卻說漢王欲西還關中，有兩人進來諫阻，兩人爲誰？就是張良陳平。漢王道：“我與楚立約修和，彼已東歸，我尚留此做甚。”良平齊聲道：“臣等請大王議和，無非爲了太公呂后二人。今太公呂后，已得歸來，正好與他交戰，況天下大勢，我已得了大半，四方諸侯，又多歸附，彼項王兵疲食盡，衆叛親離，乃是天意亡楚的時候，若聽他東歸，不去追擊，豈不是養虎遺患麼？”專知趨利，如信義何！漢王深信二人，遂復變計，再擬向東進攻。只因孟冬已屆，照了前秦舊制，又要過年，乃就營中備了酒席，宴飲大小三軍，自與呂后陪着太公，在內帳奉觴稱壽，暢飲盡歡。太公呂后，從未經過這種樂事，此次父子完聚，夫婦團圓，白髮紅顏，相偕醉月，金樽玉斝，合宴連宵，真個是苦盡甘回，不勝欣慰了。恐此時呂后心中，尚恨審食其不得在座。元旦這一日，就是漢王五年，大書特書，是爲漢王滅楚稱帝之歲。漢王先向太公祝釐，然後升座外帳，受了文武百官的謁賀。禮已粗畢，即與張良陳平，商議軍事，決定分路遣使，往約齊王韓信，及魏相國彭越，發兵攻楚，中道會師，當下派員去迄。 過了一日，又差車騎數百人，送太公呂后入關，漢王遂親率大隊，向東進發，沿路不復耽延，一直馳至固陵。前驅早有偵騎派出，探得楚兵相去不遠，回報漢王。漢王乃擇險安營，專待韓彭兩軍到來，便好合擊楚軍。偏韓彭兩軍，杳無音信，那項王已得了消息，恨漢負約，竟驅動兵馬，驟向漢營殺來。漢王恐楚兵踹營，反覺不妙，不如督兵出戰，較爲得勢，乃麾衆出營，與楚接仗。兩下相遇，漢兵尚未成列，項王已拍動烏騅，挺戟當先，專向漢軍中堅，鼓勇衝入，尋殺漢王。漢將見項王到來，慌忙攔阻，怎禁得項王一股怒氣，把手中戟飛舞起來，任憑漢軍中有許多勇將，沒有個是他敵手，有幾個命中帶晦，不是被他刺死，就是被他戳傷，於是漢將俱紛紛倒退。漢王見不可支，還是拍馬奔回，避開危險。主帥一動，全軍皆散，項王樂得大殺一陣，把漢兵驅回營中，然後收兵自去。漢王狼狽還營，檢點兵士，喪失了好幾千名，將佐亦傷亡了好幾十名，不由的垂頭喪氣，悶坐帳中。可巧張良進來，因即顧問道：“韓彭失約，我軍又遭敗挫，如何是好！”張良道：“楚兵雖勝，儘可勿慮，只是韓彭不至，卻是可憂。臣料韓彭二人，必由大王未與分地，所以觀望不前。”漢王道：“我封韓信爲齊王，拜彭越爲魏相國，怎得說是沒有分地？”良答道：“齊王信雖得受封，並非大王本意，信亦當然不安，彭越曾略定梁地，大王命他往佐魏豹，所以移兵，今魏豹已死，越亦望封王，乃大王未嘗加封，不免觖望。今若取睢陽北境，直至穀城，封與彭越，再由陳以東，直至東海，封與韓信，信家在楚，嘗想取得鄉土，大王今日慨允，兩人明日便來了。”窺透兩人志願。 漢王不得已依議，再遣使人飛報韓彭，許加封地，果然兩人滿望，即日發兵。還有淮南王英布，與漢將劉賈，進兵九江，招降守將楚大司馬周殷，一些兒不勞兵革，反得了九江許多人馬，會同英布劉賈，接應漢王。三路大兵，陸續趨集，漢王自然放膽行軍。項王聞漢兵大至，兵食又盡，巴不得急回彭城，所以固陵雖獲勝仗，仍然不願久留，引軍再退。路上恐漢兵追襲，用了步步爲營的兵法，依次退去。好容易到了垓下，遙聽得後面一帶，鼓聲馬聲吶喊聲，非常震響。當下登高西望，見漢兵踊躍追來，差不多與螞蟻相似，不禁仰天嘆道：“好多漢兵，我悔前日不殺劉邦，養成他這番氣焰哩！”話雖如此，還仗着自己勇力，並手下將士，尚有十萬名左右，倒也不甚着忙。遂就垓下紮營，準備對敵。漢王已會齊三路兵馬，共至垓下，人數不下三十餘萬，複用韓信爲大將，調度諸軍。韓信素知項王驍勇，無人敢當，特將各軍分作十隊，各派統將帶領，分頭埋伏，迴環接應，請漢王守住大營，自率三萬人挑戰。 項王單靠勇力，不尚兵謀，一聞敵兵逼營，立即怒馬突出，迎敵漢軍。楚兵亦一齊出寨，隨着項王，奮勇向前。兩軍相接，交戰了好幾合，項王橫戟一揮，部衆統不管生死，專望漢軍中殺入。韓信且戰且走，誘引項王入網。項王平日，所向無敵，全不把韓信放在眼中，就使有人諫阻項王，叫他不可輕追，他亦不甘罷休，定要殺奔前去。約莫追了好幾裏，已入漢軍伏中，一味莽撞，總要遭禍。韓信便鳴放號炮，喚起伏兵。先有兩路殺出，與項王交戰一次，項王全不退怯，鏖鬥了好多時，衝開漢軍，還要追趕韓信。但聽第二次炮聲復發，又有兩路伏兵殺出，截住項王，再加廝殺，好多時又被衝破。項王殺得性起，仍舊有進無退，接連是炮聲迭響，伏兵迭起。項王殺開一重，又復一重，殺到第七八重時候，部衆已零落了，將弁多傷亡了，項王也自覺力疲，漸漸的退卻下來。那知韓信放完號炮，十面埋伏，一齊發出，都向項王馬前，圍裹攏來。所有楚兵，好似犬一樣，紛紛四竄，但靠項王一枝畫戟，究竟擋不住百般兵器。項王悔己無及，只得令鍾離昧季布等斷後，自己當先開路，猛喝一聲，已足嚇退漢兵，再加長戟縱橫，一經觸着，無不立斃，因此漢兵左右避開，讓出一條血路，得使項王走脫，馳回垓下大營。 自從項王起兵以來，向未經過這般挫辱，此次已該數盡，偏碰着漢元帥韓信，用着十面埋伏的計策，殺敗項王，把楚營十萬銳卒，擊斃了三四成，趕走了三四成，只剩得兩三萬殘兵，跟回營中，叫項王如何不惱，如何不憂！他有一個寵姬虞氏，秀外慧中，知書識字，雖遇項王出兵打仗，也嘗乘車隨行，形影不離。名姬陪着悍王，似覺不甚相配。此番也在營間，守候項王歸來。項王戰敗入營，當由虞姬迎着，見他形容委頓，神色倉皇，也覺驚異得很。待至項王坐定，喘息稍平，才問及戰爭情狀。項王唏噓道：“敗了！敗了！”虞姬勸慰道：“勝負乃兵家常事，願大王不必憂勞。”項王道：“怪不得汝等婦女，未識利害，連我也不曾遇此惡戰哩。”虞姬本已囑咐行廚，整備酒餚，想爲項王接風。此時因項王敗還，更欲替他解悶，便即令廚役搬出，陳列席間，請項王上坐小飲。項王已無心飲酒，但爲了寵姬情意，未便遽卻，乃向席間坐下，使虞姬旁坐相陪。才飲了三五杯，就有帳外軍弁趨入，報稱漢兵圍營。項王道：“汝去傳諭將士，小心堅守，不可輕動，待我明日再決一戰罷！”軍弁應聲退出。 時已天晚，項王復與虞姬並飲數觥，燈紅酒綠，眉黛鬟青，平時對此情景，何等愜意，偏是夕反成慘劇，越飲越愁，越愁越倦，頓時睡眼模糊，斂肱欲寐。還是虞姬知情識意，請項王安臥榻中，休養精神。項王才就榻睡下，虞姬坐守榻旁，一寸芳心，好似小鹿兒亂撞，甚覺不寧。耳近又聽得悽風颯颯，觱栗嗚嗚，俄而車馳馬驟，俄而鬼哭神號，種種聲浪，增人煩悶。旋復有一片歌音，遞響進來，如怨如慕，如泣如訴，一聲高，一聲低，一聲長，一聲短，彷彿九皋鶴唳四野鴻哀。虞姬是個解人，禁不住悲懷慼慼，淚眥熒熒。從虞姬一邊敘入楚歌，尤覺悽切。回顧項王，卻是鼻息如雷，不聞不知，急得虞姬有口難言，悽其欲絕。究竟這歌聲從何而來？乃是漢營中張子房，編出一曲楚歌，教軍士至楚營旁，四面唱和，無句不哀，無字不慘，激動一班楚兵，懷念鄉關，陸續散去。就是鍾離昧季布等人，隨從項王好幾年，也忽然變卦，背地走了。甚至項王季父項伯，亦悄悄的往投張良，求庇終身。樹未倒而猢猻先散。單剩項王親兵八百騎，守住營門，未曾離叛。正想入報項王，卻值項王酒意已消，猛然醒寤。起聞楚歌，不禁驚疑，出帳細聽，那歌聲是從漢營傳出，越加詫異道：“漢已盡得楚地麼？爲何漢營中有許多楚人呢？”說着，便見軍弁稟報，謂將士皆已逃散，只有八百人尚存。項王大駭道：“有這等急變嗎？”當即返身入帳，見虞姬站立一旁，已變成一個淚人兒，也不由的泣下數行。旁顧席上殘餚，尚未撤去，壺中酒亦頗沈重，乃再令廚人燙熱，喚過虞姬，再與共飲。飲盡數觥，便信口作歌道： 力拔山兮氣蓋世！時不利兮雅不逝！雅不逝兮可奈何！ 虞兮虞兮奈若何！ 項王生平的愛幸，第一是烏雅馬，第二是虞美人，此番被圍垓下，已知死在目前，惟心中實不忍割捨美人駿馬，因此悲歌慷慨，嗚咽欷歔！虞姬在旁聽着，已知項王歌意，也即口占一詩道： 漢兵已略地，四面楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！ 虞姬吟罷潸潸淚下，項王亦陪了許多眼淚。就是左右侍臣，統皆情不自禁，悲泣失聲。驀聽得營中更鼓，已擊五下，乃顧語虞姬道：“天將明瞭，我當冒死出圍，卿將奈何！”虞姬道：“妾蒙大王厚恩，追隨至今，今亦當隨去，生死相依；倘得歸葬故土，死也甘心！”項王道：“如卿弱質，怎能出圍？卿可自尋生路，我當與卿長別了。”虞姬突然起立，豎起雙眉，喘聲對項王道：“賤妾生隨大王，死亦隨大王，願大王前途保重！”說至此，就從項王腰間，拔出佩劍，向頸一橫頓時血濺珠喉，香銷殘壘。閱書至此，雖鐵石心腸，亦當下淚。 項王還欲相救，已是不及，遂撫屍大哭一場，命左右掘地成坑，將屍埋葬。至今安徽省定遠縣南六十里，留有香冢，傳爲佳話。文人墨客，且因虞姬貞節可嘉，譜入詞曲，竟把虞美人三字，作爲曲名，美人千古，足慰芳魂。比後來人彘何如？惟項王已看虞姬葬訖，勉強收淚，出乘烏騅，趁着天色未明的時候，帶了八百騎親兵，銜枚疾走，偷過楚營，向南遁去。及漢兵得知，急報韓信，已是聲報曉，晨光熹微了。韓信聞項王潰圍，急令將軍灌嬰，率領五千兵馬，往追項王。項王也防漢兵追來，匆匆至淮水濱，覓船東渡，部騎又散去大半，只剩了一二百人。行至陰陵，見路有兩歧，不知何道得往彭城，未免躊躇。適有老農在田間作工，因向他訪問行徑，老農卻有些認識項王，素來恨他暴虐，竟用手西指道：“向這邊去！”項王信是真話，策馬西奔，約跑了好幾裏，撲面寒風，很是凜冽，前途流水澌澌，隨風震響，仔細瞧着，乃是一個大湖，擋住去路。至此方知受欺，慌忙折回，再到原處，重向東行。爲了這番盤旋，遂被漢將灌嬰追及，一陣衝擊，又喪失了百餘騎。還是項王坐下的烏騅，跑走甚快，當先馳脫。後面陸續跟上，寥寥無幾，到了東城，經項王回頭察看，只有二十八騎，尚算隨着。那四面的金鼓聲，吶喊聲，仍然不住，漸漸相逼。項王自知難脫，引騎至一山前，走登崗上，擺成圓陣，慨然顧騎士道：“我自起兵到今，倏已八年，大小七十餘戰，所擋必靡，所擊必破，未嘗一次敗北，因得霸有天下。今日乃被困此間，想是天意已欲亡我，並非我不能與戰呢。我已自決一死，願爲諸君再決一戰，定要三戰三勝，爲諸君突圍，斬將搴旗，使諸君知我善戰，今實天意亡我，與我無干，免得向我歸罪了！”善戰必亡，奈何至死不悟。 道言甫畢，漢兵已四面趕集，把山圍住。項王乃分二十八騎爲四隊，與漢兵相向。東首有一漢將，不知死活，驅兵登崗，想來活捉項王。項王語騎士道：“君等看我刺殺此將！”說着縱轡欲走，又回頭顧語道：“諸君可四面馳下，至東山下取齊，再作三處駐紮罷。”於是奮聲大呼，挺戟馳下，一遇漢將，便猛力戳去。漢將不及躲避，陡被刺落，骨轆轆滾下山去，霎時畢命。漢兵見了，統皆逃還，項王便縱馬下山。山下的漢將，仗着人多勢旺，團團圍繞，竟至數匝，都被項王殺退。漢騎將楊喜，上前追趕，由項王回頭一喝，人馬辟易，倒退了一兩裏。就是項王部下的二十八騎，亦皆馳集，先與項王打個照面，然後三處分馳。漢兵又從後趕來，未知項王所在，也分兵三路，追圍項王。項王左手持戟，右手仗劍，或劈或刺，斬一漢都尉，剁斃漢兵數十百人，仍得殺透重圍，再救出兩處部騎，重聚一處，檢點數目，只少了兩個騎兵。便笑向部騎道：“我的戰仗如何？”部騎皆拜伏道：“如大王言！”統計項王自山上殺下，一連九戰，漢兵遇着項王，無不潰散，故後人稱是山爲九頭山，亦號四潰山。 項王既得脫圍，走至烏江，卻值烏江亭長，泊船岸旁，請項王渡江過去。且敦促道：“江東雖小，地方千里，尚足自王，現惟臣有一船，願大王急渡！”項王聽了，笑對亭長道：用兩笑字，比哭尤慘。“天已亡我，我何必再渡！且籍與江東子弟八千人，渡江西行，今無一生還，就使江東父老，見我生憐，再肯王我，我有何面目相見哩？”說着，後面塵頭又起，料知漢兵復到，亭長又出言催促，項王喟然道：“我知公爲忠厚長者，厚情可感，我無以爲報，惟坐下的烏雅馬，隨我五年，日行千里，臨陣無敵，今我不忍殺此馬，特地賜公，見馬猶如見我呢。”一面說，一面跳下馬來，令部卒牽付亭長，又命部騎皆下馬步行，各持短刀，轉身待着漢兵。漢兵一齊趕至，項王又鼓勇再戰，亂削亂劈，連斃漢兵數百人，自身亦受了十餘創。驀見有數騎將馳至，認得一人是呂馬童，悽聲與語道：“汝不是我舊友嗎？”呂馬童不敢正視，但向項王望了一面，便旁顧僚將王翳道：“這位就是項王。”項王又說道：“我聞漢王懸有賞格，得我首級，賜千金，封邑萬戶，我今日就賣情與汝罷！”說畢，便用劍自刎，年終三十一歲。小子記得前人詠項王詩，曾有二絕，特錄述如下雲： 爭帝圖王勢已傾，八千兵散楚歌聲， 烏江不是無船渡，恥向東吳再起兵。 不修仁政枉談兵，天道如何尚力爭？ 隔岸故鄉歸不得，十年空負拔山名。 項王已死，所餘二十六騎，亦皆逃亡。欲知項王屍首如何，待至下回續表。 韓信之十面埋伏計，史策未詳，但相傳已久，度非無因。況當時漢兵競集，爲特一無二之大舉，人數不下三十萬，分作十隊，綽有餘裕，非行此計以困項王，則項王之勇悍，無人敢敵，幾何而不蹈固陵之覆轍也。虞姬之別，烏江之刎，最爲項氏慘史，經著書人依次寫來，尤覺得情節蒼涼，令人悲咽。且虞姬守貞，何如呂后戚姬之穢辱？慨然決死，何如韓信彭越之誅夷？美人英雄，名播千秋，泉下有知，其亦足以自慰乎？惟觀於項王之坑降卒，殺子嬰，弒義帝，種種不道，死有餘辜，彼自以爲非戰之罪，罪固不在戰，而在殘暴也。彼殺人多矣，能無及此乎！天亡天亡，夫復誰尤！
《前漢演義》•第三十一回 大將奇謀鏖兵垓下 美人慘別走死江濱
劉邦想向西返回關中，有兩個大臣勸阻他，這兩個人就是張良和陳平。劉邦說：“我和項羽曾約定和好，他現在已經東歸了，我爲何還要留在這裏？”張良和陳平同時說道：“我們建議與項羽議和，無非是爲了太公和呂后兩個人。如今太公和呂后都已經平安歸來，正是可以與他們交戰的好時機。況且天下大勢已在我這一邊，我已佔據了大半江山，四方諸侯也都歸附於我。而項羽軍隊疲憊、糧食耗盡，部下離心離德，這是上天註定要消滅楚國的時刻。如果我們聽任他東歸而不追擊，豈不是留下後患嗎？”劉邦深信這兩位大臣的話，於是改變主意，重新決定向東進攻。
因爲冬季已至，按照秦朝舊制，又將臨近新年，於是他在軍中準備了酒席，宴請全軍將士。他自己與呂后一起陪着太公，在內帳中敬酒祝壽，盡情歡飲。太公和呂后從未經歷過這樣的快樂，如今父子團聚，夫妻重逢，白髮與紅顏相依相伴，共賞月色，酒杯交錯，徹夜暢飲，真是苦盡甘來，心情無比欣慰。擔心呂后心裏還怨恨審食其未能參加宴會，所以在元旦這一天（也是劉邦五年），特地大書特書，這一年被記爲劉邦滅楚稱帝之年。劉邦先爲太公祝壽，然後登上外帳，接受文武百官的祝賀。禮節粗略完成之後，便與張良、陳平商議軍事，決定分路派遣使者，邀請齊王韓信和魏國相國彭越發兵進攻楚國，兩路在中途會合。隨即派人前往傳達。
過了幾天，又派遣幾百名騎兵，護送太公和呂后返回關中。劉邦則親自率領大軍向東進發，一路不停，直接抵達固陵。前軍早已派出偵察騎兵，探知楚軍離此不遠，將消息回報給劉邦。劉邦便選擇險要地形安營紮寨，專等韓信、彭越兩路軍隊到來，好發動總攻。可偏偏韓信和彭越毫無音信，項羽得知消息後，十分憤怒，認爲劉邦背約，立即調動兵馬，迅速向劉邦的營地進攻。
劉邦擔心楚軍襲擊營地，反不如派兵出戰更有利，於是下令全軍出營迎戰。兩軍相遇時，劉邦的軍隊尚未列好陣型，項羽已策馬奔騰，手持長戟當先衝入漢軍中央，氣勢洶洶地直撲劉邦。漢軍將領見項羽到來，急忙攔阻，但項羽怒氣沖天，長戟翻飛，漢軍中許多勇猛的將領都不是他的對手，有的被刺死，有的被戳傷，於是漢軍紛紛後退。劉邦見難以支撐，只好騎馬逃跑，避開危險。主帥一退，全軍頓時潰散。項羽趁勢大殺一陣，把漢軍驅趕回營，然後自行撤軍。劉邦狼狽地回到營地，清點兵員，發現損失了幾千將士，將領也傷亡了幾十人，只得垂頭喪氣，獨自坐在帳中沉悶不語。
恰巧這時張良進來，便問：“韓信和彭越失約，我軍又戰敗，怎麼辦？”張良說：“楚軍雖然獲勝，不必過於擔憂，但韓信和彭越不來，確實令人憂慮。我認爲他們之所以觀望不前，是因爲大王沒有給他們明確的封地。”劉邦問：“我封韓信爲齊王，任命彭越爲魏相國，怎麼算沒有分地？”張良回答：“韓信雖被封爲齊王，但並非大王本意，他自然心存不安；彭越曾平定梁地，大王讓他去輔佐魏豹，這是改派了，現在魏豹已經去世，彭越也希望能被封爲王，而大王卻未曾加封，他自然心生不滿。如今若能賜予彭越睢陽以北直到穀城的地區，再給韓信從陳地向東到東海的封地，他二人一定就會立刻響應。”劉邦聽了，也只能依從建議，再次派人緊急傳遞消息，答應加封。果然，韓信和彭越都十分高興，立刻發兵前來。此外，淮南王英布與漢將劉賈攻入九江，招降了楚國大司馬周殷，幾乎不費一兵一卒，就獲得了九江的兵力，與英布、劉賈一同接應劉邦。三路大軍陸續匯聚，劉邦於是大膽進軍。
項羽得知漢軍大舉進攻，軍糧也已耗盡，非常焦急，只想儘快返回彭城，所以儘管在固陵取得勝利，仍不願久留，便採取步步爲營的策略，一路退兵。好不容易抵達垓下，遠遠聽見背後鼓聲、馬蹄聲、喊殺聲震天動地。劉邦登高遠望，看到漢軍士氣高昂，像螞蟻般蜂擁而來，不禁仰天嘆息：“怎麼會有這麼多漢軍！我後悔當初沒有殺掉劉邦，讓他發展到今天的地步啊！”儘管如此，項羽仍憑藉自己的勇力和手下十萬兵力，心中並不慌亂，便在垓下紮營，準備迎戰。
劉邦已經會合了三路大軍，總人數達到三十多萬，又任命韓信爲統帥，調度各軍。韓信歷來知道項羽勇猛無比，無人能敵，於是將各路軍隊分爲十支，分別派將領帶領，埋伏在四周，相互接應，請求劉邦守住大營，自己帶領三萬人挑戰楚軍。
項羽只靠個人勇力，不重計謀，一聽說敵軍逼近，立即策馬衝出，迎戰漢軍。楚軍也紛紛出營，隨他勇往直前。兩軍交戰數回合，項羽橫戟一揮，部下不顧生死，只顧衝入漢軍陣中。韓信邊打邊退，故意引誘項羽進入埋伏圈。項羽平生所向無敵，從不把韓信放在眼裏，即使有人勸他不要輕進，他也不聽，執意要追擊。追了數里，終於進入漢軍的埋伏圈，依然莽撞前行，結果不斷陷入危險。韓信連續鳴放號炮，命令伏兵出擊。先是兩路漢軍殺出，與項羽交戰，項羽毫不退縮，苦戰許久，強行衝開漢軍，仍執意追趕韓信。但聽第二聲號炮，又有兩路伏兵殺出，截住項羽，再次激戰，又多次被衝破。項羽殺得興起，依然奮勇向前，不斷地聽到號炮聲，伏兵不斷出現。他殺開一重，又陷入一重，殺到第七、第八重伏兵時，部下已傷亡慘重，將領紛紛倒下，項羽也感到疲憊，漸漸開始後撤。
此時韓信終於放完號炮，十面伏兵同時出動，包圍住項羽，所有楚兵就像犬羣一樣四散奔逃。儘管項羽只有一根長戟，也擋不住四面八方的攻擊。項羽後悔已來不及，只好命令鍾離昧、季布等人斷後，自己親自開路，厲聲大喊，才嚇退了漢軍，再用長戟橫掃，一旦接觸，無不立即倒下。漢軍紛紛避讓，爲他開出一條血路，他這才得以逃脫，返回垓下大營。
自項羽起兵以來，從未遭受過如此恥辱，這次失敗已算是徹底崩潰，偏偏撞上了韓信，用“十面埋伏”之計徹底擊敗了他，擊斃了楚軍三成兵力，驅趕了三成，只餘下兩萬多殘兵逃回，項羽怎麼可能不憤怒、不憂愁！他有一位寵妃虞姬，容貌秀麗，才學出衆，懂書識字，每次出征都乘馬隨行，形影不離。然而，她與項羽的個性並不相配。這次戰役中，她也在營地中等候項羽歸來。項羽戰敗後返回，虞姬迎上前去，見他面容憔悴、神色驚慌，也十分驚訝。待他坐下稍作喘息，便詢問戰況。項羽嘆息道：“敗了！敗了！”虞姬安慰道：“勝負是兵家常事，大王不必憂慮。”項羽說：“怪不得你們女子不懂世事，連我都沒經歷過這樣的慘敗！”虞姬早前吩咐廚房準備酒菜，想爲項羽接風洗塵。此時見項羽敗退，更想安慰他，便命人擺出筵席，請項羽入座飲酒。項羽已無心飲酒，但因對虞姬情深，不好拒絕，便勉強坐下，讓虞姬陪坐。飲了幾杯後，有士兵來報，稱漢軍已包圍營地。項羽說：“你去告訴將士們，小心防守，不要輕舉妄動，等我明天再戰！”士兵應聲退出。
此時已是夜晚，項羽又與虞姬飲酒數杯，燈火輝煌，美人相伴，平時多麼愜意，如今卻是悲劇上演，越喝越愁，越愁越疲，終於昏昏入睡。虞姬看出他心神俱疲，便勸他休息，讓他躺下安眠。項羽才躺下睡覺，虞姬守在牀邊，心中如同小鹿亂跳，十分不安。耳邊又聽到悽風颯颯，觱篥嗚嗚，忽而車馬奔馳，忽而鬼哭神號，種種聲響令人煩躁。忽然傳來一首歌聲，如哀怨、如懷念、如哭泣、如訴說，高低起伏，長短不一，彷彿九皋野鶴的鳴叫，四野鴻雁的哀鳴。虞姬本是懂情感之人，不禁悲從中來，淚水奪眶而出。尤其是聽到這楚歌，更加悽苦。回望項羽，卻見他鼾聲如雷，毫無知覺，急得虞姬有口難言，悲傷欲絕。
這首楚歌究竟從何而來？是漢軍謀士張良編的一首楚歌，他命令士兵悄悄到楚營附近，四面唱和，每一句都哀傷，每個字都悲痛，深深觸動了楚軍將士，使他們懷念故鄉，紛紛逃散。就連跟隨項羽多年的鐘離昧、季布等人，也忽然背叛，悄悄逃走。甚至項羽的叔父項伯也悄悄投奔張良，請求終生庇護。樹還沒倒，猢猻已先散。只剩下八百名親兵守在營門，未被叛逃。
正當他們準備入帳報信時，項羽酒意已散，猛然驚醒。聽到楚歌聲，大爲震驚，出帳細聽，發現歌聲是從漢軍營中傳來的，更加驚異：“漢軍難道已佔領楚地？爲何漢軍營中還有這麼多楚人？”說着，士兵前來報告，說全軍將士都已逃散，只剩下八百人。項羽大驚：“真的發生這種事了嗎？”立刻返回營帳，見虞姬站在一旁，已淚流滿面，也忍不住流下淚水。他望見席上殘羹冷炙尚未撤去，酒壺也還沉着，便又命人重新加熱，叫過虞姬，再與她共飲。飲盡幾杯後，項羽即興唱起一首歌：
“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝！騅不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”
這是項羽一生最深切的悲歌，他一生最寵愛的，是烏騅馬，其次是虞姬。如今被圍困在垓下，已知大勢已去，心中實在不願割捨美人駿馬，才悲歌慷慨，泣不成聲。虞姬在一旁聽着，明白了他的意思，也即興吟道：
“漢兵已略地，四面楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！”
虞姬說完，淚如雨下，項羽也跟着落淚。身邊的隨從無不被感動，悲泣失聲。忽然聽到營中更鼓，已敲了五下，項羽對虞姬說：“天將破曉，我將冒死突圍，你該怎麼辦？”虞姬說：“我蒙大王厚愛，追隨至今，如今也願與你一同赴死，生死相隨。若能安葬在故鄉，死也心甘情願！”項羽說：“你身體羸弱，怎能突圍？你自行尋找生路，我則與你永別。”虞姬突然起身，雙眉緊皺，強忍悲痛對項羽說：“我一生伴隨大王，死也隨大王，願大王今後保重！”說罷，便從項羽腰間拔出佩劍，向脖子一劃，鮮血噴湧，香消玉殞，生命就此終結。
讀到這裏，即便是鐵石心腸的人，也會爲之心痛落淚。項羽還想救她，已來不及，於是抱着她的屍體痛哭一場，命令左右挖掘坑穴，將她安葬。至今安徽定遠縣南六十里，仍有香冢保存，被傳爲佳話。文人墨客因虞姬的忠貞可敬，將她寫進詞曲，甚至把“虞美人”作爲曲名，美人千秋，足以慰藉她的英魂。相比之下，後來的呂后與戚姬被侮辱，又如何呢？項羽在安葬虞姬後，勉強止住淚水，騎上烏騅馬，趁着天色未明，帶着八百親兵，悄悄趕路，穿過楚營，向南逃亡。等到漢軍得知消息，急忙派韓信上報，已是清晨曙光初現。韓信聽說項羽敗逃，立刻命令將軍灌嬰率五千兵馬追擊。
項羽也擔心漢軍追來，匆匆抵達淮水岸邊，尋找船隻東渡，部下早已潰散，只剩下一百多人。行至陰陵，看到道路分叉，不知該往哪條去，便猶豫不決。恰有一位老農在田間勞作，項羽便問他方向。老農曾恨過項羽的暴虐，竟指着西邊說：“往那邊走。”項羽信以爲真，策馬西行，走了幾里，忽然寒風撲面，看到前方流水嘩嘩，仔細一看，竟是一座大湖，擋住了去路。這才發現被騙，急忙掉頭返回，重新向東行。因爲這個來回，被漢將灌嬰追上，又損失了百餘騎兵。幸好項羽坐下的烏騅馬跑得極快，當先逃脫，後面的騎兵寥寥無幾，才逃到東城。項羽回頭一看，只剩下二十八名騎兵還在。
項羽逃至烏江，恰逢烏江亭長停船岸邊，請求他渡江。亭長還勸道：“江東雖小，方圓千里，足夠自立爲王。我只有一條船，希望大王快些渡過去！”項羽聽後，只是苦笑：“天已亡我，我何必再渡？我與江東子弟八千人渡江西行，如今無一人生還，就算江東父老可憐我，願意稱我王，我又有什麼臉面再見他們？”說罷，後面塵土飛揚，他知道漢軍又來了，亭長再次勸說，項羽嘆息道：“我深知你是一位忠厚長者，情義可感，我無以爲報，只把坐騎烏騅馬賜給你，這馬如同見我一般。”說完，他跳下馬來，命士兵牽去送亭長，並命令所有騎兵都下馬步行，每人手持短刀，等待漢軍進攻。
漢軍趕來時，項羽再次奮勇迎戰，亂砍亂劈，斬殺漢兵數百人，自己也受了十餘處傷。忽然看到幾騎騎兵前來，認出一人是呂馬童，悽聲問：“你不是我舊友嗎？”呂馬童不敢正視，只向項羽看了一眼，便轉向隨從王翳說：“這就是項王。”項羽又說：“我聽說漢王懸賞，得我首級者賜千金，封地萬戶。今日我便賣命與你吧！”說完，便用劍自刎，年僅三十一歲。
後人曾爲項羽作過兩首詩，特此抄錄如下：
“爭帝圖王勢已傾，八千兵散楚歌聲；烏江不是無船渡，恥向東吳再起兵。”
“不修仁政枉談兵，天道如何尚力爭？隔岸故鄉歸不得，十年空負拔山名。”
項羽死後，剩下的二十六名騎兵也都逃散了。至於項羽的屍首最終下落，待下回再詳述。
韓信的“十面埋伏”之計，史書上記載不詳，但流傳已久，應非空穴來風。當時漢軍匯聚成軍，規模空前，人數達三十萬，分作十路，完全有餘力包圍項羽。若非行此計，項羽這樣勇猛之人，無人敢敵，怎可能再重蹈固陵的失敗？虞姬之死、烏江自刎，是項氏家族最悲慘的歷史，被作者娓娓道來，令人悲愴難抑。虞姬的忠貞，又怎能與呂后、戚姬的荒淫相比？她的慷慨赴死，又怎能與韓信、彭越的被誅相比？美人與英雄，名垂青史，地下若有知，想必也會感到欣慰。然而，縱觀項羽所作所爲，坑殺降卒、殺害子嬰、弒殺義帝，種種暴行，死有餘辜。他自以爲罪在戰爭，實則罪在殘暴。他殺人無數，怎能不自食其果？天亡我也，又有誰可責呢？
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