却说齐人公孙卿本是一个方士，因闻武帝新得宝鼎，也想乘时干进，胡乱凑成一书，叫做《札》书，怀挟入都，钻通了一条门路，把书献入。书中语多荒诞，内有黄帝得宝鼎，是辛巳朔旦冬至，今岁汉得宝鼎，适当己酉朔旦冬至，古今相符，足称盛瑞云云。武帝览书，很觉合意，遂召公孙卿入见，问此书为何人所作。卿随意捏造，说是受诸申公，且言申公已死，只有此书遗下。武帝信以为真，且问申公有无他语。卿又答道：“申公尝谓大汉肇兴，正与黄帝时代，运数相合。大约高皇帝后，或孙或曾孙，圣圣相承，必有宝鼎出现，宝鼎一出，上与神通，应该封禅，重行黄帝故事。今宝鼎适符圣瑞，可见申公所言，真实不虚了。”武帝复问黄帝如何封禅？公孙卿乱说了一大篇，无非把岳宗泰岱，禅主云亭的套话，信口铺张。又把当时甘泉宫，指为黄帝时代的明庭，谓黄帝曾在明庭接见百神，后来采铜首山，铸鼎荆山，鼎成后龙垂胡须，下迎黄帝，黄帝乘龙登天，带去后宫及大臣七十余人；还有许多小臣，要想攀髯上去，髯被扯断，统皆坠下，连黄帝所带的弓衣，亦被震落，小臣无从再攀，只得抱弓悲号，因以鼎湖名地，乌号名弓。全是牵强附会。这番言词，武帝已听过许多方士，说及大略，不过公孙卿所谈，更觉得娓娓动听，遂不禁长叹道：“朕如能学得黄帝，弃妻子也如敝屣哩！”当下拜卿为郎，使至太室候神，太室即嵩岳之一峰。既而卿入都面陈，谓缑氏城上有仙人迹，请武帝自往巡幸。上回所述驾幸缑氏，便是为了公孙卿一言。惟武帝也恐为所欺，曾向卿说道：“汝莫非效文成五利否？”卿答称人求神仙，神仙不须求人，应该宽假岁月，精诚感应，方得上迓仙人。 看官听说！这明是借端延宕，不负责任，比那文成五利，更为狡猾。所以文成五利，终致授首，公孙卿却得坐靡廪禄，逍遥了好几年。究竟文成五利，姓甚名谁？小子前时无暇叙入，只好趁此补述出来。是倒戟而出之法。 自武帝迎供长陵神君图像，便有方士李少君，料知武帝迷信鬼神，入都献技。少君不娶妻，不育子，又不肯言籍贯年纪，但挟术周游，语多奇验。及抵长安，便有人替他揄扬，传达宫中。武帝便召见少君，亲加面试，取出一古铜器，令他说明何代所制。少君不待摩挲，立即答道：“这是春秋时齐国所制，齐桓公十年，曾陈设柏寝中。”武帝不免称奇。原来铜器下面，曾有文字标识，如少君言，巧被少君猜着，自然目为异人。且少君容貌清癯，似非凡相，益令武帝起敬，赐他旁坐。少君因进言道：“祠灶便能致物，致物以后，丹砂可化为黄金，并可益寿，蓬莱仙人，亦可得见。从前黄帝封禅遇仙，竟得不死，乘龙升天。就是臣活了数百年，亦亏得遨游海上，遇见仙人安期生，给臣食枣，形大如瓜，然后延年。”如哄小孩子一般。武帝听了，乃亲祀灶神，且遣方士入海，访寻蓬莱仙人。一面令少君炼砂成金，好多时未见炼成，那少君却已死去。仙枣想已泻出了。 武帝还疑他尸解成仙，很加叹息。可巧来了一个齐人少翁，也与少君一般论调，正好继续少君，说鬼谈仙。适值武帝宠姬王夫人，得病身亡，王夫人有子名闳，由王夫人病重时，以子相托。时武帝长子据，已册为太子，即卫皇后所生。闳当然不能立储，只好许为齐王。王夫人却也道谢。至王夫人死后，武帝追忆不忘，少翁即自言能致鬼魂相见如少时。武帝甚喜，便命少翁作起法来，少翁命腾出净室，四周张帷，并索取王夫人生前衣服，预备招魂。到了夜间，在帷外爇起灯烛，使武帝独坐待着，自己走入帷中，东喷水，西念咒，闹了两三个时辰，果有一个美貌女子，被他引至。武帝正向帷中痴望，见了这般美妇人，不觉出神，凝睇审视，身材等确与王夫人无二。急欲入帷与语，却被少翁出帷阻住，转眼一看，美人儿已没有了。逐句写来，情伪毕露。武帝特作词寄感，列入乐府，词云：“是耶非耶？立而望之，翩何姗姗其来迟！”语意原是约略模糊，并非确见，但尚拜他为文成将军，待以客礼，令他求仙。要他求仙亦不应封为将军。 少翁乃请在甘泉宫中，增筑台观，绘塑许多奇形怪状的偶像，或称天神，或称地祗，或称为泰一神。泰一两字，源出古书，大约作上天的解释。当时燕齐方士，竞称天神，最贵要算泰一，五帝尚是泰一的佐使，故泰一当首先供奉。少翁也主此说，武帝方深信少翁，但教少翁如何主张，无不照办。无如神仙杳远，始终不肯光临，武帝也有些疑心起来。一日至甘泉宫，访问少翁，忽有一人牵过一牛，少翁便指示武帝道：“这牛腹中当有奇书。”武帝乃命左右将牛牵住，立刻宰杀，剖腹审视，果有帛书一幅，上载文字，语多隐怪。经武帝看了又看，不由的猛然省悟，便将牵牛的人，拿下审问。一番吓迫，竟得实供，乃是少翁预知武帝到来，嘱将帛书杂入草中，使牛食下，意欲自显神通。那知书上文字，被武帝瞧破机关，知是少翁亲笔，再加供词确凿，眼见得少翁欺主，头颅落地。何苦作伪？ 过了一年，武帝抱病鼎湖宫，多日不愈，遍求天下巫医，适有方士游水发根，说是上郡有巫，能通神语，善知吉凶。武帝即派人迎入，向他问病，巫便作神语道：“天子何必过忧？不日自愈，可至甘泉宫相会。”当下使巫往住甘泉宫，说也奇怪，武帝果然渐瘥，乃亲至甘泉宫谢神，且就北宫中更置寿宫，特设神座，尊号神君。神不能言，但凭上郡巫传达，积录成书，名为画法。那上郡巫也是少翁流亚，借着神语，常说少翁枉死。武帝又不觉追悔起来。 乐成侯丁义，迎合意旨，荐上一个方土栾大，谓与少翁同师。武帝即使人往召栾大，大曾为胶东王刘寄家人，寄为景帝子，见前文。寄后系丁义姊，故义特荐引。及大应召入都，武帝见他身长貌秀，彬彬有礼，已是另眼相看。当下询及平时学术，大夸口道：“臣尝往来海中，遇见安期羡门等仙人，得拜为师，传授方术，大约黄金可成，河决可塞，不死药可得，仙人可致。惟因文成枉死，方士并皆掩口，臣虽蒙召，亦怎能轻谈方术哩！”武帝忙诡说道：“文成食马肝致死，毋得误听！汝诚有此方术，尽可直陈，我却毫无吝惜呢！”大答说臣师统是仙人，与人无求，陛下必欲求仙，须先贵宠使臣，引为亲属，视若宾客，方可令他通告神人。武帝听了，尚恐大空言无术，不禁沈吟。大窥破上意，遂顾令御前侍臣，取得小旗数百杆，分插殿前，喝一声疾，即有微风徐徐过来，再加了几句咒语，风势益大，把几百杆小旗卷入空中，自相触击。顿时满朝臣吏，无不称奇，就是武帝亦见所未见，禁不住失声喝彩。俄而风定旗落，纷纷下地。不过一些觇风微术，实不足奇。武帝更加赞美，面授大为五利将军。又是一位特别将军。大不过道了一个谢字，扬长而出。 武帝见大无甚喜色，料知他心尚未足，但国库方匮，急需金银，又因黄河决口未塞，河南屡有水患，闻得栾大具有是术，还惜甚么官爵印绶？一官未足，何妨再给数官，于是天士将军地士将军大通将军的官衔，联翩加封。才阅月余，大已佩了四将军印绶了。那知大连日入朝，仍没有甚么欢容。武帝索性依他要求，加封为乐通侯，食邑二千户，赐甲第，给童仆，所有车马帷帐等类，俱代为备齐，送交过去。待至布置妥当，再将卫皇后所生长公主，嫁与为妻。一介贱夫，平白地得此奇遇，出舆盖，入仆御，一呼百诺，颐指气使，又有娇滴滴的金枝玉叶，任他拥抱取乐，快活何如！武帝未曾得仙，他却做了活神仙了。武帝时常召宴，或且至大第酒叙，赏赐黄金至十万斤，此外各物，不可胜计。大若自能炼金，何必需此巨赏？自窦太主各将相以下，又皆依势逢迎，随时馈献。也想登仙么？武帝再命刻玉印，镂成天道将军四字，特派大臣夜着羽衣，立白茅上，授与栾大。大亦照此装束，长揖受印，这算是客礼相待，明示不臣。总计大入都数月，封侯尚主，身悬六印，富贵震天下。 好容易又过半年，武帝不免要去催促，叫他往迎神仙，大尚支吾对付。后来实不便延宕，只好整顿行装，辞过武帝，别了娇妻，亲赴海上寻师。武帝究竟聪明，密遣内侍扮做平民，一路随去。但见大到了泰山，惟辟地为席，拜祷一番，并没有仙师，出与相语。及祷毕后，无他异举，但在海岸边游玩数日，遂折回长安。无非记着家中的女仙。内侍见他这般捣鬼，既好笑，又好恨，一入都门，不待栾大进谒，先向武帝报知。武帝当然动怒，俟大入报，作色诘责。大还要捏造师言，被武帝唤出内侍，当面对质，不由栾大不服，遂将大拘系狱中，按律坐诬罔罪，腰斩市曹。只难为了卫长公主。 看官试想，这武帝已经觉悟，连诛文成五利，应该将方士尽行驱逐，为何又听信这公孙卿呢？原来武帝不信文成五利，并非不信神仙，他以为文成五利两人，法术未高，所以神仙难致，若果得一有道的术士，当必有效，因此公孙卿进见以后，无非叫他再去一试。所有一切待遇，非但不及五利，并且不及文成。亲女儿不肯无故割舍了！卿受职较卑，不使人忌，再加手段圆猾，反好从此安身。还有封禅一语，乃是公孙卿独自提议，最合武帝意旨。当时司马相如已经病殁，他有遗书上奏，称颂功德，劝武帝东封泰山，武帝已为所动，再经公孙卿一说，便决议举行。只有封禅仪制，自秦后未曾照办，无从援据。就是司马相如家中，亦曾差人查问，他妻卓文君，谓遗书以外无他语。此妇尚未死么？武帝不得已责成博士，要他酌定礼仪。博士徐偃周霸等，采取尚书周官王制遗文，拘牵古义，历久未决。还是左内史倪宽，谓封禅盛事，经史未详，不若由天子自行裁夺，垂定隆规。武帝乃亲自制仪，略与倪宽参酌可否。适卜式上言官卖盐铁，货劣价贵，不便人民，武帝不以为然，并因式不能文章，贬为太子太傅，特迁宽为御史大夫。总要揣摩求合，方可升官。 封禅礼定，武帝又想这般盛举，必先振兵释旅，方可施行。乃于元鼎六年秋季，诏设十二部将军，调齐人马十八万，扈驾巡边。十月初旬出发，自云阳北行，径出长城，登单于合，耀武扬威，遣侍臣郭吉往告匈奴，传达谕旨，略言东南一带，已皆荡平，南越王头，悬示北阙，单于能战，可与大汉天子，自来交锋；否则便当臣服，何必亡匿漠北云云。时伊稚耳单于已死，子乌维单于嗣立，听了吉言，不禁怒起，把吉拘住不放，自己也不发兵。武帝待了数日，不见回音，乃传令回銮。道过上郡县桥山，见有黄帝遗冢，顿觉起疑道：“我闻黄帝不死，为何留有遗冢？”公孙卿随驾在旁，亟答说道：“黄帝登天，群臣想慕不已，因取衣冠为葬。”武帝喟然道：“我若上天，想群臣当亦葬我衣冠哩。”说着即命备礼致祭。祭毕还长安，遣兵回营。转眼间便是孟春，东风解冻，正好趁时东封。当下启跸东巡，行经缑氏，望祭中岳嵩山，从官齐集山下，听得山中发声，恍似三呼万岁一般。恐又是公孙卿捣鬼。便即告知，武帝也只说听见，令祠官加增太室祠，以山下三百户为奉邑，号曰崇高。崇嵩二字，古文通用。再东行至泰山，山下草木，尚未生长，武帝令从吏运石上山，直立山顶，上刻铭词数语道： 事天以礼，立身以义，事父以孝，成民以仁。四海之内，莫不为郡县，四夷八蛮，咸来贡职。与天无极，人民蕃息，天禄永得。 立石既毕，遂东巡海上，礼祀八神。天主，地主，兵主，阴主，阳主，月主，日主，四时主。齐地方士，争来献书，统说海中居有神仙，武帝便命多备船只，使方士一并航海，往寻蓬莱仙人。且使公孙卿持节先行，遇仙即报。卿复称夜至东莱见有大人，长约数丈，近视即杳，但留巨迹。武帝听说，自至东莱亲视，足迹尚依稀可认，惟状类鲁蹄，未免动疑。偏从臣也来启奏，谓路中遇一老翁，手中牵犬，说是欲见巨公，言毕不见。都是瞎说。武帝方信为真仙，再命随行方士，乘车四觅。自在海上守候多日，不见回音，乃回至泰山，行封禅礼。即就山下东方致祭，筑土为封，埋藏玉牒，牒中所说，无非求福求寿等语，旁人无从窥悉。又与奉车都尉霍子侯，同登山巅，秘密封土，禁人预闻。子侯名嬗，即去病子，武帝独加宠遇，故使得从行。越宿，从山北下，来禅肃然山。封禅礼成，还驻明堂。到了次日，群臣奏闻封禅各处，夜有祥光，凌晨复有白云拥护，引得武帝色动颜开。再由群臣一齐歌颂功德，武帝越加喜欢，遂下诏改称本年为元封元年，大赦天下。并忆封禅期内，连日晴和，并无风雨，当由天神护佑，或得从此接见神仙，也未可知。乃复至海上探望。但见云水苍茫，并没有神仙形影，怅立多时，心终未死，意欲亲自航海，往访蓬莱。群臣进谏不从，还是东方朔谓仙将自至，不可躁求，才将武帝劝止，不复进行。 适霍子侯感冒风寒，竟致暴死，想是成仙去了。武帝悲悼异常，厚加赙殓，饬人送柩回京。自己再沿海至碣石，终不得一见仙人，乃折向西行，过九原，入甘泉，总计费时五阅月，周行一万八千里，用去金钱巨万，赐帛百余万匹，全亏治粟都尉桑弘羊，职兼大农，置平准官，操奇计赢，才得逐年搜括，供给武帝游资。武帝因他理财有功，赐爵左庶长，金二百斤。弘羊尝自诩为计臣能手，谓民不加赋，国用自饶。独卜式斥他不务大体，专营小利。会因天气亢旱，有诏求雨，式私语亲属，谓不如烹死弘羊，自可得雨，何必祈祷？那知武帝方依任弘羊，怎肯把他加诛。 是秋有孛星出现天空，术士王朔，反指为德星，群臣依声附和，说是封禅瑞应。武帝大喜，乃至雍地，亲祀五畤，复回甘泉祀泰一神。自从方士称泰一最贵，特在甘泉设祠，号为泰畤。且定例三岁一郊，各畤中随时致祭，不在此例。元封二年，公孙卿又复上言，东莱有神人，欲见天子，武帝乃再出东巡，至缑氏县，拜卿为中大夫，使为前导，直赴东莱。偏是海山缥缈，云雾迷蒙，有甚么天神天仙？卿无从解说，又把那野兽脚迹，混充过去。武帝也不便穷诘，但托言天时屡旱，特为人民祈雨，来祷万里沙神祠。万里沙在东莱海滨，借此为名，掩饰天下耳目。还过泰山，又复望祀，再顺路至瓠子口。瓠子河决，已二十多年，武帝尝使汲黯、郑当时前往堵塞，屡堙屡决。更命汲黯弟仁，与郭昌等往修河防，积久无成。此次武帝亲临决口，先沈白马玉璧，致祭河神，随令从官一齐负薪，填塞决河。河旁本有数万人夫，随吏供役，至是见文武百官，尚且这般辛苦，怎得不格外效劳？薪柴不足，济以竹石，好在天晴已久，河水低浅，竟得凭借众力，堵住决河。又上筑一宫，名曰宣防。此举总算为民除患，但梁楚一带，受害已二十多年了。抑扬得当。 武帝还至长安，公孙卿恐车驾徒劳，仙无从致，将来必加严谴，因复想出一法，托大将军卫青进言，谓仙人素好楼居，不如增筑高楼，徐待仙至。武帝乃令长安作蜚廉观，甘泉作通天台，台观统高三四十丈。费了许多经营，仍使公孙卿持节供张，恭候神仙，另在甘泉宫添筑前殿。殿成以后，忽在殿房中生出一草，九茎连叶，大众都称为灵芝，立即上奏。武帝亲往看验，果然不差，乃作芝房歌，颁诏大赦。既而在汶上作明堂，复出巡江汉，由南而东，增封泰山，即就明堂礼祀上帝。小子不胜殚述，但作诗申意道： 谈仙说鬼尽无稽，英主如何也着迷？ 累万黄金空掷去，水长山杳日沈西。 土木频兴，迷信不已，辽东突来警报，又起兵戈。欲知如何起衅，待至下回再叙。 观汉武之迷信神仙，几与秦皇同出一辙。秦始皇信方士，武帝亦信方士；秦始皇行封禅，武帝亦行封禅；秦始皇好神仙，武帝亦好神仙；秦始皇兴土木，武帝亦兴土木：凡始皇之所为，武帝皆踵而效之，尤有甚焉。始皇之信徐市卢生也，不过使之奔走海上耳。武帝乃任以高爵，待若上宾，并举爱女而亦嫁之，且少翁戮而栾大复进，栾大诛而公孙卿又进，若明若昧，何其游移若此？要之皆贪心不足，妄冀长生，乃有此种种之谬举耳。夫养心莫善于寡欲，美意乃足以延年，以好货好色好战之人主，反思与天同休，宁有是理？秦皇误于前，汉武误于后，多见其不自量也。若非轮台之悔，则汉武之异于始皇者，果几何耶？
《前汉演义》•第七十三回 信方士连番被惑 行封禅妄想求仙
齐国人公孙卿本是位方士，听说汉武帝得到了宝鼎，便想趁机讨好皇帝，于是编造了一本名叫《札》的书，带着它进京献上。书中说，黄帝在辛巳年冬至那天清晨得宝鼎，如今汉朝得到宝鼎，正好是己酉年冬至，时间完全吻合，是极为祥瑞的征兆。汉武帝看到这书，觉得非常符合自己的心意，便召公孙卿入宫，问他这本书是谁写的。公孙卿编造说，是受申公所授，而且申公早已去世，这本书是申公遗留下来的。汉武帝信以为真，又问申公有没有别的预言。公孙卿便说：“申公曾说过，汉朝的兴起，正与黄帝时代运势相合。从高祖开始，或者他的孙子，或者曾孙，代代相传，必定会出现宝鼎。一旦宝鼎出现，就能与天神相通，应该举行封禅大典，重演黄帝当年的故事。如今宝鼎出现，正好应验了申公的预言，所以是真的。”
汉武帝又问：“黄帝是怎么封禅的？”公孙卿便胡编滥造了一大堆内容，无非是说黄帝在泰山祭祀天地，登上云亭山，把甘泉宫当作黄帝时代的朝廷，说黄帝曾在甘泉宫接见百神，后来采铜从首山，铸造大鼎，鼎成后，龙垂下胡须，迎请黄帝升天，黄帝乘坐龙飞升，带走了后宫和七十多位大臣，还有许多小臣想攀龙胡须，结果胡须被扯断，全都坠落下来，连黄帝带的弓也掉了。小臣们悲号哭泣，因此称那个地方为鼎湖，那把弓叫乌号弓。这一切都是编造出来的，毫无根据。
这种说法，汉武帝之前已经听过很多方士讲过，但公孙卿讲得有条有理、娓娓动听，所以不禁感叹道：“如果我真能学得黄帝，连妻子儿女都如同废纸一样轻视了！”于是封公孙卿为郎中，派他前往太室山（嵩山的一峰）祭拜山神。不久，公孙卿入京面奏，说缑氏城上有仙人足迹，建议汉武帝亲自前往巡视。前面提到的驾临缑氏，就是为这个建议而发的。
但汉武帝也担心被欺骗，曾对公孙卿说：“你莫非又像文成、五利那样骗我？”公孙卿回答说：“人求神仙，神仙不需要求人，只要心诚，耐心等待，自然会感应到仙人显现。”——这明显是拖延时间、推卸责任的伎俩，比文成、五利更为狡猾。文成、五利最终都被处死，而公孙卿却得以长期领取俸禄，逍遥了好多年。
这里顺便补述一下文成、五利是怎样的人。他们采用“倒戈而入”的手段，以达到目的。
早在汉武帝迎奉长陵神君画像时，就有方士李少君察觉到皇帝迷信鬼神，便入京献艺。少君不娶妻、不生子，也不说籍贯年龄，只是靠着奇技异能到处游走，常有奇效。抵达长安后，被人推荐进宫。汉武帝亲自接见他，取出一只古铜器，问他是什么朝代做的。少君不需动手查看，立刻说：“这是春秋时期齐国齐桓公十年制成的，当时放在柏寝宫里。”汉武帝感到惊讶。原来铜器底部有文字记载，少君竟然猜对了，自然被看作异人。少君外貌清瘦，不凡，让汉武帝更敬重，便赐他坐旁。随后，少君进言说：“祭祀灶神可以求得财富，用丹砂炼出黄金，也能延年益寿，甚至能见到蓬莱仙人。从前黄帝封禅时得到仙人，得以不死，乘龙飞升。我活了数百年，也靠遨游海上，遇见仙人安期生，他给我吃一种枣，大如瓜，我才得以长寿。”
汉武帝听后，便亲自祭祀灶神，还派方士出海寻找蓬莱仙人，同时命少君炼丹成金。但一直没能炼出黄金，少君也早死去了。仙枣估计早就消失。
汉武帝怀疑他“尸解成仙”，非常惋惜。这时，有个齐人少翁又来，说法与少君一样，正好接替他，继续谈鬼说仙。恰好武帝的宠妃王夫人病重去世，她有个儿子名叫刘闳，当时在病重时把儿子托付给皇帝。武帝的长子刘据已被立为太子，是卫皇后的儿子。刘闳因不是皇嗣，不能继位，只能被封为齐王。王夫人也感激地道了谢。
王夫人死后，武帝念念不忘，少翁便自称能让人魂魄相见。武帝非常高兴，便命他做法。少翁命人腾出一间洁净的房间，四周挂上帷帐，又找来王夫人生前的衣服，准备招魂。到了夜里，外面点燃蜡烛，让武帝独自坐在房间外面，自己进入帷帐中，东边喷水，西边念咒，折腾了两三个时辰，果然出现一位美丽的女子，被他引到帷帐里。武帝正痴痴地望向帷帐中，看到女子容貌与王夫人毫无二致，急忙想进去说话，却被少翁拉出帷帐阻拦。转头一看，美人已不见踪影。这一细节完全暴露了骗局。武帝为此写了一首词来表达感伤，收录在乐府中，词曰：“是耶非耶？立而望之，翩何姗姗其来迟！”——意思模糊，实为未见真实，但汉武帝仍封他为“文成将军”，以宾客之礼相待，让他追求仙人。但若只求仙，为何封他为将军？实在不妥。
少翁又建议在甘泉宫扩建台观，绘制许多形貌奇异的神像，或称天神，或称地神，或称“泰一神”。“泰一”是古书中的说法，大意是上天之意。当时燕齐一带的方士都推崇“泰一神”，地位最尊，五帝只是泰一的辅佐，因此必须首先祭祀泰一。少翁也支持这种说法，汉武帝因此更加信任他，听从他的建议，一应照办。
然而神仙始终不露面，汉武帝也渐渐起疑。有一天，他到甘泉宫拜访少翁，忽然有人牵来一头牛，少翁便指着武帝说：“这牛肚子里应该有奇书。”武帝命人将牛牵来，立即宰杀剖腹，果然找到一幅帛书，上面文字奇怪隐晦。武帝反复观看，猛然醒悟，便抓来牵牛的人审问。一番恐吓，对方终于承认，是少翁事先知道武帝要来，特意让牛吃下掺了帛书的草，想借此显示神通。结果书上的内容被武帝看破，知是少翁亲笔所写，加上供词确凿，显然欺骗皇帝，最终被斩首。
一年后，武帝在鼎湖宫病重，久治不愈，四处求医。恰好有个方士叫“游水发根”声称上郡有巫师能通神语，能预知吉凶。武帝便派人召他进京，问病，巫师便说：“天子不必忧心，很快就会好，不久可在甘泉宫相会。”之后，武帝果然逐渐康复，亲自前往甘泉宫谢恩，并在北宫设置寿宫，专门设立神座，尊称那位巫师为“神君”。神君虽不能言，但可通过上郡巫师传达信息，记录成书，命名为《画法》。这位巫师也是少翁一派的仿冒者，借神语说“少翁枉死”，让武帝追悔莫及。
乐成侯丁义趁机推荐一个名叫栾大的方士，说他与少翁是同师。武帝派人召见栾大。栾大曾是胶东王刘寄的家臣，刘寄是景帝的儿子，与丁义的姐姐是亲戚，所以丁义特意引荐了他。栾大入京后，武帝见他身材高大、仪表堂堂，举止优雅，便另眼相看。于是问起他的学说，栾大夸口说：“我曾到海上，见过安期生、羡门等仙人，拜他们为师，学会了长生之术。黄金可炼成，黄河可堵住，不死之药可得，仙人也可相见。只是因为文成、五利死于滥用，方士们都不敢再谈，我虽被召，也无从轻言方术！”
武帝急切地说道：“文成是吃了马肝才死的，你千万不要误听！只要你真的有本事，尽可以直言，我绝不会吝惜！”栾大回答说：“我的师傅都是仙人，与人无关。陛下若想求仙，必须先重用我，把我当作亲属和宾客，这样我才能向神人传达消息。”武帝听了仍怀疑，犹豫不决。栾大看穿了皇帝的心思，便命御前侍从取来数百面小旗，分插在宫殿前，一声令下，竟有微风徐徐吹起，再加几句咒语，风势更大，把数百面小旗卷起，彼此碰撞。满朝文武无不惊叹，连武帝也叹为观止，禁不住大声喝彩。不久风停，旗帜落下。不过这只是简单的“控风术”，实在不值一提。武帝更加称赞，当场任命他为“五利将军”。
栾大只简单道谢，便悄然离开。
武帝见他毫无喜悦之色，料定他心里还不满足。国家财政紧张，急需金银，又因黄河决口未堵，河南水患频发，听说栾大有本事，便不再吝啬，接连加封他为“天士将军”“地士将军”“大通将军”等，短短一个多月，栾大已佩带了四块将军印。后来，他仍无动于衷，武帝干脆答应他，封他为“乐通侯”，食邑两千户，赐豪宅、仆役、车马、帷帐等一切，全部安排好后，又把武帝的女婿，卫皇后的公主嫁给栾大为妻。一个平民，就这样平白地成为贵人，出入有车马，仆从如云，颐指气使，更有娇宠的公主依附，生活无比幸福。武帝虽没得仙，栾大却成了“活神仙”。武帝常设宴款待他，甚至亲自到栾大家中饮酒，赏赐黄金多达十万斤，其他物品更是数不胜数。
栾大若真能炼金，何需如此巨赏？从窦太后以下的诸位大臣，也争相巴结，纷纷馈赠，都想追求长生。武帝又下令刻玉印，刻上“天道将军”四字，特派大臣夜间身穿羽衣，立于白茅之上，亲手将印交给他。栾大也照此打扮，行礼受印，这已是最高礼遇，明示不臣。总计栾大入京数月，封侯、娶妻、身佩四印，风光无限。
后来，霍子侯（霍去病之子）因染风寒而猝死，人们怀疑他成仙而去。武帝悲痛万分，厚加抚恤，命人将棺木送回长安。自己再沿海前往碣石，仍未能见到仙人，只好折返西行，经过九原，进入甘泉宫。此行共耗时五个月，行程一万八千里，耗费巨款，赐帛百余万匹，全靠治粟都尉桑弘羊主持财政，设立平准官，巧设交易策略，才得以持续供给武帝花费。武帝赏赐桑弘羊爵位为“左庶长”，黄金二百斤。桑弘羊自诩理财能手，说“百姓不加赋，国家自可富足”。只有卜式批评他只图小利，不谋大体。当时因天旱祈雨，卜式私下对亲属说：“不如杀了桑弘羊，自可得雨，何必祈祷？”武帝却依旧信任桑弘羊，岂肯杀他。
秋季，天空出现“孛星”，术士王朔反而称其为“德星”，群臣纷纷附和，说是封禅的祥瑞之兆。武帝大喜，前往雍地，亲自祭祀五畤，又回到甘泉宫祭祀泰一神。因方士尊“泰一”为最高神，特在甘泉设祠，称为“泰畤”，并规定每三年举行一次郊祭，其他诸祠不在此例。
元封二年，公孙卿再次上书，说东莱有神人，想见皇帝。武帝于是再次出巡，到缑氏县，封公孙卿为中大夫，让他作前导，前往东莱。然而海山缥缈，云雾迷蒙，哪里有什么天神或仙人？公孙卿无法解释，便把野兽的脚印混为真迹。武帝也不好追问，只是托辞说天下久旱，特为百姓祈雨，前往万里沙神祠祷告。万里沙位于东莱海边，以此为名，掩蔽世人耳目。之后再次前往泰山，又祭拜山神，顺路到瓠子河决口处。这条河决堤已二十多年，武帝曾派汲黯、郑当时去堵，屡堵屡决。后来又命汲黯的弟弟汲仁和郭昌等人去修河堤，久治无效。这次武帝亲自来到决口处，先将白马玉璧沉入水中祭河神，随后命百官都背柴填河。河岸原有数万人服役，见文武百官如此辛劳，自然纷纷效劳。柴草不足，便用竹子和石头补充。好在天晴已久，河水浅，最终依靠众人之力成功堵住了决口。随后又建了一座宫殿，名为“宣防”。此举确实为民除患，但梁楚一带受灾已二十多年，百姓受害极深。
武帝回到长安，公孙卿怕车驾奔波无果，神仙不能见到，将来会受到严惩，便又想出新法，借大将军卫青之口进言，说仙人喜欢住在高楼，不如修高台，等待仙人降临。武帝于是下令，在长安修建“蜚廉观”，在甘泉宫修建“通天台”，两座台观高达三四十丈，耗费大量人力物力。公孙卿仍负责主持建造，等候神仙。此外，甘泉宫又增建前殿。殿落成当天，忽然在殿中长出一株草，九茎连叶，众人称之为“灵芝”，立即上奏。武帝亲去查验，确实无误，于是作《芝房歌》，颁下诏令大赦天下。不久，又在汶上修建“明堂”，再巡江汉地区，由南向东北，加封泰山，并在明堂祭祀天帝。
后人感叹：谈仙说鬼皆无稽之谈，怎么英明的帝王也会沉迷其中？耗费上万黄金，最终徒劳无功，日落西山，一切成空。土木工程频繁兴建，迷信更加严重，辽东忽然传来警报，又引发战争。接下来如何起兵，待下回再叙。
纵观汉武帝迷信神仙，与秦始皇几乎如出一辙：秦始皇信方士，武帝也信方士；秦始皇行封禅，武帝也行封禅；秦始皇喜好神仙，武帝也喜好神仙；秦始皇大兴土木，武帝也大兴土木。凡始皇所为，武帝无不效仿，甚至更甚。始皇派人去海求仙，不过令他们奔走而已；而武帝则封他们为高官，以贵宾相待，甚至将自己的爱女嫁给方士，又杀死少翁，再提拔栾大，又诛杀栾大，反而再提拔公孙卿，来来回回，反复无常。其根本原因，不过是贪图长生，妄想永生，导致种种荒唐举措。真正修养身心，莫过于减少欲望，内心宁静，才能延年益寿。一个贪图财富、美色、战争的君主，若真想与天地同归，岂非荒谬？秦始皇误于前，汉武误于后，其不自量，可见一斑。若非后来在轮台悔过，汉武帝与始皇又有何区别？
纳兰青云
