顏延之顏延之，字延年，琅邪臨沂人也。曾祖含，右光祿大夫。祖約，零陵太守。父顯，護軍司馬。延之少孤貧，居負郭，室巷甚陋。好讀書，無所不覽，文章之美，冠絕當時。飲酒不護細行，年三十，猶未婚。妹適東莞劉憲之，穆之子也。穆之既與延之通家，又聞其美，將仕之。先欲相見，延之不往也。後將軍、吳國內史劉柳以爲行參軍，因轉主簿，豫章公世子中軍行參軍。義熙十二年，高祖北伐，有宋公之授，府遣一使慶殊命，參起居。延之與同府王參軍俱奉使至洛陽，道中作詩二首，文辭藻麗，爲謝晦、傅亮所賞。宋國建，奉常鄭鮮之舉爲博士，仍遷世子舍人。高祖受命，補太子舍人。雁門人周續之隱居廬山，儒學著稱，永初中，徵詣京師，開館以居之。高祖親倖，朝彥畢至，延之官列猶卑，引升上席。上使問續之三義，續之雅仗辭辯，延之每折以簡要。既連挫續之，上又使還自敷釋，言約理暢，莫不稱善。徙尚書儀曹郎，太子中舍人。時尚書令傅亮自以文義之美，一時莫及，延之負其才辭，不爲之下，亮甚疾焉。廬陵王義真頗好辭義，待接甚厚。徐羨之等疑延之爲同異，意甚不悅。少帝即位，以爲正員郎，兼中書，尋徙員外常侍，出爲始安太守。領軍將軍謝晦謂延之曰“昔荀勖忌阮咸，斥爲始平郡，今卿又爲始安，可謂二始”黃門郎殷景仁亦謂之曰“所謂俗惡俊異，世疵文雅”延之之郡，道經汨潭，爲湘州刺史張紀祭屈原文以致其意，曰：恭承帝命，建旟舊楚。訪懷沙之淵，得捐佩之浦。弭節羅潭，艤舟汨渚，敬祭楚三閭大夫屈君之靈：蘭薰而摧，玉貞則折。物忌堅芳，人諱明潔。曰若先生，逢辰之缺。溫風迨時，飛霜急節。嬴、芊遘紛，昭、懷不端。謀折儀、尚，貞蔑椒、蘭。身絕郢闕，跡遍湘幹。比物荃蓀，連類龍鸞。聲溢金石，志華日月。如彼樹芬，實穎實發。望汨心欷，瞻羅思越。藉用可塵，昭忠難闕。元嘉三年，羨之等誅，徵爲中書侍郎，尋轉太子中庶子。頃之，領步兵校尉，賞遇甚厚。延之好酒疏誕，不能斟酌當世，見劉湛、殷景仁專當要任，意有不平，常雲“天下之務，當與天下共之，豈一人之智所能獨了”辭甚激揚，每犯權要。謂湛曰“吾名器不升，當由作卿家吏”湛深恨焉，言於彭城王義康，出爲永嘉太守。延之甚怨憤，乃作《五君詠》以述竹林七賢，山濤、王戎以貴顯被黜，詠嵇康曰“鸞翮有時鎩，龍性誰能馴”詠阮籍曰“物故可不論，途窮能無慟”詠阮咸曰“屢薦不入官，一麾乃出守”詠劉伶曰“韜精日沉飲，誰知非荒宴”此四句，蓋自序也。湛及義康以其辭旨不遜，大怒。時延之已拜，欲黜爲遠郡，太祖與義康詔曰“降延之爲小邦不政，有謂其在都邑，豈動物情，罪過彰著，亦士庶共悉，直欲選代，令思愆里閭。猶復不悛，當驅往東土。乃志難恕，自可隨事錄治。殷、劉意鹹無異也”乃以光祿勳車仲遠代之。延之與仲遠世素不協，屏居里巷，不豫人間者七載。中書令王球名公子，遺務事外，延之慕焉。球亦愛其材，情好甚款。延之居常罄匱，球輒贍之。晉恭思皇后葬，應須百官，湛之取義熙元年除身，以延之兼侍中。邑吏送札，延之醉，投札於地曰“顏延之未能事生，焉能事死”閒居無事，爲《庭誥》之文。今刪其繁辭，存其正，著於篇。曰：《庭誥》者，施於閨庭之內，謂不遠也。吾年居秋方，慮先草木，故遽以未聞，誥爾在庭。若立履之方，規鑑之明，已列通人之規，不復續論。今所載鹹其素畜，本乎性靈，而致之心用。夫選言務一，不尚煩密，而至於備議者，蓋以網諸情非。古語曰得鳥者羅之一目，而一目之羅，無時得鳥矣。此其積意之方。道者識之公，情者德之私。公通，可以使神明加向。私塞，不能令妻子移心。是以昔之善爲士者，必捐情反道，合公屏私。尋尺之身，而以天地爲心。數紀之壽，常以金石爲量。觀夫古先垂戒，長老餘論，雖用細制，每以不朽見銘。繕築末跡，鹹以可久承志。況樹德立義，收族長家，而不思經遠乎。曰身行不足遺之後人。欲求子孝必先慈，將責弟悌務爲友。雖孝不待慈，而慈固植孝。悌非期友，而友亦立悌。夫和之不備，或應以不和。猶信不足焉，必有不信。儻知恩意相生，情理相出，可使家有參、柴，人皆由、損。夫內居德本，外夷民譽，言高一世，處之逾默。器重一時，體之滋衝。不以所能幹衆，不以所長議物，淵泰入道，與天爲人者，士之上也。若不能遺聲，欲人出已，知柄在虛求，不可校得，敬慕謙通，畏避矜踞，思廣監擇，從其遠猷，文理精出，而言稱未達，論問宣茂，而不以居身，此其亞也。若乃聞實之爲貴，以辯畫所克，見聲之取榮，謂爭奪可獲，言不出於戶牖，自以爲道義久立，才未信於僕妾，而曰我有以過人，於是感苟銳之志，馳傾觖之望，豈悟已掛有識之裁，入修家之誡乎。記所云“千人所指，無病自死”者也。行近於此者，吾不願聞之矣。凡有知能，預有文論，不練之庶士，校之羣言，通才所歸，前流所與，焉得以成名乎。若呻吟於牆室之內，喧囂於黨輩之間，竊議以迷寡聞，妲語以敵要說，是短算所出，而非長見所上。適值尊朋臨座，稠覽博論，而言不入於高聽，人見棄於衆視，則慌若迷途失偶，黶如深夜撤燭，銜聲茹氣，腆默而歸，豈識向之誇慢，祗足以成今之沮喪邪。此固少壯之廢，爾其戒之。夫以怨誹爲心者，未有達無心救得喪，多見誚耳。此蓋臧獲之爲，豈識量之爲事哉。是以德聲令氣，愈上每高，忿言懟議，每下愈發。有尚於君子者，寧可不務勉邪。雖曰恆人，情不能素盡，故當以遠理勝之，麼算除之，豈可不務自異，而取陷庸品乎。富厚貧薄，事之懸也。以富厚之身，親貧薄之人，非可一時同處。然昔有守之無怨，安之不悶者，蓋有理存焉。夫既有富厚，必有貧薄，豈其證然，時乃天道。若人皆厚富，是理無貧薄。然乎。必不然也。若謂富厚在我，則宜貧薄在人。可乎。又不可矣。道在不然，義在不可，而橫意去就，謬生希幸，以爲未達至分。蠶溫農飽，民生之本，躬稼難就，止以僕役爲資，當施其情願，庀其衣食，定其當治，遞其優劇，出之休饗，後之捶責，雖有勸恤之勤，而無沾曝之苦。務前公稅，以遠吏讓，無急傍費，以息流議，量時發斂，視歲穰儉，省贍以奉己，損散以及人，此用天之善，御生之得也。率下多方，見情爲上。立長多術，晦明爲懿。雖及僕妾，情見則事通。雖在畎畝，明晦則功博。若奪其常然，役其煩務，使威烈雷霆，猶不禁其欲。雖棄其大用，窮其細瑕，或明灼日月，將不勝其邪。故曰“孱焉則差，的焉則暗”是以禮道尚優，法意從刻。優則人自爲厚，刻則物相爲薄。耕收誠鄙，此用不忒，所謂野陋而不以居心也。含生之氓，同祖一氣，等級相傾，遂成差品，遂使業習移其天識，世服沒其性靈。至夫願欲情嗜，宜無間殊，或役人而養給，然是非大意，不可侮也。隅奧有竈，齊侯蔑寒，犬馬有秩，管、燕輕饑。若能服溫厚而知穿弊之苦，明周之德。厭滋旨而識寡嗛之急，仁恕之功。豈與夫比肌膚於草石，方手足於飛走者，同其意用哉。罰慎其濫，惠戒其偏。罰濫則無以爲罰，惠偏則不如無惠，雖爾眇末，猶扁庸保之上，事思反己，動類念物，則其情得，而人心塞矣。抃博蒱塞，會衆之事，諧調哂謔，適坐之方，然失敬致侮，皆此之由。方其克瞻，彌喪端儼，況遭非鄙，慮將醜折。豈若拒其容而簡其事，靜其氣而遠其意，使言必諍厭，賓友清耳。笑不傾嫵，左右悅目。非鄙無因而生，侵侮何從而入，此亦持德之管龠，爾其謹哉。嫌惑疑心，誠亦難分，豈唯厚貌蔽智之明，深情怯剛之斷而已哉。必使猜怨愚賢，則顰笑入戾，期變犬馬，則步顧成妖。況動容竊斧，束裝濫金，又何足論。是以前王作典，明慎議獄，而僭濫易意。朱公論璧，光澤相如，而倍薄異價。此言雖大，可以戒小。遊道雖廣，交義爲長。得在可久，失在輕絕。久由相敬，絕由相狎。愛之勿勞，當扶其正性。忠而勿誨，必藏其枉情。輔以藝業，會以文辭，使親不可褻，疏不可間，每存大德，無挾小怨。率此往也，足以相終。酒酌之設，可樂而不可嗜，嗜而非病者希，病而遂眚者幾。既眚既病，將蔑其正。若存其正性，紓其妄發，其唯善戒乎。聲樂之會，可簡而不可違，違而不背者鮮矣，背而非弊者反矣。既弊既背，將受其毀。必能通其礙而節其流，意可爲和中矣。善施者豈唯發自人心，乃出天則。與不待積，取無謀實，並散千金，誠不可能。贍人之急，雖乏必先，使施如王丹，受如杜林，亦可與言交矣。浮華怪飾，滅質之具。奇服麗食，棄素之方。動人勸慕，傾人顧盼，可以遠識奪，難用近欲從。若睹其淫怪，知生之無心，爲見奇麗，能致諸非務，則不抑自貴，不禁自止。夫數相者，必有之徵，既聞之術人，又驗之吾身，理可得而論也。人者兆氣二德，稟體五常。二德有奇偶，五常有勝殺，及其爲人，寧無葉沴。亦猶生有好醜，死有夭壽，人皆知其懸天。至於丁年乖遇，中身迂合者，豈可易地哉。是以君子道命愈難，識道愈堅。古人恥以身爲溪壑者，屏欲之謂也。欲者，性之煩濁，氣之蒿蒸，故其爲害，則燻心智，耗真情，傷人和，犯天性。雖生必有之，而生之德，猶火含煙而妨火，桂懷蠹而殘桂，然則火勝則煙滅，蠹壯則桂折。故性明者欲簡，嗜繁者氣惛，去明即惛，難以生矣。其以中外羣聖，建言所黜，儒道衆智，發論是除。然有之者不患誤深，故藥之者恆苦術淺，所以毀道多而於義寡。頓盡誠難，每指可易，能易每指，亦明之末。廉嗜之性不同，故畏慕之情或異，從事於人者，無一人我之心，不以己之所善謀人，爲有明矣。不以人之所務失我，能有守矣。己所謂然，而彼定不然，弈棋之蔽。悅彼之可，而忘我不可，學顰之蔽。將求去蔽者，念通怍介而已。流言謗議，有道所不免，況在闕薄，難用算防。接應之方，言必出己。或信不素積，嫌間所襲，或性不和物，尤怨所聚，有一於此，何處逃毀。苟能反悔在我，而無責於人，必有達鑑，昭其情遠，識跡其事。日省吾躬，月料吾志，寬默以居，潔靜以期，神道必在，何恤人言。諺曰，富則盛，貧則病矣。貧之病也，不唯形色粗黶，或亦神心沮廢。豈但交友疏棄，必有家人誚讓。非廉深識遠者，何能不移其植。故欲蠲憂患，莫若懷古。懷古之志，當自同古人，見通則憂淺，意遠則怨浮，昔有琴歌於編蓬之中者，用此道也。夫信不逆彰，義必出隱，交賴相盡，明有相照。一面見旨，則情固丘嶽。一言中志，則意入淵泉。以此事上，水火可蹈，以此託友，金石可弊。豈待充其榮實，乃將議報，厚之篚筐，然後圖終。如或與立，茂思無忽。祿利者受之易，易則人之所榮。蠶穡者就之艱，艱則物之所鄙。艱易既有勤倦之情，榮鄙又間向背之意，此二塗所爲反也。以勞定國，以功施人，則役徒屬而擅豐麗。自埋於民，自事其生，則督妻子而趨耕織。必使陵侮不作，懸企不萌，所謂賢鄙處宜，華野同泰。人以有惜爲質，非假嚴刑。有恆爲德，不慕厚貴。有惜者，以理葬。有恆者，與物終。世有位去則情盡，斯無惜矣。又有務謝則心移，斯不恆矣。又非徒若此而已，或見人休事，則勤蘄結納，及聞否論，則處彰離貳，附會以從風，隱竊以成釁，朝吐面譽，暮行背毀，昔同稽款，今猶叛戾，斯爲甚矣。又非唯若此而已，或憑人惠訓，藉人成立，與人餘論，依人揚聲，曲存稟仰，甘赴塵軌。衰沒畏遠，忌聞影跡，又蒙之，毀之無度，心短彼能，私樹己拙，自崇恆輩，罔顧高識，有人至此，實蠹大倫。每思防避，無通閭伍。睹驚異之事，或無涉傳。遭卒迫之變，反思安順。若異從己發，將屍謗人，迫而又迕，愈使失度。能夷異如裴楷，處逼如裴遐，可稱深士乎。喜怒者有性所不能無，常起於褊量，而止於弘識。然喜過則不重，怒過則不威，能以恬漠爲體，寬愉爲器者，大喜蕩心，微抑則定，甚怒煩性，小忍即歇。故動無愆容，舉無失度，則物將自懸，人將自止。習之所變亦大矣，豈唯蒸性染身，乃將移智易慮。故曰“與善人居，如入芷蘭之室，久而不聞其芬”與之化矣。“與不善人居，如入鮑魚之肆，久而不知其臭”。與之變矣。是以古人慎所與處。唯夫金真玉粹者，乃能盡而不污爾。故曰“丹可滅而不能使無赤，石可毀而不可使無堅”苟無丹石之性，必慎浸染之由。能以懷道爲人，必存從理之心。道可懷而理可從，則不議貧，議所樂爾。或雲“貧何由樂”此未求道意。道者，瞻富貴同貧賤，理固得而齊。自我喪之，未爲通議，苟議不喪，夫何不樂。或曰，溫飽之貴，所以榮生，饑寒在躬，空曰從道，取諸其身，將非篤論，此又通理所用。凡養生之具，豈間定實，或以膏腴夭性，有以菽藿登年。中散雲，所足與，不由外。是以稱體而食，貧歲愈嗛。量腹而炊，豐家餘餐。非粒實息耗，意有盈虛爾。況心得復劣，身獲仁富，明白入素，氣志如神，雖十旬九飯，不能令饑，業席三屬，不能爲寒。豈不信然。且以己爲度者，無以自通彼量。渾四遊而幹五緯，天道弘也。振河海而載山川，地道厚也。一情紀而合流貫，人靈茂也。昔之通乎此數者，不爲剖判之行，必廣其風度，無挾私殊，博其交道，無懷曲異。故望塵請友，則義士輕身，一遇拜親，則仁人投分。此倫序通允，禮俗平一，上獲其用，下得其和。世務雖移，前休未遠，人之適主，吾將反本。三人至生，暫有之識，幼壯驟過，衰耗騖及。其間夭鬱，既難勝言，假獲存遂，又云無幾。柔麗之身，亟委土木，剛清之才，遽爲丘壤，回遑顧慕，雖數紀之中爾。以此持榮，曾不可留，以此服道，亦何能平。進退我生，遊觀所達，得貴爲人，將在含理。含理之貴，惟神與交，幸有心靈，義無自惡，偶信天德，逝不上慚。欲使人沈來化，志符往哲，勿謂是賒，日鑿斯密。著通此意，吾將忘老，如固不然，其誰與歸。值懷所撰，略布衆修。若備舉情見，顧未書一。贍身之經，別在田家節政。奉終之紀，自著燕居畢義。劉湛誅，起延之爲始興王浚後軍諮議參軍，御史中丞。在任縱容，無所舉奏。遷國子祭酒、司徒左長史，坐啓買人田，不肯還直。尚書左丞荀赤松奏之曰“求田問舍，前賢所鄙。延之唯利是視，輕冒陳聞，依傍詔恩，拒捍餘直，垂及週年，猶不畢了，昧利苟得，無所顧忌。延之昔坐事屏斥，復蒙抽進，而曾不悛革，怨誹無已。交遊闒茸，沈迷曲糵，橫興譏謗，詆譭朝士。仰竊過榮，增憤薄之性。私恃顧盼，成強梁之心。外示寡求，內懷奔競，幹祿祈遷，不知極已，預燕班觴，肆罵上席。山海含容，每存遵養，愛兼雕蟲，未忍遐棄，而驕放不節，日月彌著。臣聞聲問過情，孟軻所恥，況聲非外來，問由己出，雖心智薄劣，而高自比擬，客氣虛張，曾無愧畏，豈可復弼亮五教，增曜臺階。請以延之訟田不實，妄幹天聽，以強凌弱，免所居官”詔可。復爲祕書監，光祿勳，太常。時沙門釋慧琳，以才學爲太祖所賞愛，每召見，常升獨榻，延之甚疾焉。因醉白上曰“昔同子參乘，袁絲正色。此三臺之坐，豈可使刑餘居之”上變色。延之性既褊激，兼有酒過，肆意直言，曾無遏隱，故論者多不知雲。居身清約，不營財利，布衣蔬食，獨酌郊野，當其爲適，傍若無人。二十九年，上表自陳曰“臣聞行百里者半於九十，言其末路之難也。愚心常謂爲虛，方今乃知其信。臣延之人薄寵厚，宿塵國言，而雪效無從，榮牒增廣，歷盡身雕，日叨官次，雖容載有途，而妨穢滋積。早欲啓請餘算，屏蔽醜老。但時制行及，歸慕無賒，是以腆冒愆非，簡息幹黷耗歇難支，質用有限，自去夏侵暑，入此秋變，頭齒眩疼，根痼漸劇，手足冷痹，左胛尤甚。素不能食，頃向減半。本猶賴服，比倦悸晚，年疾所催，顧景引日。臣班叨首卿，位屍封典，肅祗朝校，尚恧匪任，而陵廟衆事，有以疾怠，宮府覲慰，轉闕躬親。息庸微，過宰近邑，回澤爰降，實加將監，乞解所職，隨就藥養。伏願聖慈，特垂矜許。稟恩明世，負報冥暮，仰企端闈，上戀罔極”不許。明年致事。元兇弒立，以爲光祿大夫。先是，子竣爲世祖南中郎諮議參軍。及義師入討，竣參定密謀，兼造書檄。劭召延之，示以檄文，問曰“此筆誰所造”延之曰“竣之筆也”又問“何以知之”延之曰“竣筆體，臣不容不識”劭又曰“言辭何至乃爾”延之曰“竣尚不顧老父，何能爲陛下”劭意乃釋，由是得免。世祖登阼，以爲金紫光祿大夫，領湘東王師。子竣既貴重，權傾一朝，凡所資供，延之一無所受，器服不改，宅宇如舊。常乘羸牛笨車，逢竣鹵簿，即屏往道側。又好騎馬，遨遊里巷，遇知舊輒據鞍索酒，得酒必頹然自得。常語竣曰“平生不喜見要人，今不幸見汝”竣起宅，謂曰“善爲之，無令後人笑汝拙也”表解師職，加給親信三十人。孝建三年，卒，時年七十三。追贈散騎常侍、特進，金紫光祿大夫如故。諡曰憲子。延之與陳郡謝靈運俱以詞彩齊名，自潘岳、陸機之後，文士莫及也，江左稱顏、謝焉。所著並傳於世。竣別有傳。竣弟測，亦以文章見知，官至江夏王傅義恭大司徒錄事參軍，蚤卒。太宗即位，詔曰“延之昔師訓朕躬，情契兼款。前記室參軍、濟陽太守伏勤蕃朝，綢繆恩舊。可擢爲中書侍郎”，延之第三子也。史臣曰：出身事主，雖義在忘私，至於君親兩事，既無同濟，爲子爲臣，各隨其時可也。若夫馳文道路，軍政恆儀，成敗所因，非系乎此。而據筆數罪，陵仇犯逆，餘彼慈親，垂之虎吻，以此爲忠，無聞前誥。夫自忍其親，必將忍人之親。自忘其孝，期以申人之孝。食子放鹿，斷可識矣。《記》雲“八十者一子不從政，九十者家不從政”豈不以年薄桑榆，憂患將及，雖有職王朝，許以辭事，況顛沛之道，慮在未測者乎。自非延年之辭允而義愜，夫豈或免。
《宋書》•卷七十三·列傳第三十三·顏延之
譯文：
顏延之，字延年，琅邪臨沂人。他的曾祖父顏含曾任右光祿大夫，祖父顏約任零陵太守，父親顏顯擔任護軍司馬。顏延之年少時父親早逝，家境貧寒，住在城郊，住宅十分簡陋。他酷愛讀書，無所不讀，文章才情在當時無人能及。他嗜酒，不拘小節，到三十歲仍沒有結婚。
他的妹妹嫁給了東莞人劉憲之，劉憲之是劉穆之的兒子。劉穆之與顏延之是同鄉親戚，又聽說他才學出衆，就想提拔他做官。起初想見他一面，但顏延之不肯前去。後來，後將軍、吳國內史劉柳任命他爲行參軍，後轉任主簿，又擔任豫章公世子的中軍行參軍。
義熙十二年，劉裕北伐，被封爲宋公，朝廷派使者前往洛陽祝賀，顏延之與同府的王參軍一同出使洛陽。途中他們寫下了兩首詩，文辭華美，受到謝晦、傅亮的讚賞。宋國建立後，奉常鄭鮮之任命他爲博士，後來又升任世子舍人。劉裕稱帝后，任命他爲太子舍人。
當時廬山隱士周續之以學問著稱，永初中，朝廷徵召他到京城，專門開設館舍讓他居住。劉裕親臨拜訪，朝中賢士紛紛到來，但顏延之官位尚低，卻被提升到上席。皇帝問他“三義”的理解，周續之善於辭辯，顏延之則以簡明扼要的方式駁斥了他，連續擊敗了周續之。之後，皇帝又命他再作解釋，顏延之言辭簡潔、邏輯清晰，大家都稱讚他。後來他轉任尚書儀曹郎、太子中舍人。
當時尚書令傅亮自認爲文才出衆，無人能比，顏延之則看不起他的才情，認爲自己文才更勝，因此兩人關係緊張。傅亮非常忌恨顏延之。廬陵王劉義真喜歡文辭，對顏延之很器重，徐羨之等人則懷疑顏延之有異心，心中十分不滿。
少帝即位後，任命顏延之爲正員郎，兼任中書官，不久改爲員外常侍，出任始安太守。領軍將軍謝晦對他說：“過去荀勖妒忌阮咸，把他貶爲始平郡；如今你被貶到始安，真是‘二始’。”黃門郎殷景仁也說：“這是‘俗人憎惡才俊，世人嫌棄文雅’的典型。”顏延之到任後，途經汨羅江，爲湘州刺史張紀舉行祭祀，紀念屈原，表達了對屈原忠貞不渝、遭遇不公的感慨。他在祭文中寫道：
“恭敬承接皇帝命令，弘揚楚國舊日風範。探訪懷沙之水的幽深，抵達投江之浦。停船於汨羅江畔，恭敬祭奠屈原大夫之靈。蘭草散發香氣卻遭摧折，美玉堅貞卻遭折斷。萬物忌憚過於美好，世人忌諱過於清白。您生逢不遇之時，命運多舛。溫風正當時，卻急來飛霜；嬴、芊紛亂，昭、懷失德。您曾試圖動搖朝中大臣，堅持自己的高潔，卻遭到奸人排擠。最終被流放郢都，足跡遍佈湘水。您的高潔如同香草，與龍鳳並列，聲名傳遍金石，志節映照日月。如花草芬芳，初發嫩芽。看到汨羅江，心中悲痛，望向羅江，思緒悠長。您留下的精神值得銘記，您的忠貞永不會被遺忘。”
元嘉三年，徐羨之等人被誅殺，顏延之被召回，任中書侍郎，不久轉任太子中庶子。不久又兼任步兵校尉，受到朝廷優厚待遇。顏延之性格放蕩、嗜酒，不善於審時度勢。看到劉湛、殷景仁獨攬大權，心中不滿，常說：“天下大事應與天下人共治，豈能由一人智慧獨自解決？”言辭激切，每每觸犯權貴。他曾對劉湛說：“我的官職不得升遷，恐怕是由於我做了你家的下屬。”劉湛因此非常痛恨，向彭城王劉義康進言，將他調任永嘉太守。
顏延之極爲怨恨，於是寫下《五君詠》，記述竹林七賢。他詠山濤、王戎因地位顯赫而被貶，詠嵇康說：“鸞鳥的翅膀有時被折斷，龍的本性誰能馴服？”詠阮籍說：“死亡可以不計較，走投無路怎能不悲痛？”詠阮咸說：“屢次被推舉都不入仕，直到被任命纔出仕。”詠劉伶說：“隱居沉醉，只知飲酒，又有誰知道這不是荒唐的宴會？”這四句是顏延之自述。劉湛和劉義康看到這些詩句語氣不敬，非常憤怒。當時顏延之已經就任，朝廷想降職爲偏遠小郡，但太祖與劉義康下詔說：“降職到小郡，不是因爲他在京城，而是因爲他的品行惡劣，罪過顯明，百姓皆知。若仍不悔改，應驅逐到東部地方。他心志難容，只需按事例處理。殷景仁、劉湛也都同意。”於是任命光祿勳車仲遠代替顏延之。
顏延之與車仲遠本就關係不和，從此隱居鄉里，不再參與社會活動，長達七年。中書令王球是當時名士，他雖事務繁忙，卻十分欣賞顏延之，二人情誼深厚。顏延之生活拮据，王球常常資助他。晉恭思皇后去世，按禮需要百官參與葬禮，劉湛將顏延之調任兼侍中。有地方官送禮，顏延之喝醉了，把禮單扔在地上說：“顏延之連生人都侍奉不好，怎能把死人奉侍好？”閒居時，他寫了一篇名爲《庭誥》的文章。如今我們刪去繁雜內容，保留其核心思想，將其收錄。
《庭誥》是教導家庭內部的準則，強調近身相處的道理。我年歲已高，擔心花草樹木會先枯萎，所以及時告誡你們在庭中應守的規矩。若立身端正，明辨是非，已具備通達之士的準則，無需再細說。現在所寫的，都是平時積累的心得，源於性情，落實到行動。
說話要簡明，不追求繁瑣，但爲防止言行不合情理，才注重周全考慮。古人說：“得鳥者，只用一目，但一目之網，終究無法捕到鳥。”這便是行事的方略。道是公開的，情是私人的。公心通達，才能使精神昇華；私心封閉，便無法讓家眷感通。因此，古代善於修身的人，必須捨棄私情，迴歸大道，以天地之心爲心，用千年壽命來衡量德行。看古先賢留下的告誡和長者所談，即使細節微小，也都值得遵循。
財富地位不必過分追求，真正該看重的是內心的安適與道義的堅守。有人問：“貧窮如何能快樂？”這未體悟道之本意。道，是看到富貴與貧賤同樣，因此不因貧窮而失落、不因富貴而驕縱。自己能放下名利，不因外物動搖，那麼何樂而不爲？有人認爲“溫飽纔是榮耀”，窮困時空談道義，豈不是虛妄？其實，養生所需不取決於具體物質，有的富貴人家反而早亡，有的貧苦人家反而長壽。中散大夫說：“滿足於本分，不依賴外物。”因此，按身體需要喫飯，貧年時喫得更少；按肚量做飯，富家也常剩飯。不是糧食消耗多少，而是內心有盈虛之感。何況內心的充實比物質更加重要：只要心地平和，即使十天九頓飯，也不會感到飢餓；即使冬衣單薄，也不會感到寒冷。怎能不信呢？
以自身爲標準，才能真正理解他人的處境。世間萬物，有無窮變化，天地廣大，人心靈通。一個人的情感能與天地萬物相融，不生隔閡，不生怨恨。古人通曉這些道理，從不幹出分裂、偏激的行徑，而是廣結善緣，以寬容之心處世，無論貧富，皆能平等相待。
與仁義之人交往，如同進入香草茂盛的屋子，久而久之就不覺其香；與不善之人交往，如同進入臭魚惡臭的市場，久而久之就聞不到臭味。因此古人極爲慎重地選擇朋友。唯有真正純淨、真誠之人，才能不被污染，不被腐化。正如丹砂可以被毀壞，卻終究不會失去紅色；石頭可以被摧毀，卻終究不會失去堅硬。若無丹砂、石頭般的品性，就必須謹慎防範外界的浸染。
能以大道爲心，必懷正理。若能以道爲懷，以理爲從，就不會因爲貧窮而不樂，只關心自己所喜之事。有人問：“貧窮如何能快樂？”這仍未理解道之真義。道是看到富貴與貧賤同等，所以內心不會動搖。若能不因自己境遇改變而失落，又爲何不能快樂？有人認爲“溫飽纔是人生貴重”，貧寒時空談道，豈非空談？其實，養生所需不在於具體的物質。有人富貴卻早亡，有人貧苦卻長壽。中散大夫說：“足夠即可，不靠外界。”因此，按身體所需喫飯，年景不好時反而喫得更少；按肚子大小做飯，富足時也常剩飯。這並非糧食消耗多少，而是內心是否豐盈。更何況心安神定，即使每日僅三餐，也無飢餓之感，即便衣不蔽體，也無寒冷之苦。這難道不是真實之言？
以自身爲標準，才真正能理解他人。宇宙萬物，無邊無際，縱橫交錯。高山大海承載天地，厚德載物。人情如江河交匯，相互貫通，因此才稱作“人靈之茂”。古代通曉這些道理的人，從不幹出偏激之事，而是廣博風度，不懷私心，廣交朋友，不存偏見。因此，只要看到有德之人，便輕身前往結交；一旦遇見親人，便真心相待。這種倫常關係自然順暢，社會風氣趨於平和。雖然世事變遷，但前輩的典範從未遠去。人要找到生命的根本價值，我將回歸淳樸本真。
人生短暫，三個人生階段，只是片刻認識，年輕時迅速成長，年老時則日漸衰弱。其間病痛困頓，難以言說。即使僥倖存活，也終究是短暫。柔弱之身，很快化爲泥土；剛強之才，轉瞬成灰。回想過往，只能嘆息，即便百年光陰，也不過如此。因此，珍惜生命，不可能長久停留。堅守道義，又怎能真正平靜？進退之間，我一生遊走，最終能爲人，只因心中有道。
真正珍貴的，是與道相通，是精神的融合。我願日日精進，不辜負自己。若能如此，將忘卻老去。否則，誰與我同行？
他在此時寫下自己的感受，簡略陳述了所思。
至於養生之道，另詳於農耕節儉之策；身後之事，已寫於《燕居》一書。
劉湛被誅後，朝廷重新起用顏延之，任始興王劉浚的後軍諮議參軍，後升任御史中丞。在任期間，他縱容下屬，不作彈劾。
後升任國子祭酒、司徒左長史，因啓奏購買他人田產，不願退還原價，被尚書左丞荀赤松彈劾。彈劾內容說：“求田問舍，是前賢所鄙棄的。顏延之只圖利益，輕率上奏，依附皇恩，拒絕退還田款，長達一年仍未處理，貪婪自私，毫無顧忌。他此前因事被貶，又得重新啓用，卻毫無悔改，仍懷怨恨，交遊淺薄，沉迷酒色，隨意詆譭朝中官員，自以爲高人一等，反而更加傲慢，表面清貧，內心卻爭權奪利，不斷求官，不知滿足，參加宴飲時在上座辱罵君主。朝廷曾寬容待他，因他尚有才學，可留任，但他對文墨的愛好，卻未忍心遠離，反而放縱不羈，日漸嚴重。臣聽說‘聲名過情’是孟子所恥，更何況聲名來自自身，豈能自誇？雖心智平庸，卻自命不凡，氣勢浮誇，毫無羞愧，怎能再輔佐國家，弘揚教化？請以他買賣田產不實，妄事上達，強凌弱小爲由，免去其官職。”
皇帝批准了彈劾。之後，他又被任命爲祕書監、光祿勳、太常。
當時有僧人慧琳才學出衆，受太祖賞識，多次被召見，常坐於獨榻之上，顏延之非常妒忌。他醉酒後對皇上大聲說：“當年我與子參乘，袁絲正色。此三臺之座，豈能讓閹人佔據？”皇上頓時臉色大變。顏延之性格急躁，又嗜酒，言辭激烈，從不隱瞞，因此世人多不瞭解他。
他爲人清廉，不追求財富，穿布衣，喫素食，獨坐郊野，自得其樂，旁若無人。他晚年上表自陳說：“我聽說行百里，一半在最後十里，說明最終階段最難走。我以前一直認爲這是虛言，如今才真正明白。我顏延之才薄德淺，長期受人譏諷，卻無法有大作爲，官職雖多，卻歷經艱辛，年歲日增，身體日漸衰敗。早些時候就想請求辭官，以避年老體衰。但因時局所限，又眷戀仕途，於是長期耽誤，事務瑣碎，身心俱疲。自去年夏天以來，天氣轉熱，今年秋天又病痛加重，頭痛、牙痛、頭暈，舊疾漸發，手足冰冷麻木，左臂尤甚。本就胃口不好，現在已減少一半，藥物治療也日漸乏力，年老體弱，日漸衰竭。我身爲太子侍從，職位尊貴，卻自感無能，不敢承擔。如今朝廷事務繁重，我因病體衰弱，無法承擔祭祀與朝會事務，也無力照顧地方事務，請求辭去職務，安心治療。懇請陛下體恤我的困境，給予寬容。”
朝廷未同意。第二年，他正式退休。
元兇劉劭篡位時，任命他爲光祿大夫。此前，他的兒子顏竣曾任世祖南中郎諮議參軍。在義軍討伐時，顏竣參與密謀，負責起草檄文。劉劭召見顏延之，拿檄文給他看，問他：“這文章是誰寫的？”顏延之回答：“是顏竣寫的。”又問：“你怎麼知道？”顏延之說：“顏竣的筆法，我怎能不認得？”劉劭又問：“爲何語言如此激烈？”顏延之說：“顏竣連老父都不顧，又怎能爲君主效忠？”劉劭聽後釋懷，因此顏延之得以倖免。
世祖即位後，任命他爲金紫光祿大夫，兼任湘東王的老師。顏竣地位顯赫，權傾一時，所有所需供給，顏延之一點都不接受，衣着器物、住宅都如舊時一般。他常騎着瘦驢笨車，遇到顏竣的儀仗，就避開到路邊。他也喜歡騎馬，常常在街巷中游玩，見到老朋友便上馬索酒，一喝便沉醉自樂。他常對顏竣說：“我一生最不喜歡見權貴，如今卻不幸見到你。”顏竣蓋房時對他說：“你要做好，別讓後人笑話你笨。”後來他上表請求解除老師職務，朝廷加授親信三十人。
孝建三年，顏延之去世，享年七十三歲。追贈散騎常侍、特進，金紫光祿大夫如故，諡號“憲子”。
顏延之與陳郡謝靈運以文采齊名，自潘岳、陸機之後，文人中無人可比，江左稱之爲“顏、謝”。他的著作流傳於世。顏竣另有傳記。顏竣的弟弟顏測，也因文章聞名，官至江夏王傅、義恭大司徒錄事參軍，早逝。
太宗即位後下詔說：“顏延之曾以師長之禮教導我，情誼深厚。他早年任記室參軍、濟陽太守，勤勉盡職，情誼深厚。可提拔爲中書侍郎。”此人是顏延之的第三子。
史官評價說：一個人爲君主效力，雖有忘我之心，但面對君與親兩種關係，既不能完全兼顧，作爲兒子和臣子，應各按時機處理。至於文字才華、政治操守，成敗並不完全取決於此。但顏延之卻因文章而多次觸怒朝廷，甚至傷害至親，以此爲忠，實在違背古訓。一個人若能忍心傷害自己的親人，就必將忍心傷害別人；若能忘記孝道，就期待別人能以孝道報之；這種行爲就像把孩子放逐到山林，可見其道德敗壞。《禮記》說：“八十歲的人不應讓他參與朝政，九十歲的人不應讓他家事參與朝政”，這正是因爲年老體弱，憂患將至，即使有職位，也應當辭官退隱，何況處於危險境地者呢？若非顏延之辭官有理、合乎情義，又怎會免於禍患？
納蘭青雲
