却说沈约夜卧床中，精神恍惚，似觉舌被割去，痛不可耐，乃拚命呼救。待家人把他唤醒，尚觉舌有余痛。细忆起来，乃是南柯一梦。梦中见齐和帝入室，手执一剑，把自己舌根截去。于是越想越慌，嘱家人召入一巫，令他详梦。巫不待说明，便道是齐和帝作祟，乃即挽巫祷禳，日夕忏醮。并自撰赤章，焚诉天廷，内称禅代情事，统是梁主衍一人所为，与己无涉。人且不可欺，天可欺乎？凑巧梁主遣御医徐奘，往视约疾，得见赤章，问明原由，才知梦状。当下还宫复命，据实具陈。梁主不禁怒起，立遣中使责约，略言禅让草诏，皆约所为，怎得诿诸朕躬！约愈加惶急，既畏主谴，又惧冥诛，两忧相迫，便即毙命，寿已七十三岁了。不死何为？ 梁主还算有情，仍赠本官，赙钱五万，布百匹。朝议请赐谥为文，梁主烛改一隐字。颇合沈约行谊。约以文名著世，所撰晋书百一十卷，宋书百卷，齐纪二十卷，宋文章志三十卷，文集百卷。又制四声谱，自谓穷神入妙。梁主衍不以为奇，且问参政周捨道：“何谓四声？”捨举“天子圣哲”四字，表明平上去入的四声。梁主淡淡的答道：“这也有甚么奇怪呢？”遂将韵谱搁起，不复遵用。后来却流传人世，推为巨制。 当时与约齐名，尚有江淹、任北等人。淹字文通，仕齐为秘书监，梁主起兵，却微服往投。嗣迁金紫光禄大夫，封醴陵侯。天监四年逝世，予谥曰宪。淹少年好学，尝梦神人授以五色笔，遂擅文才。晚年又梦神人将笔索还，从此遂无妙句，时人叹为江郎才尽。平生著作百余篇，及齐史十志，并传后世。 字彦升，雅善属文，尤长载笔，起草即成，不加点窜。母裴氏尝昼寝，梦见一彩旗盖，四角悬铃，从天坠下，一铃落入怀中，惊动有娠，遂得生北。在齐末，亦官司徒右长史。梁主入都，召为骠骑记室参军，寻拜黄门侍郎，迁吏部郎中。天监六年，出为宁朔将军，领新安太守，为政清约，辄曳杖徒行，为民决讼视事。期年病殁官舍，百姓怀德不忘，就城南设一祠堂，岁时祭奠。梁主亦闻讣举哀，追赠太常卿，予谥曰敬。留有杂传二百四十七卷，地记二百五十二卷，文章三十三卷，亦传诵士林，历久不磨。 此外尚有前侍中谢朏，亦素有文名，齐季归隐田里，屡征不起。梁初又征朏为侍中，朏仍不至。嗣忽自乘轻舟，诣阙陈词，有诏命为侍中司徒尚书令，朏表称足疾，不堪拜谒，但戴角巾，坐肩舆，诣云龙门谢诏。梁主召见华林园，又乘小车就席，翌日梁主又亲至朏宅，宴语尽欢，朏固陈本志，未邀俞允，因请还里迎母，为梁主所允准，赋诗送别。寻奉母至京师，虽奉诏受职，不治官事，未几即丁母忧，仍令摄职。服阕后改授中书监司徒，旋即病死。追赠侍中司徒，谥曰靖孝。著有文章书籍，亦广流传，不过晚节不终，迹近矫诈，免不得贻讥公论呢。类举文士，亦寓重才之意。这且不必细表。 且说魏主恪宠信高贵嫔，立为继后。后貌美性妒，所有后宫嫔御，不令当夕。生下一子一女，子偏早殇。魏主年已将壮，尚未有嗣，不免心焦。可巧宫中有一胡充华，为司徒胡国珍女，容色殊丽，秀外慧中。相传胡女生日，红光四绕，术士赵胡，尝由国珍召问，谓此女后必大贵，当为天地母。实是一个祸水。魏主恪略有所闻，特召入掖庭，册封充华。高后见她纤丽动人，当然加忌，偏胡充华巧言令色，颦笑皆妍，能使这位貌美性妒的高皇后，也觉得楚楚可怜，另眼相待。魏主恪乘间召入，与胡充华演了一出鸾凤缘，天子多情，美人有幸，竟暗结珠胎，怀成六甲。 先是六宫嫔御，相与祈祷，但愿生诸王公主，不愿生太子，独胡充华慨然道：“国家旧制，子为储君，母应赐死，这原是特别的苛条；但妾却不怕一死，宁可令皇家育一冢嗣，不愿为贪生计，贻误宗祧！”语似有理，志已不凡。 及怀姙后，同列或劝她服药堕胎，胡充华不从，夜间焚香，仰天私誓道：“但得产下男儿，排行居长，就使子生身死，亦所不辞！”已而分娩，竟生一男，魏主取名为诩，且恐皇后妒忌，致生不测，特另择乳保，取育别宫，不但皇后不得过问，就是胡充华也不使抚视。 过了三年，诩已三龄，魏主欲立诩为太子，下诏改元，号永平五年为延昌元年，加尚书令高肇为司徒，清河王怿为司空，广平王怀为骠骑大将军，开府仪同三司。到了孟冬，便立皇子诩为太子，此次册立皇储，竟变易旧制，不令胡充华自尽。高后与高肇，很是不服，劝魏主仍遵故事，魏主始终不从，反进胡充华为贵嫔，高后越加愤恚，欲暗下毒手，置胡死地。胡向中给事刘腾求救，腾转告左庶子侯刚，刚又转告侍中领军将军于忠。忠系领军于烈子，嗣父袭爵，因于后暴亡事，憾及高后，当下借公报私，即向太子少傅崔光处问计。光与忠附耳数语，忠大喜照行，仅阅两日，即由魏主下一内敕，命将胡贵嫔迁居别宫，饬令亲军严加守卫，不得妄通一人。为这一策，竟使高氏无从施毒，胡贵嫔得安居无恐，保养天年。死期未至，故得救星。 清河王怿惩彭城覆辙，常有戒心。一夕与高肇等侍宴禁中，酒酣语肇道：“天子兄弟，尚有几人，公何故翦灭殆尽？从前王莽头秃，借渭阳势力，遂篡汉室，今君身曲，恐终成乱阶，不可不慎！”肇不禁惊愕，扫兴趋出。会天遇大旱，肇擅录囚徒，宥死颇多。怿复入白魏主道：“臣闻名器不可以假人，昔李氏旅泰山，孔子引为深戒，这无非为天尊地卑，君臣有别，事贵防微，不应加渎呢！今欲减膳录囚，应归陛下所为，司徒究是人臣，奈何擅敢僭越，下陵上替，祸且不远了！”魏主恪向他微笑，不发一言。已是会意。 越年，魏恒、肆二州，地震山鸣，人民压死甚众。魏主忧心天变，益防高氏。又越年冬季，梁涪人李苗，及校尉淳于诞奔魏，上书魏阙，请即取蜀。魏主乃即命高肇为大将军，率步骑十万，攻益州。侍中游肇进谏道：“今国家连年水旱，不宜劳役。蜀地险隘，镇戍无隙，怎可轻信浮言，遽动大众！ 事不慎始，恐后悔转无及了。”魏主又默然不应。 倏忽间已是岁阑，度过残冬，便是魏延昌四年正月。高肇西去，尚无捷音，那魏主恪却生成重疾，医药无灵，才经三日，便已归天。侍中领军将军于忠，侍中中书监崔光，詹事王显，庶子侯刚，即至东宫迎太子诩，趋入内殿，夤夜嗣位。王显系高氏心腹，谓翌日登基，也不为迟。崔光道：“天位不可暂旷，何可待至明日？”显又道：“太子即位，亦须奏达中宫。”光又道：“皇帝驾崩，太子继立，这乃是国家常典，何须中宫命令！”进请太子入立东序，由于忠扶住太子，西向举哀。哭至十余声，便令止哭。光摄太尉，奉册进玺绶，太子跪受册玺，被服衮冕，御太极殿，即皇帝位。光等与夜直群臣，伏殿朝贺，稽首呼万岁。翌日大赦天下，征还西讨东防诸军，尊谥先帝恪为宣武皇帝，庙号世宗。皇后高氏为皇太后，胡贵嫔为皇太妃。 于忠与门下省侍中等官，会议国事，大略以嗣主冲幼，未能亲政，宜使高阳王雍裁决庶事。又因任城王澄，为肇所忌，久居闲散，此时肇西出未归，正好起用老成，使总国事。当下奏白太后，请即教授。王显意欲弄权，不愿二王秉政，独矫太后命，令高肇录尚书事，自与肇兄子猛，同为侍中。于忠等先发制人，即乘显入殿，喝令拿下，责他侍疗无效，传旨削职。显临执呼冤，被直閤将军用刀环击伤腋下，牵送右卫府，一宿即死。遂下诏令太保高阳王雍入居西柏堂，任城王澄录尚书事。百官总已听命二王，中外却也悦服。 高肇西至函谷关，所乘戎车，忽然折轴，已是隐怀疑虑。至此接到嗣主哀书，且召令入朝，益恐内廷有变，于己不利，急得朝夕哭泣，神槁形枯。贼胆心虚。匆匆东归，途次由家人相迎，亦不与见，即星夜跑至阙下，格外小心，已是无及。满身穿着衰服，入临太极殿，恸哭尽哀。高阳王雍，与领军于忠密议，拟即诛死高肇，断绝后患。当下令卫士邢豹等，潜伏中书省中，俟肇哭毕，由于忠引他入省，托名议事。甫经入门，忠忽大呼道：“卫士何在？”邢豹等应声突出，把肇执住。肇欲开口鸣冤，偏被豹用手叉喉，不令出声。两手又为卫士所缚，不得动弹。才过片时，喉噎气塞，再由豹用力一扼，但见他目出舌伸，立即毙命。威焰到何处去了？当有一道敕书，数肇过恶，说他畏罪自尽。此外亲党悉无所问，但褫肇官爵，葬用士礼。到了黄昏，从厕门出尸，送归肇家。 肇既伏诛，高太后当然不安，再加这位胡太妃乘势报怨，竟与于忠等商议，勒令高太后为尼，徙居瑶光寺，非大节庆，不得入宫。这叫做打落水狗。嗣是于忠内结宫闱，外总宿卫，又为门下省领袖，专揽朝政，权倾一时。尚书裴植，仆射郭祚，恨忠专横，密白高阳王，劝令黜忠。雍尚未发，忠已先闻，即令有司诬构二人，证成罪状，矫诏赐他自尽。甚至欲杀高阳王，还是侍中崔光，从旁力阻，乃出雍归第，不令执政。寻且尊胡太妃为皇太后，居崇训宫，进于忠为尚书令，崔光为车骑大将军，刘腾为太仆，侯刚为侍中。这四人都有功胡氏，所以加官进爵，同日酬勋。 太后父胡国珍得封安定公，兼职侍中，还有太后妹胡氏，适江阳王继子爰为妻。江阳王继，系道武帝珪曾孙，袭封江阳王，宣武时为青州刺史，取良家女为奴婢，坐罪夺爵。胡太后为妹加恩，复继本封，进位太保，授爰为通直散骑侍郎，爰妻为新平君，拜女侍中。于忠、崔光等，且奏请太后临政，太后当即允议，垂帘称制。她本是个聪明伶俐的女钗裙，喜读书，善属文，内外政事，均亲自裁决，随手批答。又素娴骑射，发矢能中针孔，有此种种技艺，故指挥如意，游刃有余。哲妇倾城。听政经旬，即引门下侍官，入问于忠声望。群臣揣摩迎合，料太后不慊于忠，因俱言未能称职。太后颔首，遂出忠为征北大将军，领冀州刺史。忠既外出，雍乃上表自劾，谓“臣初入柏堂，每见于忠专恣，欲加裁抑，忠反欲矫诏杀臣，幸由同僚坚拒，始得免死。自思忝官尸禄，辜负恩私，愿返私门，伏听司败”等语。胡太后不忍罪忠，但优诏慰雍，起为太师，领司州牧。加清河王怿为太傅，兼官太尉，广平王怀为太保，兼官司徒，任城王澄为司空，兼官骠骑大将军。澄希承意旨，奏清安定公宜出入禁中，参谘大务，胡太后当然乐从。 太后初临朝时，尚称令行事，群臣上书称殿下，旋即改令为诏，居然称朕，群臣亦改称陛下。到了冬季十二月，大飨宗庙，太后因嗣主年幼，未能亲祭，拟仿周礼君与夫人交献古制，代行祭礼，礼官均以为未可，乃转问侍中崔光。光独曲意逢迎，竟引据汉和熹邓后汉和帝皇后。荐祭故事，陈将上去，适中胡太后心坎，便将光语援作铁证，饬侍卫备齐全副仪仗，亲至宗庙，摄行祭祀。又饬造申讼车，随时驾御，出云龙门，进千秋门，遇有吏民诉讼，当即审判，有所未决，乃付有司。凡州郡荐举孝廉秀才，及一切计吏，也由胡太后亲御朝堂，临轩发策，且自览试卷，评定甲乙，颇洽舆情。 一日与幼主幸华林园，就都亭曲水旁，宴集群臣，令王公以下各赋七言诗。太后自为首唱，随口说道：“化光造物含气贞，”次语令幼主诩续下，诩年方七岁，却也有些聪慧，思索半晌，乃续咏道：“恭己无为仰慈英。”太后面有喜容，又合心坎。即叹赏道：“七龄幼主，有此续句，也好算是难得了。”群臣齐呼万岁。太后乃令群臣赓续，你一语，我一句，凑成一片古风，无非是颂扬母德，敷奏升平。太后大喜，命左右取出贮帛，颁赏有差。 越年改元熙平。是梁天监十五年。侍中侯刚，掠杀羽林军，为中尉元匡所劾，诏付廷尉议处。廷尉谓杀人抵死，应处大辟，胡太后记念前功，偏说刚因公掠人，邂逅致死，不得坐罪。嗣经少卿袁翻，力为辩驳，始削刚封邑三百户，撤去尝食典御职使。刚以善烹调得幸，尝主御食，充使垂三十年，至此始被撤销，但仍得出入宫禁，与闻朝政。有时且随从太后，游幸宗戚勋旧各家，往往宴至夜半，方才还宫。侍中崔光，援经据史，谏止游宴。太后可主祭祀，为何不可游幸！ 看官，你想胡太后到了此时，已是荡逸飞扬，从心所欲，哪里还肯听信崔光，深居简出呢？而且历朝妇女，多信佛事，胡太后有一姑母，曾作女冠子，好谈释教，太后自幼相依，耳熟能详，至此特命在崇训宫侧，建造一永宁寺，又在伊阙口建石窟寺。两寺皆备极华丽，永宁寺尤觉辉煌，内设九层浮图，高九十丈，浮图上柱，复高十丈，四面悬着铃铎。每当夜静，铃铎为风所激，清音泠泠，声闻十里。此外佛殿僧房，尽是珠玉锦绣，炫饰而成，真个是五光十色，骇人心目。自从佛法传入中国，寺刹巍峨，得未曾有。落成时候，太后率领王公夫妇等，自往拈香，凡京内外僧尼士女，俱得入寺瞻仰，络绎奔赴，不下十万人。扬州刺史李崇，谓宜裁省寺塔糜费，移葺明堂太学，一再上表，好似石沉大海，毫无转音。到了熙平三年，有人献一异龟，当作神奇看待，遂改称神龟元年，恐怕是个死乌龟，要应在宣武身上。颁诏大赦，庆宴群臣。 忽报称征北大将军灵寿公于忠身死，大众颇称快意，独太后优诏褒荣，赐谥武敬，并赠厚赙。又越数日，司徒安定公胡国珍又死。国珍系胡太后父，饰终典礼，格外从隆，追赠相国太师，兼假黄钺，加号太上秦公，并迎太后母皇甫氏灵柩，同墓合葬，称为太上秦孝穆君。当时有一个谏议大夫张普惠，还想斟情酌理，竭力奏谏，说是太上名称，不能施诸人臣。同朝统说他不识时务，从旁讥笑，普惠却应机辩析，驳得朝臣哑口无言。但终是空费唇舌，不闻收回成命，徒博得一个直臣名目罢了。 过了数月，天象告变，月食几尽，胡太后恐自己当祸，特想出一件替身符来，密令心腹内侍，赍毒至瑶光寺中，药死故太后高氏，佯说是得病暴亡，棺殓俱用尼礼，草草治丧，即令舁柩至北邙山，埋葬了事。高氏该有此结局，胡氏狠毒尤甚，怪不得后来沉河。内外百官，毫无异议。胡太后越无顾忌，索性任情纵欲，引入一位皇叔，自荐枕席，作成了一段叔嫂奇缘。小子有诗叹道： 雉鸣求牡已增羞，叔嫂何堪结凤俦！ 才识妇人须尚德，飞扬荡逸总贻忧。 欲问皇叔为谁，待小子下回申叙。 ------------- 北魏故例，后宫生男，立为太子，即赐母自尽，此为夷狄之敝俗，不足为训。但胡氏不死，后竟临朝称制。恣为威福，穷极奢淫。论者或归咎魏主恪，谓其不遵古制，致贻后患，实则未然。北魏之宫闱不正，非自胡氏始；就使胡氏已死，而貌美心狠之高皇后，安知其不与胡氏相等耶！高氏专横已甚，天特假手胡氏，令其翦灭。胡氏不惩前辙，尤而效之，罪又甚焉；故其后日之结果，亦较高氏为尤甚。盖天下未有骄佚之妇人，而能长此不亡者也。故圣王起化，始自闺门，刑于之大本先端，自可无忧女祸。彼留子杀母之故事，岂真足为治平之道乎！
《南北史演义》•第四十三回 充华产子嗣统承基 母后临朝穷奢极欲
沈约夜晚躺在床上，精神恍惚，感觉舌头被割掉，疼痛难忍，便拼命呼救。等家人把他唤醒后，仍觉得舌头有余痛。回想起来，这不过是南柯一梦。梦中他看见齐和帝走进房间，手握一把剑，将他的舌头割下。想到这里，他更加恐慌，便嘱咐家人请来一位巫师，让他详细解读梦境。巫师不等沈约说明，便说这是齐和帝作祟，随即举行祈福禳灾的仪式，日夜进行忏悔法事。沈约还亲自撰写了一篇“赤章”，焚香上告天庭，文中声称禅让的事情完全是由梁朝的梁主萧衍一手策划，与自己毫无关系。人怎能被欺骗？天还能被欺骗吗？恰巧梁主派御医徐奘前来探望沈约的病情，见到这“赤章”后，了解了原由，才知道沈约的梦境内容。徐奘回到宫中向梁主报告，梁主听后怒火中烧，立即派使者责备沈约，说禅让诏书都是沈约一手策划，怎么能推到自己头上！沈约既怕主上责备，又怕阴间惩罚，两方面压力之下，最终忧惧成病，去世，享年七十三岁。他本不该活，活下来做什么呢？
梁主还算仁慈，仍追赠沈约官职，赏赐五万贯钱和一百匹布。朝中议定追赠谥号为“文”，但梁主却改为“隐”，这很符合沈约的为人。沈约以文才著称于世，所著有《晋书》一百一十卷、《宋书》一百卷、《齐纪》二十卷、《宋文章志》三十卷、《文集》一百卷。他还创制了“四声谱”，自认为已穷尽声律之妙。可是梁主并不以为奇，还问参政周捨：“什么叫四声？”周捨举出“天子圣哲”四个字，说明了平、上、去、入四种声调。梁主淡淡地回答：“这也算什么奇怪呢？”便把四声谱扔在一旁，不再采用。后来，这四声谱却流传开来，被后人称为巨著。
当时与沈约齐名的还有江淹、任昉等人。江淹，字文通，曾任齐朝秘书监，在梁主起兵时，曾偷偷前往投奔。之后升任金紫光禄大夫，被封为醴陵侯。天监四年病逝，谥号为“宪”。江淹年轻时勤奋好学，曾梦见神人赠予他一支五色笔，从此文才出众。晚年又梦见神人收回笔，从此再无佳句，时人叹为“江郎才尽”。他一生著述百余篇，以及《齐史》十志，都流传后世。
任昉，字彦升，擅长写作，尤其擅长起草文稿，一动笔就能成文，不需要修改。他母亲裴氏有一次午睡，梦见一面彩色旗帜，四角挂着铃铛，从天而降，一个铃铛掉进怀里，惊醒后发现自己怀孕，于是生下了任昉。在齐朝末年，他担任司徒右长史。梁主入都后，召他为骠骑记室参军，后来升任黄门侍郎，再迁任吏部郎中。天监六年外放为宁朔将军，兼任新安太守，为政清廉简约，经常拄着拐杖步行办公，为民决断诉讼。一年后病逝于官舍，百姓十分怀念他的德行，便在城南建了一座祠堂，每年祭祀。梁主听说后悲痛哀悼，追赠他为太常卿，谥号为“敬”。他留下《杂传》二百四十七卷，《地记》二百五十二卷，《文章》三十三卷，流传于世，深受士人推崇。
此外，还有前侍中谢朏，也以文才著称。齐朝末年，他选择退隐乡里，多次被征召都不应召。梁朝初年又征召他为侍中，他仍不赴任。后来忽然自己乘小船前往朝廷上表陈情，朝廷下诏任命他为侍中、司徒、尚书令。谢朏上表称因腿疾，无法拜见，只戴角巾，坐肩舆前往云龙门谢恩。梁主亲自在华林园接见他，又亲自驾车前往谢朏家中，饮酒谈心，尽欢而散。谢朏坚持表达自己的本意，梁主并未答应。于是谢朏请求回乡奉养母亲，梁主同意，为他赋诗送别。不久后，谢朏带着母亲前往都城，虽受了朝廷任命，但从不处理公事。不久母亲去世，他仍继续代理政务，服丧期满后改任中书监、司徒，不久病逝，追赠侍中、司徒，谥号为“靖孝”。他的著作也广为流传，只是晚节不端，行为有虚伪之处，不免被世人讥讽。这类文人不必一一详述，只是说明朝廷重视人才之意。
再说北魏国君元恪非常宠信高贵嫔，立为继任皇后。皇后相貌美丽，但脾气嫉妒，所有后宫嫔妃都不准当晚留下。她生下一对儿女，儿子却早早夭折。元恪年岁已大，还未有继承人，难免内心焦虑。恰好宫中有一位胡充华，是司徒胡国珍的女儿，容貌出众，才智过人。相传胡充华生日时，红光四起，术士赵胡被胡国珍召来占卜，说她将来必定大贵，将成就“天地之母”的地位。实际上她是一个祸乱的源头。元恪略有所闻，便将她召入后宫，册封为充华。高贵皇后见她姿色动人，自然心生嫉妒，但胡充华善于言辞，眉眼生动，连这位貌美又嫉妒的贵后也觉得她楚楚可怜，另眼相待。元恪趁机召她入宫，与她亲密相处，两人情投意合，暗中怀上了孩子。
起初，后宫所有嫔妃都祈祷，希望生下王子或公主，不愿生太子，唯独胡充华坚定地说：“国家旧制规定，太子出生，母亲必须自尽，这本是苛刻的规定；但我宁愿一死，也不愿让皇室断绝血脉，愿为国家培育一个继承人，绝不愿为了苟活而耽误国本！”话语虽似有理，但已表现出非凡志向。
怀胎之后，同僚有人劝她服用药物堕胎，胡充华坚决拒绝。夜间她焚香，仰天发誓：“只要生下一个儿子，排行为长，就算我因此而死，我也在所不惜！”后来顺利生产，果然生下一个男孩，元恪将他取名为“诩”。又担心高贵皇后嫉妒加害，特意另选乳母，将孩子抚养在别处，不让皇后过问，就连胡充华本人也不准亲抚。
三年后，孩子已三岁，元恪想立他为太子，下诏更改年号，将永平五年改为延昌元年，加封尚书令高肇为司徒，清河王元怿为司空，广平王元怀为骠骑大将军，开府仪同三司。到了冬天，正式册立皇子诩为太子。这次册立太子，改变了旧制，不再让胡充华自尽。高贵皇后与高肇都十分不满，劝元恪仍旧遵循旧例，元恪坚决不听，反而提拔胡充华为贵嫔。高贵皇后更加愤怒，想要暗中下毒害死她。胡充华向中给事刘腾求助，刘腾转告左庶子侯刚，侯刚又告知侍中领军将军于忠。于忠是于烈之子，因于后被毒害一事，对高贵皇后心怀怨恨，便立即向太子少傅崔光商议对策。崔光与于忠密谈几句，于忠大喜，立刻行动，仅过两天，魏主便下了一道内旨，下令将胡贵嫔迁往别宫，命令亲军严密看守，不许任何人接触。这一举措使高氏无法下手，胡贵嫔得以安然居住，平安度过了余生。
清河王元怿曾因彭城之祸吸取教训，始终警惕。一天晚上，与高肇等人在宫中饮酒，酒酣时对高肇说：“天子的兄弟如今还剩几个？你为何要铲除殆尽？从前王莽因头秃，借助渭阳势力篡夺汉室，如今你身体有病，恐怕终究会酿成祸乱，不可不防！”高肇闻言大惊，扫兴离去。恰逢当年大旱，高肇擅自动用囚犯，赦免了许多死罪。元怿再次向元恪进言：“我听说贤能之器不可轻易赏赐他人，过去李氏登泰山，孔子曾深为戒惧，这正是为了强调天尊地卑、君臣有别，行事贵在防微杜渐，不应僭越。如今应减少饮食，宽赦囚徒，应由皇帝亲自下令，司徒身为臣子，怎能擅自处理，这等于下陵上替，祸患不远了！”元恪听了只是微笑，并未多言，但已心领神会。
第二年，魏国恒州、肆州发生地震，山崩地裂，百姓死伤众多。元恪忧心天象异常，更加警惕高氏的势力。又过了两年冬天，梁国涪人李苗和校尉淳于诞投奔北魏，上书请求立即攻取蜀地。元恪于是命令高肇为大将军，率十万大军进攻益州。侍中游肇进谏道：“如今国家连年水旱，不宜劳民伤财。蜀地地形险要，边防空虚，怎可轻信浮言，贸然动兵？凡事若不谨慎开始，日后后悔恐怕无及。”元恪沉默不语，未作回应。
不久，已是岁末，进入魏延昌四年正月。高肇西征无功，消息尚未传来，元恪却突然生重病，药物无效，仅三天便去世。侍中领军将军于忠、侍中中书监崔光、詹事王显、庶子侯刚等人，立即前往东宫迎接太子诩，连夜入宫即位。王显是高氏的心腹，认为明日登基也不迟。崔光说：“皇位不能空缺，怎可拖延至明日？”王显又说：“太子即位，还需中宫批准。”崔光反驳：“皇帝驾崩，太子继位，这是国家常理，何须中宫命令！”于是请太子进入东宫，由于忠搀扶，面向西方向哭泣。哭到十余声后，命令停止。崔光暂代太尉，奉上册封文书和玉玺，太子跪受册命，穿上礼服和冕旒，登太极殿即位。光等人与夜班官员在殿前跪拜祝贺，齐声高呼“万岁”。第二天，天下大赦，征召回各路征讨与防守部队，追尊先帝元恪为宣武皇帝，庙号世宗。皇后高贵氏为皇太后，胡贵嫔为皇太妃。
于忠与门下省侍中等官商议国事，认为新君年幼，无法亲政，应该由高阳王元雍处理政务。又因任城王元澄曾被高肇忌惮，长期闲居，如今高肇远征未归，正好启用年长之臣，让其主持国政。于是奏报太后，请求立即启用。王显想独揽大权，不愿两位王爷掌权，便擅自矫造太后命令，让高肇掌管尚书事务，自己与高肇侄子猛一起担任侍中。于忠等人先发制人，当王显进入宫殿时，喝令将其拿下，指责他失职，传旨削夺其职。王显被逮捕时痛呼冤枉，被直阁将军用刀环击伤腋下，被押送右卫府，一夜之间去世。于是下诏令太保高阳王元雍进入西柏堂，任城王元澄掌管尚书事务。百官皆听命于两位王爷，朝廷内外都感到满意。
高肇西征到函谷关，所乘战车忽然轴断裂，已隐隐产生疑虑。接到新君的哀悼书后，又接到召他回朝的命令，更担心内部会有变故，对自己不利，急得日夜哭泣，神志憔悴。慌乱中匆忙返回，途中被家人迎入，却不与他相见，连夜赶回皇宫，格外小心，已来不及了。他身穿丧服，进入太极殿，痛哭尽哀。高阳王元雍与领军于忠密谋，决定立即处死高肇，彻底消除后患。于是命令卫士邢豹等人，秘密潜伏于中书省内，待高肇哭毕，由于忠引他入省，名义上是议事。刚进门，于忠突然大喊：“卫士们在哪儿？”卫士即刻冲出，将高肇拿下。于是高肇被处死。
众人皆感到高兴，唯独太后下诏褒奖，赐谥号“武敬”，并赏赐丰厚的财物。几天后，司徒安定公胡国珍也去世。胡国珍是胡太后的父亲，丧礼异常隆重，追赠为相国、太师，假授黄钺，加号“太上秦公”，并迎回太后母亲皇甫氏的灵柩，与胡国珍合葬，称“太上秦孝穆君”。当时有一位谏议大夫张普惠，希望根据礼法劝谏，反对使用“太上”这一称呼给予臣子，同朝大臣都说他不识时务，讥笑他。张普惠当场辩驳，言辞犀利，最终使朝臣无话可说。但终究未能收回成命，只博得“直臣”之名。
数月后，天象异常，月亮几近被食，胡太后害怕自己会遭灾，便想出一个“替身”计划，秘密命令心腹宦官，携带毒药前往瑶光寺，毒死原太后高贵氏，谎称其病死，棺木依照尼姑之礼安葬，草草处理，随即抬棺至北邙山埋葬。高贵氏的结局早已注定，胡太后更加狠毒，难怪后来她投河自尽。朝廷内外无人反对。胡太后自此无顾忌，肆意妄为，甚至引入皇叔，与之私通，形成一段叔嫂关系。诗人感叹道：
“野鸡鸣叫求雄已令人羞愧，叔嫂之间怎么能结成伴侣？
识得妇德才应守节，放纵欲望只会招来祸患。”
你想知道这位皇叔是谁，待下回再讲。
北魏旧例，后宫生男，即立为太子，便赐母自尽，这是北方少数民族的陋习，不足为训。但胡氏未死，后来竟临朝称制，专横跋扈，穷奢极欲。有人归咎于魏主元恪，说是他不遵守古制，导致后患，其实并非如此。北魏宫廷不正，不是从胡氏开始的；即使胡氏已死，那位容貌美丽、心狠手辣的高贵皇后，又怎知她不会与胡氏一样？高贵皇后早已跋扈，上天便借胡氏之手，将其铲除。胡氏不吸取前车之鉴，反而效仿，罪过更重；所以她后来的下场，也比高贵皇后更加惨烈。天下没有骄纵放逸的妇人能长久生存。所以圣王治理国家，必须从家庭开始，以妇德为根本，才能杜绝女祸。那种“留下儿子杀死母亲”的故事，真的能作为治国平天下的典范吗？
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