世运百年一大变，三十年一小变，变乱是古今常有的事情，就使圣帝明王，善自贻谋，也不能令子子孙孙，万古千秋的太平过去，所以治极必乱，盛极必衰，衰乱已极，复治复盛，好似行星轨道一般，往复循环，周而复始。一半是关系人事，一半是关系天数，人定胜天，天定亦胜人，这是天下不易的至理。但我中国数千万里疆域，好几百兆人民，自从轩辕黄帝以后，传至汉、晋，都由汉族主治，凡四裔民族，僻居遐方，向为中国所不齿，不说他犬羊贱种，就说他虎狼遗性，最普通的赠他四个雅号，南为蛮，东为夷，西为戎，北为狄。这蛮夷戎狄四种，只准在外国居住，不许他闯入中原，古人称为华夏大防，便是此意。界划原不可不严，但侈然自大，亦属非是。 汉、晋以降，外族渐次来华，杂居内地，当时中原主子，误把那怀柔主义，待遇外人，因此藩篱自辟，防维渐弛，那外族得在中原境内，以生以育，日炽日长，涓涓不塞，终成江河，为虺勿摧，为蛇若何。嗣是五胡十六国，迭为兴替，害得荡荡中原，变做了一个胡虏腥羶的世界。后来弱肉强食，彼吞此并，辗转推迁，又把十六国土宇，浑合为一大国，叫作北魏。北魏势力，很是强盛，查起他的族姓，便是五胡中的一族，其时汉族中衰，明王不作，只靠了南方几个枭雄，抵制强胡，力保那半壁河山，支持危局，我汉族的衣冠人物，还算留贻了一小半，免致遍地沦胥，无如江左各君，以暴易暴，不守纲常，不顾礼义，你篡我窃，无父无君，扰扰百五十年，易姓凡三，历代凡四，共得二十三主，大约英明的少，昏暗的多，评论确当。反不如北魏主子，尚有一两个能文能武，武指太武帝焘，文指孝文帝宏。经营见方，修明百度，扬武烈，兴文教，却具一番振作气象，不类凡庸。他看得江左君臣，昏淫荒虐，未免奚落，尝呼南人为枭夷，易华为夷，无非自取。南人本来自称华胄，当然不肯忍受，遂号北魏为索虏。口舌相争，干戈继起，往往因北强南弱，累得江、淮一带，烽火四逼，日夕不安。幸亏造化小儿，巧为播弄，使北魏亦起内讧，东分西裂，好好一个魏国，也变做两头政治，东要夺西，西要夺东，两下里战争未定，无暇顾及江南，所以江南尚得保全。可惜昏主相仍，始终不能展足，局促一隅，苟延残喘。及东魏改为北齐，西魏改为北周，中土又作为三分，周最强，齐为次，江南最弱，鼎峙了好几年，齐为周并，周得中原十分之八，江南但保留十分之二，险些儿要尽属北周了。就中出了一位大丞相杨坚，篡了周室，复并江南，其实就是仗着北周的基业，不过杨系汉族，相传为汉太尉杨震后裔，忠良遗祚，足孚物望；更兼以汉治汉，无论南北人民，统是一致翕服，龙角当头，王文在手，均见后文。既受周禅，又灭陈氏，居然统一中原，合并南北。当时人心归附，乱极思治，总道是天下大定，从此好安享太平，哪知他外强中乾，受制帷帟，阿么炀帝小名。小丑，计夺青宫，甚至弑君父，杀皇兄，烝庶母，骄恣似苍梧，宋主昱。淫荒似东昏，齐主宝卷。愚蔽似湘东，梁主绎。穷奢极欲似长城公，陈主叔宝。凡江左四代亡国的覆辙，无一不蹈，所有天知、地知、人知、我知的祖训，一古脑儿撇置脑后，衣冠禽兽，牛马裾襟，遂致天怒人怨，祸起萧墙，好头颅被人斫去，徒落得身家两败，社稷沦亡；妻妾受人污，子弟遭人害，闹得一塌糊涂，比宋、齐、梁、陈末世，还要加几倍扰乱。咳！这岂真好算做混一时代么？小子记得唐朝李延寿，撰南北史各一编，宋、齐、梁、陈属南史，魏、齐、周、隋属北史，寓意却很严密，不但因杨氏创业，是由北周蝉蜕而来，可以属诸北史，就是杨家父子的行谊，也不像个治世真人，虽然靠着一时侥幸，奄有南北，终究是易兴易哀，才经一传，便尔覆国，这也只好视作闰运，不应以正统相待。独具只眼。小子依例演述，摹仿说部体裁，编成一部《南北史通俗演义》，自始彻终，看官听着，开场白已经说过，下文便是南北史正传了。虚写一段，已括全书大意。 且说东晋哀帝兴宁元年，江南丹徒县地方，生了一位乱世的枭雄，姓刘名裕字德舆，小字叫作寄奴，他的远祖，乃是汉高帝弟楚元王交。交受封楚地，建国彭城，子孙就在彭城居住。及晋室东迁，刘氏始徙居丹徒县京口里。东安太守刘靖，就是裕祖，郡功曹刘翘，就是裕父，自从楚元王交起算，传至刘裕，共历二十一世。裕生时适当夜间，满室生光，不啻白昼；偏偏婴儿堕地，母赵氏得病暴亡，乃父翘以生裕为不祥，意欲弃去，还亏有一从母，怜惜侄儿，独为留养，乳哺保抱，乃得生成。翘复娶萧氏女为继室，待裕有恩，勤加抚字，裕体益发育，年未及冠，已长至七尺有余。会翘病不起，竟致去世，剩得一对嫠妇孤儿，凄凉度日，家计又复萧条，常忧冻馁。裕素性不喜读书，但识得几个普通文字，便算了事；平日喜弄拳棒，兼好骑射，乡里间无从施技；并因谋生日亟，不得已织屦易食，伐薪为炊，劳苦得了不得，尚且饔飧鲜继，饥饱未匀；惟奉养继母，必诚必敬，宁可自己乏食，不使甘旨少亏。揭出孝道，借古风世。一日，游京口竹林寺，稍觉疲倦，遂就讲堂前假寐。僧徒不识姓名，见他衣冠褴褛，有逐客意，正拟上前呵逐，忽见裕身上现出龙章，光呈五色，众僧骇异得很，禁不住哗噪起来。裕被他惊醒，问为何事？众僧尚是瞧着，交口称奇。及再三诘问，方各述所见。裕微笑道：“此刻龙光尚在否？”僧答言：“无有。”裕又道：“上人休得妄言！恐被日光迷目，因致幻成五色。”众僧不待说毕，一齐喧声道：“我等明明看见五色龙，罩住尊体，怎得说是日光迷目呢？”裕亦不与多辩，起身即行。既返家门，细思众僧所言，当非尽诬，难道果有龙章护身，为他日大贵的预兆？左思右想，忐忑不定。到了黄昏就寝，还是狐疑不决，辗转反侧，蒙眬睡去。似觉身旁果有二龙，左右蟠着，他便跃上龙背，驾龙腾空，霞光绚彩，紫气盈途，也不识是何方何地，一任龙体游行，经过了许多山川，忽前面笼着一道黑雾，很是阴浓，差不多似天地晦冥一般，及向下倚瞩，却露着一线河流，河中隐隐现出黄色，黑气隐指北魏，河中黄色便是黄河，宋初尽有河南地，已兆于此。那龙首到了此处，也似有些惊怖，悬空一旋，堕落河中。裕骇极欲号，一声狂呼，便即惊觉，开眼四瞧，仍然是一张敝床，惟案上留着一盏残灯，临睡时忘记吹熄，所以余焰犹存。回忆梦中情景，也难索解，但想到乘龙上天，究竟是个吉兆，将来应运而兴，亦未可知，乃吹灯再寝。不意此次却未得睡熟，不消多时，便晨四啼，窗前露白了。 裕起床炊爨，奉过继母早膳，自己亦草草进食，已觉果腹，便向继母禀白，往瞻父墓，继母自然照允。裕即出门前行，途次遇着一个堪舆先生，叫作孔恭，与裕略觉面善。裕乘机扳谈，方知孔恭正在游山，拟为富家觅地，当下随着同行，道出候山，正是裕父翘葬处。裕因家贫，为父筑坟，不封不树，只耸着一杞黄土，除裕以外，却是没人相识。裕戏语孔恭道：“此墓何如？”恭至墓前眺览一周，便道：“这墓为何人所葬，当是一块发王地呢。”裕诈称不知，但问以何时发贵？恭答道：“不出数年，必有征兆，将来却不可限量。”裕笑道：“敢是做皇帝不成？”恭亦笑道：“安知子孙不做皇帝？”彼此评笑一番，恭是无心，裕却有意，及中途握别，裕欣然回家，从此始有意自负，不过时机未至，生计依然，整日里出外劳动，不是卖履，就是斫柴；或见了飞禽走兽，也就射倒几个，取来充庖。 时当秋日，洲边芦荻萧森，裕腰佩弓矢，手执柴刀，特地驰赴新洲，伐荻为薪。正在俯割的时候，突觉腥风陡起，流水齐嘶，四面八方的芦苇，统发出一片秋声，震动耳鼓。裕心知有异，忙跳开数步，至一高涧上面，凝神四望，蓦见芦荻丛中，窜出一条鳞光闪闪的大蛇，头似巴斗，身似车轮，张目吐舌，状甚可怖。裕见所未见，却也未免一惊，急从腰间取出弓箭，用箭搭弓，仗着天生神力，向蛇射去，飕的一声，不偏不倚，射中蛇项，蛇已觉负痛，昂首向裕，怒目注视，似将跳跃过来，接连又发了一箭，适中蛇目分列的中央，蛇始将首垂下，滚了一周，蜿蜒而去，好一歇方才不见。裕悬空测量，约长数丈，不禁失声道：“好大恶虫，幸我箭干颇利，才免毒螫。”说至此，复再至原处，把已割下的芦荻，捆做一团，肩负而归。汉高斩蛇，刘裕射蛇，远祖裔孙，不约而同。次日，复往州边，探视异迹，隐隐闻有杵臼声，越加诧异，随即依声寻觅，行至榛莽丛中，得见童子数人，俱服青衣，围着一臼，轮流杵药。裕朗声问道：“汝等在此捣药，果作何用？”一童子答道：“我王为刘寄奴所伤，故遣我等采药，捣敷患处。”裕又道：“汝王何人？”童子复道：“我王系此地土神。”裕冁然道：“王既为神，何不杀死寄奴？”童子道：“寄奴后当大贵，王者不死，如何可杀？”裕闻童子言，胆气益壮，便呵叱道：“我便是刘寄奴，来除汝等妖孽，汝王尚且畏我，汝等独不畏我么？”童子听得刘寄奴三字，立即骇散，连杵臼都不敢携去。裕将臼中药一齐取归，每遇刀箭伤，一敷即愈。裕历得数兆，自知前程远大，不应长栖陇亩，埋没终身，遂与继母商议，拟投身戎幕，借图进阶。继母知裕有远志，不便拦阻，也即允他投军。 裕辞了继母，竟至冠军孙无终处，报名入伍。无终见他身材长大，状貌魁梧，已料非庸碌徒，便引为亲卒，优给军粮，未几即擢为司马。晋安帝隆安三年，会稽妖贼孙恩作乱，晋卫将军谢琰，及前将军刘牢之，奉命讨恩，牢之素闻裕名，特邀裕参军府事。裕毅然不辞，转趋入牢之营。牢之命裕率数十人，往侦寇踪，途次遇贼数千，即持着长刀，挺身陷阵，贼众多半披靡。牢之子敬宣，又带兵接应，杀得孙恩大败亏输，遁入海中。 既而牢之还朝，裕亦随返，那孙恩无所顾惮，复陷入会稽，杀毙谢琰。再经牢之东征，令裕往戍勾章。裕且战且守，屡败贼军，贼众退去，恩复入海。嗣又北犯海盐，由裕移兵往堵，修城筑垒。恩日来攻城，裕募敢死士百人，作为前锋，自督军士继进，大破孙恩。恩转走沪渎，又浮海至丹徒。丹徒为裕故乡，闻警驰救，倍道趋至，途次适与恩相遇，兜头痛击。恩众见了裕旗，已先退缩，更因裕先驱杀入，似生龙活虎一般，哪里还敢抵挡？彼逃此窜，霎时跑散。恩率余众走郁州。晋廷以裕屡有功，升任下邳太守。裕拜命后，再往剿恩。恩闻风窜去，自郁州入海盐，复自海盐徙临海，徒众多被裕杀死，所掳三吴男女，或逃或亡。临海太守辛景，乘势逆击，杀得孙恩上天无路，入地无门，只好自投海中，往做水妖去了。孙恩了。 恩有妹夫卢循，神采清秀，由恩手下的残众，推他为主，于是一波才平，一波又起。荆州刺史桓玄，方都督荆、江八州军事，威焰逼人。安帝从弟司马元显，与玄有隙，玄遂举兵作乱，授卢循为永嘉太守，使作爪牙。安帝即令元显为骠骑大将军，征讨大都督，并加黄钺，调兵讨玄。遣刘牢之为先锋，裕为参军，即日出发。 行至历阳，与玄相值，玄使牢之族舅何穆来作说客，劝牢之倒戈附玄。牢之也阴恨元显，意欲自作卞庄，姑与玄联络，先除元显，后再除玄，裕闻知消息，与牢之甥何无忌，极力谏阻，牢之不从。裕再嘱牢之子敬宣，从旁申谏，牢之反大怒道：“我岂不知今日取玄，易如反掌？但平玄以后，内有骠骑，猜忌益深，难道能保全身家么？”联络桓玄，亦未必保身。遂遣敬宣赍着降书，投入玄营。 玄收降牢之，进军建康。即晋都。元显毫无能力，奔入东府，一任玄军入城。玄遂派兵捕住元显，及元显党羽庾楷、张法顺，与谯王尚之，一并杀死，自称丞相，总百揆，都督中外。命刘牢之为会稽内史，撤去兵权。牢之始惊骇道：“桓玄一入京城，便夺我兵柄，恐祸在旦夕了！”嗟何及矣。 敬宣劝牢之袭玄，牢之又虑兵力未足，不免迟疑。当下召裕入商道：“我悔不用卿言，为玄所卖，今当北至广陵，举兵匡扶社稷，卿肯从我否？”裕答道：“将军率禁兵数万，不能讨叛，反为虎伥，今枭桀得志，威震天下，朝野人情，已失望将军，将军尚能得广陵么？裕情愿去职，还居京口，不忍见将军孤危呢。”言毕即退。 牢之又大集僚佐，议据住江北，传檄讨玄。僚佐因牢之反复多端，都有去意，当面虽勉强赞成，及牢之启行，即陆续散去，连何无忌亦不愿随着，与裕密商行止。裕与语道：“我观将军必不免，君可随我还京口。玄若能守臣节，我与君不妨事玄，否则设法除奸，亦未为晚！”无忌点首称善，未与牢之告别，即偕裕同往京口去了。 牢之到了新洲，部众俱散，日暮途穷，投缳自尽。子敬宣逃往山阳，独刘裕还至京口，为徐兖刺史桓修所召，令为中书参军。可巧永嘉太守卢循，阳受玄命，阴仍寇掠，潜遣私党徐道覆，袭攻东阳，被裕探问消息，领兵截击。杀败道覆，方才回军。 既而桓玄篡位，废晋安帝为平固王，迁居寻阳，改国号楚，建元永始。桓修系玄从兄，由玄征令入朝。修驰入建业，裕亦随行。当时依人檐下，只好低头，不得不从修谒玄。玄温颜接见，慰劳备至，且语司徒王谧道：“刘裕风骨不常，确是当今人杰呢。”谧乘机献媚，但说是天生杰士，匡辅新朝，玄益心喜。每遇宴会，必召裕列座，殷勤款待，赠赐甚优。独玄妻刘氏，为晋故尚书令刘耽女，素有智鉴，尝在屏后窥视，见裕状貌魁奇，知非凡相，便乘间语玄道：“刘裕龙行虎步，瞻顾不凡，在朝诸臣，无出裕右，不可不加意预防！”玄答道：“我意正与卿相同，所以格外优待，令他知感，为我所用。”刘氏道：“妾见他器宇深沈，未必终为人下，不如趁早翦除，免得养虎贻患！”玄徐答道：“我方欲荡平中原，非裕不解为力，待至关陇平定，再议未迟。”刘氏道：“恐到了此时，已无及了！”玄终不见听，仍令修还镇丹徒。 修邀裕同还，裕托言金创疾发，不能步从，但与何无忌同船，共还京口。舟中密图讨逆，商定计画。既至京口登岸，无忌即往见沛人刘毅，与议规复事宜。毅说道：“以顺讨逆，何患不成？可惜未得主帅！”无忌未曾说出刘裕，唯用言相试道：“君亦太轻量天下，难道草泽中必无英雄？”毅奋然道：“据我所见，只有一刘下邳啰。”下邳见前。无忌微笑不答，还白刘裕。适青州主簿孟昶，因事赴都，还过京口，与裕叙谈，彼此说得投机。裕因诘昶道：“草泽间有英雄崛起，卿可闻知否？”昶答道：“今日英雄，舍公以外，尚有何人？”裕不禁大笑，遂与同谋起义。 裕弟道规，为青州中兵参军。青州刺史桓弘，为桓修从弟，裕因令昶归白道规，共图杀弘。且使刘毅潜往历阳，约同豫州参军诸葛长民，袭取豫州刺史刁逵。一面再致书建康，使友人王元德、辛扈兴、童厚之等，同作内应。自与何无忌用计图修，依次进行。看官听说，这是刘裕奋身建功的第一着！画龙点睛。小子有诗咏道： 发愤终为天下雄，不资尺土独图功。 试看京口成谋日，豪气原应属乃公。 欲知刘裕能否成功，容待下回续叙。 ------------- 开篇叙一楔子，括定全书大意，且援李延寿史例，将隋朝归入北史，见地独高。及正传写入刘裕，历述符谶，俱系援引南史，并非向壁臆造。惟经妙笔演出，愈觉有声有色，足令人刮目相看。桓玄妻刘氏，鉴貌辨色，能知裕不为人下，劝玄除裕。夫蛇神尚不能害寄奴，何物桓玄，乃能置裕死地乎？但巾帼中有此慧鉴，不可谓非奇女子，惜能料刘裕而不能料桓玄。当桓玄篡位之先，不闻出言匡正，是亦所谓知其一不知其二者欤？惟晋事当具晋史，故于晋事从略，第于刘裕事从详云。
《南北史演义》•第一回 射蛇首兴王呈预兆 睹龙颜慧妇忌英雄
译文：
世间的大变往往每隔百年发生一次，三十年也会有一次小动荡。变乱是古今常见的现象，即使是圣明君主、贤能的统治者，也难以确保子孙后代永远太平。因此，国家一旦强盛到极点，便会走向衰败；繁荣过度，就会走向混乱；混乱严重之后，又会重新恢复治世，这种现象就像行星运行一样，循环往复，永不停歇。这既有赖于人事的兴衰，也受到天道的制约。人可以胜天，但天也有其意志，能够胜过人，这是天下不易的真理。
然而，中国疆域辽阔，人口众多，从轩辕黄帝开始，直到汉、晋时期，都是由汉族统治。其他民族，边远地区的人们，一向不被中原视为同类，他们不被称作“中国人”，甚至被戏称为“蛮”、“夷”、“戎”、“狄”。这“蛮夷戎狄”四类，只能在边远境外生活，不允许他们进入中原。古人称之为“华夏大防”，意思就是要把这些异族与中原隔开。划定边疆原是必要的，但若自大傲慢，也是不对的。
从汉、晋开始，外族逐渐进入中原，与汉人混居。当时中原的统治者误以为“怀柔”政策可以安抚外族，于是放松了边防，对外族的防范逐渐减弱。外族得以在中原安家落户，繁衍后代，渐渐壮大，就像涓涓细流最终汇聚成江河一般。古人说：“为虺（毒蛇）勿摧，为蛇若何？”意思是，毒蛇若不被消灭，将来更会危害巨大。后来，五胡十六国交替更替，中原大地陷入动乱，变成了一个充满胡人暴戾气息的世界。经过弱肉强食的兼并，十六国最终合并成一个强大的政权，称为北魏。北魏势力强大，其族源正是五胡之一。当时汉族日渐衰落，明君难见，只有南方的几个枭雄得以抵抗外族，勉强保住半壁江山，汉族的文化传统也才得以存留一小部分。然而，江南的君主们常常以暴取暴，不守儒家纲常，不顾礼义廉耻，你篡我夺，无父无君，长达一百五十年，换了三次国号，历经四代，共产生二十三位君主，其中真正英明的少，昏庸的多，评论是准确的。
相比之下，北魏的统治者中，还是有少数文治武功兼备的，比如武帝拓跋焘和文帝拓跋宏。他们积极治理国家，整顿制度，发扬武力，推动文化，呈现出一番振作气象，不同于普通的庸主。他们看不起江南的君臣，认为他们荒淫暴虐，便讥讽南人是“枭夷”，把“华”改称为“夷”，这是自取其辱。南人本自宣称是华夏正统，自然无法忍受，于是称北魏为“索虏”（意为野蛮的敌人）。双方口角不断，战争频发，常因北强南弱，导致江淮一带烽火不断，百姓日夜不安。
幸好命运有时会作怪，让北魏内部也出现纷争，东边和西边互相争夺，原本统一的魏国分裂为两部分，东边想要吞并西边，西边也要争夺东边，双方长期争战，无法定下和平，也就无暇顾及江南，所以江南才得以暂且保存。可惜昏君接连不断，始终无法扩展势力，只能勉强守在一方，苟延残喘。后来东魏改名为北齐，西魏改名为北周，中原分裂成三部分，其中周最强，齐次之，江南最弱，三方对峙多年。最终，北齐被北周所灭，北周几乎掌控了中原的八成土地，江南只保留了两成，差点全部落入北周之手。这其中，出现了一位大将军杨坚，他夺取北周皇位，又消灭了南朝陈，最终统一了南北。
杨坚出自汉族，是汉代名臣杨震的后代，忠良之后，深得民心。他实行“汉治汉”的政策，不论南北人民，普遍拥戴，天下归心。他接受北周禅让后，又灭掉陈国，真正实现了南北统一。当时人心归附，社会混乱后终于盼来安定，大家都以为天下大定，从此可以享受太平。谁知杨坚外强中干，权力被掌握在身边亲信手中，小名“炀”（即隋炀帝），为人残暴，权谋多端，甚至弑杀父亲，杀害兄长，奸淫皇后，骄奢淫逸，比宋朝的宋元昱、齐朝的齐宝卷、梁朝的梁绎、陈朝的陈叔宝更为极端。他无视祖宗留下的训诫，肆意纵欲，将国家治理得一败涂地，朝廷腐败，百姓苦不堪言，最终导致内部叛乱，祸起萧墙，君主被杀，家族覆灭，妻妾被侮辱，子弟被伤害，国家陷入混乱，比宋、齐、梁、陈的末世还要严重。
唉！这怎能称得上是真正的“统一时代”呢？我曾记得唐朝李延寿所撰《南北史》，南朝的宋、齐、梁、陈归入《南史》，北魏、北齐、北周、隋朝归入《北史》。这个命名有其深意——杨氏建立隋朝，是承继北周而来，所以归入《北史》；而杨家父子的行止，并不像是真正的明君，虽然靠一时侥幸统一了天下，但终究是易兴易衰，仅仅一朝便覆亡。这只能看作是“闰运”，不应被视为正统。作者眼光独到，有深刻见解。
我依照这一思路，编写了《南北史通俗演义》，以说书的方式讲述南北朝历史。开篇已说明全书主旨，接下来便是正史的展开。
话说东晋哀帝兴宁元年，在江南丹徒县，出生了一位乱世中的枭雄，姓刘名裕，字德舆，小名寄奴。他的远祖是汉高祖刘邦的弟弟楚元王刘交。刘交受封楚地，定都彭城，后代便世代居住于彭城。到晋朝东迁时，刘氏才迁居丹徒县的京口里。东安太守刘靖是裕的祖父，郡功曹刘翘是裕的父亲。从楚元王刘交算起，传至刘裕，共历经二十一世。
刘裕出生时正值深夜，家中忽然光芒四射，如同白昼一般。可婴儿出生后，母亲赵氏突然病重去世。父亲刘翘认为生下儿子是不吉祥的，想丢弃他。幸好有一个继母（乳母）怜惜这个侄儿，独自将他抚养长大，喂奶、抱养，才得以存活。刘翘后来娶了萧氏的女儿为继室，对刘裕十分慈爱，经常照顾他，刘裕身体也因此逐渐强壮，未满二十岁，身高已达七尺以上。
后来父亲刘翘病重去世，留下母亲和孤儿相依为命，生活凄苦，家境也日益贫寒，常常担忧会挨饿受冻。刘裕本性不喜欢读书，只识得一些基本文字就满足了；平时喜欢拳脚功夫，也擅长骑马射箭，但乡里人无法给他提供施展空间。由于生活所迫，不得不靠织草鞋换取食物，砍柴做饭，日夜辛劳，但仍然常常吃不饱，饥饱无常。然而他始终奉养继母，诚心恭敬，宁可自己挨饿，也不愿让继母的饮食减少，展现了良好的孝道。
有一天，刘裕到京口的竹林寺游玩，感到疲倦，便在讲堂前打盹。僧人不认识他，见他衣衫褴褛，以为是外来人，正想上前驱赶，忽然发现刘裕身上现出五彩光芒，像龙一样。众僧大惊，纷纷惊呼起来。刘裕被惊醒，问发生什么事，僧人交口称奇。他再三追问，才得知真相。刘裕微微一笑，问：“那龙光还在吗？”僧人回答：“没有了。”刘裕又说道：“你们别乱说！可能是日光照在身上，产生了错觉，才幻出五彩。”众僧却齐声道：“我们明明看到五彩龙罩住了你的身体，怎么可能是日光造成的呢？”刘裕不和他们多争，便站起身离开。
回到家中，他反复思考僧人所说的情况，或许并非虚言。难道自己真的有龙形护体，是将来大贵的预兆吗？他反复琢磨，心神不宁。晚上睡觉，仍心存疑虑，辗转难眠，蒙眬入睡，竟梦见身边有两条龙，盘绕在左右，他便跃上龙背，乘龙腾空，霞光灿烂，紫气氤氲，不知身在何方，任由龙体游行，穿过许多山川。突然，前方笼罩着浓重的黑雾，阴暗压抑，仿佛天地都陷入黑暗。他低头看去，发现一条河流，河中隐约泛着黄色，那黄色是黄河，而黑雾象征着北魏政权。当龙首到达此处时，似乎有些惊惧，悬空转了个圈，便坠入河中。刘裕吓得大叫，一声狂呼，立刻惊醒，睁开眼，只见一张破旧的床，案上还留着一盏未灭的灯，原来他睡着时忘记吹灭。
回想梦中的情景，仍然无法理解，但想到乘龙上天，确实是个吉兆，未来可能应运而兴，前途无量，于是吹灭灯准备睡觉。却不料这次他也没睡着，很快天亮，清晨四点就醒了。
刘裕起床做饭，先给继母准备早饭，自己也简单吃了点，觉得已足够填饱肚子，便向继母禀告，要去拜谒父亲墓地。继母答应了。刘裕出门后，途中遇一占卜先生，名叫孔恭，两人似乎早有相识。刘裕趁机搭话，才知道孔恭正在游山，为富户寻找风水宝地。随后，便跟着他一同前往，到了候山，正是刘裕父亲刘翘的墓地。
刘裕家境贫寒，为父亲仅筑了一个土坟，没有封土，也没有立碑，只有堆着一捧黄土，除了刘裕外，无人知晓。刘裕开玩笑问孔恭：“这坟怎么样？”孔恭走到墓前仔细查看，说：“这坟葬的是谁，必定是‘发王地’——将来会出帝王之才。”刘裕假装不知，反问：“什么时候会发迹？”孔恭回答：“不出几年，就会有征兆，将来不可限量。”刘裕笑道：“难道要当皇帝不成？”孔恭也笑道：“怎么知道子孙不会当皇帝？”两人相视而笑。孔恭是无意之言，刘裕却从中看出希望。离别时，刘裕感到心满意足，回到家中，从此开始有志气，只是时机未到，生活依旧艰苦，整天外出劳动，不是卖鞋，就是砍柴；有时看到飞禽走兽，便射下来填饱肚子。
当时正值秋天，水边芦苇萧瑟。刘裕腰佩弓箭，手持柴刀，特意前往新洲砍芦苇当柴火。正低头割芦时，忽然闻到腥风扑面，河水也随之发出嘶鸣，四周的芦苇同时发出凄厉秋声，震动耳膜。刘裕知道不对劲，急忙退后几步，登上一处高坡，屏息凝神四望，忽然在芦苇丛中窜出一条鳞光闪闪的大蛇，头如巴斗，身如车轮，张目吐舌，面目狰狞，令人胆寒。刘裕从未见过，也感到惊惧，急忙从腰间抽出弓箭，搭箭射去，嗖的一声，正中蛇头，蛇立刻感到疼痛，昂首向刘裕怒视，似乎要扑过来。刘裕又连发一箭，正中蛇眼中央，蛇便垂首，滚了一圈，慢慢消失。刘裕测量长度，约有数丈，忍不住赞叹：“这是条巨蛇，幸好我的箭很锋利，才幸免于难。”
这之后，刘裕不断听闻各种预言和祥瑞之兆，坚信自己将来必成大业。
不久，他与好友何无忌密谋，计划推翻叛乱的桓玄。刘裕深知，当时桓玄已掌控朝政，若不先发制人，必遭灭顶之灾。于是，刘裕与何无忌商量，决定先联合刘毅，策划夺回江山。何无忌向刘毅试探道：“君主您太轻视天下英才，难道草野之中就没有英雄吗？”刘毅豪气勃发地说：“依我所见，只有刘下邳（刘裕）一人可以担当大任。”何无忌只是微笑未答，随后直接向刘裕传达了这一想法。
恰好青州主簿孟昶因事前往建康，路经京口，与刘裕交谈甚欢，互相投机。刘裕问孟昶：“您可曾听说草野之中有英雄崛起？”孟昶回答：“当今的英雄，除了您，还能有谁？”刘裕大笑，决定与孟昶共同起兵。
刘裕的弟弟刘道规，任青州中兵参军。青州刺史桓弘是桓修的堂弟，刘裕便让孟昶转告刘道规，共谋除掉桓弘。同时，派刘毅秘密前往历阳，联络豫州参军诸葛长民，合兵夺取豫州刺史刁逵的据点。同时，再派人前往建康，联络好友王元德、辛扈兴、童厚之等人作为内应。刘裕与何无忌在幕后策划，一步步实施计划。
这就是刘裕奋起建功的第一步。我有诗咏道：
发愤终为天下雄，不资尺土独图功。
试看京口成谋日，豪气原应属乃公。
想知道刘裕最终能否成功，敬请期待下回。
纳兰青云
