却说孙恩溺死，尚有妹夫卢循，未曾从死，为众所推，奉为头目。循系晋从事中郎卢谌从孙，双眸炯彻，眉宇清扬，少时工草隶书，并善弈棋。沙门惠远，有相人术，尝语循道：“君可谓风雅士，可惜志存不轨，终乏善果，奈何奈何！”卢循听了此言，倒也不以为意。及长，娶孙恩妹为妻。恩纠众作乱，与循通谋。循常劝恩抚绥士卒，故人乐为循用。恩死后即奉循为主，仍然蟠踞海岛，不服晋命。晋廷还想命刘牢之等，出兵剿循，偏长江上游，突起了一场大乱，几乎把东晋江山，席卷了去，于是不暇顾循，但期扫清长江乱事，好几年才得就绪。 看官欲问乱首为谁？就是都督八州，兼领荆江二州刺史的桓玄。应八十五回。玄先令兄伟为雍州刺史，晋廷不敢驳议，他遂得步进步，表移伟为江州刺史，镇守夏口。司马刁畅为辅国将军，监督八郡军事，镇守襄阳。且遣部将桓振皇甫敷冯该等，并戍湓口。移沮漳蛮二千户至江南，为立武宁郡，更招集流民万人，为立绥安郡。两郡俱增设郡丞。晋廷征广州刺史刁逵，及豫章太守郭昶之入都，俱被玄留住不遣。玄自谓地广兵强，势压朝廷，遂欲篡夺晋祚，屡上书报告祯祥，隐讽执政。更向会稽王道子上笺，再为王恭讼冤。会稽王父子，见了玄笺，当然惶惧。庐江太守张法顺，进白元显道：“玄始得荆州，人心未附，若使刘牢之为先锋，再用大军继进，取玄不难了。”激成乱衅，斯为厉阶。元显本倚法顺为谋主，听了此言，自然心动。适武昌太守庾楷，密使人自结元显，请为内应，反复小人，最为可恶。元显大喜，即遣法顺至京口，转告牢之，牢之颇有难色。法顺还报元显道：“牢之无意效命，看他词色，将来必且叛我，不如召他入京，先斩此人，否则反多一敌，难免误事。”元显听了，不以为然，竟不从法顺所请。此议偏独不从，也是该死。一面大治水军，准备讨玄。 元兴元年元旦，竟由晋廷颁诏，数玄罪状。即授元显为骠骑大将军，征讨大都督，加黄钺，节制十八郡军马。小船怎可重载。使刘牢之为前锋，谯王尚之为后应，克日出发，前往讨玄。加会稽王道子为太傅，居中秉政。元显欲尽诛诸桓，骠骑长史王诞，为中护军桓修舅，力向元显解免，谓修等与玄，志趣不同，元显乃止。法顺又入请道：“桓谦兄弟，谦即修兄。每为上流耳目，应速即加诛，借杜奸谋，况兵事成败，系诸前军，牢之居前，一或有变，祸败立至，最好令刘牢之杀谦兄弟，示无贰心，彼若不肯受命，隐情已露，我也好预先防备了。”元显怫然道：“今非牢之不能敌玄，且三军甫出，先诛大将，人情亦必不安，这事怎可行得？”法顺再三固请，元显只是不从，且因谦父桓冲，遗惠及荆，特授谦荆州刺史，都督荆益宁凉四州军事，冀抚荆人。不杀反赏，真是颠倒。桓玄坐踞江陵，自思东土未靖，朝廷不暇西顾，可以蓄 力观衅。及闻元显已统军出讨，也不禁意外惊心，因欲完城聚甲，为自固计。长史卞范之道：“明公声威，传闻远近，元显口尚乳臭，刘牢之大失物情，若进逼近畿，示以祸福，势必瓦解。明公自可得志，怎可延敌入境，自取穷蹙呢？”玄依范之言，遂抗表传檄，罪责元显。留兄伟守江陵，自举大兵东下。途次尚未免却顾，及行过寻阳，并不见有官军，才放大了胆，驱军急进，部众亦勇气加倍。又探悉庾楷诡谋，分兵诱袭，把他拘住，于是江东大震。元显甫出都门，接得桓玄来檄，已经心慌，再得庾楷被囚消息，免不得惊上加惊，勉强下船，终不敢发。晋廷上下，也不免着忙，特遣齐王柔之，原故南顿王宗之子，过继齐王冏，承祀袭封。执着驺虞幡，出告荆江二州，谕令罢兵。途中遇着桓玄前锋，不服朝命，竟将柔之杀死。玄顺流直至姑孰，使部将冯该等，往攻历阳。襄城太守司马休之，即谯王尚之弟。婴城固守，玄军堵截洞浦，纵火焚豫州军舰。豫州刺史谯王尚之，率步卒九千，列阵浦上，又遣武都太守杨秋，屯兵横江。秋竟降玄军，反引玄军攻尚之，尚之众溃，自奔涂中，避匿数日，终被玄军擒去。休之出战败绩，弃城遁走。 刘牢之本来观望，不附元显，他想利用桓玄，除去元显父子，再伺玄隙，把玄翦除，然后好职掌大权，唯所欲为，算盘太精明了。所以牢之虽为前驱，始终未肯效力。下邳太守刘裕，此时也奉调从军，为牢之参谋，请牢之亟往击玄。牢之摇首不答。可巧牢之的族舅何穆，阴受玄嘱，进说牢之道：“从古以来，功高必危，试看越文种，秦白起，汉韩信，俱身事明主，尽忠戮力，功成以后，且不免诛夷，何况为暗主所任使呢？君如今日战胜，亦必倾宗，战败当然夷族。胜败俱不能自全，何若幡然改图，尚得长保富贵。古人射钩斩袪，还不害为辅佐，今君与桓玄，素元嫌隙，难道不好相亲么？”牢之正有此意，便令何穆报玄，阴与相通。刘裕再谏不从，牢之甥何无忌，为东海中尉，也极谏牢之，终不见听。裕又使牢之子敬宣入谏，以汉董卓比玄，请牢之急击勿失。牢之反怒叱道：“我也知桓玄易取，但平玄以后，试问骠骑能容我否？”敬宣不好违父，只得唯唯听受。牢之遂遣敬宣潜诣玄营，奉上降书。玄佯为优待，授任谘议参军，乘势进迫建康。 元显将要出发，忽有急报传到，谓玄已至新亭，吓得魂不附体，弃船返奔，退屯国子学。越日，出阵宣阳门外，军中自相惊扰，俄而玄军前队，鼓噪前来，大呼放仗。元显拍马急奔，还入东府，元显讨王恭时，曾以果锐见称，此时竟如此颓靡，到已死得半截了。将佐统皆逃散，惟张法顺一骑随归。元显前曾录尚书事，与乃父东西对居，道子所居称东录，元显所居称西录，西府车骑辐辏，东府门可张罗，后来星孛天津，元显解职，仍加尚书令。吏部尚书车胤，密白道子，请抑元显。元显闻悉，谓胤离间父子，意欲害胤，胤竟惶急自杀。自是公卿以下，无一敢与元显抗礼。至元显败还，大都袖手旁观，无人顾恤，只有道子是情关骨肉，狼狈相依，虽平时亦隐恨元显，到此丢去前嫌，想替儿子设法。怎奈想了多时，不得一筹，惟有相对泣下。俄而从事中郎毛泰，导引玄军，闯将进来，七手八脚，把元显抓了出去，送往新亭，缚诸舫前，由玄历数元显罪恶。元显也不多言，但自称为王诞张法顺所误，懊悔不休。玄复命将王诞张法顺拿住，与元显同付廷尉，置诸狱中，一面整仗入京，矫诏解严，自为丞相，总掌百揆，都督中外诸军，录尚书事，领扬州牧。令桓伟为荆州刺史，桓谦为尚书左仆射，桓修为徐兖二州刺史，桓石生为江州刺史，卞范之为丹阳尹，王谧为中书令。新安太守殷仲文，系玄姊夫，弃郡投玄，星夜入都，玄即授为谘议参军。晋安帝本同木偶，未晓国事，内政一切，统由琅琊王德文代理，德文又无兵无权，如何能制服桓玄？玄得独断独行，不过借着天子的名目，号令四方，当下将元显等牵出狱外，先将元显开了头刀，次及谯王尚之，又次及庾楷张法顺。惟王诞本应同斩，桓修为舅乞怜，才得免死，流戍岭南。再收捕元显家属，得元显子六人，一并处死。只因道子为安帝叔父，不得不欺人耳目，先行奏闻，然后处置。奏中有“道子酣纵不孝，罪应弃市”等语。复诏援议亲故例，贷道子死，徙居安成郡，使御史杜竹林，偕往管束。竹林密承玄旨，鸩死道子，父子代握政权，威吓已极，至此相继遇害，这叫做自作孽，不可活呢。法语之言。 刘牢之留次溧州，静待好音，好几日才见朝命，但授为会稽内史。牢之惊叹道：“今日便夺我兵权，祸在目前了。”已而敬宣自建康驰至，乃是讨差出来，佯称替玄慰谕，暗中却为父设谋，进袭桓玄。牢之迟疑未决，私召刘裕入商道：“我悔不用卿言，致为桓玄所卖。今欲北趋广陵，联结高雅之等，起兵讨逆，卿可从我去否？”裕答道：“将军率劲卒数万，望风降玄，今玄已得志，威震天下，朝野人士，已失望将军，将军岂尚能再振么？裕只有弃官归里，不敢再从将军。”言毕即退，出外遇着何无忌。无忌密问道：“汝将何往？”裕与语道：“我观刘公必不能免，卿不若随我至京口。桓玄若守臣节，我与卿不妨事玄，否则与卿图玄便了。”无忌依议，也不向牢之告辞，竟偕裕同往京口去了。牢之大集僚佐，拟据住江北，纠众讨玄。参军刘袭进言道：“天下惟一反字，最悖情理，将军前反王兖州，指王恭。近日反司马郎君，指元显。今又欲反桓玄，一人三反，如何自立？”这数句话说得牢之瞠目结舌，无言可答。袭亦退出，飘然自去。佐史亦多半散走。牢之惊惧，使敬宣至京口迎家眷。敬宣愆期不还，牢之还道是机谋已泄，为玄所杀，乃率部曲北走。到了新洲，部众散尽，牢之悔恨已极，且恐玄军追来，竟解带悬林，自缢而死。真是死得不值。尚有左右数人，代为棺殓，草草了事。及敬宣奔至，惊悉牢之早死，无暇举哀，匆匆渡江，逃往广陵。桓玄闻报，命将牢之斲棺枭首，曝尸市中。牢之骁勇过人，当时推为健将，惟故太傅谢安在日，尝说牢之器小，不可独任，独任必败，至是果如安言。 桓玄又伪示谦恭，让去丞相，改官太尉，兼领豫州刺史，余官如故。国家大事，俱就谘询，小事乃决诸尚书令桓谦，及丹阳尹卞范之。自从安帝嗣位以来，会稽父子，秉权乱政，闹得一蹋糊涂。玄初入建康，黜奸佞，揽贤豪，都下人民，欣然望治。过了月余，玄即奢侈无度，政令失常，朋党互起，凌侮朝廷，甚至宫中供奉，亦隐加尅扣。安帝以下，不免饥寒；再加三吴大饥，民多饿死。临海永嘉，又遭孙恩卢循等侵掠，十室九空，百姓流离死亡，苦不胜言。桓玄出屯姑孰意欲抚安东土，乃遣人招致卢循，使为永嘉太守。循虽然受命，仍是暗中劫夺，骚扰不休。玄却自诩有功，隐讽朝廷，录取前后勋绩，加封豫章桂阳诸郡公。又复表辞不受，暗嘱有司为子侄请封。晋廷怎敢不依，因封玄子昇为豫章公，玄兄子濬为桂阳公。乐得炫赫。一面钩求异党，再杀吴兴太守高素，将军竺谦之刘袭等人。数子皆牢之旧将，故一并遇害。袭兄冀州刺史刘轨，邀同司马休之刘敬宣高雅之等，共据山阳，欲起兵攻玄，被玄先期察觉，发兵控御。轨等自知无成，走投南燕去了。 越年二月，玄上表申请，愿率诸军讨平关洛，有诏授玄为大将军。玄命整缮舟师，先制轻舸数艘，装载服玩书画。有人问为何因？玄答道：“兵凶战危，倘有意外，当使轻便易运，免为敌人所掠呢。”这语一传，大众始知他饰辞北伐，其实为求封大将军起见。果然不到数日，朝旨复下，饬玄缓进。玄借朝命宣示将士，不复出兵。一味诈伪。已而荆州刺史桓伟病死，玄令桓修继任。从事中郎曹靖之说玄道：“谦修兄弟，专据内外，权势太重，不可不防。”玄乃令南郡相桓石康为荆州刺史，石康为玄从弟，仍系桓氏亲属，曹靖之徒费唇舌，反多为桓氏增一羽翼罢了。侍中殷仲文，散骑常侍卞范之，为玄心腹，密劝玄早日受禅，且由仲文起草，代撰九锡文及册命，玄当然心喜。朝右大臣，统是玄党，便即迫安帝下诏，册命玄为相国，总百揆，晋封楚王，领南郡南平宜都天门零陵营阳桂阳衡阳义平十郡，加九锡典礼，得置丞相以下官属。桓谦进任卫将军，录尚书事。王谧为中书监，领司徒，桓胤为中书令，桓修为抚军大将军。 时刘裕为彭城内史，修因召裕密问道：“楚王勋德崇隆，中外属望，闻朝廷将俯顺人情，仿行揖让故事，卿意以为何如？”裕应声道：“楚王为宣武令嗣，温谥宣武，见前文。勋德盖世，宜膺大宝。况晋室衰弱，民望久移，乘运禅代，有何不可？”看到后文，实是请君入瓮。修欣然道：“卿以为可，还有何人敢云不可呢？”裕暗笑而退。 新野人庾仄，为殷仲堪旧党，闻玄谋篡逆，即纠众袭击襄阳，逐走刺史冯该。当下辟地为坛，祭晋七庙祖灵，禡师誓众，传檄讨玄，也是汉翟义流亚，故特叙入。江陵震动。适值桓石康莅镇，引兵攻襄阳，仄出战败绩，奔投后秦。玄伪欲避嫌，自请归藩。桓修等入白安帝，请帝手诏慰留，安帝不得不从。玄又诈言钱塘临平湖忽开，江州有甘露下降，使百僚集贺庙堂，矫诏谓：“相国至德，感格神祗，所以有此嘉瑞”云云。玄复自思前代受命，多得隐士，乃特征前朝高隐皇甫谧六世孙希之，为著作郎，又使希之固辞不就，然后下诏旌礼，号为高士，时人讥为充隐。都人士有法书好画，及佳园美宅，必为玄所垂涎，尝诱令赌博，使作孤注，得胜便取为己有。生平尤爱珠玉，玩不释手，至逆谋已成，遂假传内旨，加玄冕十有二旒，建天子旌旗，出警入跸，车驾六马，乐舞八佾，妃得称王后，世子得称太子。卞范之便代草禅诏，迫令临川王司马宝，持入宫中，胁安帝照文誊录，盖用御印，当即发出。越宿，逼帝临轩，交出玺绶，遣令司徒王谧赍给楚王，复徙帝出居永安宫。又越宿，迁太庙神主至琅琊庙，逼何皇后系穆帝后，尝居永安宫。及琅琊王德文，出居司徒府。何皇后行过太庙，停舆恸哭，哀感路人；后来为玄所闻，勃然怒道：“天下禅代，不自我始，与何氏妇女何涉，乃无端妄哭呢？”你既要笑，何后怎得不哭？ 王谧既将玺绶献玄，百官又统至姑孰，联名劝进。玄命在九井山北，筑起受禅台来，便于元兴二年十二月朔旦，僭即帝位，改国号楚，永始，废安帝为平固王，王皇后为平固王妃，降何后为零陵县君。琅琊王德文为石阳公，武陵王遵为彭泽县侯，追尊父温为宣武皇帝，母南康公主为宣皇后，封子昇为豫章王。余如桓氏子弟族党，一律封赏，大为王，次为公，又次为侯。过了数日，玄乘法驾，设卤簿，驰入建康宫。途中适遇逆风，旌旗皆偃，及登殿升座，猛听得豁喇一声，御座陷落，好似有人在后推玄，险些儿跌将下来。小子走笔至此，因随书一诗道： 唐虞禅位传文德，汉魏开基本武功。 功德两亏谋盗国，任他狡猾总成空。 究竟玄曾否跌下，待至下回续表。 -------- 会稽父子，相继为恶，实为东晋厉阶。桓玄之起兵作乱，祸实启于元显一人，而道子之不能制子，亦宁得谓其无咎？故元显之枭首，与道子之鸩死，理有应得，无足怪也。惟刘牢之欲收鹬蚌之利，卒死于桓玄之手，党恶亡身，欲巧反拙，天下之专图利己者，其亦可自返乎？桓玄才智，不及乃父，徒乘晋室之衰，遍树族党，窃人家国，彼方以为人可欺，天亦可欺，篡逆诈夺，任所欲为，庸讵知冥漠之中，固自有主宰在耶？盖观于逆风之阻，御座之倾，而已知天意之诛玄矣。
《两晋演义》•第八十九回 覆全军元显受诛 夺大位桓玄行逆
孙恩溺亡后，他的妹夫卢循仍未死去，被众人推举为首领。卢循是晋朝从事中郎卢谌的孙子，容貌俊朗，聪明过人，擅长书法和下棋。一位名叫惠远的和尚曾看过他相貌，说他有风雅之士的气质，可惜心怀不轨，终将落得恶果，劝他慎重。卢循听了不以为意。长大后，娶了孙恩的妹妹为妻。孙恩聚众造反时，卢循与他合谋。卢循常劝孙恩安抚士兵，所以士兵乐意听从他的指挥。孙恩死后，卢循便自立为头目，继续盘踞海岛，不服从晋朝命令。晋廷本想派刘牢之等人出兵剿灭卢循，却在长江上游爆发了一场大乱，几乎动摇了东晋的江山，因此无暇顾及卢循，只能先平定了长江上游的动乱，几年之后才逐渐稳定下来。
官员认为是谁发动了这场动乱？就是都督八州、兼领荆、江二州刺史的桓玄。桓玄先派他的兄长桓伟为雍州刺史，晋廷碍于情面未加反对，于是桓玄得以逐步扩大势力。他上表请求，调任桓伟为江州刺史，镇守夏口。又任命司马刁畅为辅国将军，镇守襄阳，监督八郡军务。同时派遣部将桓振、皇甫敷、冯该等人戍守湓口，还将沮漳一带的两千户蛮族迁至江南，设立武宁郡；又收容流民一万人，设立绥安郡，两个郡都增设郡丞。晋廷征召广州刺史刁逵和豫章太守郭昶之入都，却被桓玄扣留，不予放行。桓玄自认为地盘广阔、兵力强大，凌驾于朝廷之上，于是图谋篡夺晋朝皇位，多次上书声称出现吉祥征兆，暗中讽谏执政者。他还向会稽王司马道子上书，为王恭的冤情辩护。道子父子看到这些书信，自然惊恐不安。
庐江太守张法顺向元显进言道：“桓玄刚得到荆州，人心未附，若派刘牢之为先锋，再派大军跟进，擒获桓玄并非难事。”这一建议激起了动乱的导火索，成为祸乱之始。元显原本倚重张法顺作为谋士，听了这话，自然心动。恰逢武昌太守庾楷秘密派人与元显结盟，请求成为内应，这种反复无常的小人最为可恶。元显大喜，立即派张法顺到京口，转告刘牢之。刘牢之对此犹豫不决。张法顺回来回报元显说：“刘牢之没有效忠之心，看他言谈举止，将来必定背叛我，不如召他进京，先把他杀了，否则反而多出一个对手，容易引发祸事。”元显不以为然，最终没有采纳这一建议。这个决定特别错误，也是他必死的原因之一。他一面积极准备水军，打算讨伐桓玄。
元兴元年元旦，晋廷正式颁布诏书，列举桓玄的罪状，并任命元显为骠骑大将军、征讨大都督，加授黄钺，节制十八郡兵马。派遣刘牢之为前锋，谯王尚之为后援，限期出发，讨伐桓玄。同时任命会稽王司马道子为太傅，主持朝政。元显想要诛灭所有桓氏家族，但骠骑长史王诞是桓修的姐夫，极力劝阻元显，认为桓修等人与桓玄志向不同，元显才作罢。张法顺又进言：“桓谦兄弟，桓谦是桓修的兄长，长期在上游掌握耳目，应立即诛杀，以杜绝阴谋。况且战事成败，取决于前锋部队，刘牢之在前线，一旦有变，祸事立即发生。最好命刘牢之诛杀桓谦兄弟，以示无二心。如果他不肯听命，那他的真实意图也会暴露，我们也好预先防备。”元显勃然大怒，说：“如今非刘牢之不可对付桓玄，而且大军刚出，先杀主将，士兵必然人心不稳，此事怎么可行？”张法顺再三劝说，元显仍不听从。反而因为桓谦的父亲桓冲曾有恩德于荆地，便授予桓谦荆州刺史，都督荆、益、宁、凉四州军务，旨在安抚荆地百姓。这种不杀反赏的做法真是荒唐。
桓玄占据江陵后，认为东土尚未平定，朝廷无暇顾及西部，可以积蓄力量等待机会。听说元显已出兵讨伐，也不禁震惊，于是决定加固城池，集结军队，以自保。长史卞范之劝他说：“您的声望远播，传闻中名声极盛，元显年少轻狂，刘牢之在军中失去人心。若能逼近京城，向他展示利害关系，他必定自乱阵脚。您完全可以借此大获全胜，怎能延误战机，让敌人进入境内，自取困窘呢？”桓玄听从了卞范之的建议，于是上表传檄，指责元显。留下兄长桓伟守江陵，自己率大军东进。途中尚不敢完全放心，走到寻阳时，不见官军踪影，才敢放开胆子，加速前进，军队士气也更加高昂。又探悉庾楷有叛变阴谋，立即分兵埋伏，将其抓捕，导致江东震动。元显刚出城门，就接到桓玄的檄文，心中慌乱，再得知庾楷被囚的消息，更加惊恐，勉强上船，终究不敢出发。晋廷上下也顿时慌乱，特地派遣齐王司马柔之（原为南顿王司马宗之子，过继给齐王司马冏）持驺虞幡出使荆江两州，命其下令停战。途中遭遇桓玄前锋部队，不遵朝廷命令，竟将柔之杀死。桓玄顺江而下，抵达姑孰，派部将冯该等人进攻历阳。襄城太守司马休之（是谯王尚之的弟弟）据城坚守，玄军堵住洞浦，纵火焚烧豫州军舰。豫州刺史谯王尚之，率步兵九千人列阵于浦上，又派武都太守杨秋驻守横江。杨秋竟投降桓玄，反而引其军队进攻尚之，尚之军队溃败，自己逃到涂中躲藏数日，最终被桓玄俘虏。司马休之出战失败，弃城逃走。
刘牢之本来态度观望，不支持元显，他想利用桓玄消灭元显父子，再伺机铲除桓玄，然后独揽大权，自作主张。他的算盘非常精明。因此，尽管刘牢之被任命为前锋，始终不肯出力。下邳太守刘裕此时也被调来参军，担任刘牢之的参谋，劝他立即进攻桓玄。刘牢之摇头拒绝。恰好刘牢之的族舅何穆受桓玄暗中嘱托，向刘牢之说：“自古功高必危，看看越国的文种、秦国的白起、汉朝的韩信，虽然事奉明主竭尽忠诚，功成之后却常常被处死。何况你当前是受暗主所用，如果胜了，家族将倾覆，败了必然被灭族。无论胜败，都无法保全自身，何不幡然改图，反而能长久保全富贵？古人射钩斩袖，尚不至于被杀，而你与桓玄素来不和，难道不好亲近吗？”刘牢之确实有此想法，于是让何穆去向桓玄报信，暗中与之联合。刘裕再劝，刘牢之仍不听。他的外甥何无忌，担任东海中尉，也极力劝说，但刘牢之不听。刘裕又派刘牢之之子刘敬宣入宫劝谏，以汉代董卓类比桓玄，请求刘牢之立即出兵讨伐。刘牢之愤怒斥责说：“我知道桓玄容易被击败，但若平定了桓玄，再问骠骑大将军能容下我吗？”敬宣无法违抗父亲，只得低头听从。刘牢之于是派敬宣秘密前往桓玄军中，献上投降书。桓玄假装优待，任命他为谘议参军，趁机步步逼近建康。
元显将要出兵时，突然传来急报，说桓玄已抵达新亭，吓得魂飞魄散，弃船逃回，退守国子学。第二天，他在宣阳门外出阵，军中顿时骚乱，不一会儿，玄军前队鼓噪而来，大喊开战。元显策马狂奔，退回东府。元显过去讨伐王恭时，以果敢勇猛著称，此时却如此颓丧，几乎已丧失斗志。将领们纷纷逃跑，只有张法顺一人骑马随行。元显曾担任录尚书事，与父亲分居东西，道子居东称“东录”，元显居西称“西录”，西府车马云集，东府门庭若市。后来因天空出现星孛，元显被解职，仍加授尚书令。吏部尚书车胤密报道子，请求压制元显。元显得知后，认为车胤在挑拨父子关系，意在伤害自己，车胤惊恐之下自杀。自此，公卿以下无人敢与元显对视。等元显战败败退后，所有人都袖手旁观，无人救援，只有道子是情同骨肉，狼狈相依，平时也对元显心怀怨恨，到了此时，也放下成见，想为儿子出谋划策。无奈思索良久，竟无计可施，只能相对哭泣。不久，从事中郎毛泰带兵引路，桓军闯入，七手八脚将元显抓走，送至新亭，绑在船上，由桓玄逐一列出元显的罪状。元显不辩解，只是自责说：“是王诞和张法顺的误判，我懊悔不已。”桓玄又下令逮捕王诞和张法顺，与元显一同交付廷尉，关进监狱。随即整顿军队进入建康，假传诏书解除禁令，自任丞相，总管国家一切政务，都督中外诸军，录尚书事，兼任扬州牧。任命桓伟为荆州刺史，桓谦为尚书左仆射，桓修为徐、兖二州刺史，桓石生为江州刺史，卞范之为丹阳尹，王谧为中书令。新安太守殷仲文是桓玄的姐夫，弃职投奔桓玄，连夜入都，桓玄立即任命他为谘议参军。
晋安帝本如傀儡，不懂国事，内政一切由琅琊王德文代管，但德文并无兵权，如何能控制桓玄？桓玄得以独断专行，仅打着天子的名义号令天下。于是下令将元显等人押出监狱，在元显之先斩首，接着是谯王尚之，再是庾楷和张法顺。王诞虽应被斩，但因桓修为姐夫求情，得以免死，被流放到岭南。又抓捕元显家属，共处死元显六个儿子。由于道子是安帝的叔父，不得不先向朝廷告发，然后才处置。奏章中写道：“道子骄纵无度，不孝不义，应处斩。”又根据亲族相救旧例，赦免道子一命，流放到安成郡，命御史杜竹林前往管制。杜竹林暗中接受桓玄指令，毒死了道子。父子二人相继掌权，权力已极其可怕，最终都因谋逆而被杀害，正如古人所说：“自作孽，不可活。”
刘牢之在溧州停留，静候消息，过了几天才收到朝廷任命，仅为会稽内史。刘牢之大为震惊，感叹道：“今日便夺我兵权，祸患已临身。”不久，刘敬宣从建康赶来，是奉命前来慰问桓玄，实则暗中为父亲出谋划策，准备袭击桓玄。刘牢之犹豫不决，私下召刘裕商量：“我后悔当初没听你的建议，以致被桓玄出卖。现在想北上广陵，联合高雅等人起兵讨伐桓玄，你愿意跟我一起去吗？”刘裕回答说：“将军统领数万精兵，以往望风而降，如今桓玄已得志，威势震动天下，朝野人士已对将军失望，将军还能再振起吗？我只有辞官归乡，不敢再跟从。”说完即退。途中遇到何无忌，便秘密问他：“你要去哪？”刘裕说：“我认为刘公必难避免灾祸，你不如随我到京口。如果桓玄守节不叛，我和你便可安然相处；若他反叛，则与你一起图谋他。”何无忌同意，也不向刘牢之告别，便与刘裕一同前往京口。刘牢之召集僚属，准备据守江北，起兵讨伐桓玄。参军刘袭劝道：“天下只有一字‘反’，最违背常理。若非为祸乱，何必反？”此事成为祸乱的导火索。刘牢之大怒，准备反击，最终还是失败。
新野人庾仄，是殷仲堪旧部，得知桓玄将篡位，便纠集人马袭击襄阳，赶走刺史冯该。随即开辟祭坛，祭拜晋朝七庙祖宗，由祭师发誓，发布讨伐桓玄的檄文，实为汉代翟义之流，故特此记载。江陵震惊。恰逢桓石康到任，率军攻打襄阳，庾仄出战，大败，逃往后秦。桓玄假装避嫌，请求归藩。桓修等人向安帝请求，请求皇帝亲笔下诏挽留，安帝不得不同意。桓玄又谎称钱塘临平湖突然开启，江州降下甘露，命百官聚集朝廷庆贺，假托诏书称：“相国德行感天动地，所以才出现如此祥瑞。”桓玄又想到古代帝王受命多得隐士辅佐，于是特地征召前朝隐士皇甫谧六世孙皇甫希之为著作郎，又命其推辞不就，之后下诏表彰，称其为高士，当时人们讥讽这是“装隐士”。当地有书法、绘画、名园美宅者，无不被桓玄觊觎，他常引诱他们赌博，赢了就据为己有。他尤其喜爱珠宝，整天把玩，到了篡位成功，便假传内旨，加冕十二旒，建天子仪仗，出警入跸，车驾六马，乐队八佾，妃嫔称王后，世子称太子。卞范之代拟禅让诏书，逼迫临川王司马宝持诏入宫，胁迫安帝照着诏书誊写，加盖御印，立即发布。两天后，逼迫安帝登殿，亲手交出玉玺，命司徒王谧转交给楚王，又将安帝迁出居永安宫。又过了两天，将太庙神主迁至琅琊庙，逼迫何皇后（原为穆帝后，曾居永安宫）与之同居，又将琅琊王德文迁居司徒府。何皇后路过太庙时停下马车，悲痛地哭泣，感动路人。后来被桓玄得知，勃然大怒，说：“天下禅代，不该由我开始，与何家妇人有何关系，竟无端哭泣？”你既想笑，何后怎会不哭？
王谧将玉玺交给桓玄后，百官又集体前往姑孰，联名劝进。桓玄命人在九井山北修建“受禅台”。于元兴二年十二月初一，擅自登基称帝，改国号为“楚”，年号“永始”，废黜安帝为平固王，王皇后为平固王妃，降何皇后为零陵县君，封琅琊王德文为石阳公，武陵王司马遵为彭泽县侯，追尊父亲司马温为宣武皇帝，母亲南康公主为宣皇后，儿子司马昇为豫章王。其余桓氏宗族亲友，一律封赏，王为最高，其次为公，再次为侯。数日后，桓玄驾着法驾，设置仪仗，驰入建康宫。途中遇逆风，旌旗被吹倒，登上大殿时，突然“豁啦”一声，御座塌陷，好像有人在背后推了他一下，险些摔倒。我在此处写下此诗：
唐虞禅位传文德，汉魏开基于武功。
功德两亏谋盗国，任他狡猾总成空。
究竟桓玄是否真的跌落，待下回继续叙述。
会稽王父子相继为恶，实为东晋的祸根。桓玄起兵作乱，其祸乱根源正是元显一人之过，而道子无法约束儿子，也难辞其咎。因此元显被斩首、道子被毒死，都是理应如此，无可厚非。刘牢之想借桓玄、元显之祸，夺取利益，最终却死于桓玄之手，可见树敌为恶，终将自取灭亡。天下那些图谋私利的人，终究会自食其果。桓玄才智不及父亲，只是乘着晋室衰落，广树亲族，窃取国家，自以为天下可以欺骗，上天也可蒙蔽，实则不知上天自有定数，观其遇风御座倾覆之象，已知天意要惩罚他了。
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