卻說刁協走死，劉隗奔往後趙。王敦並非不聞，本來君側已清，理應入朝謝罪，收兵還鎮，但敦是個蜂目豺聲的忍人，既已起事，怎肯就此罷休？當下據住石頭，按兵不朝，明明是脅迫元帝，志在橫行。元帝無法抵制，只得令公卿百官，統往石頭，勸令罷兵。敦盛氣相見，不待百官開口，便先問戴淵道：“前日交戰，君尚有餘力否？”淵聽了此語，暗暗喫驚，勉強接口道：“怎敢有餘，但苦不足。”敦又問道：“我今爲此事，天下以爲何如？”淵答道：“但論形跡，未免指公爲逆，若體誠心，應該諒公爲忠。”模棱語恐不足欺奸。敦冷笑道：“卿也好算是能言了。”又顧周顗道：“伯仁！汝未免負我。”顗抗聲道：“公興兵犯順，下官親率六軍，不能盡職，終致王師挫敗，這原是有負公心呢。”敦被顗譏嘲，倒也無詞可答，但召入王導，屏人與語道：“老弟不用我言，險些兒滅族了。”導答道：“兄亦太覺孟浪，今日僥倖得志，還是祖宗的蔭庇，得休便休，幸勿太過。”敦掀髯道：“弟爲何這般膽小？刁劉餘黨，尚列朝廷，還須除去數人。且主子由我等推戴，怎得疑忌我家？就使主位不移，也當有一番改革，方免後憂。”導又道：“但教朝廷悔禍，不再加忌，我兄弟長得安全，也好趁此罷手了。”可見導當時心術。敦尚是搖首，導乃退出。原來元帝即位時，敦忌帝年長，意欲另立幼君，以便專政，獨導不肯依敦，所以敦有此云云。 導出與百官商議一番，還白元帝，百官承導意旨，當然不敢斥敦，但請元帝頒發赦書，並加王敦官爵，傷令退兵。元帝無可如何，只得下詔大赦，進王敦爲丞相，都督中外諸軍，錄尚書事，封武昌郡公，領江州牧，使太常荀崧齎冊詣敦，敦語荀崧道：“我此來不望升官，唯欲爲國家除患，一切封爵，我不願受，煩卿繳還便了。”實是無君，非特僞讓而已。崧申勸數語，敦終不聽，乃辭歸覆命。敦又召集百官，議廢太子，呼中庶子溫嶠至前，厲聲詰問道：“太子有何德望？卿侍東宮，理應深知。古人有言：‘事父母幾諫。’主上有過，不聞太子諫阻，難道尚得稱孝麼？”嶠從容答道：“鉤深致遠，非淺見所能窺，據嶠看來，太子實是賢孝，就是公來輦下，亦未聞東宮抗議，貽誤國家，怎見他不從中幾諫哩？”大衆亦隨聲附和，齊稱太子有道，說得敦無可辯駁，不得不自發自收，含糊過去。百官乃復還朝。 元帝召周顗入見，蹙然與語道：“近日大事，二宮無恙，諸人平安，大將軍果得副民望麼？”顗答道：“二宮原如明諭，臣等生死，尚未可知。”元帝不禁長嘆。顗退至朝堂，護軍長史郝嘏等，與顗相遇，都勸顗暫避兇鋒。顗奮袂道：“我備位大臣，坐睹朝廷喪敗，已足增羞，豈尚可草間求活，外投胡越麼？”郝嘏等乃不便再勸，各嘆息而去。果然不到數天，即致發作，首惡是王敦參軍呂猗，從惡是王敦堂弟王導。書法嚴刻。呂猗嘗爲臺郎，性好諂諛，爲周顗戴淵所嫉，此時出爲敦助，竟乘隙白敦道：“顗與淵俱負重名，今日不除，必爲公患。”敦本忌二人才望，一聞猗言，遂起殺心。適值王導復入，便顧問道：“周戴望重南北，果應登列三司否？”導默然不答。敦又道：“若不應列三司，止可使爲令僕麼？”導又不答。敦復張目道：“既不應列三司，又不應爲令僕，看來只好殺卻了。”導仍然不答。三問三不答，無非不滿周戴。敦即遣部將鄧嶽，率兵往捕周顗戴淵。 敦復召謝鯤入問道：“近日都下人士，有無異議？”鯤應聲道：“物議悠悠，原不足計，但公嘗謂朝臣重望，莫如周戴，誠使大用二人，羣情自然帖服了。”敦動怒道：“君真粗疏，不達時事，二人怎可大用？我已遣人收捕了。”鯤不禁駭愕，再欲進言，旁有參軍王嶠，向敦諫阻道：“濟濟多士，文王以寧，想公定知此語，奈何捕戮名士？”敦怒上加怒，竟欲殺嶠。鯤亟進諫道：“公舉大事，不妄戮一人。嶠不過納言忤意，便欲把他釁鼓，也未免過甚了。”敦乃釋嶠不誅，惟黜嶠爲領軍長史。周顗被收，道經太廟，向廟大呼道：“賊臣王敦，傾覆社稷，枉殺忠臣，神祗有靈，應速誅殛，毋使漏網。”說至此，被兵士用戟刺口，血流至踵，仍不改形。道旁行人，俱爲流涕。至石頭城南門外，正值戴淵亦被綁前來，淵已面無人色，顗仍容止自若，引頸就刑。顗被害後，淵首亦相隨落地。同是一死，勇怯懸殊，泰山鴻毛，所以有別。 元帝又使王彬勞敦，慰勞他做甚？難道他能殺大臣麼？彬素與顗善，先往哭顗，然後見敦。敦見他面目悽慘，尚有淚痕，便問爲何事？彬直說道：“見伯仁屍首，不禁悽慘，所以下淚。”敦憤然道：“伯仁自尋死路，死何足惜！汝與他有甚麼情誼，反去哭他？”彬答道：“滿朝大臣，如伯仁忠直，實不多得。況朝廷新下赦詔，伯仁本無大罪，無故遭此酷刑，怎得不悲？怎得不哭？”敦又道：“汝莫非病瘋麼？”彬不禁瞋目道：“如兄抗旌犯順，殺害忠良，謀爲不軌，如此過去，恐禍及全家了。”說着，詞氣慷慨，聲淚俱下。敦攘臂起詬道：“汝這般無禮，狂悖已極，難道我不能殺汝麼？”這數語聲達帳外。王導聞知，搶步趨入，忙爲排解，且勸彬向敦拜謝。彬直答道：“腳痛不能拜。況彬並未嘗得罪，何必致謝。”敦獰視道：“腳痛比頸痛，究竟是何種利害？”彬仍無懼容，仍不肯拜。導恐他再起衝突，即扯彬同出，導有愧彬多矣。敦乃不復追究。後來導入檢中書故事，方見顗上表救己，執表流涕道：“我雖不殺伯仁，伯仁由我而殺，幽冥中負此良友了。”死骨已朽，追悔何益？且說王敦既殺死周顗戴淵，仍未罷兵。敦將沈充，陷入吳郡，吳國內史張茂被殺，此時鎮南大將軍甘卓，但出屯睹口，逗留不進。卓兄子卬，曾爲敦參軍，敦先遣卬歸卓，囑令傳語道：“君興師相抗，自守臣節，我也不敢怪君。但我爲身家起見，不得不然，事平便當歸鎮，君亦可返旆襄陽，彼此再結舊好，往事不必重提了。”甘卓本來是沒甚主意，見卬得歸來，已喜出望外，且聞敦有意修好，樂得觀望徘徊，在途觀變。既而敦又遣臺使齎騶虞幡，晉朝有白虎騶虞二幡。白虎是催軍，騶虞是解鬥。令卓退兵。卓問明臺使，得周戴二人死狀，乃流涕語卬道：“我正恐王敦得志，必害忠良，尚幸聖上元吉，太子無恙，我據敦上流，想敦未必敢遽危社稷，我若進奪武昌，敦無路可歸，必劫持天子，越加猖獗，今不如還守襄陽，再作後圖罷了。”便下令軍中，拔營退回。都尉秦康，邀同樂道融，道融見前回。相偕進諫道：“將軍奈何還兵？試想將軍仗義東行，無非爲討逆起見，逆敦不除，有進無退，今正當分兵，堵截彭澤，使敦上下不得相救，衆自離散，敦勢既孤，一戰可擒。若就此中止，轉失人望。況將軍麾下，士卒多思除逆立功，博取富貴，乃索然退回，恐反將嫁禍將軍，將軍尚能安然西還麼？”苦口危言，難救膏肓沈痼。卓不肯從。道融復連番泣諫，仍不見聽，竟致憂憤而歿。卓竟引兵退入襄陽去了。王敦聞甘卓還軍，當然心慰，令西陽王羕爲太宰，王導爲尚書令，王廙爲荊州刺史，擅易百官及各處鎮將，轉徙黜免，數以百計。乃擬率兵西還武昌，謝鯤進言道：“公入都以來，累日不朝，所以功業雖成，衆心未服。今若入朝天子，使君臣兩釋猜嫌，尚有何人不服呢？”敦沈吟道：“我若入朝，能保無他變嗎？”鯤答道：“鯤近日入覲，主上正側席待公，宮省穆然，必無他虞。若防有他變，鯤願侍從。”敦勃然道：“君等屢來饒舌，我若殺君等數百人，也沒有甚麼害處。”一味蠻橫。鯤見他聲色俱厲，料難再諫，因即告退，未幾病歿。敦始終不朝，自思佈置已妥，便即啓行，徑還武昌。 南蠻校尉魏等，爲敦所遣，圍攻湘州。見前回。譙王承嬰城拒守，已將匝月。宜都內史周級，曾密遣兄子該入長沙，向承投書，約爲援應。該留住圍城，見承危急，自請出外求援。承乃縋該出城，覆命從事周崎，與該俱出。冤家碰着對頭，竟被軍阻住，擒送營。升座語崎道：“汝尚望活否？”崎答道：“生死由公，要死就死。”又道：“汝若肯從我言，不但得活，並且加賞。”崎問爲何語？說道：“今令汝至城下，傳語守卒，但言大將軍已克建康，甘卓退還襄陽，外援阻絕，不如出降爲是。”崎即允諾，徑往城下，朗聲大呼道：“我不幸爲賊所獲，恐城中未知消息，故來相報。各處援兵，便可到來，請諸君努力堅守便了。”聞崎易詞傳報，不禁大怒，立命軍士牽回，把崎殺死。一面嚴刑訊該，問他何故到此。該詭詞作答，甚至掠死，終不肯稍吐真情，乃父周級，才得免禍。是忠臣，是孝子。 等奮力攻城，連日不已。嗣又由王敦遞到臺臣書疏，令射入城中，守兵知建康失守，莫不悵惋，但尚誓死守着，各無貳心。有時潛兵出擾，殺獲軍多名。相持至百餘日，糧食已盡，士卒多死。衡陽太守劉翼，又復陣亡，於是支持不住，爲所陷。譙王承尚率領殘兵，巷戰多時，害得械盡力窮，相繼被執。長史虞悝，罵助逆不忠，先令斬首。悝子弟俱對悝號泣，悝慨然道：“人生總有一死，今闔門爲忠義鬼。死得留名，尚有何恨？”遂伸頸受刑。子弟亦多被殺害。用檻車載承，及舂陵令易雄，解送武昌。佐吏統皆逃散，惟主簿桓雄，西曹書佐韓階，從事武延，易服改裝，扮作家僮模樣，隨承同行，不離左右。見桓容止不凡，料非常人，將他殺斃。階與延仍無懼容，依然隨着。途次遇着荊州刺史王廙，是密承王敦意旨，來殺譙王承。承便即被害，年五十有九。爲司馬氏中之佼佼者。階延兩人，收屍棺殮，送入都中，安葬乃去。 惟易雄拘入武昌，意氣慷慨，絕不少屈。王敦取出湘中原檄，遣人示雄道：“小小邑令，檄中乃敢署名？”雄答道：“確有此事，可惜雄位卑力弱，不能救國。今日戰敗被執，死也甘心。”敦因他義正詞嚴，不便明戮，暫令釋縛，使就客舍。大衆以雄復更生，相率道賀。雄微笑道：“我不過暫活數天，怎得再生？”果然不到數日，由敦潛遣心腹，害死易雄。惟長沙主簿鄧騫，遁歸故里，魏屢遣人搜索，里人皆爲騫寒心。騫笑道：“這有何怕？我料他不欲殺我，反將用我。他新得湘州，多殺忠良，自知不滿衆口，所以求我出見，畀我一官，聊塞人望呢。”說畢，徑赴長沙見。果稱爲古時解揚，命爲別駕。解揚，春秋時晉人。既而託疾引歸。 晉廷調陶侃爲湘州刺史，王敦不欲侃赴湘，貽書止侃。侃聞敦勢力尚盛，且按兵養晦，並將前時所遣的參軍高寶，亦召還廣州，徐作計較。獨甘卓引還襄陽，竟變易常度，性情粗暴，舉動失常，常對鏡自照，不見頭顱，顧視庭樹，彷彿頭在樹上，越加驚疑。全是怕死的心腸，激動出來。府舍中金櫃忽鳴，聲重似槌，召巫入卜。巫言金櫃將離，所以悲鳴。主簿何無忌，及家人子弟，皆勸卓隨時戒備。卓聞諫輒怒，呵叱交加，復遣散兵衆，令他務農，毫不加防。襄陽太守周慮，得敦密書，囑使圖卓。慮遂想了一計，詐稱湖中多魚，勸卓遣發左右，向湖捕取。卓爲慮所給，即令帳下親卒，都往捕魚。到了夜間，正要就寢，忽聽外面有人馬聲，非常喧嚷，驚出探視。適值周慮帶兵進來，正要詰問，已被慮拔出佩刀，兜頭劈下。卓將頭一閃，刀中肩上，流血倒地；再復一刀，結果性命。卓有四子，俱爲所殺。慮即梟卓首級，送與王敦。畏死者亦難免一死麼！敦心下大喜，便命從事中郎周撫，往督淝北諸軍事，代撫鎮守襄陽，撫爲故梁州刺史周訪長子，得襲父蔭，任官武昌太守。他與父志趣不同，甘心助敦，得敦親信，所以特加委任。虎父生犬子。 敦既得志，驕倨益甚，四方貢獻，多入府中。將相嶽牧，皆出門下。用沈充錢鳳爲謀主，諸葛瑤、鄧嶽、周撫、李桓、謝雍爲爪牙。充等皆兇險殘暴，大起營府，侵人裏宅，剽掠市道，百姓互相咒詛，但祝王敦早亡。敦尚作福作威，自領寧益二州都督，好象沒有君主一般。會荊州刺史王廙病死，敦並不奏聞，即令衛將軍王含，代刺荊州，都督淝南諸軍事。又使下邳內史王邃，都督青徐幽平四州軍事，鎮守淮陰。武昌太守王諒，爲交州刺史，且令諒誘殺交州刺史修湛。朝廷毫無主權，長江上下游，全然是王敦的勢力圈。餘如淮北河南，屢受後趙寇鋒。泰山太守徐龕，忽叛忽降，結果爲石虎所破，龕被擒斬。兗州刺史郗鑑，退保合肥，徐州刺史卞敦，亦退保盱眙。石虎復進陷青州，別將石瞻，又攻取東莞東海。河南爲後趙將石生所攻。司州刺史李矩，潁川太守郭默，屢戰屢敗，轉向趙主劉曜處乞援。曜出擊石生，大敗奔還。敦默南奔建康，李矩亦率衆南歸，病歿道中。豫州刺史祖約，自譙城退守壽春，陳留被陷。嗣是司豫青徐兗諸州，均被後趙奪去。總括一句，簡而不漏。 元帝內迫叛臣，外逼強寇，名爲江左天子，幾乎號令不出國門。累日窮愁，無可告語，遂致憂鬱成疾，臥牀不起，自思內外重臣，只有司徒荀組，尚是老成宿望，因遷官太尉，兼領太子太保，意欲使他主持朝事，遙制王敦。偏組年已六十有五，未曾入拜，便即謝世。元帝很是悲嘆，索性將司徒丞相二職，暫從罷撤，不再補官。好容易過了數宵，元帝病勢加劇，遂致彌留，不得已召入司空王導，囑授遺詔，令輔太子紹即位。是夕駕崩。總計元帝在位五年，改元二次，享年四十七歲。元帝生平無甚設施，只有節儉一端，尚傳後世。有司嘗奏太極殿廣室，應施絳帳。有詔令冬施青布，夏施青練。宮中將冊封貴人，侍從請購金雀釵，又奉詔不許；所幸鄭夫人，衣無文采，但着練裳；從母弟廙，築屋過制，嘗流涕諭禁，終使改作。所以輕賦薄稅，民無怨聲。可惜自治有餘，治人不足，終致魁柄下移，豺狼當道，含羞忍垢，飲恨終身，這也是可憐可嘆呢。評論精確。 太子紹受遺即位，是謂明帝，循例大赦，尊生母荀氏爲建安郡君，別立第宅，頤養慈顏。是時已爲永昌元年臘月，未幾即臘盡春來，元日因梓宮在殯，不受朝賀，年號尚沿稱永昌。再閱一月，始奉梓宮，葬建平陵，廟號中宗，尊諡元帝。明帝送葬盡哀，徒跣至陵所，親視封墓，然後還宮。又閱月，方改元太寧，立妃庾氏爲皇后，後兄亮爲中書監。命特進華恆爲驃騎將軍，都督石頭水陸諸軍事。兗州刺史郗鑑，爲安西將軍，都督揚州江西諸軍事。這兩處鎮將，是由明帝特別簡任，明明是防備王敦，陰令扼守。如弈棋然，先下暗着，以此知明帝不凡。敦也知明帝謀略，密謀篡逆，特上表稱賀，且諷朝廷徵己入朝。明帝將計就計，即下手詔，召敦詣闕，且加敦黃鉞班劍，奏事不名，入朝不趨，劍履上殿。敦託辭入覲，引兵至姑孰，屯駐湖縣，仍然不進，請遷王導爲司徒，自領揚州牧，部署軍士，擬將犯闕。侍中王彬，系敦從弟，再四諫阻。敦面色遽變，顧視左右，意欲收彬。彬正色道：“君前時害兄，今又欲殺弟麼？”原來彬從兄豫章太守王棱，曾爲敦所害，所以彬有是言。敦聽了彬語，也覺不忍，乃出彬爲豫章太守，復因郗鑑督領揚州江西，諸多牽掣，乃表請授鑑尚書令，使他入輔。明帝也即準議，鑑聞命入都，道過姑孰，與敦相見，自述志趣，語多激昂。敦留鑑不遣，繼思鑑爲名士，不應加害，乃許令東行。鑑至建康，遂與明帝謀討王敦，明帝方得着一個心腹士了。小子有詩詠道： 君明還要仗臣忠，一德同心始立功。 莫道茂弘堪寄命，赤心到底讓郗公。 究竟王敦曾否行逆，明帝能否致討，一切詳情，容至下回表明。 -------- 元帝實一庸主，毫無遠略，始則縱容王敦，使據長江上下游，繼則信任刁協劉隗，疑忌王敦，激之使叛，而外無可恃之將，內無可倚之相，孤注一擲，坐致神京失守，受制賊臣，刁協死，劉隗遁，周顗戴淵，又覆被戮，其不爲敦所篡弒者，亦幾希矣。譙王承之與城俱亡，最稱忠節，甘卓誤承，周慮給卓，卓畏死而終死，甚至四子駢戮，且何若用樂道融言，斷彭澤，據武昌，或得建功立業，不幸敗死，猶不失爲忠義鬼。百世而下，以卓視承，其相去爲何如耶？元帝憂憤成疾，中年崩殂，猶幸付託得人，不致亡國，此君主專制之朝，所以不能無賴於君主也。
《兩晉演義》•第三十五回 逆賊橫行廷臣受戮 皇靈失馭嗣子承宗
王敦起兵後，刁協逃跑，劉隗逃往後趙。王敦雖知道此事，本應因自己清除朝廷奸佞而入朝謝罪、撤軍歸鎮，但王敦是個心狠手辣之人，既然已起兵，怎肯就此罷休？於是他佔據石頭城，按兵不動，實際上是在脅迫晉元帝，意圖橫行無忌。元帝無力對抗，只得命令百官前往石頭城，勸說王敦停止兵事。
王敦盛氣凌人，不等百官開口，便先問戴淵：“上次戰鬥，你還有戰鬥力嗎？”戴淵一聽，心中驚懼，勉強回答：“哪裏還有力氣，只是苦於不足。”王敦又問：“如今我這樣做，天下人怎麼看？”戴淵回答：“按表面看，似乎你有叛逆之嫌；若從真心出發，大家應該理解你是爲國效忠。”這種模棱兩可的回答恐怕不足以欺騙奸詐的王敦。王敦冷笑着回應：“你倒是會說話。”隨即轉向周顗說：“伯仁啊，你是不是辜負了我？”周顗正氣凜然地反駁道：“將軍起兵違背道義，我親自統領軍隊，未能盡責，導致軍隊戰敗，這確實辜負了您的期望。”王敦被周顗諷刺，也無話可說，便召見王導，私下交談道：“老弟你如果不聽我的話，差點就讓家族滅絕了。”王導回答：“兄長你太魯莽了，這次僥倖得勢，也是靠祖宗的庇佑，能平安就平安吧，不要太過分。”王敦摸着鬍子說：“你怎麼這麼膽怯？刁協、劉隗的餘黨還在朝廷，必須除掉幾個。況且主位是由我們推戴的，怎麼會有懷疑我們家的念頭？就算國君位置不變，也該進行一番改革，以防日後禍患。”王導又說：“只要朝廷能悔過不再猜忌，我們兄弟就能平安，也就可以就此罷手了。”可見王導當時心存顧慮。王敦仍搖頭不依，王導便退出去。
原來當初元帝即位時，王敦因忌憚元帝年歲已長，想另立年幼的君主，以便專權，唯有王導堅決反對，所以王敦纔會說這些話。
王導退出後，與百官商議一番，回稟元帝，百官也跟着王導的意思，不敢指責王敦，反而請求元帝下詔大赦，並加封王敦官職，讓他退兵。元帝無可奈何，只好下詔大赦天下，加封王敦爲丞相、都督中外諸軍、錄尚書事、封武昌郡公，兼任江州牧，命太常荀崧帶着冊封文書去見王敦。王敦對荀崧說：“我此行不求升官，只想爲國家除害，所有封賞，我都不願接受，煩請轉交回去。”這實際上就是沒有君主之禮，不是虛讓，而是公然蔑視君主。荀崧勸了幾次，王敦始終不聽，只得辭去使命返回覆命。
王敦又召集百官，商議廢黜太子，命中庶子溫嶠上前質問：“太子有什麼德行？你長期在東宮任職，理應清楚。古人說：‘侍奉父母，若父母有過錯，應當委婉勸諫。’如今皇上犯了過錯，卻未聽太子勸諫，怎麼能稱得上孝順呢？”溫嶠從容回答：“治理國家需要深刻洞察，不是淺薄之人所能理解。在我看來，太子確實賢明孝順，即使將軍來到朝廷，也未見東宮有人公開反對，耽誤國家大事，怎能說他不勸諫呢？”衆人都附和，齊聲稱讚太子賢明，王敦無話可反駁，只能含糊地帶過。百官便返回朝中。
元帝召見周顗，神情沉重地與他交談：“最近的大事，兩位太子都安好，各位大臣也平安，王敦真的能贏得百姓的信賴嗎？”周顗回答：“朝廷局勢就像明示，我們這些大臣的生死，尚且無法確定。”元帝不禁長嘆。周顗返回朝堂後，與護軍長史郝嘏等人相遇，大家勸他暫避危險。周顗憤怒地說道：“我身爲大臣，親眼目睹朝廷衰敗，已足夠羞愧，怎能像草野之人一樣苟且偷生，逃到邊疆蠻夷之地呢？”郝嘏等人便不再勸說，只能嘆息離開。果然沒多久，事情就爆發了，首惡是王敦的參軍呂猗，幫兇是王敦的堂弟王導。呂猗曾是臺郎，性格諂媚，被周顗、戴淵痛恨，此時他投靠王敦，趁機向王敦進言：“周顗和戴淵都聲望很高，如果不除掉他們，必定成爲你的禍患。”王敦本來就嫉妒這二人，一聽見這話，便生出殺心。恰巧王導再次入內，王敦便問他：“周顗和戴淵在南北享有盛名，是否應列入三司高官？”王導默不作聲。王敦又問：“如果不能列入三司，至少可任他們爲尚書令或僕射嗎？”王導依舊不答。王敦又瞪大眼睛說：“既然既不列入三司，也不任令僕，那乾脆就殺了他們吧。”王導依然不答。王敦連續問了三次，三次不答，皆是不滿周顗和戴淵。於是王敦派部將鄧嶽率兵逮捕周顗與戴淵。
王敦又召見謝鯤，問他：“最近都城士人有沒有異議？”謝鯤回答：“輿論紛雜，不足爲憑，但您曾說，朝廷中名聲最高的，莫過於周顗和戴淵，如果真讓這兩人擔任要職，士民自然會心服口服。”王敦大怒：“你真是見識短淺，不懂時局！怎麼可以重用他們？我已經派人逮捕了。”謝鯤驚愕不已，還想進言，旁邊參軍王嶠勸阻道：“人才濟濟，周文王以之安定天下，您怎會不知此語？爲何要抓捕名士？”王敦怒氣更盛，竟想殺王嶠。謝鯤連忙勸道：“您舉事建功，不能濫殺一人。王嶠只是直言冒犯，便要殺他，未免太過分了。”王敦這才釋放王嶠，只貶爲領軍長史。周顗被捕後，被押至太廟，途中高聲呼喊：“叛臣王敦，顛覆國家，濫殺忠良，上天有靈，請速誅殺他，別讓他逃脫！”說至此，被士兵用戟刺穿口，鮮血流到腳背，仍不改神色。路旁行人無不落淚。抵達石頭城南門外時，戴淵也被綁來，戴淵臉色蒼白，周顗卻神色自若，昂首就刑。周顗死去後，戴淵的頭顱也隨之落地。兩人同爲處死，但一個英勇無畏，一個膽怯畏死，真可謂天壤之別。
元帝又派王彬去慰勞王敦，其實這有什麼好慰勞的？難道王敦能殺大臣嗎？王彬與周顗交好，先去哭悼周顗，再見王敦。王敦見王彬臉色悽慘，臉上還有淚痕，便問爲何。王彬直言：“我見到伯仁的屍首，非常悲痛，所以流淚。”王敦憤怒道：“伯仁是自己尋死，死有何可惜！你與他有什麼情誼，還去哭他？”王彬回答：“滿朝忠臣，像伯仁這樣正直的，實在不多。況且朝廷剛下赦令，伯仁並無大罪，無緣無故遭受酷刑，怎能不悲，怎能不哭？”王敦又問：“你是不是發瘋了？”王彬怒目而視，說道：“如果將軍起兵犯上，殺害忠良，圖謀不軌，如此下去，恐怕禍及全家！”話音一落，聲淚俱下。王敦憤怒地揮臂大罵：“你如此無禮，狂妄到極點，難道我就不能殺了你嗎？”這番話傳到帳外。王導聽到後，急忙衝入，連忙勸解，並勸王彬向王敦道歉。王彬堅持答道：“腿痛，無法跪拜。況且我從未得罪您，何必道歉？”王敦惡狠狠地瞪着說：“腿痛和脖子痛，哪個更嚴重？”王彬依然鎮定，不肯下跪。王導怕衝突再起，便拉着王彬一同出去。王導對王彬心生愧疚。王敦這纔不再追究。後來王敦查檢中書省舊案，發現周顗曾上表爲他求情，手書流淚寫道：“我雖然沒有殺了伯仁，但伯仁卻是因我而死，他在陰間必將怨恨我。”死已成灰，追悔又有什麼用？
再說王敦殺死周顗、戴淵後，仍然不肯罷兵。王敦派沈充攻入吳郡，殺死了吳國內史張茂。此時鎮南大將軍甘卓只駐守在睹口，不肯前進。甘卓的侄子甘卬，曾是王敦的參軍，王敦先派他回甘卓處，囑咐說：“如果你出兵對抗我，守節不叛，我也不怪你。但爲保家族安全，不得不如此。事情平後，我將回鎮，你也可返回襄陽，我們再結舊交，過去的事情不必再提。”甘卓本來並無明確主意，見甘卬歸來，十分高興，又聽說王敦願意和解，便樂得觀望形勢。之後，王敦又派使者送去騶虞幡（象徵解除戰事），命令甘卓退兵。甘卓查明使者來意，得知周顗、戴淵慘死，不禁落淚對甘卬說：“我正擔心王敦得勢，必定殺害忠良，幸好皇上仁慈，太子平安，我據守上游，恐怕王敦不會立刻危及國家。如果我去奪取武昌，王敦將無路可退，必定挾持天子，更加猖獗。如今不如返回襄陽，再另作打算。”於是下令大軍撤退。都尉秦康與樂道融一起勸諫道：“將軍爲何撤兵？想當初你東征，是爲了討伐叛逆，逆臣未除，絕不退讓。如今應分兵據守彭澤，切斷王敦上下接應，使他孤立無援，一戰可擒。若就此退兵，將失去民心。況且將軍麾下士兵，都渴望除逆建功，獲取富貴，如今卻索性撤退，恐怕反而會將禍患推到將軍頭上，將軍還能安然西歸嗎？”這些話直指要害，卻無法挽救甘卓的困境。甘卓不聽。道融又連續痛哭勸諫，仍無結果，最終憂憤而死。甘卓終於帶兵回到襄陽。
王敦得知甘卓退兵，內心大悅，於是任命西陽王王羕爲太宰，王導爲尚書令，王廙爲荊州刺史，擅自改換百官及各地將領，罷免、調換官員數百人。接着，王敦擬率兵西回武昌。謝鯤勸諫，王敦不聽。侍中王彬是王敦的堂弟，多次勸阻，王敦臉色驟變，環顧左右，似乎要收押王彬。王彬正色說道：“您先前害了兄長，現在又要殺害我這個弟弟嗎？”原來王彬的哥哥豫章太守王棱，曾被王敦所殺，所以王彬有此言。王敦聽了後也動容，便將王彬外放爲豫章太守。又因郗鑑鎮守揚州江西，牽制王敦勢力，於是上表請求任命郗鑑爲尚書令，讓他入朝輔政。明帝也批准了這個請求。郗鑑接到任命後，前往建康，途經姑孰，見到王敦，傾訴志向，言辭激昂。王敦留他不放，後思忖郗鑑是名士，不應加害，便允許他東行。郗鑑抵達建康後，便與明帝密謀討伐王敦，明帝終於有了可以信賴的謀臣。後人有詩云：
君主賢明更需臣屬忠貞，同心協力方能建立功業。
莫說名士才堪託寄信任，真正的忠心，唯有郗公。
究竟王敦是否真正謀反，明帝能否成功討伐，詳情將在下回揭曉。
——晉元帝實際上是庸主，無遠見、無謀略。起初縱容王敦，讓他掌控長江上下游，繼而信任刁協、劉隗，又猜忌王敦，激使其起兵叛亂。朝廷內外無可靠將領與重臣輔佐，最終導致都城失守，受制於叛臣。刁協死，劉隗逃，周顗、戴淵被殺，若非死於非命，幾乎無人能倖免。譙王承與城共亡，表現出極高的忠節；甘卓誤信，周慮設計害其性命，甘卓畏死而終死，甚至四子一同被殺。如果能採納樂道融的建議，斷彭澤、據武昌，或許能建功立業，雖敗亡，仍不失爲忠義之士。百世之後，將甘卓與譙王承相比，差距何其大？元帝憂憤成疾，中年駕崩，幸好託付得當，未致亡國。這正是君主專制時代，君主本身能力不足所導致的悲慘結局。
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納蘭青雲
