却说大业六年，炀帝又欲南幸江都，因为洛阳宫苑，草木俱凋，无可留玩，偶然忆及江都富丽，且有琼花一株，非常鲜艳，前次曾经看过，此时不知如何景色，所以更欲一观。惟萧后以下，不耐跋涉，好好的婉言劝阻，偏炀帝执意不从，且对后妃等说道：“卿等俱到过江都，应亦领略风景，与此处不同，不要说山川秀美，就是一花一木，也比此地格外鲜妍。并有琼花一株，是绝无仅有的珍品，今虽草木零落，当不似此间寂寞，所以朕更欲一游，聊抒愁闷。”说至此，有一美人接入道：“陛下要不致寂寞，亦没有难事，限妾三日，管教这芳华苑中，百花开放。”炀帝瞧着，乃是清修院内的秦夫人，不禁冷笑道：“卿有甚么神术，能使万象回春？”秦夫人嫣然道：“妾怎敢在天子前，谬作诳言？待三日后，自见分晓。”炀帝将信将疑，好容易过了三日，便至苑中探验真伪，一入苑门，果然花木盛开，芳菲斗艳，就是池沼中荷芰菱芡等类，亦皆翠叶纷披，澄鲜可爱。当下惊喜得很，极口称奇。那十六院夫人，已带了许多宫女，出来迎驾。秦夫人先笑问道：“苑中花木，比江都何如？”炀帝迟疑道：“朕且问卿这般幻术，从何处学来？否则现在天气，哪里有这样繁盛？”众夫人听了此语，不禁哑然失笑，惹得炀帝越觉动疑。再三穷诘，方由大众奏明，乃是翦彩为花，制锦作叶，费了三日三夜的工夫，才布置得簇簇新新。炀帝仔细审视，方能辨明塜鼎，确是一个糊涂虫。又向秦夫人说道：“似卿这么慧想，也好算巧夺天工了。”遂与众夫人到处游玩，但见红一团，绿一簇，仿佛与春间无二。待至游兴已阑，便往清修院中，小作勾留。秦夫人早已备好肴馔，请炀帝上坐，自与众夫人递相劝酬，把炀帝灌得烂醉，便在院中倦卧。到了酒销醉醒，已是昏黄，众夫人俱已散去，但有秦夫人侍坐榻前，瞧见炀帝醒来，当然递过香茗，畀他解渴。炀帝见秦夫人晚妆如画，别饶丰韵，不由的引起欲火，索性叫她卸衣侍寝。秦夫人乐得承恩，先替炀帝脱去龙袍，然后自己亦解衣入帏，云雨巫山，销魂真个，这也是数见不鲜，不容描摹了。 且说秦夫人翦彩为花，制锦作叶，又把炀帝留住游赏，安居一二旬，但假花假叶，色易黯敝，虽经宫人时常掉换，终究是鱼目混珠，艳而不芳。炀帝复觉生厌，仍决计往江都一行。后妃等不好拦阻，听他启銮，惟萧后未曾随往，十六院夫人，也不过去了一小半。外如宫娥彩女，随意拣选数百名，随着炀帝，仍坐龙舟南驶。沿途自有卫士拥护，不过比第一次南下时，已觉得轻车减从，许多简便，途中观山览水，随意消遣，不多日已抵江都。江都宫监王世充，已将宫室赶筑，大致告成，并选得若干美女，入宫执役，一闻驾到，便出郊迎谒，导引炀帝入城。炀帝至宫中巡视，凡一切布置，尽皆合意，又见诸宫女统来叩谒，无一非仪容俊雅，眉目轻盈。炀帝顾着世充，很是嘉奖。世充口才，本来便佞，又经炀帝奖赏，更觉极口献谀，炀帝便将所携金帛，赏给若干，世充当然拜谢。且知炀帝嗜好，惟酒与色，便即呈上美酒盛馔，并令在宫女役，各携乐器，弹唱歌舞。那吴女一副歌喉，乃是天生成的娇脆，不比那北里胭脂，细中带粗，炀帝听了，只觉得靡靡动人，沁及心脾。惟所歌的多是本乡小调，不甚合宜，乃命世充录述《清夜游》曲，指导宫女，这《清夜游》曲系炀帝自撰，东都宫女，都能口诵，经世充录示诸女，到底吴中丽质，聪慧过人，有一半粗通文墨，用心默记，便能一一背诵，随口成腔；于是一半儿唱歌，一半儿鼓乐，炀帝且饮且听，但闻清声摇曳，歌云： 洛阳城里清夜矣，见碧云散尽，凉天如水，须臾山川生色，河汉无声，一轮金镜飞起，照琼楼玉宇，银殿瑶台，清虚澄澈真无比。良夜情不已，数千万乘骑，纵游西苑，天街御道平如砥，马上乐竹媚丝姣，舆中宴金甘玉旨。试凭三吊五，能几人不愧圣德穷华靡，须记取隋家潇洒王妃，风流天子。这是补录《清夜游》曲，故借此叙入，看官莫被瞒过！ 炀帝见吴女绣口锦心，乐不可支，等到酒阑歌罢，便就吴女中拣选数名，留之旁侍。世充已知炀帝微意，即请炀帝安寝，拜辞出宫。炀帝挈领数名侍女，退入寝室，大约是轮流供御，从心所欲便了。但琼花已是凋谢，须待明春再开，炀帝就羁留江都，且思东游会稽，便命凿通江南河，自京口直达余杭，共计八百余里，使得通行龙舟。怎奈一时不能告成，只好耐心待着。 会接虎贲郎将陈棱捷报，乃是发兵航海，袭破琉球，击毙国王遏刺兜，虏归男女数千人，因此报功。原来琉球为东海岛国，风俗略似倭人，倭人即日本国，比琉球为大，大业四年，倭王阿每多利思北孤，日史称推古帝。曾贻隋书，有云：“日出处天子致书日没处天子无恙。”炀帝览书不悦，传旨鸿胪卿，谓蛮夷书如或无礼，勿再上闻。越年，乃遣文林郎裴清使倭国，倭王却优礼相待，并遣使人随贡方物。炀帝面问倭使，方知倭国东南，尚有琉球，因遣羽骑尉朱宽入海，赍诏宣抚。偏琉球国王不肯奉诏，宽当即还报，始令陈棱袭击。棱既得破灭琉球，炀帝更欲从事高丽，征高丽王高元入朝。看官阅过上文，应知炀帝在突厥时，已谕令高丽使臣，饬令朝贡。见九十二回。此时已越两年，高丽王并未应命，再行遣使征召，仍然不至。炀帝不禁动怒，拟即发兵亲征，课令天下富民，买马给役，每匹贵至十万钱，并饬戍官镇将，简阅器仗，务求精新，如或滥恶，立诛无贷。为这一役，又不免骚动中原。天下本无事，庸人自扰之。 到了大业七年的仲春，炀帝自江都出发，带了许多宫女，仍驾龙舟，经过永济渠，北向涿郡，途次颁诏四方，不论远近将士，概令会齐涿郡，东讨高丽。又敕幽州总管元弘嗣，速往东莱海口，造船三百艘。弘嗣不敢违慢，带同属吏，昼夜督造，工役日立水中，未尝少休，自腰以下，均皆生蛆，几乎十死三四。炀帝轻视民命，又发江、淮以南水手万人，弩手三万人，岭南排镩手三万人，并饬河南、淮南、江南三处，造戎车五万乘，送至高阳，供载衣甲幔幕，令兵士自挽赴军，再调两河民夫，供给军需。嗣又拨派江、淮民船，输运黎阳及洛口诸仓米，并至涿郡。舳舻千里，往返常数十万人，日夕不停，死亡相继。炀帝行抵涿郡，驻驾临朔宫，所有文武从官，俱令给宅安居，自在宫中迷恋酒色，不减平时。惟朝征粮，暮征兵，三令五申，不管兵民死活。可奈道途多阻，转运维艰，一时不能会集，没奈何捱延过去。自大业七年初夏开始，直至次年孟春，天下兵民，方趋集涿郡。 炀帝召入合水令庾质，当面询问道：“高丽兵民，不能当我一郡，今朕悉众往讨，卿以为必克否？”庾质答道：“以众临寡，何患不克？但不愿陛下亲行。”炀帝变色道：“朕统兵至此，怎可未战先退，自挫锐气？”质又说道：“胜负乃兵家常事，战若未克，反损威灵，不如车驾留此，但命猛将劲卒，指授方略，倍道兼行，出敌不意，方可必克。兵贵神速，迂缓便恐无功了。”炀帝不从，反叱责道：“汝既惮行，尽可留此。”遂诏分全军为左右两翼，左十二军出镂方、乐浪等道，右十二军出粘蝉、襄平等道，络绎登程，总集平壤，共得一百十三万三千八百人，号称二百万，馈运饷糈，人数加倍。炀帝瘖纛启行，亲授节度，每军置大将亚将各一人，骑兵四十队，队各百人，十队为团，步兵八十队，分作四团，团各有偏将一人，铠胄缨拂旗恟，每团异色，辎重散兵等，亦为四团，令步兵夹进，进止立营，各有次序。前军先行，后军继进，相距约四十里。御营六军，最后出发。历四十日，方才尽出涿城，首尾衔接。鼓角相闻，旌旗绵亘九百六十里，直是近古以来，少见少闻的军仪。不是行军，实同儿戏。途次，复令段文振为左候卫大将军，出南苏道，文振在道中婴疾，上表行在，略云： 窃见辽东小丑，未服严刑，远降六师，亲劳万乘。但夷狄多诈，须随时加防，即日陈降款，亦不宜遭受。惟虑水潦方降，毋或淹迟，伏愿严勒诸军，星驰速发，水陆俱前，出其不意，则平壤孤城，势可拔也。若倾其本根，余城自克。如不及早裁定，待遇秋霖，必多艰阻，兵粮既竭，强敌在前，栱出后，迟疑不决，非上策也。臣不幸遘疾，命在须臾，恐不能效力戎行，为国杀贼，自知罪戾，有辜圣恩，所望陛下扫除小丑，指日凯旋，则臣虽死，亦瞑目矣。谨此上闻！ 炀帝览表，尚未以为然，未几，即接到文振死耗，炀帝虽然痛惜，但如文振表中所言，仍是疑信参半，好几日始至辽水，众军总会，临水为阵。高丽兵阻水拒守，隋军不得前济。右屯卫大将军麦铁杖语人道：“丈夫性命，自有定数，怎能卧死儿女子手中呢？”乃自请为前锋，并语三子道：“我受国厚恩，今当死战。我若战死，汝等得长保富贵了。”为儿孙作马牛，亦属何苦。会工部尚书宇文恺，奉敕造浮桥三道，夤夜告成，引桥架辽水上面，自西至东，桥短丈余，不能相通，高丽兵大至，隋兵赴水接战，溺死甚众。麦铁杖一跃登岸，闯入高丽阵内，虎贲郎将钱世雄、孟詧，亦跃过中流，与麦铁杖先后杀入，十荡十决，差不多与猛虎一般，高丽兵亦被杀无数。怎奈后队不能跃上，徒令三人奋身死斗，毕竟势孤力竭，相继捐躯。隋军不得已敛兵引桥，复就西岸。 炀帝闻铁杖战死，追赠为宿郡公，使长子孟才袭爵，次子仲才、季才，并拜正议大夫。更命少府监何潬，督工接桥，二日乃成，再架水上。诸军依次奋进，得渡辽水，大战东岸，杀得高丽兵七零八落，死了万人，余众都遁入辽东城。隋军乘势进攻，把辽东城团团围住。炀帝亦渡辽东进，命尚书卫文升招抚辽左人民，免役十年，且下诏戒谕诸将道：“朕此次东征，吊民伐罪，并非为功名起见，诸将或不识朕意，轻兵袭击，孤军独斗，徒思为己立功，冀邀爵赏，实非大军行法本旨。卿等进军，但当分为三道，有所攻击，必须三道相知，毋得轻进，猝致丧亡。并且军事进止，概宣预先奏闻，静待复报，如有专擅，就使有功，亦必加罪。”还想沽名，比宋襄犹且不如。诸将接到这道谕旨，莫敢先动。 高丽兵守御辽东城，日久未下。炀帝又觉焦急，亲阅城池形势，但见城不甚高，濠亦不甚广，偏如此旷日无功，想是将士疲玩所致，因复召诸将诘责道：“尔等竟视朕为木偶么？朕欲东征，尔等多不愿朕来，今朕既到此，正欲观尔等所为，果然尔等畏死，不肯尽力，难道朕不能加刑，乃敢这般玩法么？”说至此，声色俱厉。自相矛盾，叫人如何措手？诸将相率惊惶，并皆谢罪。于是右翊卫大将军来护儿，决计进攻平壤，自率江、淮水军，浮海先进，渡入賨水，去平壤约六十里，与高丽兵遇，乘锐邀击，大破敌兵，便麾兵进攻平壤城。副总管周法尚，从旁谏阻，谓宜俟各军偕至，然后进攻。护儿不听，即简精甲四万，直逼城下。高丽兵出来搦战，护儿督兵交锋，未及数合，高丽兵便即退回。护儿驱军入城，城门却也未闭，一任隋军掩入。明是诈计。隋军一入城逈，就分头四掠，无复步伍，哪知城逈左右的空寺中，都有高丽兵伏着，一声胡哨，两旁杀出，好似斫瓜切菜一般。护儿见不是路，忙鸣金收军，军士半在城内，半在城外，内外不复相顾，死的死，逃的逃。护儿狼狈逃回，高丽兵在后追逐，还亏周法尚整军接战，方将高丽兵击退。护儿收拾残众，还屯海浦，不敢再进。其进锐者其退速。 左翊卫大将军宇文述，出扶余道；右翊卫大将军于仲文，出乐浪道；左骁卫大将军荆元恒，出辽东道；右翊卫将军薛世雄，出沃沮道；右屯卫将军辛世雄，出玄邽道；右御卫将军张瑾，出襄平道；右武候将军赵孝才，出碣石道；涿郡太守左武卫将军崔弘升，出遂城道；右御卫虎贲郎将卫文升，出增地道。这九军同时出发，约至鸭绿水西岸会齐。人马皆赍百日粮，又给排甲枪槊，并衣资戎具营帐等类，每人须负重三石，力不能胜。宇文述下令军中，如有遗弃粮仗，立斩无赦。士卒不堪负担，悄悄的掘了坑堑，埋窖粟米，才至中道，粮已将尽。高丽遣大臣乙支文德，诣营诈降。于仲文拟拘住文德，偏尚书右丞刘士龙为慰抚使，谓不应遽执来使，失外人心。仲文乃遣归文德，嗣复自悔，遣人往追，但说是尚有余议，诱令复来，那文德掉头不顾，渡江自去。仲文既失文德，甚是懊怅，及与宇文述相会，述因粮尽欲归，仲文还说是亟追文德，可以报功，述不愿再行。仲文悻然道：“将军统十万众，不能击破小丑，何面目回见主上？且仲文此行，早知无功，试想将多士众，人不一心，如何胜敌？”述不得已与诸将渡过鸭绿水，力追文德。 高丽将士见隋军已有饥色，料知不能久持，佯用羸兵诱敌，每战辄走。自朝至暮，述七战七捷，恃胜骤骄，遂东渡萨水，距平壤城三十里，因山为营。文德复遣人诈降，向述传语道：“公若旋师，当奉高元来朝行在。”述见士卒疲敝，不可复战，又见平壤城险固难下，权时允许，引军西还。令部众结一方阵，防备不虞。果然高丽兵四面抄击，没奈何且战且行。及回渡萨水，各军半济，高丽兵从后掩击，隋将军辛世雄阵亡。隋军已无斗志，又见世雄战死，顿时惊溃，不可禁止。一日一夜，奔还鸭绿水，行至四百五十里。来护儿闻述等败归，亦自海浦奔回，惟卫文升一军独全。 先是九军渡辽，共三十万五千人，及返至辽东城，止二千七百人，资储器械，丧失殆尽。炀帝大怒，锁系宇文述等，收军驰还，留民部尚书樊子盖，居守涿郡，自驾龙舟还东都。宇文述素得上宠，子士及又尚帝女南阳公主，故炀帝不忍加诛，独斩刘士龙以谢天下，夺于仲文等官爵，进卫文升为金紫光禄大夫。诸将皆委罪仲文，所以诸将得释，惟仲文不赦。仲文忧恚成疾，方得出狱，但已是病重身危，未几即死。得保首领，还是幸事。前御史大夫张衡，已经放黜，炀帝恐他怨谤，尝令人伺察，至从辽东还驾，忽由衡妾上书告变，讦衡怨望谤讪。衡不知有君，无怪衡妾不知有衡。有诏赐令自尽，遣使监视。衡临死大言道：“我为人作何等事，还敢望久活么？”监刑官自塞两耳，促令夐毙。 未几，又是大业九年，炀帝复欲再征高丽，征集天下兵至涿郡，且募民为骁果，因命代王侑留守西京，授卫文升为刑部尚书，使辅代王。越王侗留守东都，民部尚书樊子盖为辅，再议东击高丽，并诏复宇文述官爵，谓前时兵粮不继，致丧王师，这是由军吏供应不周，并非述罪，可仍令以原官统军，寻又加开府仪同三司。孟夏四月，复启跸东征，遣宇文述为前驱，与上大将军杨义臣，同趋平壤。左光禄大夫王仁恭，出扶余道，仁恭进军至新城，高丽兵数万拒战，仁恭率劲骑千人，首先突阵，击破高丽兵。高丽兵入城固守，炀帝自统大军攻辽东城，守兵随机守御，兼旬不拔，炀帝遍征攻具，四面扑城，仰攻用楼梯，俯攻用罇凿，终不见效。乃又饬造布囊百余万件，满贮土石，堆积城下，高与城齐，令战士上登横击。又制八轮楼车，高出城墙，车上乘了弩手数百人，弯弓竞射。城中防不胜防，危蹙万状，正要一鼓攻入，不料内讧迭起，警报频来，遂令这位荒淫骄纵的隋炀帝，只好引军折回。小子有诗叹道： 无端劳动四方兵，功未成时祸已成。 试看黎阳生巨变，乱阶毕竟始东征。 欲知内乱详情，请看官续阅下回。 ------------- 炀帝之征高丽，聚天下兵顿于一城，彼不过夸耀兵威而已，安知兵法？夫曹操赤壁，苻坚淝水，皆以兵多致败，岂有劳师万里，水陆淹留，尚可痴望成功耶？庾质、段文振，相继进谏，言皆可行，乃听之藐藐，反戒诸军轻进，坐误因循，及辽东城相持不下，乃责诸军疲玩，以致来护儿、宇文述等，躁进丧师。至于督兵再举，不惩前辙，是即无内讧之猝起，恐亦不败不止耳。王者耀德不观兵，德无可言，徒欲以兵力屈人，试鉴诸隋炀而已然矣。
《南北史演义》•第九十四回 征高丽劳兵动众 溃萨水折将丧师
大业六年，隋炀帝又想南下江都。因为洛阳的宫苑草木凋零，没有什么可观赏的，偶然想起江都富丽堂皇，尤其是那株琼花非常鲜艳，上次见过，现在不知长成什么样子，所以更想去看一看。但萧后和其他妃嫔都不耐烦长途跋涉，纷纷劝阻，炀帝却执意要前往，并对妃嫔们说：“你们都去过江都，应该知道那边的风景和这里大不一样，不只是山水秀丽，就是一花一木，也都比这里更加鲜美。尤其是那株琼花，是绝无仅有的珍宝，现在虽然花木凋零，也远不如这里寂寞，所以我更想亲自去游玩一番，来解解愁闷。”话说到这儿，一位美人走了进来，说是秦夫人，她笑着说：“陛下若觉得寂寞，也不难解决，我三天之内，保证芳华苑里的百花盛开。”炀帝看到她，是清修院里的秦夫人，不禁冷笑着说：“你有什么法术，能让万物复活？”秦夫人微笑着回答：“我怎敢在天子面前说假话？三天后，自会验证。”炀帝半信半疑，过了三天，便亲自前往苑中查看真相。一进园门，果然花团锦簇，繁花似锦，甚至连池塘里的荷叶、菱角、芡实等水生植物，也都翠绿繁茂，清可见底，令人惊喜不已。十六院的夫人早已带着许多宫女出来迎接。秦夫人笑着问：“这里的花木，比江都如何？”炀帝犹豫地说：“朕问你这神奇的法术是从哪里学来的？按现在的季节，哪里会有这么繁盛的景象？”众夫人听完，都忍不住笑了，这让炀帝更加怀疑。他反复追问，最后才由众人说明，原来这些都是用彩纸剪成的花，用锦缎做的叶子，耗费了三天三夜才布置成这样。炀帝仔细一看，才明白这不过是假花假叶，实属荒唐。他转头对秦夫人说：“你有这么聪明的想法，也算巧夺天工了。”于是便与众夫人四处游玩，只见红的、绿的、一团一团，仿佛春天一样。等到游玩完毕，便回到清修院小住。秦夫人早已准备好了酒席，请炀帝坐下，自己和夫人轮流劝酒，把炀帝灌得大醉，让他在院中休息。等到酒醒，已是黄昏，众夫人已散去，唯有秦夫人留在身边，看到炀帝醒来，便递上香茶让他解渴。炀帝见秦夫人打扮得如画一般，风韵绰约，不由得心生欲望，便让她脱掉衣服侍寝。秦夫人欣然接受，先为炀帝脱去龙袍，随后也解衣入帐，两人尽情缠绵，情浓意切，这也是司空见惯的事，无需多写。
秦夫人剪纸做花、织锦造叶，还把炀帝留住一个多月，但这些花叶终究是假的，颜色易褪，虽由宫女时常更换，终究是徒有其表、不胜其俗。炀帝渐渐感到厌烦，再次决定前往江都。妃嫔们也无法劝阻，只能听之任之。外头的宫女则随意挑选数百人随行，仍乘坐龙舟南下。途中由卫兵护卫，比第一次南下时已减少了很多随从，一路观看山水、随性游玩，不久就到了江都。江都宫监王世充已将宫殿修建完毕，也选了不少美女入宫服役，一听说皇帝到来，便出城迎接，引导炀帝进城。炀帝在宫中巡视，所见布置都令人满意，又见宫女们个个容貌俊美、神色优雅。炀帝看王世充，觉得他很能办事，便嘉奖了几句。王世充本就善于献媚，又因炀帝赏识而更加夸耀，炀帝便赏赐他金银财物，王世充自然谢恩。得知炀帝嗜好是酒与色，王世充便献上美酒佳肴，又命宫女们携带乐器，弹唱歌舞。那吴地的女子歌声天生清脆，不同于北方歌伎的粗俗，炀帝听来心旷神怡，陶醉不已。但所唱的多是本地小调，不太庄重，于是命王世充记录《清夜游》曲，教给宫女们。这首《清夜游》是炀帝自己创作的，东都宫女都能背诵，王世充将其传给女人们，吴地女子聪慧，有一半人略懂文墨，用心记下，就能背诵成歌，随口即唱。于是宫中一半人唱歌，一半人伴奏，炀帝边喝边听，只听那歌声清丽婉转，朗朗如诉：
“洛阳城里清夜已至，碧云散尽，寒凉如水。片刻之间，山川变色，银河无声，一轮明月升起，洒在琼楼玉宇、银殿瑶台之上，清澈澄明，美不可言。良夜兴致不息，数万马匹，驰骋西苑，天街御道平坦如砥，马背上乐声飘荡，琴瑟声娇柔，车中宴饮，美酒佳肴。试想当年，能有几人不愧圣德，享受这奢华生活？请记住隋家的潇洒妃子，风流天子。”
炀帝见吴女才情出众，高兴得合不拢嘴。酒宴结束，便挑选几个女子留下来侍奉。王世充知道炀帝的心意，便劝他安息，告退出宫。炀帝带着几名侍女回到寝宫，大约是轮流供奉，随心所欲。但琼花已经凋谢，要等到明年春天才能再开。炀帝于是决定留在江都，又想前往会稽，便下令开凿江南河，从京口直通余杭，共八百余里，以便龙舟通行。但工程一时难以完成，只好耐心等待。
不久，虎贲郎将陈棱送来捷报：他率军出海，攻破琉球，杀死国王遏刺兜，俘获男女数千人。原来琉球是东海小国，风俗类似倭人（日本），大业四年，倭王阿每多利思北孤（史称推古女王）曾给隋朝写信，说：“日出之国天子致书，日落之国天子无恙。”炀帝看到这信不悦，下令鸿胪卿：凡蛮夷来书若有不敬，一律不得上奏。隔年派文林郎裴清出使倭国，倭王仍以礼相待，并派使者进贡物品。炀帝向倭国使臣询问，才知倭国东南还有琉球，便派羽骑尉朱宽出海宣示诏令。但琉球国王不肯接受诏书，朱宽立刻回报，于是命令陈棱出兵攻打。陈棱攻破琉球后，炀帝更想征讨高丽，命令高丽国王高元入朝朝贡。看官还记得前文，当时炀帝在对付突厥时，就已经下令高丽使臣必须前来朝贡。到今天已过了两年，高丽国王仍不遵命，再次派使臣征召，仍无动静。炀帝大怒，决定亲自出兵，下令天下富户出钱买马，每匹马要花十万钱，同时命令戍边将领检阅兵器，必须精良，若有劣质，立即处死。这一举动，使中原大乱，天下本来太平，却因炀帝下令而动荡不已。
到了大业七年春，炀帝从江都出发，带着大批宫女，乘龙舟沿永济渠北上，到涿郡。途中发布诏书，号召天下各地将士，不论远近，都集结到涿郡，共同讨伐高丽。又命令幽州总管元弘嗣，迅速在东莱海口造船三百艘。元弘嗣不敢怠慢，带着下属日夜赶工，工程在水中日夜不停，工人自腰以下生满蛆虫，几乎每三个人中就有一个死掉。炀帝轻视百姓性命，又征调江、淮以南水手万人，弩手三万人，岭南排镩手三万人，同时命令河南、淮南、江南三地制造战车五万辆，运送到高阳，用来装载衣物、甲胄、帐篷等物资，由士兵自行扛运到军营。又调派两河的民夫提供后勤补给。同时，还调用江、淮的民船，将黎阳、洛口等粮仓的粮米运到涿郡。船只连成一片，往返运输常有数十万人，日夜不停，死亡不断。炀帝抵达涿郡后，驻扎在临朔宫，所有文武官员都安排了住宅，可以安心享乐，沉迷于饮酒与女人，不减平时的奢靡。然而征粮征兵命令不断，不顾百姓生死。只因道路阻隔，运输困难，一时无法集齐大军，只好延期。从大业七年初夏开始，到次年春天，天下将士才陆续抵达涿郡。
炀帝召来合水县令庾质，当面问他：“高丽兵力根本不是我的一个郡的对手，现在朕率大军征讨，你认为一定能胜利吗？”庾质回答：“以大军压倒小国，哪有怕不胜的道理？但我不愿意陛下亲自出征。”炀帝脸色一变：“我亲自带兵到这里，怎能未战先退，削弱军威？”庾质又说：“胜负乃兵家常事，若战败，会损毁威望，不如留下军中，派勇猛将领制定战略，迅速出兵，出其不意，才能必胜。兵贵神速，如果行动迟缓，恐怕会失败。”炀帝不听，反而斥责道：“你既怕出征，就留下吧！”于是下令将全军分为左右两翼，左翼十二军从镂方、乐浪等地出发，右翼十二军从粘蝉、襄平等道出发，陆续出征，最终在平壤汇合，共集结一百十三万三千八百人，号称二百万，军需粮草的运输数量加倍。炀帝亲自授命军中各将领，每军设大将、副将各一人，骑兵四十队，每队百人，十队为团，步兵八十队，分为四团，每团设偏将一人，铠甲旗帜各具，每团颜色不同，辎重与守备部队也分为四团，令步兵分列前进，进退有次序。前军先行，后军随行，相距约四十里。御营六军最后出发。历时四十日，才全部离开涿城，首尾相连，鼓声和号角响彻，旌旗绵延九百六十里，前所未有，简直像是儿戏，根本不是真正的行军。
途中，炀帝又任命段文振为左候卫大将军，出南苏道，段文振在途中得病，上书报告说：
“我看到辽东的那群小贼，尚未受到严惩，就派大军远征，亲赴战场。但少数民族多有诈术，必须随时提高警惕，即使他们表面上投降，也不可轻易相信。只担心雨季即将来临，不能耽误战机，恳请严令各军星夜出发，水陆并进，出其不意，才能攻下平壤孤城，若能根除其本源，其余城池自然会投降。若不能及时决断，等到秋雨来临，必然遇到阻碍，粮草耗尽，强敌在前，援兵又至后方，迟疑不决，绝非上策。我如今病重，命在旦夕，恐怕不能为国家效力，为国征讨，自知罪责深重，辜负圣恩，只盼陛下能扫除这些小贼，凯旋而归，即便我死去，也可安心瞑目。”
炀帝看罢奏章，未加责备，反而觉得是忠言。然而在平壤附近，他下令不准将士轻视敌人，反而严令各军轻进，结果导致贻误战机。等到辽东城久攻不下，便责怪将领们懈怠，以致来护儿、宇文述等将领贪功冒进，损失惨重。后来再次出兵，不吸取前车之鉴，若无内乱爆发，恐怕也早就失败了。
起初九军渡过辽河，共三十万五千人，返回辽东城时，仅剩两千七百人，粮草器械几乎全部丧失。炀帝大怒，将宇文述等人逮捕，收兵返回，留下民部尚书樊子盖镇守涿郡，自己乘坐龙舟返回东都。宇文述原本深得皇帝宠爱，其子宇文士及又娶了炀帝的公主，所以炀帝不忍诛杀，只斩了尚书右丞刘士龙以平息天下怨气，剥夺于仲文等人的官职，提拔卫文升为金紫光禄大夫。众将都推卸罪责归于于仲文，因此得以免罪，只有于仲文被处以重罚，忧愤成疾，最后病死。能保全性命，已是万幸。
不久，到了大业九年，炀帝再次决定征讨高丽，召集天下兵马集结于涿郡，并招募民间百姓组成“骁果”精锐部队。命令代王杨侑留守西京，任命卫文升为刑部尚书，辅佐代王；越王杨侗留守东都，民部尚书樊子盖协助治理，再次议定东征高丽，并下诏恢复宇文述的官职，称先前兵粮不足导致失败，是由于军吏供应不力，并非宇文述之过，可恢复原职，还加封他为开府仪同三司。孟夏四月，再次启程东征，派宇文述为前锋，与上大将军杨义臣一同进军平壤。左光禄大夫王仁恭从扶余道出征，抵达新城时，高丽军队数万前来抵抗，王仁恭率千名精锐骑兵率先突阵，击溃敌军。高丽军队进入城中坚守，炀帝亲自率大军进攻辽东城，守军灵活防守，历时二十天未能攻克。炀帝征调各种攻城器械，四面围攻，仰攻用楼梯，俯攻用酒坛凿洞，始终无效。后来下令制造布囊百余万个，装满土石，堆在城下，堆到与城墙齐平，再让士兵登上平台进行攻击。又造了八轮楼车，高出城墙，车上配备几百名弩手，同时放箭进攻。城内防守艰难，几乎崩溃，正当要一举攻下之时，却突然发生内乱，警报不断传来，于是这位荒淫无度的隋炀帝，只能无奈地撤军退兵。
诗曰：
无端劳民伤财，功未完成祸已生。
看那黎阳发生巨变，乱局终于始于东征。
（后续请看下一回。）
——炀帝远征高丽，集结天下兵马驻扎一处，不过是为了炫耀军威罢了，哪里懂得兵法？曹操在赤壁战败，苻坚在淝水战败，都是因为兵力过多而失败，哪有万里劳师、水陆辗转，还能指望成功？庾质、段文振等人曾及时进谏，建议都可行，却被炀帝轻视，反而警告士兵不可轻进，错失良机。等到辽东城久攻不下，便责怪军队疲懈懒散，致使来护儿、宇文述等人冒进导致失败。再发动征讨，不吸取前次教训，即便没有内乱爆发，恐怕也会失败。帝王若以武力压制他国，而不以德行感化，那么所谓“耀德不观兵”，便只是空谈。唯有隋炀帝，才真真正正是如此。
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