却说元帝连接逆表，已知王敦造反，不由的动起怒来，当下飞召征西大将军戴渊，镇北将军刘隗，还卫京师，一面下诏讨敦。略云： 王敦凭恃宠灵，敢肆狂逆，方朕太甲，欲见幽囚，是可忍也，孰不可忍？今当统率六军，以诛大逆，有杀敦者封五千户侯。朕不食言。 敦闻诏后，毫无惧色，仍决意进兵，且拣选名士，入居幕府：一是故太傅羊祜从孙羊曼；一是前咸亭侯谢鲲；一是著作佐郎郭璞。曼本为黄门侍郎，迁晋陵太守，坐事免官，敦却引为左长史。曼性嗜酒，此时为敦所邀，不便固辞，乐得借酒溷迹，多醉少醒。那谢鲲是个放浪不羁的人物，能琴善歌，家住阳夏，表字幼舆，尝为东海掾吏，因佻达无行，除名回籍。邻家高氏女有姿色，鲲屡往挑引，被该女投梭中唇，击落门齿两枚，时人作韵语讥鲲道：“佻达不已，幼舆折齿。”鲲不以为羞，怡然长啸道：“尚不害我啸歌，折齿亦何妨呢！”究乖名教。既而王敦辟为长史，与讨杜弢，叙功得封咸亭侯，嗣因母忧去职，至敦将作乱，仍使起复，且召入与语道：“刘隗奸邪，将危社稷，我欲入清君侧，卿意以为何如？”鲲答道：“隗诚足为祸首，但城狐社鼠，何足计较。”此语恰还近理。敦愤叹道：“卿乃庸才，不达大体。”造反可谓大体吗？便令鲲为豫章太守。鲲即日告辞，又留住不遣。及起兵东下，逼鲲同行。鲲随时通变，却也无喜无忧。 惟郭璞家世河东，素长经学，好古文奇字，通阴阳算历，尝拜隐士郭公为师，得青囊中书九卷，日夕研究，并通五行天文卜筮诸学。惠怀时河东先乱，璞筮得凶象，避走东南，抵将军赵固泛地。适固丧良马，璞谓能起死回生，固向璞求术，璞答道：“可用健夫二三十人，俱持长竿东行，约三十里，见有丘林社庙，便用竿打拍，当得一物，可急持归来，医活此马。”固如言施行，果得一物，仿佛似猴。璞令置马旁，便向马鼻嘘吸，马一跃而起，鸣食如常，惟此物遁去，不知下落。固大加诧异，厚给资斧。行至庐江，太守吴孟康，由建康召为军谘祭酒，孟康不欲南渡。璞替他卜《易》，谓庐江不宜再居。孟康疑为妄言，不甚礼璞。璞寄居逆旅，见主人有一婢，婉娈可爱，便想出一法，取小豆三斗，分撒主人住宅旁。主人晨出，见赤衣人数千围绕，大骇奔还。璞自言能除此怪，谓宜贱鬻此婢，怪即立除。主人不得已从了璞言，将婢卖去。璞即为画一符，投入井中，数千赤衣人，皆反缚入井，杳无形影。主人大悦，厚赐璞资。其实该婢为璞所买，不过嘱人间接，至赆仪到手，除婢价外，尚有余资，且得了一个如花似玉的美鬟，挈领而去，途中偎玉倚香，不问可知。术士之坏，往往如此。 过了数旬，庐江果被寇蹂躏，村邑成墟。璞既过江，宣城太守殷祐，引为参军，屡占屡验。寻为王导所闻，征璞为掾。尝令卜筮，璞惊说道：“公当有灾厄，速命驾四出，至数十里外，有柏树一株，可截取至此，长如公身，置卧寝旁，灾乃可免了。”导亟向西行，果有柏树一株，取置寝室。数日，有大声出寝室，柏树粉碎，导独无恙。恐亦如前次撒豆成人之术，第借此以愚王导。 时元帝尚未登位，璞筮得咸井二卦，便白王导，谓东北有武名郡县，当出铎为受命符瑞，西南有阳名郡县，井当上沸。已而武进县人，果在田中得铜铎五枚，献入建康。历阳县中井沸，经日乃止。及元帝为晋王时，又使璞占易，得豫及暌卦。璞说道：“会稽当出瑞钟，上有勒铭，应在人家井泥中。爻辞谓先王作乐崇德，殷荐上帝，便是此兆。”作乐两语，见《周易》豫卜象辞。未几，由会稽剡县，在井中发现一钟，长七寸二分，口径四寸半，上有古文奇书十八字，只有会稽岳命四篆文，尚易辨认，余皆莫识。璞独指为灵符，元帝就此称尊。安知非郭璞隐铸此钟，藏此井内？璞尝著《江赋》，又作《南郊赋》，词皆伟丽，为元帝所叹赏，因命为著作佐郎。后来迭上数疏，无非借灾祥变异，略进箴规。 王敦闻璞能预知，致书与导，召璞一行。导遣璞往武昌，敦即令为记室参军。璞知敦必为乱，恐自己预祸，常以为忧。大将军掾陈述，表字嗣祖，素有重名，为敦所重。敦将起兵，述即病逝。璞临哭甚哀，且向柩连呼道：“嗣祖嗣祖，安知非福？”璞知将来遇祸，何不设法他去？难遭命已注定，不能自免吗？惟敦见朝廷无人，必能逞志，所以率兵遽发，毫不迟疑。敦兄王含，曾在建康留仕，官拜光禄勋，闻敦已至芜湖，遂溜出都门，乘舟归敦。敦曾遣使告梁州刺史甘卓，约与同反，卓佯为允诺。及敦已出兵，卓竟不赴，但使参军孙双，往阻敦行。敦惊问道：“甘侯已与我有约，奈何失信？我并非觊觎社稷，不过入除凶邪，事成以后，当使甘侯作公，烦汝归报，幸勿渝盟。”双回报甘卓，卓叹道：“昔陈敏作乱，我先从后违，时人讥我反复无常，我若复作此态，如何自明？越要受人唾骂了。”乃使人转告顺阳太守魏该，该答复道：“该但知尽忠王室。今王公举兵内向，显是悖逆，怎得相从呢？”卓得闻该言，益不愿与敦同行。 敦又使参军桓罴至湘州，请谯王承为军司，承长叹道：“我将死了！地荒民寡，势孤援绝，不死何为？但得死忠义，亦所甘心。”因拘住桓罴，即檄长沙虞悝为长史。悝适遭母丧，承亲自往吊，向悝问计道：“我欲讨王敦，但兵少粮乏，且莅任不久，恩信未孚，卿兄弟系湘中豪杰，当如何教我？”悝答道：“大王不以悝兄弟为鄙劣，亲临下问，悝兄弟敢不致死。但本州荒敝，实难进讨，不如收众固守，传檄四方，先分敦势，然后图敦，或尚可望捷哩。”承遂授悝为长史，悝弟望为司马，督护诸军，当即移檄远近，劝令讨逆。零陵太守尹奉，建昌太守王循，衡阳太守刘翼，舂陵令易雄，皆应声如响，举兵讨敦。惟湘东太守郑淡不从。淡系敦姊夫，甘心附恶，承使司马虞望讨淡，淡出拒被诛，传首四境，徇示吏民。 承复遣主簿邓骞，往说甘卓道：“刘大连隗字大连。虽然骄蹇，自失民心，但与天下无甚大害，大将军王敦，蓄憾称兵，敢向北阙，忠臣义士，应当共愤。公受任方伯，奉辞伐罪，便是齐桓晋文的盛举了。”卓微笑道：“桓文事非我所能，若尽力国难，乃我本心，当徐图良策。”总未免多疑少决。骞再欲进言，旁有参军李梁，为卓献议道：“东汉初年，隗嚣跋扈，窦融保守河西，徐归光武，终享令名。今将军控驭上游，还可效法古人，按兵坐待。若大将军事捷，公必得方面，不捷亦可邀朝命，代大将军后任，始终不失富贵，何必出生入死，与决存亡哩？”言未毕，骞即接口驳梁道：“古今异势，怎得相比？从前光武创业，中国未平，故窦融可从容观望；今将军已久事晋室，理应为国尽力。襄阳又不若河西，可以固守，假使大将军得克刘隗，还镇武昌，增石城戍卒，绝荆湘粮运，试问将军将归何处？参军将依何人呢？”梁被骞一驳，倒也哑口无言。惟卓尚迟疑不决，留骞小住，再决行止。 骞待了两三日，未见举动，乃复见卓道：“今公既不为义举，又不承大将军檄，莫非坐自待祸么？骞想公数日不决，大约恐强弱不同，未能制胜，实则大将军部曲，不过万余，至留守武昌，只得五千人。将军麾下，势且过倍，本旧日的盛名，率本府的精锐，杖节鸣鼓，效顺讨逆，何忧不克？何患不成？为将军计，当乘虚先攻武昌，武昌一下，据军实，施德惠，镇抚二州，截断大将军归路，大将军当不战自溃，怎能还与公敌？今有此机会，乃束手安坐，自待危亡，岂非不智？岂非不义？”快人快语。卓听了骞语，也觉眉动色扬，跃跃欲动。 可巧来了王敦参军乐道融，由卓召入，问明来意。道融答道：“大将军催公东行，公果愿意呢，还不愿意呢？”卓半晌不答一词。道融请屏除左右，然后进白道：“道融此来，实为大将军所遣，促公启程，免得后顾。但道融究是晋臣，不便专事大将军，试想人主亲临万机，自用谯王为湘州，并非专用刘隗，乃王氏擅权构衅，背恩肆恶，举兵犯阙，敢为不韪。公受国重寄，若与他同逆，便是违悖大义，生为逆臣，死作愚鬼，岂不可惜？今不若伪许出兵，却暗地驰袭武昌，逆众闻风生惧，自然溃散，公就得坐建大功了。”慷慨激昂，也是邓骞流亚。卓乃转疑为喜，起座答说道：“君言正合我意，我志决了。”恐怕还是未决。乃使道融与骞同留幕下，参议军事，一面约同巴东监军柳纯，南平太守夏侯承，宜都太守谭该等，檄数敦罪，合军致讨，更遣参军司马赞孙双，奉表入都，报明起义情形。再使参军罗英，南赴广州，邀同刺史陶侃，会师讨敦。侃便遣参军高宝，引兵北上，作为声援。 元帝加卓为镇南大将军，都督荆梁二州军，领荆州牧，兼梁州刺史。侃为平南将军，都督交广二州军事，兼领江州刺史。王敦闻警，却也心惊，惟令兄含，固守武昌，慎防袭击。另拨南蛮校尉魏，将军李桓，率兵二万，往攻长沙。长沙为湘州治所，城郭不完，资储又阙，单靠谯王承一腔忠义，乘城守着，到底是不能久持。或劝承南投陶侃，或退保零桂，零陵桂阳。承慨然道：“我起兵时，志在死节，岂可贪生苟免，临难即逃？事若不济，我身虽死，我心总可告无愧哩。”遂遣司马虞望，出城交战，互有杀伤，嗣复连战数次，望中箭而亡，全城恟惧。 邓骞闻长沙被围，请诸甘卓，乞即赴援。卓尚欲留骞，骞一再固辞，乃使参军虞冲，偕骞同赴长沙，赍交谯王承书，谓：“当出兵淝口，断敦归路，湘围当然可解，请暂从严守”云云。承遣还虞冲，付与复书，略言：“江左中兴，方在草创，不图恶逆，启自宠臣，我忝为宗室，猝受重任，不胜艰巨，但竭愚诚。足下能卷甲速来，尚可望救，若再迟疑，唯索我于枯鱼肆中。”这一番书辞，也算是万分迫切，偏甘卓年已垂老，暮气甚深，当驰檄讨敦时，颇似蹈厉发扬，饶有执戈前驱的状态，及过了数日，便即衰靡下去。想亦如今之所谓五分钟热心者。且州郡各军，一时亦未能趋集，他便得过且过，无心去顾及长沙了。 且说戴渊刘隗，奉命入卫，隗先至建康，百官迎接道左。隗首戴岸帻，腰悬佩刀，谈笑尽欢，意气自若。及入见元帝，与刁协同陈御前，请尽诛王氏。元帝不许，隗始有惧色。司空王导，率从弟中领军邃，左卫将军廙，侍中侃彬，及诸宗族二十余人，每日辄诣台待罪。尚书周顗，晨起入朝，行径台省。导呼顗表字道；“伯仁！我家百口，今当累卿。”顗并不旁顾，昂然直入，既见元帝，却极言导忠，申救甚力。元帝颇加采纳，且命顗侍饮畅谈。顗素嗜酒，至醉乃出。导尚守候，又连呼伯仁，顗仍不与言，但顾语左右道：“今年当杀诸贼奴，好取斗大黄金印，系诸肘后了。”狂态如绘，然终因此送命。一面说，一面趋归宅中，又上表明导无罪，语甚切挚。导未知底细，还疑顗从中媒孽，暗暗切齿。会有中使出达帝命，还导朝服，导入阙谢恩，叩首陈词道：“逆臣贼子，无代不有，可恨今日出自臣族。”元帝跣足下座，亲执导手道：“茂弘！朕方欲寄卿重命，何烦多言。”导拜谢而起，自请讨敦，乃诏命导为前锋大都督，加戴渊骠骑将军，同掌军务。进周顗为尚书左仆射，王邃为右仆射，又使王廙往谕王敦，饬令撤兵还镇，敦怎肯从命，留廙不遣。廙为敦从弟，乐得在敦营中，希图荣利。敦即自芜湖进向石头，元帝命征虏将军周札为右将军，都督石头诸军事，另简刘隗屯守金城，复亲自披甲上马，出阅诸军，晓谕顺逆，然后还都。 敦既至石头，欲攻金城，敦将杜弘献计道：“刘隗死士颇多，未易攻克，不如专捣石头，周札少恩，兵不为用，必致败覆。我得败札，隗众亦自然骇走了。”敦点首称善，即命弘为前锋，驱兵至石头城下，鼓噪攻城。城内守兵，果无斗志，多半思遁。札料不能战，竟开门纳弘。弘麾众直入，安安稳稳的据住石头。敦亦继进，登城自叹道：“我今不能为盛德事了。”谢鲲在旁接入道：“大将军何出此言？但使从今以后，日忘前忿，庶几君臣猜嫌，亦可日去，便无伤盛德呢。”敦默然不答。旋闻刁协刘隗戴渊等，率众来攻，便麾兵出战。刁刘等本不知兵，所领军士，没甚纪律，一经对垒，统皆观望不前。那王敦部下，未曾剧战，一些儿没有劳乏，便仗着一股锐气，横冲直撞，驰突无前。自辰至午，刁刘戴三部将士，均已溃走，三帅也拨马奔还，再经王导周顗，及他将郭逸虞潭，分道出御，导与顗已不相容，巴不得顗军战败，哪肯同仇敌忾？而且号令不一，行止不同，徒落得土崩瓦解，四散奔逃。郭逸虞潭，相继败走，顗亦退还，王导并不出兵，也且同声报败，愿受那丧师失律的污名。直揭王导罪状，不为曲讳。败报连达宫廷，太子绍忍耐不住，拟自督将士出战，决一存亡，当下升车欲行。中庶子温峤，执辔进谏道：“殿下乃国家储贰，关系至重，奈何轻冒不测，自弃天下？”绍尚欲前进，被峤抽剑断鞅，然后停留。太子尚有雄心，故后来卒能诛逆。宫廷宿卫，惊慌的了不得，逃的逃，躲的躲，只有安东将军刘超及侍中二人，尚留值殿中。元帝到了此时，一筹莫展，但脱去戎衣，改著朝服，闷坐殿上，顾语刘超道：“欲得我座，亦可早言，何必如此害民？”前时不肯北征，总道是可以偏安，谁知复有此日？超亦无词可劝，随声叹息。蓦闻敦纵使士卒，入掠都下，喧嚷声与啼哭声，杂沓不休。元帝乃遣使谕敦道：“公若不忘本朝，便可就此息兵，共图安乐。若未肯已，朕当归老琅琊，自避贤路。”简直要拱手让人了。敦置诸不理，急得元帝没法摆布，越觉慌张。确是庸牛。适刁协刘隗，狼狈入宫，俯伏座前，呜咽不止。元帝握二人手，相对涕洟，好一歇，才说出两语道：“事已至此，卿二人速去避祸。”协答道：“臣当守死，不敢有贰。”元帝又道：“卿等在此，徒死无益，不如速行。”说着，便顾令左右，选择厩马二匹，赐与隗协，并各给仆从数人，令他速去。二人拜别出殿，协老不堪骑，又素乏恩惠，一出都门，从人尽散，单剩他一人一骑，行至江乘，为人所杀，携首献敦。隗返至第中，挈领妻孥，及亲信数百人，出都北去，竟投后赵，勒用为从事中郎，累迁至太子太傅，竟得寿终。小子有诗叹道： 无端构衅动京尘，一死犹难谢国人。 况复逃生甘事虏，叛君误国罪维钧。 究竟元帝能否免祸，且至下回再详。 -------- 谯王承与甘卓，皆不附王敦，传檄讨逆，迹似相同，而心术不同。承甫莅长沙，兵单粮寡，加以乱离之后，城郭不完，自知不能御侮，而桓罴一至，即置狱中，毅然决然，不少迟疑，彼固舍生取义，而置利害于不顾者。卓则多疑少决，临事迟疑，论者谓其年老气衰，以至于此，实则畏死之见，与生俱来。当陈敏为逆时，甘心被胁，甚且冒充太弟，摇惑人心，设非畏死，何至昏愦若此？故谯王承之忠，乃为真忠，甘卓非其伦也。刁协刘隗，智不足以驭人，勇不足以却病，构衅有余，敉乱不足。王敦一发，即陷石头，仓猝抵御，狼狈败还。刁协尚有守死不贰之言，而隗则不发一语，即挈妻孥而远遁，谁为首祸，乃置天子于不顾，竟藉虏廷以求活耶？元帝不察，尚以为忠，纵使避祸，此江左之所以终慨式微也。
《两晋演义》•第三十四回 镇湘中谯王举义 失石头元帝惊心
元帝接连收到王敦的叛乱奏报，得知王敦造反，顿时愤怒不已，立刻紧急召见征西大将军戴渊和镇北将军刘隗，让他们返回都城保卫朝廷，并下旨讨伐王敦。诏书中写道：
“王敦凭借权势宠幸，竟敢肆意叛乱，他想把我这个太甲之君囚禁起来，这种事是能容忍的吗？还有什么不能容忍的呢？现在我将统领六军，讨伐这大逆不道的大臣。凡是杀死王敦的人都封为五千户侯。我绝不食言！”
王敦收到诏书后，毫不惊惧，反而更加坚定进军的决心，还挑选了一些有名望的士人进入自己的幕府：一个是前任太傅羊祜的孙子羊曼；一个是前咸亭侯谢鲲；一个是著作佐郎郭璞。羊曼原本是黄门侍郎，后被调任为晋陵太守，因犯事被罢官，王敦却将他召为左长史。羊曼平时喜欢喝酒，这次被王敦邀请，不便坚决推辞，便欣然接受，借酒消愁，经常醉醺醺地只知饮酒，很少清醒。谢鲲是个放荡不羁的人，擅长弹琴唱歌，家住阳夏，字叫幼舆，曾做过东海郡的官吏，因为他轻浮放达、行为不端，被除名回乡。邻居家一个美貌的女子曾被他多次追求，结果被她用梭子打在嘴唇上，打落了两颗门牙。当时人们开玩笑说：“幼舆太过轻浮，已连齿都折断了。”谢鲲却毫不在意，还高兴地长啸道：“这还不影响我弹琴唱歌，牙齿断裂又有什么了不起！”可见他根本不守礼法。后来王敦征召他为长史，让他参与讨伐杜弢的战役，因立功被封为咸亭侯。后来因母亲去世离职，等到王敦准备叛乱时，又叫他复职，并召他入宫商议说：“刘隗奸邪，将危及国家，我想清除这些奸臣，你认为怎么样？”谢鲲回答道：“刘隗确实是个祸患，但那些小人，又何足挂齿呢？”这句话倒是有些道理。王敦听后十分愤怒，叹息道：“你简直是个平庸之辈，不懂大局！”叛乱难道还谈什么大局吗？于是便任命谢鲲为豫章太守。谢鲲当天就准备告辞，王敦却不让他走。等到王敦起兵东进，强行要谢鲲同行，谢鲲虽随变应变，却也毫不高兴或忧愁。
郭璞出身河东，精通经学，喜欢古文奇字，通晓阴阳五行、天文、历法和占卜之术。他曾拜隐士郭公为师，得到一本叫做《青囊中书》的九卷书，日夜研读，通晓了多种卜筮之法。在惠怀年间，河东发生动乱，郭璞占卜得到凶兆，便逃到东南，抵达将军赵固的军营。正好赵固丢失了一匹好马，郭璞说他能起死回生，赵固便向他请教。郭璞说：“可以用二十多个强壮的壮夫，每人手持长竿向东行进三十里，见到有山丘或庙宇时，就用竿子敲打，会得到一样东西，马上带回，就能治好这匹马。”赵固照他说的做了，果然得到了一个类似猴子的东西。郭璞让放在马旁边，然后对着马鼻子吹气，马立刻跳跃起来，吃食如常，只是那个异物不见了，不知去向。赵固非常惊讶，重金酬谢郭璞。后来他们来到庐江，太守吴孟康因为建康的征召，被任命为军谘祭酒，但吴孟康不愿意南渡。郭璞替他占卜，说庐江不适合久居。吴孟康怀疑是胡说八道，对郭璞并不尊重。郭璞在旅店住下，看到主人有一个美貌可爱的婢女，便想出了一个方法：取小豆三斗，分撒在主人住宅周围。次日早晨，主人出门，看到成千上万的赤衣人围着他的家，吓得大叫，急忙跑回来。郭璞说他能驱除怪异，建议主人把那个婢女贱卖了，怪事就能消除。主人迫不得已听从，将婢女卖掉。郭璞随即画了一个符，投入井中，结果那些赤衣人全被反绑着沉入井底，再无踪影。主人非常高兴，重金酬谢。实际上，那个婢女是郭璞买下的，只是通过中间人转手，钱财到手后，除了买婢的钱外，还多出一笔，还得到了一位美丽娇艳的婢女，一路欢声笑语，不问可知。这种术士的恶行，往往如此。
过了几个月，庐江果然被盗寇洗劫，村庄荒废。郭璞渡江后，被宣城太守殷祐聘为参军，屡次占卜都应验了。后来被王导发现，征召为掾属。有一次，王导命他占卜，郭璞惊讶地说：“您将遭遇灾祸，赶紧出城几十里，找到一棵柏树，砍下来，长度与您身高相当，放在卧室旁，灾祸就能避免。”王导立刻西行，果然发现一棵柏树，砍下后放在卧室里。几天后，卧室里传出巨大响声，柏树粉碎，王导却安然无恙。看起来像前次撒豆成鬼的把戏，不过是借此愚弄王导罢了。
当时元帝尚未正式即位，郭璞占卜得到“咸井”两卦，便告诉王导：“东北方向有武名的郡县，将出现铜铎作为受命的祥瑞；西南方向有阳名的郡县，井水将沸腾。”不久，武进县人果然在田里捡到五枚铜铎，献给建康。历阳县的井水也真的沸腾了一整日，才慢慢停止。等到元帝成为晋王时，又让郭璞占卜，得到“豫”和“暌”两个卦，郭璞说：“会稽将出现瑞钟，钟上刻有铭文，应出现在百姓家井中的泥里。卦辞说先王制作音乐以崇德，用以祭祀上天，这正是这个征兆。”“作乐”出自《周易·豫》的卦象。不久，会稽剡县的井中真的发现了一个钟，长七寸二分，口径四寸半，钟上有十八个古文，只有“会稽岳命”四个篆字能认得，余下的都难以辨认。郭璞断定这是神迹的象征，元帝因此开始称尊。谁能说这不是郭璞暗中制造了这钟，藏在井里呢？郭璞还著有《江赋》和《南郊赋》，词藻华丽，受到元帝赞赏，于是被任命为著作佐郎。此后他多次上书，用灾异和变化来提醒朝廷，提出一些规劝。
王敦听说郭璞能预知未来，便写信给王导，邀请他前往。王导派人将郭璞召往武昌，王敦即命他为记室参军。郭璞知道王敦必反，害怕自己会遭难，心中一直忧虑。大将军的幕僚陈述，字叫嗣祖，一向有名望，深受王敦敬重。王敦准备起兵时，陈述突然病逝。郭璞痛哭失声，还对着棺材反复呼唤：“嗣祖！嗣祖！难道不是福报吗？”郭璞知道将来自己也会遭遇灾祸，可又无力躲避，因为命运已注定，无法改变。只是王敦见朝廷无人可依，便决心发兵，毫不迟疑。王敦的兄长王含，曾在建康任职，官至光禄勋，得知王敦已抵达芜湖，便偷偷溜出京城，乘船前往王敦处。王敦曾派使者去梁州刺史甘卓处，约定共同造反，甘卓假装答应。等到王敦出兵时，甘卓却没去，只派参军孙双去阻挡王敦。王敦惊讶地问：“甘侯与我有约定，为何失信？我并非想夺取皇位，只是要铲除凶恶之人，事成之后，必定让甘侯担任公职，麻烦你转告一声，切勿违背盟约。”孙双回报甘卓，甘卓叹道：“当年陈敏造反时，我先答应后又违背，当时人们讥笑我反复无常，如果我再做这种事，如何面对世人指责？只会被唾骂！”于是派人转达顺阳太守魏该，魏该回答说：“我只知道忠于王室，现在王公举兵内向，明显是叛乱，怎能参与呢？”甘卓听了这话，更加不愿意与王敦合作。
王敦又派参军桓罴前往湘州，请求谯王承担任军司。承长叹道：“我将要死了！这地方荒芜，百姓稀少，力量孤单，外援断绝，不死有什么意义？只要能为忠义而死，我也心甘情愿。”于是将桓罴拘禁起来，随即任命长沙的虞悝为长史。虞悝正好遭遇母亲丧事，谯王亲自前往吊唁，问虞悝对策道：“我打算讨伐王敦，但兵力少、粮草不足，且任职时间不长，威望尚未建立，你们兄弟是湘地的豪杰，该如何帮助我？”虞悝回答：“大王不将我兄弟视为庸人，亲自前来询问，我们怎敢不拼死效命？但本州荒僻，实际上难以出兵进攻，不如收拢军队坚守，向各地发布檄文，先削弱王敦的势力，再图谋王敦，或许还能成功。”于是谯王任命虞悝为长史，虞悝的弟弟虞望为司马，统辖各军，立即向周边发布檄文，劝大家共同讨伐王敦。零陵太守尹奉、建昌太守王循、衡阳太守刘翼、舂陵令易雄等人纷纷响应，起兵讨伐王敦。只有湘东太守郑淡不从。郑淡是王敦妹妹的丈夫，一心依附王敦，谯王派司马虞望前去讨伐，郑淡出城抵抗，被诛杀，首级被传送到各地，以警示百姓。
谯王又派主簿邓骞前往劝说甘卓：“刘大连隗，虽然性格倔强，但并未对天下造成多大危害。而大将军王敦，积怨已久，竟敢向朝廷进兵，忠臣义士，本应共同愤慨。公作为一方地方长官，奉命讨伐叛逆，正是齐桓公、晋文公那样的盛举。”甘卓微笑道：“桓文之事我无法做到，若真心为国家效命，这是我本心，我会慢慢考虑对策。”可见他多疑少决。邓骞还想继续劝说，旁边有参军李梁提出建议：“东汉初年，隗嚣跋扈，窦融守住河西，最后归顺光武帝，最终得享美名。如今将军占据上游，也可效法古人，按兵不动。若大将军战功成功，您必定获得大官，若失败，也可得到朝廷任命，继承大将军职位，始终不失富贵，何必冒险与他生死相搏呢？”话未说完，邓骞立即反驳道：“古今形势不同，怎能相比？当年光武帝建国时，中原尚未平定，所以窦融可以观望；如今将军长期效忠晋室，理应为国尽力。襄阳远不如河西，可以固守。若大将军击败刘隗，返回武昌，加强石城守军，切断荆州湘州的粮道，那么将军将退向何处？参军将依附于谁呢？”李梁被反驳得说不出话来。甘卓仍犹豫不决，留下邓骞暂住，再做决定。
邓骞住了两三日，不见动静，便再次去见甘卓道：“如今您既不为正义之举，又不接受大将军的讨伐命令，难道是坐等灾祸吗？我猜您迟迟不决，恐怕是担心实力不敌，无法取胜，其实大将军的部下不过一万余人，留守武昌的仅五千人。而您的兵马力量是对方的数倍，您拥有旧日的威名，统领本府精锐部队，手持符节，吹响战鼓，讨伐叛逆，又何愁无法取胜？为何还安坐不动，等待灭亡？这是不智，也是不义！”话音刚落，便有明显效果。
这时，刁协、刘隗、戴渊等人果然率军攻打王敦，但这些人不懂军事，所率士兵毫无纪律，一接触就退缩不前。王敦部下从未真正打过仗，也没有疲惫，反而仗着锐气，奋勇冲击，纵横无阻。从清晨到中午，刁协、刘隗、戴渊的部队全部溃败，三名将领也骑马逃回。随后王导、谢鲲和将领郭逸、虞潭分路迎击，但王导和谢鲲早已不和，巴不得谢鲲战败，哪里会同心协力？号令混乱，行动不一，最终全军崩溃，四下逃散。郭逸、虞潭相继败退，谢鲲也退回，王导干脆不派兵，也一同上报败仗，甘愿承担“战败失律”的罪名。败报接连传入宫廷，太子司马绍忍无可忍，打算亲自统兵出战，决一死战，立刻上车准备出发。中庶子温峤抓住缰绳劝谏道：“殿下是国家储君，责任重大，怎能轻率冒险，白白牺牲国家未来？”司马绍还想前进，被温峤拔剑斩断马缰，这才停下。太子虽有雄心，但后来仍成功诛灭叛乱。宫廷中的卫兵惊慌失措，有的逃走，有的躲藏，只有安东将军刘超和侍中两人仍留守在宫殿。元帝此时彻底陷入困境，无计可施，干脆脱下军衣，换上朝服，呆坐殿中，对刘超叹道：“想坐我这个位置，不如早点说，何必这样害百姓？”先前不愿北伐，以为可以偏安一隅，谁知如今竟有此变！刘超也无话可说，只能感慨叹息。突然听到王敦派士兵进入都城，四处抢掠，哭声与喧闹声不断。元帝便派使者去劝说王敦：“如果你还能不忘本朝，就立刻停战，共谋安乐；若执意不退，我就归隐琅琊，主动退位，避开权力。”简直要拱手让权了。王敦置之不理，元帝更感绝望，慌乱至极。确实是个无能之辈。恰在此时，刁协与刘隗狼狈逃入宫中，俯伏在地，痛哭不止。元帝握住他们的手，相对落泪，片刻后才说两句话：“事情已至此地，你们赶快离开，躲避灾祸吧。”刁协回答道：“我愿宁死不二，绝不背叛。”元帝又说：“你们在此，徒增死亡，毫无益处，不如赶紧走。”说完，便命令左右挑选两匹战马，赐予他们二人，并各安排几名仆从，让他们速速离开。二人辞别出殿，刁协年老体衰，又素来不受恩宠，一出都门，仆人全散，只剩他自己一人一匹马，行至江乘，被人杀害，首级献给王敦。刘隗回到家中，带领妻子、子女和亲信数百人，从都城向北逃亡，最终投奔后赵，被任命为从事中郎，后升至太子太傅，终老于后赵。
作者感叹道：
无端制造动乱，惊扰京城，一人之死尚难向百姓交代。
何况是逃命投敌，背叛君主、危害国家，罪过何其深重！
究竟元帝能否幸免于难，详情请看下回。
谯王承与甘卓都不附王敦，共同发布讨伐檄文，表面相似，实则心术迥异。谯王承初到长沙，兵力单薄，粮草不足，加上战乱之后城郭残破，深知难以抵御外敌，一接到桓罴，立即将其关押，立刻决断，毫不迟疑。他确实是为忠义而死，完全不顾利害。而甘卓则多疑少决，临事犹豫，评论者说他年老气衰，以致如此，其实他内心畏惧死亡，这种心态早已根深蒂固。当年陈敏造反时，他甘愿受胁，甚至假扮太弟，扰乱人心，若不是畏惧死亡，怎会如此昏聩？所以谯王承的忠诚是真忠，甘卓根本不能与之相比。
刁协和刘隗，智谋不足，胆识不够，制造动乱有余，平乱能力却为零。王敦一旦发难，就攻陷石头城，仓促应对，狼狈败退。刁协尚有“宁死不贰”的誓言，而刘隗却一句话也不说，立刻带全家老小逃离，谁是首恶，竟不顾国家危亡，投靠敌寇求生！元帝不察，仍认为他们忠诚，纵使逃走，也等于将江东的衰微埋下了祸根。
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