却说晋征西大将军桓温，因石氏乱亡，已屡请经略中原，辄不见报。晋穆帝年尚幼冲，褚太后女流寡断，一切国政，均归会稽王昱主持，领司徒光禄大夫蔡谟，本已实授司徒，诏书屡下，终不就职。褚太后遣使敦劝，谟仍固辞，且自语亲属道：“我若实任司徒，必为后人所笑，义不敢受，只好违命罢了。”虽是谦让，但谓必贻笑后人，毋乃过虑。永和六年，复上疏陈疾，乞请骸骨，缴上光禄大夫领司徒印绶。有诏不许。会穆帝临朝会议，使侍中纪璩，与黄门郎丁纂，召谟入商。谟自称病笃，不能入朝。会稽王昱，谓谟为中兴老臣，定须邀他与议，从旦至申，使人往返，几十数次，谟终不至。殊太偃蹇。时穆帝尚只八岁，不耐久持，顾问左右道：“蔡司徒尚不见来，究怀何意？临朝已将一日，为他一人，遂致早晚不顾，岂不可恨？难道他不到来，今夕不能退朝么？”左右转禀太后，太后亦自觉疲倦，乃诏令罢朝。 会稽王昱，不禁懊恨起来，顾语朝臣道：“蔡公傲违上命，无人臣礼，若我辈都似蔡公一般，试问由何人议政呢？”群臣齐声应道：“司徒谟但染常疾，久逋王命，今皇帝临轩，百僚齐立，候谟终日，若谟愿止退，亦宜诣阙自辞，今乃悖慢如此，自应明正国法，请即拘付廷尉，依律拟刑。”这番议案，尚未定夺，已有人传达谟第。谟方才惶惧，率子弟诣阙待罪。当有一人趋入朝堂，厉声大言道：“蔡谟今日，果无疾来阙么？欺君罔上，应当何罪？宜置诸大辟，为中外戒。”朝臣听他语言激烈，也觉一惊，连忙注视，乃是中军将军殷浩。当下互相讨论，议久未决，浩尚与固争，还是徐州刺史荀羡，私语殷浩道：“蔡公望倾内外，今日被诛，明日必有人借口，欲为齐桓晋文的举动了，公何苦激成乱衅呢？”暗指桓温。浩乃无言。大众遂请由太后裁决，太后谓：“谟系先帝师傅，宜从末减，不忍骤加重辟。”乃诏免谟为庶人。 那桓温闻浩擅权，很是动忿，一时无词劾浩，只把北伐为名，呈入一篇表文，略称：“朝廷养寇，统为庸臣所误。”这句话明明是指斥殷浩。浩在内掯住温表，不使批答，谁知温竟率众数万，顺流东下，屯兵武昌，隐然有入清君侧的寓意。廷臣闻报，相率骇愕。浩亦急得没法，至欲去位避温。实是没用。吏部尚书王彪之，进白会稽王昱道：“浩若去职，人情必更张皇，殿下首秉国钧，倘有变乱，何从诿责呢？”又顾语殷浩道：“温若抗表问罪，必举卿为首恶，卿虽欲自作匹夫，恐亦未能保全，不如静镇勿动，且由相王指会稽王。先与手书，为陈祸福，彼若不从，更遣中诏，再若不从，当用正义相裁，奈何无故匆匆，先自滋扰呢？”浩与昱依彪之议，即命抚军司马高崧，代昱草表，遣使致温。略云： 寇难宜平，时会宜接，此实为国远图，经略大算，能弘新会，非足下而谁？然异常之举，众情所骇，游声噂沓，想足下应亦闻之。苟或望风震扰，一时奔散，则望实并丧，社稷之事去矣。吾与足下，虽职有内外，安社稷，保国家，其致一也。天下安危，系诸明德，当先宁国而后图其外，使王基克隆，大义弘著，此吾之所深望于足下者也。区区诚怀，岂可复顾嫌而不尽哉？幸足下察之！ 果然一缄书札，足抵十万雄师，才阅数日，即得温谢罪表文，自愿收军还镇去了。晋廷上下，才得放心。 已而姚弋仲遣使来降，有诏授弋仲为车骑大将军，六夷大都督，子襄为平北将军，兼督并州。弋仲年逾七十，有子四十二人，尝召集与语道：“我因晋室大乱，起据西偏，嗣石氏待我甚厚，我欲替他讨贼，借报私情，今石氏已灭，中原无主，从古以来，未有戎狄可作天子，我死后，汝筹便当归晋，竭尽臣节，毋得多行不义，自取咎戾呢。”越年为永和八年，弋仲老病缠身，竟致不起，卒年七十三。子襄秘不发丧，竟率众攻秦。 秦王苻健，自僭称天王后，安据关中，嗣闻晋梁州刺史司马勋，与故赵将杜洪相应，侵入秦川，当即出堵五丈原，击退勋兵，再移兵往攻杜洪。洪正由司竹出屯宜秋，洪奔司竹见前回。欲应晋军，不料司马张琚，忽生变志，诱众杀洪。琚自立为秦王，分置官属，部署未定，健军已经掩至。他却冒冒失失的出来拒敌，一战败死，身首两分。健奏凯入关，即僭称秦帝。进封诸公为王，命子苌为大单于，又遣弟雄及兄子菁分略关东，招纳晋降将豫州刺史张遇，仍命镇守许昌。姚襄与苻氏挟有宿嫌，所以父丧不发，便即与秦为难。但苻氏气势方盛，将勇兵精，恁你姚襄如何骁悍，也一时攻不进去。襄转向洛阳，行次麻田，与故赵将李历相遇，两下酣斗，襄马首忽中流矢，将襄掀下，部众相顾骇愕。李历乘隙闯入，飞马取襄，幸亏襄弟苌先到一步，把襄扶起，自将乘骑让兄，翼他出险，但经此一跌，部众已经奔散，丧亡无数。襄走回滠头，草草治丧，自悔前事冒昧，乃承父遗命，单骑南下，向晋款关，走依晋豫州刺史谢尚。尚自去仗卫，幅巾出见，推诚相待，欢若平生。襄为尚画策，令遣建武将军戴施，进据枋头。施奉令前往，果然得手，兵不血刃，即将枋头据住。可巧魏主冉闵，与燕鏖兵，战败被擒。闵子智尚守邺城，由将军蒋干为辅，派人至谢尚处乞援。尚即调戴施援邺，助守三台。 究竟冉闵如何战败，应该由小子表明大略。闵既克襄国，游食常山中山诸郡。故赵立义将军段勤，聚胡羯至万余人，保据绎幕，自称赵帝。燕王慕容俊，已遣辅国将军慕容恪略地中山，收降魏太守侯龛及赵郡太守李邽。还有辅弼将军慕容评，亦奉俊命，往攻鲁口，击斩魏戍将郑生。至是俊又命建锋将军慕容霸，出击段勤，更调慕容恪专攻冉闵。闵率兵御恪，行至魏昌城，与恪相遇，即欲交战。大将军董闰，车骑将军张温，俱向闵进谏道：“鲜卑兵乘胜前来，锐不可当，且彼众我寡，不如暂避敌锋，待他骄惰，然后添兵进击，不患不胜。”闵瞋目道：“我引军至此，方欲扫平幽州，擒慕容俊，今但遇一慕容恪，便这般胆小，将来如何用兵呢？”说毕，便将董张二人叱出。狃于襄国一胜，故有此骄态。司徒刘茂，及特进郎闿，私相告语道：“我君刚愎寡谋，此行必不返了，我等怎好自取戮辱，不如速死为宜。”遂皆服药自尽。 闵素有勇名，部兵虽不过万人，却是个个强壮，善战冲锋，当下与燕兵接仗，十荡十决，燕兵统被击退。闵兵俱系步卒，因燕皆骑士，恐被意外冲突，乃引趋林中。慕容恪巡劳军士，遍加晓谕道：“冉闵有勇无谋，不过一夫敌呢。且士卒饥疲，不堪久用，俟他怠弛，再击未迟。我军可分为三队，互相犄角，可战可守，怕他甚么？”参军高开献议道：“我骑兵利用平地，不宜林麓，今闵引兵入林，倚箐自固，不可复制。为目前计，应速遣轻骑挑战，只许败，不许胜，得能诱他转身，仍至平地，然后好纵兵挟击了。”恪依开计，便拨兵诱敌，且行且詈。冉闵听了，那里忍受得住，当即麾兵杀回。燕骑并不与战，拍马便走，惟口中辱骂如故。闵追了一程，停住不赶。燕骑复笑骂道：“冉贼！冉贼！我料你只能避匿林中，怎敢再至平地，与我等大战一场？”这数语传入闵耳，闵越觉动怒，索性还就平地，列阵待战。确是有勇无谋。 恪已分军为三队，部署妥当，见闵复来就平原，喜他中计，因诫令诸将道：“闵性轻躁，又自知兵寡，不便久持。今复来迎战，必拚死来突我军，我但严阵以待，守住中坚，诸君亦在旁静候，但看中军与闵合战，便好前来夹击，左右环攻，定可破贼。”诸将应命而去。恪复选得鲜卑箭手，共五千人，各使乘马，连环锁住，成一方阵，令充前队，自率劲兵后列，竖起一面大纛旗，作为全军耳目，徐徐前进。那冉闵跨一骏马，号为朱龙，每日能行千里，此时拍马来争，当先突出，左操一杆双刃矛，右持一柄连钩戟，直至燕军阵前，连挑连拨，无人敢当。燕兵慌忙射箭，有几个脚忙手乱，连箭都发不出来。闵毫不畏怯，左手用矛飞舞，所来各箭，尽被拨开。右手用戟乱钩，燕兵稍不及避，便被钩落马下。闵众挟刃齐上，随手下刃，所有落马的燕兵，头颅都不知去向。闵杀得性起，怎肯罢休，又望见前面有一大旗竖着，料是燕军中坚，索性趁势冲入，直攻慕容恪。恪正勒马观战，专待闵亲来送死，可巧闵引兵杀到，便令勇士摇动大旗，指挥各军，于是骑士大集，合力击闵。中军原一齐奋勇，抵敌闵军，就是左右两路，也从旁杀到，包围冉闵，环至数匝。究竟闵兵有限，单靠着自己勇力，总敌不住数万人马，他尚舍命冲突，形似猘犬，好容易杀透重围，向东奔去。狂走二十余里，距敌已远，方敢下马少息。旁顾左右，不满百人，只有仆射刘群，与将军董闰张温等，还算随着。闵形色惨沮，如丧魂魄，身上亦血迹淋漓，创痕累累，勉强按定了神，想与刘群等商议行止。 不防鼓声四震，燕兵从后面追来，闵自知不能再战，仓皇上马，挥鞭急驰。刘群等也即随行。哪知燕兵来得真快，才经里许，便被追及，群回马与战，未及数合，即被杀死。董闰张温，无路可逃，双双就擒。闵所骑的朱龙马，本来是瞬息百里，迅速异常，偏偏跑了一程，无缘无故的停住不行，闵用鞭乱击，直至鞭折手痛，马仍然不动，反颓然向地倒下；仔细一瞧，已是死了。总由临敌受伤之故，史称朱龙忽毙，关系闵命，亦未尽然。闵失了坐骑，好象失去性命，就使脚长力大，也是逃走不脱，眨眼间燕将攒集，七手八脚，把闵活捉了去，解送燕都。燕王慕容俊，面加呵责道：“汝乃奴仆下才，怎得妄自称帝？”闵仍不少屈，抗声答道：“天下大乱，汝等凶横，人面兽心，还想篡逆，我乃中土英雄，为甚么不得称帝呢？”却是个硬汉，可惜仁智不足。俊当然动怒，命左右鞭闵三百，拘禁狱中。 会接慕容霸军报，伪赵帝段勤，已与弟思聪举城出降。寻又得慕容恪捷书，谓已阵斩魏将金光，进据常山。俊即令恪为常山留守，召霸还军，另派慕容评等攻邺，邺中大震。闵子智与将军蒋干，闭城拒守，城外一带，俱被燕军陷没。智与干当然惶急，不得已遣使降晋，向谢尚外乞师。尚将戴施，率壮士百余人，往邺助守。蒋干见来兵甚寡，大失所望。施得间给干道：“汝主既降顺我朝，应该将传国玺出献。现今燕寇在外，道路不通，就使汝果献玺，也未便赍送江南，不如暂付与我，我当专使驰告天子，天子闻玺在我所，信汝至诚，必遣重兵，发厚饷，来救邺城。燕寇见我军大至，自然退去，保汝无恙。”好似一个大骗子。干尚怀疑未决，不肯出玺。适邺中大饥，人自相食，守兵无从觅粮，就将故赵宫人，烹食充饥。滋美如何？干弄得没法，只好将玺取出，交与戴施。施佯令参军何融，往枋头运粮，暗将传国玺付给融手，使至枋头转报谢尚。尚得融报，亟遣振武将军胡彬，率骑兵三百，至枋头迎玺，送入建康。晋廷交相庆贺，不消细叙。 且说邺城被困，已经月余，城中孤危得很，还亏枋头运到粮米数百斛，暂救眉急，守兵暂免枵腹，勉力支撑。燕将慕容评，屡攻不克，燕王俊又遣广威将军慕容军，殿中将军慕容根，右司马皇甫真等，统率步骑二万人，至邺助评。邺城守将蒋干，闻燕兵继至，焦急万分，意欲乘夜出袭，期得一胜，当下挑选锐卒五千人，俟至夜半，开城杀出，直捣燕营。不防慕容评早已预备，四面设伏，等到蒋干驰至，一声号令，伏兵齐起，把干军尽行围住，逞情杀戮。干弃去盔甲，扮做小兵模样，才得混出围中，奔还邺城；五千人尽致覆没，守卒益惧。慕容评等围攻益急，魏长水校尉马愿等，开城迎降。蒋干戴施，缒城出走，逃往仓垣。魏后董氏，太子冉智，及太尉申锺，司空条攸等，一古脑儿做了俘虏，送往燕都。惟魏尚书令王简，左仆射张乾，右仆射郎萧，并皆自杀。冉氏篡赵建国，阅三年即亡。 是时，燕王俊方出巡常山，遣将分徇魏地，及邺城传到捷报，乃返至蓟郡，命将冉闵牵送龙城，祭告先祖考廆皝庙中，然后推闵往遏陉山，枭首徇众。不料闵一杀死，山中草木，亦皆枯凋，并且连月不雨，蝗虫四起。自从闵被执至蓟，直至闵死后三月有余，尚是亢旱。俊疑闵暗中作祟，乃使用王礼葬闵，遣官致祭，谥为悼武天王。是日，遂得大雪三寸。崔鸿《十六国春秋》内，载冉闵被擒，系在四月，燕王杀闵，乃在八月，案八月深秋，草木应枯，且连月不雨，系是偏灾。闵何能为祟？俊之所为，不值一噱。旱灾未靖，符瑞盛传，是年燕都正阳殿，有燕来巢，生下三雏，项上统有直毛。各城又竞献五色异鸟，于是群僚附会穿凿，共上美词，或说燕首有直毛，便是大燕龙兴，应戴通天冠的征验，燕生三子，数应三统。或说神鸟五色，便是国家将继五行帝箓，统御四海。彼献颂，此贡谀，说得天花乱坠，斐然成章。燕相封弈，遂联络一百二十人，劝燕王俊即称尊号。俊尚作逊词道：“我世居幽漠，但知射猎，俗尚被发，未识衣冠，帝箓非我所有，何敢妄想？卿等无端推美，如孤寡德，不愿闻此”云云。 既而冉闵妻子等，由慕容评解送至蓟，凡赵魏相传的乘舆法物，一并献入。俊诈称闵妻董氏，实献传国玺，特别传见，好言慰谕，封董氏为奉玺君，赐冉智爵为海滨侯，用申锺为大将军右长史，并授慕容评为司州刺史，使镇邺中。故赵将王擢等，前时拥兵，据有州郡，至此俱闻燕声威，遣使请降。俊任王擢为益州刺史，夔逸为秦州刺史，张平为并州刺史，李历为兖州刺史，高昌为安西将军，刘宁为车骑将军。惟故赵幽州刺史王午，尚据住鲁口，自称安国王。俊命慕容恪往讨，恪出次安平，储粮整械，为讨午计。适中山人苏林，起兵无极，伪称天子，恪乃先往讨林，又值慕舆根前来会攻，马到成功，将林击死，再攻王午。午已为部将秦兴所杀，恪乃奉表劝进。燕臣一致同词，共上尊号。俊始置百官，进相国封弈为太尉，恪为侍中，左长史阳骛为尚书令，右司马皇甫真为左仆射，典书令张悕为右仆射，其余文武均拜授有差。然后在蓟城即燕帝位，大赦境内，自谓得传国玺，改年元玺，追尊祖廆为高祖武宣皇帝，父皝为太祖文明皇帝，立妻可足浑氏为皇后，子晔为皇太子。晋廷方遣使诣燕，与燕修和，俊语晋使道：“汝归白汝天子，我承人乏，为中原所推，已得做燕帝了。此后如欲修好，不宜再赍诏书。”晋使怏怏自归。相传石虎僭位时，曾使人探策华山，得玉版文，内有四语云：“岁在申酉，不绝如线，岁在壬子，真人乃见。”燕主俊僭号称帝，正当晋穆帝永和八年，岁次壬子，燕人即援作瑞应，史家号为前燕。即十六国中三燕之一。小子有诗咏道： 符谶遗文宁足凭，但逢战胜即龙兴。 须知乱世无真主，戎狄称尊问孰膺。 燕既称帝，与秦东西分峙，各称强盛，偏晋臣不自量力，又想规复中原。欲知底细，且看下回续表。 -------- 桓温之出屯武昌，胁迫朝廷，已启不臣之渐，然实由殷浩参权而起。浩一虚声纯盗者流，而会稽王昱，乃引为心膂，欲以抗温，是举卵敌石，安有不败？高崧代昱草书，而温即退兵还镇，此非温之畏昱服昱，特尚惮儒生之清议，末勇骤逞私谋耳。北伐北伐，固不过援为口实已也。彼冉闵之尽灭石氏，乃石虎作恶之报。闵一莽夫，宁能雄踞一方？燕王俊乘乱伐闵，得慕容恪之善算，即擒闵而归，诛死龙城，闵妻董氏，及嗣子冉智，尚得滥叨封爵，未受骈诛，此犹为冉氏之幸事耳。闵恶未稔而即毙，故妻子犹得幸存，彼慕容俊以草枯天旱，疑闵为祟，反追谥而礼祭之，毋乃慎欤！
《两晋演义》•第五十四回 却桓温晋相贻书 灭冉魏燕王僭号
桓温是晋朝的征西大将军，因为石氏政权灭亡，他多次请求出兵收复中原，但始终没有得到朝廷的回应。晋穆帝年纪尚小，由褚太后掌权，她本人是女性，决策能力薄弱，国家大事全都由会稽王司马昱主持。当时，司徒蔡谟本已正式被任命为司徒，朝廷多次下诏命他上任，但他始终推辞不就。褚太后派人劝说，蔡谟仍坚持拒绝，并对家人说：“如果我真接受司徒之职，将来一定会被人耻笑，按道理我不能接受，只能违背命令罢了。”虽然这是谦逊之辞，但说“必为后人所笑”，未免太过担忧。
永和六年，蔡谟再次上书说自己身体病重，请求退休，交还光禄大夫兼司徒的官印。朝廷下诏不准。有一次，穆帝在朝会上召集大臣议事，派侍中纪璩和黄门郎丁纂去请蔡谟到朝廷商议国事。蔡谟自称病重，无法赴朝。会稽王司马昱认为蔡谟是中兴时期的重臣，必须请他参与国政，于是从清晨到傍晚，派人往返数十次，但蔡谟始终不来，显得极为傲慢。
当时穆帝才八岁，难以坚持长时间处理政务，便问身边的人：“蔡司徒还不来，到底心里想什么呢？我们已经朝会一天了，因为一个人迟迟不到，竟连早朝晚朝都顾不上，这难道不让人恼火吗？难道他不来，今晚就真不能退朝吗？”左右将此话转达给褚太后，太后也感到身心疲惫，于是下诏罢朝。
会稽王司马昱十分生气，对朝臣说：“蔡公如此傲慢，违背君命，不守臣子之道。如果我们人人都像蔡公这样，那国家大事由谁来讨论呢？”群臣纷纷附和：“蔡谟只是常年患病，久不来朝，如今皇帝在堂上，百官肃立，等候他一整天，如果他愿退，也应亲自到宫门口请罪，如今他如此无礼，理应依法严惩，请立刻交给廷尉，按律处罚。”这番意见尚未定论，消息已传到蔡谟家中。蔡谟顿时惶恐不安，立即带同子弟前往朝廷请罪。
这时，有人奔入朝廷，厉声指责道：“蔡谟今天真的没有病，居然不来朝见天子？欺君罔上，应处以死刑，以儆效尤！”朝臣听到这番激烈言语，都感到震惊，连忙注视，原来是中军将军殷浩。众人开始激烈争论，迟迟无法决断，殷浩仍坚持主张，后来徐州刺史荀羡私下对殷浩说：“蔡公威望极高，如果今天被杀，明天必定有人借机攻击你，说你要效仿齐桓公、晋文公的做法，掀起乱局，你何必激怒桓温呢？”（暗指桓温）殷浩听了后，沉默无言。众人于是请求由太后裁决。太后认为蔡谟是先帝的老师，应从轻处理，不忍立即处死，于是下诏将蔡谟贬为平民。
桓温得知殷浩专权跋扈，非常愤怒，一时又找不到合适的理由攻击他，便以“朝廷纵容外敌，是庸臣所致”为由，上了一道奏表，明显是在指责殷浩。殷浩在朝廷中阻止了对这份奏表的答复。然而，桓温竟然率领数万军队顺江东下，驻扎在武昌，表面上是为北伐出兵，实则暗含“清除奸臣、清君侧”的意图。
朝廷官员听到消息，都大为震惊。殷浩也急得无法应对，甚至想辞职避祸，可是实际上毫无用处。吏部尚书王彪之进言给会稽王司马昱说：“如果殷浩辞职，人心必定恐慌，陛下刚掌握国政，万一发生变乱，又该由谁来承担责任呢？”他又对殷浩说：“如果桓温正式上表指责你，必定会把你列为首要罪人，你虽然想独自承担，也恐怕难以自保。不如保持冷静，不要轻举妄动，应该由相王（指桓温）转告会稽王，先写一封信陈述利害关系，若他不接受，再下一道正式诏书，若仍不从，则依法处置。何苦无缘无故地先制造混乱呢？”殷浩与司马昱听从了王彪之的建议，立即派抚军司马高崧代替司马昱起草奏章，遣使去见桓温。信中写道：
“国家应当平定外患，时机已到，这确实是长远计谋，能够实现这一宏图大业的，非你莫属。然而这样重大的举动，会引起民众的惊恐，流言四起，你是否也听到了这些？如果看到风声汹涌，军队骚动，就导致士气崩溃，那么国家的根基、社稷的存续都将丧失。我和你虽然职位有别，但都是为了安定国家、保卫江山，目标一致。天下安危，取决于贤明德行，应当先安定国内，再考虑对外扩张，只有这样，国家根基才能稳固，大义才能彰显。这是我对你最深切的期望。我的诚意，岂能因个人嫌隙而有所保留？希望你体察！”
果然，仅仅几天后，桓温就回了一封谢罪的书信，表示愿意撤兵还镇。晋朝上下才终于安心。
不久，前秦的姚弋仲派使者来归附晋朝，朝廷下诏授予姚弋仲车骑大将军、六夷大都督之职，其子姚襄则被任命为平北将军，兼管并州军事。姚弋仲年已七十余岁，有四十二个儿子，曾召集他们谈话说：“我因晋室大乱，起兵占据西部，后来石氏政权待我很好，我本想替他讨伐叛贼，报答私情。如今石氏已灭亡，中原无人统治，从古至今，从未有过戎狄可以称帝。我死后，你们应尽早回归晋朝，尽忠守节，切莫妄为，自取灾祸。”永和八年，姚弋仲因病去世，享年七十三岁。其子姚襄秘密未发丧，便立刻带兵进攻前秦。
前秦王苻健在称帝后，占据关中。听说晋朝的梁州刺史司马勋与前赵将领杜洪联合侵扰秦川，立即出兵防守五丈原，击退司马勋的军队，随后又转兵攻打杜洪。杜洪当时正从司竹出发驻守宜秋，准备响应晋军，却不料司马张琚突然叛变，诱骗部众将其杀害。张琚自立为前秦王，设立官职，但还未稳定局势，苻健的军队已兵临城下。他毫无防备，仓促出战，结果一战被打得惨败，身首异处。苻健大胜入关，随即自封为秦帝。他进封诸位公为王，任命其子苻苌为大单于，又派弟弟苻雄和兄长之子苻菁去攻取关东，招降晋朝豫州刺史张遇，并命其镇守许昌。
姚襄与苻氏之间早有积怨，父亲去世后，他不宣布丧事，立即对前秦开战。但苻氏兵力雄厚、将领勇猛，姚襄虽骁勇，一时也难以攻下。他转而进攻洛阳，行军途中在麻田遇到前赵旧将李历，两人展开激战。突然间，一支流箭射中姚襄的马头，将他的战马掀翻，部下大惊失色。李历趁机突入，飞马冲来抓取姚襄，幸亏姚襄的弟弟苻苌早到一步，将他扶起，自己让出战马，护他脱离险境。但经过这一战，姚襄的部队已四散溃逃，伤亡惨重。姚襄逃回滠头，草草安葬，自责冒失，随后继承父亲遗志，孤身一人南下投奔晋朝，前往豫州刺史谢尚处求救。
谢尚亲自出迎，脱去官袍，以诚待之，如亲生故友。姚襄为谢尚出谋，建议派建武将军戴施前去占据枋头。戴施奉命出发，果然顺利占领，毫无血战。恰巧魏主冉闵与燕国交战失败，被俘。冉闵之子冉智留守邺城，由将军蒋干辅佐，派人前往谢尚处请求援助。谢尚立即派戴施前往援救，并协助防守三台。
至于冉闵为何战败，后文将作简要说明。冉闵在攻下襄国后，游荡于常山、中山等地。前赵的立义将军段勤聚集胡人、羯人万余人，占据绎幕，自封为赵帝。燕王慕容俊已派辅国将军慕容恪攻占中山，收降魏国太守侯龛和赵郡太守李邽；辅弼将军慕容评也奉命进攻鲁口，斩杀魏国守将郑生。慕容俊又派建锋将军慕容霸出兵攻击段勤，同时命慕容恪专门进攻冉闵。
冉闵率军迎战慕容恪，行至魏昌城，正欲交战。大将军董闰、车骑将军张温劝阻他：“鲜卑军队乘胜而来，气势汹汹，而我军兵力不足，不如暂避锋芒，等他们疲惫后，再集结兵力反击，必定能取胜。”冉闵怒目而视，说：“我率军至此，正是要扫平幽州，捉拿慕容俊，如今只碰见一个慕容恪，就如此胆怯，将来怎么带兵？”说完，便将董闰和张温赶出军营。这是因为他刚在襄国取胜，产生了骄傲心理。
司徒刘茂和特进郎闿私下议论道：“主公刚愎自用、缺乏谋略，这一战肯定无法生还，我们如何自保？不如赶紧服毒自杀。”于是两人相继服药自尽。
冉闵素有勇名，虽军队只有一万，却个个精壮能战。他与燕军交战，奋勇冲锋，十战十胜，燕军全线溃退。但冉闵的士兵都是步兵，而燕军是骑兵，担心被突然攻击，便率军进入树林。慕容恪巡视军队，对将士说：“冉闵虽然勇猛，但缺乏谋略，不过是个力战之将。而且士兵疲惫，难以持久作战，等到他们懈怠，再发起进攻，也不迟。我军可分成三队，互相支援，既能作战又能防守，何惧之有？”参军高开建议：“我军骑兵擅长平原作战，不适宜进入山林。如今冉闵入林，依靠山石自保，我们无法控制。目前最好派轻骑兵挑战，只允许失败，不许取胜，诱使他出林返回平原，再集中兵力发动突击。”慕容恪采纳了这一计策，派兵主动出击，边打边辱骂。冉闵听后难以忍受，立即挥兵追击。燕骑兵不与正面作战，只骑马逃跑，口中继续辱骂：“冉贼！冉贼！我料你只能躲进树林，怎么敢再回到平地上和我们大战一场？”这些话传进冉闵耳朵，他更加愤怒，于是干脆回到平原，列阵迎战。
慕容恪已将军队分为三部，部署完毕，见冉闵再次回到平原，十分高兴，便告诫诸将：“冉闵性情轻躁，又自知兵力单薄，不敢久战。如今他主动来迎战，必定是拼命冲锋，我方只需严阵以待，守住中央，其他将领在旁边静观，等中央与冉闵交战时，就从两翼包抄，定可将其击溃。”诸将遵命行事。慕容恪又选了五千名鲜卑弓箭手，骑马连环列阵，作为前军，自己带领精锐部队在后方，竖起一面大旗作为全军的指挥旗，缓缓前进。
冉闵骑在马上，亲自率领军队，面对敌军。他见敌阵整齐，大旗高扬，便率军奋起进攻。然而，燕军早已设下埋伏。当冉闵的军队冲入敌阵时，弓箭手齐发，箭如雨下，冉闵身中数箭，被俘。随后，慕容恪下令将冉闵处死，押送至龙城，祭告祖先庙宇，接着在遏陉山将其斩首示众。
令人惊讶的是，冉闵被杀后，山间草木全部枯死，连续数月无雨，蝗虫肆虐。自从冉闵被俘，一直到他死后三个月，天空仍然干旱。慕容俊怀疑冉闵暗中作祟，于是以王礼安葬他，派官员祭祀，追赠他“悼武天王”的谥号。那天，天空突然下起大雪，深达三寸。
据崔鸿《十六国春秋》记载，冉闵被俘是在四月，被杀在八月。八月正值深秋，草木本应枯黄，且连月不雨，是自然现象，未必与冉闵有关。慕容俊此举不过是一出荒唐闹剧。旱灾未解，符瑞反而频出：当年燕都正阳殿里，燕子筑巢产下三只雏鸟，每只雏鸟项上都有直毛；各城又争相进献五色异鸟。于是官僚们纷纷附和，编造美辞：有人说燕首有直毛，是大燕兴起、应戴皇冠的征兆，表示“三统”将至；有人说五色神鸟，预示国家将继承五行帝位，统御天下。这些颂词天花乱坠，文采斐然。燕国宰相封弈于是联合一百二十人，劝说燕王慕容俊立即称帝。
慕容俊起初推辞：“我世代居于边疆，只知射猎，风俗尚存发辫，不懂衣冠礼仪，帝位非我所有，怎敢妄想？你们无端夸赞我，我不愿接受这种美意。”后来，随着局势稳定，冉闵的家人由慕容评押解至蓟城。他们将赵魏政权传下来的车马器物一并献上。慕容俊谎称冉闵的妻子董氏献上了“传国玉玺”，特别召见她，以好言安慰，封她为“奉玺君”，赐冉智爵位为“海滨侯”，任命申钟为大将军右长史，并授慕容评为司州刺史，镇守邺城。
过去那些曾拥兵自重的赵国将领，如王擢等，听到燕国威势，纷纷派使者请求归顺。慕容俊任命王擢为益州刺史，夔逸为秦州刺史，张平为并州刺史，李历为兖州刺史，高昌为安西将军，刘宁为车骑将军。只有前赵幽州刺史王午仍据守鲁口，自称“安王”。慕容俊派慕容恪前去讨伐，恪军在安平集结粮草，整好军械。恰逢中山人苏林起兵无极，自封为天子，恪便先讨伐苏林，又遇到慕舆根前来会师，一举歼灭苏林，再进攻王午。王午已经被部将秦兴所杀，恪于是上表劝进。燕国大臣一致支持，共同拥立慕容俊称帝。
慕容俊设立百官，任命封弈为太尉，慕容恪为侍中，左长史阳骛为尚书令，右司马皇甫真为左仆射，典书令张悕为右仆射，其他文武官员也各得任命。随后在蓟城正式称帝，大赦境内，并声称自己获得了“传国玺”，改年号为“元玺”，追尊祖先祖廆为高祖武宣皇帝，父亲慕容皝为太祖文明皇帝，立妻子可足浑氏为皇后，太子慕容晔为皇太子。
晋朝派遣使节去燕国，商议和约，慕容俊对晋朝使节说：“你们回去告诉你们的君主，我如今因中原人稀，被推举为中原之主，已经称帝了。以后如想修好，就不必再送诏书。”晋朝使节只得无奈回国。
相传石虎篡位时，曾派人探查华山，得到一块玉版，其中记载四句话：“岁在申酉，不绝如线；岁在壬子，真人乃见。”燕王慕容俊称帝时，正好是晋穆帝永和八年，属“壬子”年，燕人便以此为祥瑞，史称“前燕”，是十六国时期“三燕”之一。
后来有诗写道：
符谶遗文宁足凭，但逢战胜即龙兴。
须知乱世无真主，戎狄称尊问孰膺。
燕国称帝后，与前秦东西对峙，各自强盛。而晋朝一些臣子却不自量力，想重新收复中原。关于接下来的情况，敬请期待下回。
——桓温驻守武昌，逼迫朝廷，实际上是从殷浩掌权开始的。殷浩不过是空有虚名的投机之徒，会稽王司马昱却将其视为心腹，想用他来对抗桓温，结果是用一个鸡蛋去对抗一整块石头，怎能不失败？高崧替司马昱起草书信，桓温便自动退兵，这并非因为他畏惧司马昱，而是因为惧怕士人清议，不敢轻易发动私谋。北伐之举，不过是借机借口罢了。冉闵虽然消灭了石氏，是石虎暴行的报应，然而他不过是一个莽夫，怎能长期掌握一方？而燕王慕容俊抓住乱局，凭借慕容恪的谋略，最终擒获冉闵，将其处死，其妻董氏、儿子冉智等虽然得以封爵，没有被处死，也算是冉氏家族的幸运。冉闵罪恶未深便被杀，所以妻子儿女得以幸存；而慕容俊因荒唐的草枯、旱灾，怀疑冉闵是作祟之源，反而追谥、礼祭，可谓谨慎、可叹。
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