孔子曰：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。法令滋章，盗贼多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也。昔天下之网尝密矣，然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至於不振。当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎！言道德者，溺其职矣。故曰“听讼，吾犹人也，必也使无讼乎”。“下士闻道大笑之”。非虚言也。汉兴，破觚而为圜，斫雕而为朴，网漏於吞舟之鱼，而吏治烝烝，不至於奸，黎民艾安。由是观之，在彼不在此。
高后时，酷吏独有侯封，刻轹宗室，侵辱功臣。吕氏已败，遂侯封之家。孝景时，晁错以刻深颇用术辅其资，而七国之乱，发怒於错，错卒以被戮。其後有郅都、宁成之属。
郅都者，杨人也。以郎事孝文帝。孝景时，都为中郎将，敢直谏，面折大臣於朝。尝从入上林，贾姬如厕，野彘卒入厕。上目都，都不行。上欲自持兵救贾姬，都伏上前曰：“亡一姬复一姬进，天下所少宁贾姬等乎？陛下纵自轻，柰宗庙太后何！”上还，彘亦去。太后闻之，赐都金百斤，由此重郅都。
济南瞷氏宗人三百馀家，豪猾，二千石莫能制，於是景帝乃拜都为济南太守。至则族灭瞷氏首恶，馀皆股栗。居岁馀，郡中不拾遗。旁十馀郡守畏都如大府。
都为人勇，有气力，公廉，不发私书，问遗无所受，请寄无所听。常自称曰：“已倍亲而仕，身固当奉职死节官下，终不顾妻子矣。”
郅都迁为中尉。丞相条侯至贵倨也，而都揖丞相。是时民朴，畏罪自重，而都独先严酷，致行法不避贵戚，列侯宗室见都侧目而视，号曰“苍鹰”。
临江王徵诣中尉府对簿，临江王欲得刀笔为书谢上，而都禁吏不予。魏其侯使人以间与临江王。临江王既为书谢上，因自杀。窦太后闻之，怒，以危法中都，都免归家。孝景帝乃使使持节拜都为雁门太守，而便道之官，得以便宜从事。匈奴素闻郅都节，居边，为引兵去，竟郅都死不近雁门。匈奴至为偶人象郅都，令骑驰射莫能中，见惮如此。匈奴患之。窦太后乃竟中都以汉法。景帝曰：“都忠臣。”欲释之。窦太后曰：“临江王独非忠臣邪？”於是遂斩郅都。
宁成者，穰人也。以郎谒者事景帝。好气，为人小吏，必陵其长吏；为人上，操下如束湿薪。滑贼任威。稍迁至济南都尉，而郅都为守。始前数都尉皆步入府，因吏谒守如县令，其畏郅都如此。及成往，直陵都出其上。都素闻其声，於是善遇，与结驩。久之，郅都死，後长安左右宗室多暴犯法，於是上召宁成为中尉。其治效郅都，其廉弗如，然宗室豪桀皆人人惴恐。
武帝即位，徙为内史。外戚多毁成之短，抵罪髡钳。是时九卿罪死即死，少被刑，而成极刑，自以为不复收，於是解脱，诈刻传出关归家。称曰：“仕不至二千石，贾不至千万，安可比人乎！”乃贳贷买陂田千馀顷，假贫民，役使数千家。数年，会赦。致产数千金，为任侠，持吏长短，出从数十骑。其使民威重於郡守。
周阳由者，其父赵兼以淮南王舅父侯周阳，故因姓周阳氏。由以宗家任为郎，事孝文及景帝。景帝时，由为郡守。武帝即位，吏治尚循谨甚，然由居二千石中，最为暴酷骄恣。所爱者，挠法活之；所憎者，曲法诛灭之。所居郡，必夷其豪。为守，视都尉如令。为都尉，必陵太守，夺之治。与汲黯俱为忮，司马安之文恶，俱在二千石列，同车未尝敢均茵伏。
由後为河东都尉，时与其守胜屠公争权，相告言罪。胜屠公当抵罪，义不受刑，自杀，而由弃市。
自宁成、周阳由之後，事益多，民巧法，大抵吏之治类多成、由等矣。
赵禹者，斄人。以佐史补中都官，用廉为令史，事太尉亚夫。亚夫为丞相，禹为丞相史，府中皆称其廉平。然亚夫弗任，曰：“极知禹无害，然文深，不可以居大府。”今上时，禹以刀笔吏积劳，稍迁为御史。上以为能，至太中大夫。与张汤论定诸律令，作见知，吏传得相监司。用法益刻，盖自此始。
张汤者，杜人也。其父为长安丞，出，汤为兒守舍。还而鼠盗肉，其父怒，笞汤。汤掘窟得盗鼠及馀肉，劾鼠掠治，传爰书，讯鞫论报，并取鼠与肉，具狱磔堂下。其父见之，视其文辞如老狱吏，大惊，遂使书狱。父死後，汤为长安吏，久之。
周阳侯始为诸卿时，尝系长安，汤倾身为之。及出为侯，大与汤交，遍见汤贵人。汤给事内史，为宁成掾，以汤为无害，言大府，调为茂陵尉，治方中。
武安侯为丞相，徵汤为史，时荐言之天子，补御史，使案事。治陈皇后蛊狱，深竟党与。於是上以为能，稍迁至太中大夫。与赵禹共定诸律令，务在深文，拘守职之吏。已而赵禹迁为中尉，徙为少府，而张汤为廷尉，两人交驩，而兄事禹。禹为人廉倨。为吏以来，舍毋食客。公卿相造请禹，禹终不报谢，务在绝知友宾客之请，孤立行一意而已。见文法辄取，亦不覆案，求官属阴罪。汤为人多诈，舞智以御人。始为小吏，乾没，与长安富贾田甲、鱼翁叔之属交私。及列九卿，收接天下名士大夫，己心内虽不合，然阳浮慕之。
是时上方乡文学，汤决大狱，欲傅古义，乃请博士弟子治尚书、春秋补廷尉史，亭疑法。奏谳疑事，必豫先为上分别其原，上所是，受而著谳决法廷尉，絜令扬主之明。奏事即谴，汤应谢，乡上意所便，必引正、监、掾史贤者，曰：“固为臣议，如上责臣，臣弗用，愚抵於此。”罪常释。即奏事，上善之，曰：“臣非知为此奏，乃正、监、掾史某为之。”其欲荐吏，扬人之善蔽人之过如此。所治即上意所欲罪，予监史深祸者；即上意所欲释，与监史轻平者。所治即豪，必舞文巧诋；即下户羸弱，时口言，虽文致法，上财察。於是往往释汤所言。汤至於大吏，内行脩也。通宾客饮食。於故人子弟为吏及贫昆弟，调护之尤厚。其造请诸公，不避寒暑。是以汤虽文深意忌不专平，然得此声誉。而刻深吏多为爪牙用者，依於文学之士。丞相弘数称其美。及治淮南、衡山、江都反狱，皆穷根本。严助及伍被，上欲释之。汤争曰：“伍被本画反谋，而助亲幸出入禁闼爪牙臣，乃交私诸侯如此，弗诛，後不可治。”於是上可论之。其治狱所排大臣自为功，多此类。於是汤益尊任，迁为御史大夫。
会浑邪等降，汉大兴兵伐匈奴，山东水旱，贫民流徙，皆仰给县官，县官空虚。於是丞上指，请造白金及五铢钱，笼天下盐铁，排富商大贾，出告缗令，鉏豪彊并兼之家，舞文巧诋以辅法。汤每朝奏事，语国家用，日晏，天子忘食。丞相取充位，天下事皆决於汤。百姓不安其生，骚动，县官所兴，未获其利，奸吏并侵渔，於是痛绳以罪。则自公卿以下，至於庶人，咸指汤。汤尝病，天子至自视病，其隆贵如此。
匈奴来请和亲，群臣议上前。博士狄山曰：“和亲便。”上问其便，山曰：“兵者凶器，未易数动。高帝欲伐匈奴，大困平城，乃遂结和亲。孝惠、高后时，天下安乐。及孝文帝欲事匈奴，北边萧然苦兵矣。孝景时，吴楚七国反，景帝往来两宫间，寒心者数月。吴楚已破，竟景帝不言兵，天下富实。今自陛下举兵击匈奴，中国以空虚，边民大困贫。由此观之，不如和亲。”上问汤，汤曰：“此愚儒，无知。”狄山曰：“臣固愚忠，若御史大夫汤乃诈忠。若汤之治淮南、江都，以深文痛诋诸侯，别疏骨肉，使蕃臣不自安。臣固知汤之为诈忠。”於是上作色曰：“吾使生居一郡，能无使虏入盗乎？”曰：“不能。”曰：“居一县？”对曰：“不能。”复曰：“居一障间？”山自度辩穷且下吏，曰：“能。”於是上遣山乘鄣。至月馀，匈奴斩山头而去。自是以後，群臣震慴。
汤之客田甲，虽贾人，有贤操。始汤为小吏时，与钱通，及汤为大吏，甲所以责汤行义过失，亦有烈士风。
汤为御史大夫七岁，败。
河东人李文尝与汤有卻，已而为御史中丞，恚，数从中文书事有可以伤汤者，不能为地。汤有所爱史鲁谒居，知汤不平，使人上蜚变告文奸事，事下汤，汤治论杀文，而汤心知谒居为之。上问曰：“言变事纵迹安起？”汤详惊曰：“此殆文故人怨之。”谒居病卧闾里主人，汤自往视疾，为谒居摩足。赵国以冶铸为业，王数讼铁官事，汤常排赵王。赵王求汤阴事。谒居尝案赵王，赵王怨之，并上书告：“汤，大臣也，史谒居有病，汤至为摩足，疑与为大奸。”事下廷尉。谒居病死，事连其弟，弟系导官。汤亦治他囚导官，见谒居弟，欲阴为之，而详不省。谒居弟弗知，怨汤，使人上书告汤与谒居谋，共变告李文。事下减宣。宣尝与汤有卻，及得此事，穷竟其事，未奏也。会人有盗发孝文园瘗钱，丞相青翟朝，与汤约俱谢，至前，汤念独丞相以四时行园，当谢，汤无与也，不谢。丞相谢，上使御史案其事。汤欲致其文丞相见知，丞相患之。三长史皆害汤，欲陷之。
始长史硃买臣，会稽人也。读春秋。庄助使人言买臣，买臣以楚辞与助俱幸，侍中，为太中大夫，用事；而汤乃为小吏，跪伏使买臣等前。已而汤为廷尉，治淮南狱，排挤庄助，买臣固心望。及汤为御史大夫，买臣以会稽守为主爵都尉，列於九卿。数年，坐法废，守长史，见汤，汤坐床上，丞史遇买臣弗为礼。买臣楚士，深怨，常欲死之。王朝，齐人也。以术至右内史。边通，学长短，刚暴彊人也，官再至济南相。故皆居汤右，已而失官，守长史，诎体於汤。汤数行丞相事，知此三长史素贵，常凌折之。以故三长史合谋曰：“始汤约与君谢，已而卖君；今欲劾君以宗庙事，此欲代君耳。吾知汤阴事。”使吏捕案汤左田信等，曰汤且欲奏请，信辄先知之，居物致富，与汤分之，及他奸事。事辞颇闻。上问汤曰：“吾所为，贾人辄先知之，益居其物，是类有以吾谋告之者。”汤不谢。汤又详惊曰：“固宜有。”减宣亦奏谒居等事。天子果以汤怀诈面欺，使使八辈簿责汤。汤具自道无此，不服。於是上使赵禹责汤。禹至，让汤曰：“君何不知分也。君所治夷灭者几何人矣？今人言君皆有状，天子重致君狱，欲令君自为计，何多以对簿为？”汤乃为书谢曰：“汤无尺寸功，起刀笔吏，陛下幸致为三公，无以塞责。然谋陷汤罪者，三长史也。”遂自杀。
汤死，家产直不过五百金，皆所得奉赐，无他业。昆弟诸子欲厚葬汤，汤母曰：“汤为天子大臣，被汙恶言而死，何厚葬乎！”载以牛车，有棺无椁。天子闻之，曰：“非此母不能生此子。”乃尽案诛三长史。丞相青翟自杀。出田信。上惜汤。稍迁其子安世。
赵禹中废，已而为廷尉。始条侯以为禹贼深，弗任。及禹为少府，比九卿。禹酷急，至晚节，事益多，吏务为严峻，而禹治加缓，而名为平。王温舒等後起，治酷於禹。禹以老，徙为燕相。数岁，乱悖有罪，免归。後汤十馀年，以寿卒于家。
义纵者，河东人也。为少年时，尝与张次公俱攻剽为群盗。纵有姊姁，以医幸王太后。王太后问：“有子兄弟为官者乎？”姊曰：“有弟无行，不可。”太后乃告上，拜义姁弟纵为中郎，补上党郡中令。治敢行，少蕴藉，县无逋事，举为第一。迁为长陵及长安令，直法行治，不避贵戚。以捕案太后外孙脩成君子仲，上以为能，迁为河内都尉。至则族灭其豪穰氏之属，河内道不拾遗。而张次公亦为郎，以勇悍从军，敢深入，有功，为岸头侯。
宁成家居，上欲以为郡守。御史大夫弘曰：“臣居山东为小吏时，宁成为济南都尉，其治如狼牧羊。成不可使治民。”上乃拜成为关都尉。岁馀，关东吏隶郡国出入关者，号曰“宁见乳虎，无值宁成之怒”。义纵自河内迁为南阳太守，闻宁成家居南阳，及纵至关，宁成侧行送迎，然纵气盛，弗为礼。至郡，遂案宁氏，尽破碎其家。成坐有罪，及孔、暴之属皆饹亡，南阳吏民重足一迹。而平氏硃彊、杜衍、杜周为纵牙爪之吏，任用，迁为廷史。军数出定襄，定襄吏民乱败，於是徙纵为定襄太守。纵至，掩定襄狱中重罪轻系二百馀人，及宾客昆弟私入相视亦二百馀人。纵一捕鞠，曰“为死罪解脱”。是日皆报杀四百馀人。其後郡中不寒而栗，猾民佐吏为治。
是时赵禹、张汤以深刻为九卿矣，然其治尚宽，辅法而行，而纵以鹰击毛挚为治。後会五铢钱白金起，民为奸，京师尤甚，乃以纵为右内史，王温舒为中尉。温舒至恶，其所为不先言纵，纵必以气凌之，败坏其功。其治，所诛杀甚多，然取为小治，奸益不胜，直指始出矣。吏之治以斩杀缚束为务，阎奉以恶用矣。纵廉，其治放郅都。上幸鼎湖，病久，已而卒起幸甘泉，道多不治。上怒曰：“纵以我为不复行此道乎？”嗛之。至冬，杨可方受告缗，纵以为此乱民，部吏捕其为可使者。天子闻，使杜式治，以为废格沮事，弃纵市。後一岁，张汤亦死。
王温舒者，阳陵人也。少时椎埋为奸。已而试补县亭长，数废。为吏，以治狱至廷史。事张汤，迁为御史。督盗贼，杀伤甚多，稍迁至广平都尉。择郡中豪敢任吏十馀人，以为爪牙，皆把其阴重罪，而纵使督盗贼，快其意所欲得。此人虽有百罪，弗法；即有避，因其事夷之，亦灭宗。以其故齐赵之郊盗贼不敢近广平，广平声为道不拾遗。上闻，迁为河内太守。
素居广平时，皆知河内豪奸之家，及往，九月而至。令郡具私马五十匹，为驿自河内至长安，部吏如居广平时方略，捕郡中豪猾，郡中豪猾相连坐千馀家。上书请，大者至族，小者乃死，家尽没入偿臧。奏行不过二三日，得可事。论报，至流血十馀里。河内皆怪其奏，以为神速。尽十二月，郡中毋声，毋敢夜行，野无犬吠之盗。其颇不得，失之旁郡国，黎来，会春，温舒顿足叹曰：“嗟乎，令冬月益展一月，足吾事矣！”其好杀伐行威不爱人如此。天子闻之，以为能，迁为中尉。其治复放河内，徙诸名祸猾吏与从事，河内则杨皆、麻戊，关中杨赣、成信等。义纵为内史，惮未敢恣治。及纵死，张汤败後，徙为廷尉，而尹齐为中尉。
尹齐者，东郡茌平人。以刀笔稍迁至御史。事张汤，张汤数称以为廉武，使督盗贼，所斩伐不避贵戚。迁为关内都尉，声甚於宁成。上以为能，迁为中尉，吏民益凋敝。尹齐木彊少文，豪恶吏伏匿而善吏不能为治，以故事多废，抵罪。上复徙温舒为中尉，而杨仆以严酷为主爵都尉。
杨仆者，宜阳人也。以千夫为吏。河南守案举以为能，迁为御史，使督盗贼关东。治放尹齐，以为敢挚行。稍迁至主爵都尉，列九卿。天子以为能。南越反，拜为楼船将军，有功，封将梁侯。为荀彘所缚。居久之，病死。
而温舒复为中尉。为人少文，居廷惛惛不辩，至於中尉则心开。督盗贼，素习关中俗，知豪恶吏，豪恶吏尽复为用，为方略。吏苛察，盗贼恶少年投缿购告言奸，置伯格长以牧司奸盗贼。温舒为人，善事有埶者；即无埶者，视之如奴。有埶家，虽有奸如山，弗犯；无埶者，贵戚必侵辱。舞文巧诋下户之猾，以焄大豪。其治中尉如此。奸猾穷治，大抵尽靡烂狱中，行论无出者。其爪牙吏虎而冠。於是中尉部中中猾以下皆伏，有势者为游声誉，称治。治数岁，其吏多以权富。
温舒击东越还，议有不中意者，坐小法抵罪免。是时天子方欲作通天台而未有人，温舒请覆中尉脱卒，得数万人作。上说，拜为少府。徙为右内史，治如其故，奸邪少禁。坐法失官。复为右辅，行中尉事。如故操。
岁馀，会宛军发，诏徵豪吏，温舒匿其吏华成，及人有变告温舒受员骑钱，他奸利事，罪至族，自杀。其时两弟及两婚家亦各自坐他罪而族。光禄徐自为曰：“悲夫，夫古有三族，而王温舒罪至同时而五族乎！”
温舒死，家直累千金。後数岁，尹齐亦以淮阳都尉病死，家直不满五十金。所诛灭淮阳甚多，及死，仇家欲烧其尸，尸亡去归葬。
自温舒等以恶为治，而郡守、都尉、诸侯二千石欲为治者，其治大抵尽放温舒，而吏民益轻犯法，盗贼滋起。南阳有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齐有徐勃，燕赵之间有坚卢、范生之属。大群至数千人，擅自号，攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡太守、都尉，杀二千石，为檄告县趣具食；小群以百数，掠卤乡里者，不可胜数也。於是天子始使御史中丞、丞相长史督之。犹弗能禁也，乃使光禄大夫范昆、诸辅都尉及故九卿张德等衣绣衣，持节，虎符发兵以兴击，斩首大部或至万馀级，及以法诛通饮食，坐连诸郡，甚者数千人。数岁，乃颇得其渠率。散卒失亡，复聚党阻山川者，往往而群居，无可柰何。於是作“沈命法”，曰群盗起不发觉，发觉而捕弗满品者，二千石以下至小吏主者皆死。其後小吏畏诛，虽有盗不敢发，恐不能得，坐课累府，府亦使其不言。故盗贼浸多，上下相为匿，以文辞避法焉。
减宣者，杨人也。以佐史无害给事河东守府。卫将军青使买马河东，见宣无害，言上，徵为大厩丞。官事辨，稍迁至御史及中丞。使治主父偃及治淮南反狱，所以微文深诋，杀者甚众，称为敢决疑。数废数起，为御史及中丞者几二十岁。王温舒免中尉，而宣为左内史。其治米盐，事大小皆关其手，自部署县名曹实物，官吏令丞不得擅摇，痛以重法绳之。居官数年，一切郡中为小治辨，然独宣以小致大，能因力行之，难以为经。中废。为右扶风，坐怨成信，信亡藏上林中，宣使郿令格杀信，吏卒格信时，射中上林苑门，宣下吏诋罪，以为大逆，当族，自杀。而杜周任用。
杜周者，南阳杜衍人。义纵为南阳守，以为爪牙，举为廷尉史。事张汤，汤数言其无害，至御史。使案边失亡，所论杀甚众。奏事中上意，任用，与减宣相编，更为中丞十馀岁。
其治与宣相放，然重迟，外宽，内深次骨。宣为左内史，周为廷尉，其治大放张汤而善候伺。上所欲挤者，因而陷之；上所欲释者，久系待问而微见其冤状。客有让周曰：“君为天子决平，不循三尺法，专以人主意指为狱。狱者固如是乎？”周曰：“三尺安出哉？前主所是著为律，後主所是疏为令，当时为是，何古之法乎！”
至周为廷尉，诏狱亦益多矣。二千石系者新故相因，不减百馀人。郡吏大府举之廷尉，一岁至千馀章。章大者连逮证案数百，小者数十人；远者数千，近者数百里。会狱，吏因责如章告劾，不服，以笞掠定之。於是闻有逮皆亡匿。狱久者至更数赦十有馀岁而相告言，大抵尽诋以不道以上。廷尉及中都官诏狱逮至六七万人，吏所增加十万馀人。
周中废，後为执金吾，逐盗，捕治桑弘羊、卫皇后昆弟子刻深，天子以为尽力无私，迁为御史大夫。家两子，夹河为守。其治暴酷皆甚於王温舒等矣。杜周初徵为廷史，有一马，且不全；及身久任事，至三公列，子孙尊官，家訾累数巨万矣。
太史公曰：自郅都、杜周十人者，此皆以酷烈为声。然郅都伉直，引是非，争天下大体。张汤以知阴阳，人主与俱上下，时数辩当否，国家赖其便。赵禹时据法守正。杜周从谀，以少言为重。自张汤死後，网密，多诋严，官事浸以秏废。九卿碌碌奉其官，救过不赡，何暇论绳墨之外乎！然此十人中，其廉者足以为仪表，其污者足以为戒，方略教导，禁奸止邪，一切亦皆彬彬质有其文武焉。虽惨酷，斯称其位矣。至若蜀守冯当暴挫，广汉李贞擅磔人，东郡弥仆锯项，天水骆璧推咸，河东褚广妄杀，京兆无忌、冯翊殷周蝮鸷，水衡阎奉朴击卖请，何足数哉！何足数哉！
太上失德，法令滋起。破觚为圆，禁暴不止。奸伪斯炽，惨酷爰始。乳兽扬威，苍鹰侧视。舞文巧诋，怀生何恃！
《史记》•酷吏列传
孔子说：“用政令来引导百姓，用刑法来统一行为，百姓只能避免罪罚，却不会感到羞耻。用道德来引导百姓，用礼制来规范行为，百姓就会有羞耻心，而且能自觉地修养德行。”老子说：“真正有德的人，不刻意表现自己的德行，所以才真正具有德；那些表面守德的人，只是不失去德，因此实际上没有真正的德。法令越多，反而盗贼也越多。”司马迁说：这话真是正确啊！法令是治理国家的工具，但不是决定国家清平或混乱的根本原因。过去，天下法令曾非常严密，然而奸邪之事还是不断滋生，最终发展到上下互相隐瞒、互相欺骗，以致社会彻底衰败。那时，官吏治理如同扑灭大火、驱散沸腾的水，如果不以果断、严厉、严酷的手段，又怎么能胜任职责并真正取得实效呢？讲道德的人，往往沉溺于自己的职责而忽略了实际治理。所以说：“审理诉讼，我和其他人一样；但更理想的是，使人们都不需要打官司。”“那些地位低的人听到道，反而大笑。”这不是空话。汉朝建立后，废除了繁琐的礼制，改用简单朴实的制度，即使网眼极大，可连吞舟的大鱼都漏掉，官吏治理清明，没有腐败，百姓也安居乐业。由此可以看出，关键在于治理之道，不在表面上的形制。
在高后时期，严酷的官吏中只有侯封，他任意压制皇族，侮辱功臣。吕氏被铲除之后，侯封的家族也被封为侯。景帝时期，晁错因为行事刻薄，用巧术辅佐朝廷，但七国之乱爆发后，皇帝愤怒于晁错，最终被杀。之后，出现了郅都、宁成这类严酷的官员。
郅都是杨地人，早年在景帝时担任中郎将，敢于当面直言进谏，敢于当众批评大臣。有一次随皇帝进入上林苑，贾姬如厕，一头野猪突然闯进厕所。皇帝看着郅都，想亲自去救贾姬，郅都却抢先上前说：“失去一个妃子，再得一个妃子，天下缺少的难道是贾姬这类人吗？陛下即使自己轻贱，也应考虑到宗庙和太后啊！”皇帝听后收回了去救的念头，野猪也跑了。太后听到此事，赏赐郅都一百斤黄金，从此对郅都更加器重。
济南瞷氏家族有三百多户，都是豪强，郡太守无法管束，景帝于是任命郅都为济南太守。郅都到任后，诛灭了瞷氏的首恶分子，其余人也都吓得低头。一年之后，济南郡内无人偷盗，邻近十多个郡的太守见到郅都都心生敬畏。
郅都为人勇猛刚烈，有气力，廉洁，从不私自收受贿赂，别人送的礼物也不接受，请求托付的事也一律不答应。他常常自称：“我已经脱离亲人而出仕，自己当然应当忠于职守，以死报国，决不会再顾及妻子儿女了。”
后来，郅都升任为中尉。丞相条侯虽然地位显赫，态度傲慢，但郅都仍向他行礼。当时百姓淳朴，人人都害怕犯法，而郅都却率先推行严酷的法令，执法从不回避贵戚，宗室列侯看到他都侧目而视，称他为“苍鹰”。
临江王被征召到中尉处接受审讯，临江王想要拿刀笔写信向皇帝谢罪，郅都下令禁止官吏给他提供。魏其侯派人私下送信给临江王，临江王写好信后，便自杀了。窦太后听说后非常生气，以重法惩罚郅都，郅都被免职回家。景帝于是派使者持符节任命郅都为雁门太守，而且让他途中可以直接处理事务。匈奴早就听说郅都的威名，在边境得知后，都主动撤兵，再也不敢靠近雁门。匈奴甚至制作了郅都的木偶，让骑兵射箭，却始终射不中，可见非常畏惧。匈奴对此深感忧虑。窦太后于是以汉法追究郅都的罪责。景帝说：“郅都是忠臣。”想赦免他。窦太后说：“临江王难道不是忠臣吗？”于是最终将郅都处死。
宁成是穰地人，曾以郎官、谒者的身份侍奉景帝。他性格高傲，身为小官，必凌驾于上级官吏之上，担任上司后，对待下属如同捆住湿柴一般，专靠威势行事。他逐渐升任济南都尉，当时郅都担任济南太守。以前的都尉都进入府衙后，像县令一样向守相行礼，对郅都非常敬畏。而宁成到任后，直接对郅都表现出傲慢，甚至凌驾于其上。郅都早就知道，因此宁成也未得朝廷重用。后来，宁成因私事被免职，朝廷打算任命他为郡守。御史大夫公孙弘说：“我当年在山东做小官时，宁成担任济南都尉，治理地方如同狼牧羊一样。宁成不可委以治理百姓之职。”皇帝最终任命宁成为关都尉。一年多后，关东的吏员出入关卡，都称“宁见乳虎，无值宁成之怒”。
义纵从河内升任南阳太守，听说宁成家居南阳，到南阳后，宁成亲自出门迎接，但义纵气焰十分盛，不愿行礼。到南阳后，义纵立即审理宁成家族，把整个家族彻底摧毁。宁成因此获罪，孔、暴等人也纷纷逃亡，南阳的百姓从此人人自危，胆战心惊。
后来，平氏的朱强、杜衍、杜周等人成为义纵的亲信爪牙，被提拔为廷史。朝廷多次派军出征定襄，定襄的官吏和百姓因战乱而混乱，于是将义纵调任为定襄太守。义纵到任后，抓捕定襄监狱中重罪轻判的囚犯两百余，并逮捕了二百多人，声称“为死罪解脱”。当天，这些人都被处死四百余人。之后，整个郡内都吓得不寒而栗，狡猾的百姓也开始依附官吏为治。
当时，赵禹、张汤已凭借严苛的治法担任九卿，但他们的治理依然较宽，是以辅佐法令的方式治理。而义纵则是以猛烈、严酷的方式来治理。后来，国家开始推行五铢钱和白金货币，百姓作奸犯科，京城尤其严重，于是朝廷任命义纵为右内史，王温舒为中尉。王温舒特别残暴，其作为从不事先告诉义纵，义纵常以气势压制他，导致他功败垂成。义纵虽然杀人不少，但治政手段并不彻底，反而使奸邪之风愈演愈烈，直指之风开始流行。官吏治理只以杀戮和捆绑为务，严酷之风已成常态。义纵为人廉洁，其治理方式与郅都类似。皇帝曾到鼎湖避病，久病不愈后，又突然前往甘泉宫，途中道路治理不善，皇帝愤怒说：“义纵难道认为我不再走这条路了吗？”并责备他。到了冬天，杨可正接受“告缗”政策，义纵认为这是扰民行为，派手下官吏抓捕举报者。皇帝得知后，派杜式审理，认为此举阻碍政令，于是将义纵处以斩杀之刑。一年后，张汤也去世。
王温舒是阳陵人，年轻时以偷窃、抢劫为生。后来尝试担任县亭长，多次被罢免。当官后，因审理案件而升任廷史，曾效力于张汤，晋升为御史，负责督办案盗，杀人伤人极多，稍后被任命为广平都尉。他挑选郡中十多个有胆量、敢做事的豪强官吏作为自己手下，让他们负责追查盗贼的阴私罪行，任其为所欲为。这些人即使有百般罪过，也不被治罪；只要有避罪行为，便立刻追查并诛灭其家族。因此，齐地与赵地边界地带的盗贼都不敢靠近广平，广平城也因此被称为“路不拾遗”。皇帝听说后，任命王温舒为河内太守。
他平日就熟知河内豪强与奸邪之家，抵达后仅用九个月。命郡中准备五十匹私马，作为驿站，从河内直达长安。派属官按过去方式办理案件，抓捕郡中豪强与邪恶分子，牵连上千户家庭。上书请求，罪大者灭族，罪小者处死，家产全部没收作为赔偿。奏报不到两天，就迅速落实，处理案件造成血流成河，长达十余里。河内百姓惊骇其快速，认为神速。整整十二个月，郡中无人敢出声，甚至不敢夜间行走，野外也无人盗匪。后来温舒感叹道：“唉，如果冬月再延长一个月，就足以完成我的任务了！”这就是他好杀戮、喜行暴政的性格。皇帝听说，认为他有才干，升任为中尉。他治理方式再次照搬河内策略，调派各地名罪大恶极的官吏协助，河内地区包括杨皆、麻戊，关中地区有杨赣、成信等。义纵当内史时，因畏惧而不敢随意执政。义纵死后，张汤死后，朝廷又任命温舒为廷尉，尹齐担任中尉。
尹齐是东郡茌平人，凭借文书工作逐渐升任御史，效力于张汤，张汤多次称赞他廉洁刚强，派他监督盗贼，杀伐不避权贵。升任为关内都尉，声望甚至超过宁成。皇帝认为他有能力，升任为中尉，百姓因此生活更加困苦。尹齐性格刚硬，不善言辞，恶吏隐匿而良官无法治理，因循旧制导致政令屡遭废止，被定罪。皇帝重新任命温舒为中尉，又任命杨仆为主爵都尉。
杨仆是宜阳人，最初为千夫长，河南太守举荐他为能臣，升任御史，负责在关东监察盗贼。其手段与尹齐类似，敢于刚硬行事。逐渐升任主爵都尉，位列九卿。皇帝认为他有才能。南越起兵反叛，封为楼船将军，立功后封为将梁侯。后被荀彘所俘，长期囚禁后病逝。
温舒再次担任中尉。他为人寡言，平时在朝廷中迟钝、不善辩驳，但一旦担任中尉，便变得通达机智。他专管盗贼，熟悉关中风俗，清楚哪些是豪强恶吏，这些人都重新被启用。他严苛治理，盗贼与年轻恶少年多投靠举报，官员设立“伯格长”来监视盗贼。温舒为人狡猾，善于讨好有权势者；对于无权势者，则视其如奴仆。有权势的家庭，即使有罪，也绝不追究；对无权势者，贵戚必加羞辱。他通过舞文弄墨，打击贫贱百姓的罪行，以放大豪强的罪恶。他的治理方式就是这样。盗贼与小恶都被严酷打击，几乎都死在狱中，案件审理中再无逃脱者。他手下亲信如虎般凶猛。因此，中尉部属中，小恶以下的人都纷纷屈服，有权势者则到处宣扬称其治理有方。数年之后，他的手下也因权谋而逐渐富有。
温舒攻打东越归来，有人对他不满，因此被小罪罢免。当时皇帝正打算修建通天台，没有合适人选，温舒请求调用中尉部下士兵，征调数万人参与修建，皇帝很高兴，任命他为少府。后调任右内史，治理方式一如从前，盗贼减少。但他因犯罪被罢官。重新担任右辅，代理中尉职务，仍按旧法行事。
一年多后，正值宛地军队出征，皇帝下令征召贤能的官吏，温舒却藏匿了自己的下属华成。又有人举报温舒受贿，以及其他非法行为，罪名严重，被灭族，自己也自杀身亡。当时他的两个弟弟及两个妻子的家族，也因其他罪名被族灭。光禄大夫徐自为感叹说：“真令人悲伤啊！古代有‘三族’之法，而王温舒罪行竟同时触犯了‘五族’啊！”
温舒死后，家产高达数千金。几年后，尹齐因病去世，家产不足五十金。他所诛杀的淮阳百姓甚多，死后仇人想焚烧他的尸体，尸体却消失不见，后来被安葬。
自温舒等严酷官员兴起后，郡守、都尉、诸侯二千石想要治理的地方，都仿效温舒的手段，结果导致官员与百姓更加轻视法律，盗贼日益猖獗。南阳有梅免、白政，楚国有殷中、杜少，齐国有徐勃，燕赵一带有坚卢、范生等。大盗团伙达数千人，自称首领，攻城夺地，抢夺粮库，释放死囚，侮辱伤害郡守、都尉，发布告示要求各县准备食物；小规模团伙以百人计，掠夺村民，数量难以统计。于是皇帝开始派御史中丞、丞相长史进行监督，仍无法禁止。于是派光禄大夫范昆、诸辅都尉以及前九卿张德等人，身穿绣衣，手持符节，掌握虎符，调动军队讨伐。斩首数量有时达到上万，同时，凡与盗贼有饮食往来者，一律论罪，牵连各郡，严重的达数千人。几年后，才逐渐捕获了盗贼头目。散兵流亡后又聚集山林，四处聚居，无奈何。于是朝廷制定了“沈命法”：“群盗起事，若未被发现，一旦发现却未能追捕到足够数量的，从二千石到小吏，相关责任人全部处死。”此后，小吏因害怕被杀，即使发现盗贼也都不敢上报，担心无法抓捕，因此只能在上报时虚报、隐瞒。盗贼反而越来越多，上下之间相互隐瞒、逃避法律。
减宣是杨地人，原为佐史，无害无过，在河东太守府任职。卫将军青到河东买马，看到减宣做事谨慎，便向皇帝推荐，被任命为大厩丞。他办事认真，逐步升为御史和中丞。曾负责审理主父偃和淮南反叛案，善于用隐晦的文字进行严厉指控，杀人数众多，被赞为“敢于决断疑难”。他多次被罢免，又多次被起用，担任御史和中丞达二十多年。王温舒被罢免中尉后，减宣出任左内史。他负责管理盐铁事务，大小事务皆由他掌握，从地方到县郡，官吏令丞不得擅自更改，对违者严加处理，用重法约束。他在官任多年，各地郡县普遍出现治理上的混乱，但唯有减宣能以小治大，依靠强力推行，无法成为制度规范。后来因罪被罢官，改任右扶风，因怨恨成信，成信逃到上林苑，减宣派郿县令将其格杀，执行时射中上林苑门，减宣被下狱定罪，称其行为构成大逆，应灭族，最终自杀。之后，杜周被启用。
杜周是南阳杜衍人。义纵任南阳太守时，被提拔为廷尉史。侍奉张汤，张汤多次称其无害，升为御史。负责查办边境失物事件，所论处者甚多。奏报符合皇帝心意，被重用，与减宣并职，担任中丞十多年。
他的治理方式与减宣类似，但行事较慢，外表宽缓，内心却极为严苛。减宣任左内史，杜周任廷尉，他的治理方式仿效张汤，善于观察揣测皇帝心意。对皇帝想打击的人，便乘机陷害；对皇帝想赦免的人，就长期关押审问，再轻描淡写地显露出其冤情。有宾客劝杜周说：“您作为国家最高司法官，不遵守法律，而专门依据皇帝的主观意志定罪，这难道是司法的常态吗？”杜周回答：“三尺法从何而来？前朝皇帝认为正确的，才被编成法律，后朝皇帝认为正确的，才被编为命令。当时是正确的，何必拘泥于古时的法典呢！”
当杜周担任廷尉时，诏狱案件也越来越多。各郡二千石官员被关押的人新旧相接，一年中超过一百人。各郡官吏将案件呈报到廷尉，一年达上千件。大案甚至牵连数百人，小案数十人；远者数千人，近者数百里。办案时，官吏经常因指控而责打不从，最终靠刑讯定罪。于是，一旦有人被抓，立即逃亡隐匿。长期关押的案件，甚至历经十多次赦令，才有人敢告发，多数人最终被定为“不道”罪。廷尉及中央各官府诏狱所关押人数已到六七万人，官吏私自增加的罪名更是超过十万人。
杜周被罢免后，改任执金吾，专门追捕盗贼，逮捕治罪桑弘羊、卫皇后亲族刻深等人，皇帝认为他为国尽心，无私人恩怨，升任为御史大夫。他的两个儿子分别在黄河两岸担任郡守。他的严酷治理甚至超过了王温舒等人。杜周最初被征召为廷史时，马匹都不全；后来因长期掌权，至三公高位，子孙尊贵显达，家产累积达数百万。
司马迁评论说：从郅都、杜周这十人来看，这些人皆以严酷著称。但郅都刚正不阿，坚持是非，争天下大义。张汤精通阴阳之术，能与皇帝上下沟通，常能辩明对错，国家因此受益。赵禹能依据法度坚持正义。杜周则善于阿谀奉承，只重沉默。自张汤死后，国家法律网越来越密，攻击严酷之风盛行，官吏事务日渐废弛。九卿碌碌无为，只顾应付日常事务，哪里还顾得上讨论法律之外的事情！然而这十人中，那些廉洁者足以作为榜样，那些腐败者足以作为教训。他们在治国方面提供了策略与教导，防止奸邪，维护秩序，整体治理都有文武并重的风范。虽然手段严酷，但确实符合其职位。至于蜀地守臣冯当暴虐残忍，广汉的李贞擅自处决人命，东郡的弥仆锯断脖子，天水的骆璧推倒处死人，河东的褚广妄杀无辜，京兆的无忌、冯翊的殷周凶狠残暴，水衡的阎奉用棍棒殴打并卖官求利，这些行为何足道哉！何足道哉！
圣人失德，法令愈严，打破繁复礼制而以简为本，却仍无法抑制暴行，奸邪之风日益猖獗，严酷的治理才真正开始。小兽开始逞威，苍鹰侧目而视。人们借法律文辞进行诬陷，生命又依靠什么来保护呢？
纳兰青云
