却说刁协走死，刘隗奔往后赵。王敦并非不闻，本来君侧已清，理应入朝谢罪，收兵还镇，但敦是个蜂目豺声的忍人，既已起事，怎肯就此罢休？当下据住石头，按兵不朝，明明是胁迫元帝，志在横行。元帝无法抵制，只得令公卿百官，统往石头，劝令罢兵。敦盛气相见，不待百官开口，便先问戴渊道：“前日交战，君尚有余力否？”渊听了此语，暗暗吃惊，勉强接口道：“怎敢有余，但苦不足。”敦又问道：“我今为此事，天下以为何如？”渊答道：“但论形迹，未免指公为逆，若体诚心，应该谅公为忠。”模棱语恐不足欺奸。敦冷笑道：“卿也好算是能言了。”又顾周顗道：“伯仁！汝未免负我。”顗抗声道：“公兴兵犯顺，下官亲率六军，不能尽职，终致王师挫败，这原是有负公心呢。”敦被顗讥嘲，倒也无词可答，但召入王导，屏人与语道：“老弟不用我言，险些儿灭族了。”导答道：“兄亦太觉孟浪，今日侥幸得志，还是祖宗的荫庇，得休便休，幸勿太过。”敦掀髯道：“弟为何这般胆小？刁刘余党，尚列朝廷，还须除去数人。且主子由我等推戴，怎得疑忌我家？就使主位不移，也当有一番改革，方免后忧。”导又道：“但教朝廷悔祸，不再加忌，我兄弟长得安全，也好趁此罢手了。”可见导当时心术。敦尚是摇首，导乃退出。原来元帝即位时，敦忌帝年长，意欲另立幼君，以便专政，独导不肯依敦，所以敦有此云云。 导出与百官商议一番，还白元帝，百官承导意旨，当然不敢斥敦，但请元帝颁发赦书，并加王敦官爵，伤令退兵。元帝无可如何，只得下诏大赦，进王敦为丞相，都督中外诸军，录尚书事，封武昌郡公，领江州牧，使太常荀崧赍册诣敦，敦语荀崧道：“我此来不望升官，唯欲为国家除患，一切封爵，我不愿受，烦卿缴还便了。”实是无君，非特伪让而已。崧申劝数语，敦终不听，乃辞归复命。敦又召集百官，议废太子，呼中庶子温峤至前，厉声诘问道：“太子有何德望？卿侍东宫，理应深知。古人有言：‘事父母几谏。’主上有过，不闻太子谏阻，难道尚得称孝么？”峤从容答道：“钩深致远，非浅见所能窥，据峤看来，太子实是贤孝，就是公来辇下，亦未闻东宫抗议，贻误国家，怎见他不从中几谏哩？”大众亦随声附和，齐称太子有道，说得敦无可辩驳，不得不自发自收，含糊过去。百官乃复还朝。 元帝召周顗入见，蹙然与语道：“近日大事，二宫无恙，诸人平安，大将军果得副民望么？”顗答道：“二宫原如明谕，臣等生死，尚未可知。”元帝不禁长叹。顗退至朝堂，护军长史郝嘏等，与顗相遇，都劝顗暂避凶锋。顗奋袂道：“我备位大臣，坐睹朝廷丧败，已足增羞，岂尚可草间求活，外投胡越么？”郝嘏等乃不便再劝，各叹息而去。果然不到数天，即致发作，首恶是王敦参军吕猗，从恶是王敦堂弟王导。书法严刻。吕猗尝为台郎，性好谄谀，为周顗戴渊所嫉，此时出为敦助，竟乘隙白敦道：“顗与渊俱负重名，今日不除，必为公患。”敦本忌二人才望，一闻猗言，遂起杀心。适值王导复入，便顾问道：“周戴望重南北，果应登列三司否？”导默然不答。敦又道：“若不应列三司，止可使为令仆么？”导又不答。敦复张目道：“既不应列三司，又不应为令仆，看来只好杀却了。”导仍然不答。三问三不答，无非不满周戴。敦即遣部将邓岳，率兵往捕周顗戴渊。 敦复召谢鲲入问道：“近日都下人士，有无异议？”鲲应声道：“物议悠悠，原不足计，但公尝谓朝臣重望，莫如周戴，诚使大用二人，群情自然帖服了。”敦动怒道：“君真粗疏，不达时事，二人怎可大用？我已遣人收捕了。”鲲不禁骇愕，再欲进言，旁有参军王峤，向敦谏阻道：“济济多士，文王以宁，想公定知此语，奈何捕戮名士？”敦怒上加怒，竟欲杀峤。鲲亟进谏道：“公举大事，不妄戮一人。峤不过纳言忤意，便欲把他衅鼓，也未免过甚了。”敦乃释峤不诛，惟黜峤为领军长史。周顗被收，道经太庙，向庙大呼道：“贼臣王敦，倾覆社稷，枉杀忠臣，神祗有灵，应速诛殛，毋使漏网。”说至此，被兵士用戟刺口，血流至踵，仍不改形。道旁行人，俱为流涕。至石头城南门外，正值戴渊亦被绑前来，渊已面无人色，顗仍容止自若，引颈就刑。顗被害后，渊首亦相随落地。同是一死，勇怯悬殊，泰山鸿毛，所以有别。 元帝又使王彬劳敦，慰劳他做甚？难道他能杀大臣么？彬素与顗善，先往哭顗，然后见敦。敦见他面目凄惨，尚有泪痕，便问为何事？彬直说道：“见伯仁尸首，不禁凄惨，所以下泪。”敦愤然道：“伯仁自寻死路，死何足惜！汝与他有甚么情谊，反去哭他？”彬答道：“满朝大臣，如伯仁忠直，实不多得。况朝廷新下赦诏，伯仁本无大罪，无故遭此酷刑，怎得不悲？怎得不哭？”敦又道：“汝莫非病疯么？”彬不禁瞋目道：“如兄抗旌犯顺，杀害忠良，谋为不轨，如此过去，恐祸及全家了。”说着，词气慷慨，声泪俱下。敦攘臂起诟道：“汝这般无礼，狂悖已极，难道我不能杀汝么？”这数语声达帐外。王导闻知，抢步趋入，忙为排解，且劝彬向敦拜谢。彬直答道：“脚痛不能拜。况彬并未尝得罪，何必致谢。”敦狞视道：“脚痛比颈痛，究竟是何种利害？”彬仍无惧容，仍不肯拜。导恐他再起冲突，即扯彬同出，导有愧彬多矣。敦乃不复追究。后来导入检中书故事，方见顗上表救己，执表流涕道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而杀，幽冥中负此良友了。”死骨已朽，追悔何益？且说王敦既杀死周顗戴渊，仍未罢兵。敦将沈充，陷入吴郡，吴国内史张茂被杀，此时镇南大将军甘卓，但出屯睹口，逗留不进。卓兄子卬，曾为敦参军，敦先遣卬归卓，嘱令传语道：“君兴师相抗，自守臣节，我也不敢怪君。但我为身家起见，不得不然，事平便当归镇，君亦可返旆襄阳，彼此再结旧好，往事不必重提了。”甘卓本来是没甚主意，见卬得归来，已喜出望外，且闻敦有意修好，乐得观望徘徊，在途观变。既而敦又遣台使赍驺虞幡，晋朝有白虎驺虞二幡。白虎是催军，驺虞是解斗。令卓退兵。卓问明台使，得周戴二人死状，乃流涕语卬道：“我正恐王敦得志，必害忠良，尚幸圣上元吉，太子无恙，我据敦上流，想敦未必敢遽危社稷，我若进夺武昌，敦无路可归，必劫持天子，越加猖獗，今不如还守襄阳，再作后图罢了。”便下令军中，拔营退回。都尉秦康，邀同乐道融，道融见前回。相偕进谏道：“将军奈何还兵？试想将军仗义东行，无非为讨逆起见，逆敦不除，有进无退，今正当分兵，堵截彭泽，使敦上下不得相救，众自离散，敦势既孤，一战可擒。若就此中止，转失人望。况将军麾下，士卒多思除逆立功，博取富贵，乃索然退回，恐反将嫁祸将军，将军尚能安然西还么？”苦口危言，难救膏肓沈痼。卓不肯从。道融复连番泣谏，仍不见听，竟致忧愤而殁。卓竟引兵退入襄阳去了。王敦闻甘卓还军，当然心慰，令西阳王羕为太宰，王导为尚书令，王廙为荆州刺史，擅易百官及各处镇将，转徙黜免，数以百计。乃拟率兵西还武昌，谢鲲进言道：“公入都以来，累日不朝，所以功业虽成，众心未服。今若入朝天子，使君臣两释猜嫌，尚有何人不服呢？”敦沈吟道：“我若入朝，能保无他变吗？”鲲答道：“鲲近日入觐，主上正侧席待公，宫省穆然，必无他虞。若防有他变，鲲愿侍从。”敦勃然道：“君等屡来饶舌，我若杀君等数百人，也没有甚么害处。”一味蛮横。鲲见他声色俱厉，料难再谏，因即告退，未几病殁。敦始终不朝，自思布置已妥，便即启行，径还武昌。 南蛮校尉魏等，为敦所遣，围攻湘州。见前回。谯王承婴城拒守，已将匝月。宜都内史周级，曾密遣兄子该入长沙，向承投书，约为援应。该留住围城，见承危急，自请出外求援。承乃缒该出城，复命从事周崎，与该俱出。冤家碰着对头，竟被军阻住，擒送营。升座语崎道：“汝尚望活否？”崎答道：“生死由公，要死就死。”又道：“汝若肯从我言，不但得活，并且加赏。”崎问为何语？说道：“今令汝至城下，传语守卒，但言大将军已克建康，甘卓退还襄阳，外援阻绝，不如出降为是。”崎即允诺，径往城下，朗声大呼道：“我不幸为贼所获，恐城中未知消息，故来相报。各处援兵，便可到来，请诸君努力坚守便了。”闻崎易词传报，不禁大怒，立命军士牵回，把崎杀死。一面严刑讯该，问他何故到此。该诡词作答，甚至掠死，终不肯稍吐真情，乃父周级，才得免祸。是忠臣，是孝子。 等奋力攻城，连日不已。嗣又由王敦递到台臣书疏，令射入城中，守兵知建康失守，莫不怅惋，但尚誓死守着，各无贰心。有时潜兵出扰，杀获军多名。相持至百余日，粮食已尽，士卒多死。衡阳太守刘翼，又复阵亡，于是支持不住，为所陷。谯王承尚率领残兵，巷战多时，害得械尽力穷，相继被执。长史虞悝，骂助逆不忠，先令斩首。悝子弟俱对悝号泣，悝慨然道：“人生总有一死，今阖门为忠义鬼。死得留名，尚有何恨？”遂伸颈受刑。子弟亦多被杀害。用槛车载承，及舂陵令易雄，解送武昌。佐吏统皆逃散，惟主簿桓雄，西曹书佐韩阶，从事武延，易服改装，扮作家僮模样，随承同行，不离左右。见桓容止不凡，料非常人，将他杀毙。阶与延仍无惧容，依然随着。途次遇着荆州刺史王廙，是密承王敦意旨，来杀谯王承。承便即被害，年五十有九。为司马氏中之佼佼者。阶延两人，收尸棺殓，送入都中，安葬乃去。 惟易雄拘入武昌，意气慷慨，绝不少屈。王敦取出湘中原檄，遣人示雄道：“小小邑令，檄中乃敢署名？”雄答道：“确有此事，可惜雄位卑力弱，不能救国。今日战败被执，死也甘心。”敦因他义正词严，不便明戮，暂令释缚，使就客舍。大众以雄复更生，相率道贺。雄微笑道：“我不过暂活数天，怎得再生？”果然不到数日，由敦潜遣心腹，害死易雄。惟长沙主簿邓骞，遁归故里，魏屡遣人搜索，里人皆为骞寒心。骞笑道：“这有何怕？我料他不欲杀我，反将用我。他新得湘州，多杀忠良，自知不满众口，所以求我出见，畀我一官，聊塞人望呢。”说毕，径赴长沙见。果称为古时解扬，命为别驾。解扬，春秋时晋人。既而托疾引归。 晋廷调陶侃为湘州刺史，王敦不欲侃赴湘，贻书止侃。侃闻敦势力尚盛，且按兵养晦，并将前时所遣的参军高宝，亦召还广州，徐作计较。独甘卓引还襄阳，竟变易常度，性情粗暴，举动失常，常对镜自照，不见头颅，顾视庭树，仿佛头在树上，越加惊疑。全是怕死的心肠，激动出来。府舍中金柜忽鸣，声重似槌，召巫入卜。巫言金柜将离，所以悲鸣。主簿何无忌，及家人子弟，皆劝卓随时戒备。卓闻谏辄怒，呵叱交加，复遣散兵众，令他务农，毫不加防。襄阳太守周虑，得敦密书，嘱使图卓。虑遂想了一计，诈称湖中多鱼，劝卓遣发左右，向湖捕取。卓为虑所给，即令帐下亲卒，都往捕鱼。到了夜间，正要就寝，忽听外面有人马声，非常喧嚷，惊出探视。适值周虑带兵进来，正要诘问，已被虑拔出佩刀，兜头劈下。卓将头一闪，刀中肩上，流血倒地；再复一刀，结果性命。卓有四子，俱为所杀。虑即枭卓首级，送与王敦。畏死者亦难免一死么！敦心下大喜，便命从事中郎周抚，往督淝北诸军事，代抚镇守襄阳，抚为故梁州刺史周访长子，得袭父荫，任官武昌太守。他与父志趣不同，甘心助敦，得敦亲信，所以特加委任。虎父生犬子。 敦既得志，骄倨益甚，四方贡献，多入府中。将相岳牧，皆出门下。用沈充钱凤为谋主，诸葛瑶、邓岳、周抚、李桓、谢雍为爪牙。充等皆凶险残暴，大起营府，侵人里宅，剽掠市道，百姓互相咒诅，但祝王敦早亡。敦尚作福作威，自领宁益二州都督，好象没有君主一般。会荆州刺史王廙病死，敦并不奏闻，即令卫将军王含，代刺荆州，都督淝南诸军事。又使下邳内史王邃，都督青徐幽平四州军事，镇守淮阴。武昌太守王谅，为交州刺史，且令谅诱杀交州刺史修湛。朝廷毫无主权，长江上下游，全然是王敦的势力圈。余如淮北河南，屡受后赵寇锋。泰山太守徐龛，忽叛忽降，结果为石虎所破，龛被擒斩。兖州刺史郗鉴，退保合肥，徐州刺史卞敦，亦退保盱眙。石虎复进陷青州，别将石瞻，又攻取东莞东海。河南为后赵将石生所攻。司州刺史李矩，颍川太守郭默，屡战屡败，转向赵主刘曜处乞援。曜出击石生，大败奔还。敦默南奔建康，李矩亦率众南归，病殁道中。豫州刺史祖约，自谯城退守寿春，陈留被陷。嗣是司豫青徐兖诸州，均被后赵夺去。总括一句，简而不漏。 元帝内迫叛臣，外逼强寇，名为江左天子，几乎号令不出国门。累日穷愁，无可告语，遂致忧郁成疾，卧床不起，自思内外重臣，只有司徒荀组，尚是老成宿望，因迁官太尉，兼领太子太保，意欲使他主持朝事，遥制王敦。偏组年已六十有五，未曾入拜，便即谢世。元帝很是悲叹，索性将司徒丞相二职，暂从罢撤，不再补官。好容易过了数宵，元帝病势加剧，遂致弥留，不得已召入司空王导，嘱授遗诏，令辅太子绍即位。是夕驾崩。总计元帝在位五年，改元二次，享年四十七岁。元帝生平无甚设施，只有节俭一端，尚传后世。有司尝奏太极殿广室，应施绛帐。有诏令冬施青布，夏施青练。宫中将册封贵人，侍从请购金雀钗，又奉诏不许；所幸郑夫人，衣无文采，但着练裳；从母弟廙，筑屋过制，尝流涕谕禁，终使改作。所以轻赋薄税，民无怨声。可惜自治有余，治人不足，终致魁柄下移，豺狼当道，含羞忍垢，饮恨终身，这也是可怜可叹呢。评论精确。 太子绍受遗即位，是谓明帝，循例大赦，尊生母荀氏为建安郡君，别立第宅，颐养慈颜。是时已为永昌元年腊月，未几即腊尽春来，元日因梓宫在殡，不受朝贺，年号尚沿称永昌。再阅一月，始奉梓宫，葬建平陵，庙号中宗，尊谥元帝。明帝送葬尽哀，徒跣至陵所，亲视封墓，然后还宫。又阅月，方改元太宁，立妃庾氏为皇后，后兄亮为中书监。命特进华恒为骠骑将军，都督石头水陆诸军事。兖州刺史郗鉴，为安西将军，都督扬州江西诸军事。这两处镇将，是由明帝特别简任，明明是防备王敦，阴令扼守。如弈棋然，先下暗着，以此知明帝不凡。敦也知明帝谋略，密谋篡逆，特上表称贺，且讽朝廷征己入朝。明帝将计就计，即下手诏，召敦诣阙，且加敦黄钺班剑，奏事不名，入朝不趋，剑履上殿。敦托辞入觐，引兵至姑孰，屯驻湖县，仍然不进，请迁王导为司徒，自领扬州牧，部署军士，拟将犯阙。侍中王彬，系敦从弟，再四谏阻。敦面色遽变，顾视左右，意欲收彬。彬正色道：“君前时害兄，今又欲杀弟么？”原来彬从兄豫章太守王棱，曾为敦所害，所以彬有是言。敦听了彬语，也觉不忍，乃出彬为豫章太守，复因郗鉴督领扬州江西，诸多牵掣，乃表请授鉴尚书令，使他入辅。明帝也即准议，鉴闻命入都，道过姑孰，与敦相见，自述志趣，语多激昂。敦留鉴不遣，继思鉴为名士，不应加害，乃许令东行。鉴至建康，遂与明帝谋讨王敦，明帝方得着一个心腹士了。小子有诗咏道： 君明还要仗臣忠，一德同心始立功。 莫道茂弘堪寄命，赤心到底让郗公。 究竟王敦曾否行逆，明帝能否致讨，一切详情，容至下回表明。 -------- 元帝实一庸主，毫无远略，始则纵容王敦，使据长江上下游，继则信任刁协刘隗，疑忌王敦，激之使叛，而外无可恃之将，内无可倚之相，孤注一掷，坐致神京失守，受制贼臣，刁协死，刘隗遁，周顗戴渊，又复被戮，其不为敦所篡弑者，亦几希矣。谯王承之与城俱亡，最称忠节，甘卓误承，周虑给卓，卓畏死而终死，甚至四子骈戮，且何若用乐道融言，断彭泽，据武昌，或得建功立业，不幸败死，犹不失为忠义鬼。百世而下，以卓视承，其相去为何如耶？元帝忧愤成疾，中年崩殂，犹幸付托得人，不致亡国，此君主专制之朝，所以不能无赖于君主也。
《两晋演义》•第三十五回 逆贼横行廷臣受戮 皇灵失驭嗣子承宗
王敦起兵后，刁协逃跑，刘隗逃往后赵。王敦虽知道此事，本应因自己清除朝廷奸佞而入朝谢罪、撤军归镇，但王敦是个心狠手辣之人，既然已起兵，怎肯就此罢休？于是他占据石头城，按兵不动，实际上是在胁迫晋元帝，意图横行无忌。元帝无力对抗，只得命令百官前往石头城，劝说王敦停止兵事。
王敦盛气凌人，不等百官开口，便先问戴渊：“上次战斗，你还有战斗力吗？”戴渊一听，心中惊惧，勉强回答：“哪里还有力气，只是苦于不足。”王敦又问：“如今我这样做，天下人怎么看？”戴渊回答：“按表面看，似乎你有叛逆之嫌；若从真心出发，大家应该理解你是为国效忠。”这种模棱两可的回答恐怕不足以欺骗奸诈的王敦。王敦冷笑着回应：“你倒是会说话。”随即转向周顗说：“伯仁啊，你是不是辜负了我？”周顗正气凛然地反驳道：“将军起兵违背道义，我亲自统领军队，未能尽责，导致军队战败，这确实辜负了您的期望。”王敦被周顗讽刺，也无话可说，便召见王导，私下交谈道：“老弟你如果不听我的话，差点就让家族灭绝了。”王导回答：“兄长你太鲁莽了，这次侥幸得势，也是靠祖宗的庇佑，能平安就平安吧，不要太过分。”王敦摸着胡子说：“你怎么这么胆怯？刁协、刘隗的余党还在朝廷，必须除掉几个。况且主位是由我们推戴的，怎么会有怀疑我们家的念头？就算国君位置不变，也该进行一番改革，以防日后祸患。”王导又说：“只要朝廷能悔过不再猜忌，我们兄弟就能平安，也就可以就此罢手了。”可见王导当时心存顾虑。王敦仍摇头不依，王导便退出去。
原来当初元帝即位时，王敦因忌惮元帝年岁已长，想另立年幼的君主，以便专权，唯有王导坚决反对，所以王敦才会说这些话。
王导退出后，与百官商议一番，回禀元帝，百官也跟着王导的意思，不敢指责王敦，反而请求元帝下诏大赦，并加封王敦官职，让他退兵。元帝无可奈何，只好下诏大赦天下，加封王敦为丞相、都督中外诸军、录尚书事、封武昌郡公，兼任江州牧，命太常荀崧带着册封文书去见王敦。王敦对荀崧说：“我此行不求升官，只想为国家除害，所有封赏，我都不愿接受，烦请转交回去。”这实际上就是没有君主之礼，不是虚让，而是公然蔑视君主。荀崧劝了几次，王敦始终不听，只得辞去使命返回复命。
王敦又召集百官，商议废黜太子，命中庶子温峤上前质问：“太子有什么德行？你长期在东宫任职，理应清楚。古人说：‘侍奉父母，若父母有过错，应当委婉劝谏。’如今皇上犯了过错，却未听太子劝谏，怎么能称得上孝顺呢？”温峤从容回答：“治理国家需要深刻洞察，不是浅薄之人所能理解。在我看来，太子确实贤明孝顺，即使将军来到朝廷，也未见东宫有人公开反对，耽误国家大事，怎能说他不劝谏呢？”众人都附和，齐声称赞太子贤明，王敦无话可反驳，只能含糊地带过。百官便返回朝中。
元帝召见周顗，神情沉重地与他交谈：“最近的大事，两位太子都安好，各位大臣也平安，王敦真的能赢得百姓的信赖吗？”周顗回答：“朝廷局势就像明示，我们这些大臣的生死，尚且无法确定。”元帝不禁长叹。周顗返回朝堂后，与护军长史郝嘏等人相遇，大家劝他暂避危险。周顗愤怒地说道：“我身为大臣，亲眼目睹朝廷衰败，已足够羞愧，怎能像草野之人一样苟且偷生，逃到边疆蛮夷之地呢？”郝嘏等人便不再劝说，只能叹息离开。果然没多久，事情就爆发了，首恶是王敦的参军吕猗，帮凶是王敦的堂弟王导。吕猗曾是台郎，性格谄媚，被周顗、戴渊痛恨，此时他投靠王敦，趁机向王敦进言：“周顗和戴渊都声望很高，如果不除掉他们，必定成为你的祸患。”王敦本来就嫉妒这二人，一听见这话，便生出杀心。恰巧王导再次入内，王敦便问他：“周顗和戴渊在南北享有盛名，是否应列入三司高官？”王导默不作声。王敦又问：“如果不能列入三司，至少可任他们为尚书令或仆射吗？”王导依旧不答。王敦又瞪大眼睛说：“既然既不列入三司，也不任令仆，那干脆就杀了他们吧。”王导依然不答。王敦连续问了三次，三次不答，皆是不满周顗和戴渊。于是王敦派部将邓岳率兵逮捕周顗与戴渊。
王敦又召见谢鲲，问他：“最近都城士人有没有异议？”谢鲲回答：“舆论纷杂，不足为凭，但您曾说，朝廷中名声最高的，莫过于周顗和戴渊，如果真让这两人担任要职，士民自然会心服口服。”王敦大怒：“你真是见识短浅，不懂时局！怎么可以重用他们？我已经派人逮捕了。”谢鲲惊愕不已，还想进言，旁边参军王峤劝阻道：“人才济济，周文王以之安定天下，您怎会不知此语？为何要抓捕名士？”王敦怒气更盛，竟想杀王峤。谢鲲连忙劝道：“您举事建功，不能滥杀一人。王峤只是直言冒犯，便要杀他，未免太过分了。”王敦这才释放王峤，只贬为领军长史。周顗被捕后，被押至太庙，途中高声呼喊：“叛臣王敦，颠覆国家，滥杀忠良，上天有灵，请速诛杀他，别让他逃脱！”说至此，被士兵用戟刺穿口，鲜血流到脚背，仍不改神色。路旁行人无不落泪。抵达石头城南门外时，戴渊也被绑来，戴渊脸色苍白，周顗却神色自若，昂首就刑。周顗死去后，戴渊的头颅也随之落地。两人同为处死，但一个英勇无畏，一个胆怯畏死，真可谓天壤之别。
元帝又派王彬去慰劳王敦，其实这有什么好慰劳的？难道王敦能杀大臣吗？王彬与周顗交好，先去哭悼周顗，再见王敦。王敦见王彬脸色凄惨，脸上还有泪痕，便问为何。王彬直言：“我见到伯仁的尸首，非常悲痛，所以流泪。”王敦愤怒道：“伯仁是自己寻死，死有何可惜！你与他有什么情谊，还去哭他？”王彬回答：“满朝忠臣，像伯仁这样正直的，实在不多。况且朝廷刚下赦令，伯仁并无大罪，无缘无故遭受酷刑，怎能不悲，怎能不哭？”王敦又问：“你是不是发疯了？”王彬怒目而视，说道：“如果将军起兵犯上，杀害忠良，图谋不轨，如此下去，恐怕祸及全家！”话音一落，声泪俱下。王敦愤怒地挥臂大骂：“你如此无礼，狂妄到极点，难道我就不能杀了你吗？”这番话传到帐外。王导听到后，急忙冲入，连忙劝解，并劝王彬向王敦道歉。王彬坚持答道：“腿痛，无法跪拜。况且我从未得罪您，何必道歉？”王敦恶狠狠地瞪着说：“腿痛和脖子痛，哪个更严重？”王彬依然镇定，不肯下跪。王导怕冲突再起，便拉着王彬一同出去。王导对王彬心生愧疚。王敦这才不再追究。后来王敦查检中书省旧案，发现周顗曾上表为他求情，手书流泪写道：“我虽然没有杀了伯仁，但伯仁却是因我而死，他在阴间必将怨恨我。”死已成灰，追悔又有什么用？
再说王敦杀死周顗、戴渊后，仍然不肯罢兵。王敦派沈充攻入吴郡，杀死了吴国内史张茂。此时镇南大将军甘卓只驻守在睹口，不肯前进。甘卓的侄子甘卬，曾是王敦的参军，王敦先派他回甘卓处，嘱咐说：“如果你出兵对抗我，守节不叛，我也不怪你。但为保家族安全，不得不如此。事情平后，我将回镇，你也可返回襄阳，我们再结旧交，过去的事情不必再提。”甘卓本来并无明确主意，见甘卬归来，十分高兴，又听说王敦愿意和解，便乐得观望形势。之后，王敦又派使者送去驺虞幡（象征解除战事），命令甘卓退兵。甘卓查明使者来意，得知周顗、戴渊惨死，不禁落泪对甘卬说：“我正担心王敦得势，必定杀害忠良，幸好皇上仁慈，太子平安，我据守上游，恐怕王敦不会立刻危及国家。如果我去夺取武昌，王敦将无路可退，必定挟持天子，更加猖獗。如今不如返回襄阳，再另作打算。”于是下令大军撤退。都尉秦康与乐道融一起劝谏道：“将军为何撤兵？想当初你东征，是为了讨伐叛逆，逆臣未除，绝不退让。如今应分兵据守彭泽，切断王敦上下接应，使他孤立无援，一战可擒。若就此退兵，将失去民心。况且将军麾下士兵，都渴望除逆建功，获取富贵，如今却索性撤退，恐怕反而会将祸患推到将军头上，将军还能安然西归吗？”这些话直指要害，却无法挽救甘卓的困境。甘卓不听。道融又连续痛哭劝谏，仍无结果，最终忧愤而死。甘卓终于带兵回到襄阳。
王敦得知甘卓退兵，内心大悦，于是任命西阳王王羕为太宰，王导为尚书令，王廙为荆州刺史，擅自改换百官及各地将领，罢免、调换官员数百人。接着，王敦拟率兵西回武昌。谢鲲劝谏，王敦不听。侍中王彬是王敦的堂弟，多次劝阻，王敦脸色骤变，环顾左右，似乎要收押王彬。王彬正色说道：“您先前害了兄长，现在又要杀害我这个弟弟吗？”原来王彬的哥哥豫章太守王棱，曾被王敦所杀，所以王彬有此言。王敦听了后也动容，便将王彬外放为豫章太守。又因郗鉴镇守扬州江西，牵制王敦势力，于是上表请求任命郗鉴为尚书令，让他入朝辅政。明帝也批准了这个请求。郗鉴接到任命后，前往建康，途经姑孰，见到王敦，倾诉志向，言辞激昂。王敦留他不放，后思忖郗鉴是名士，不应加害，便允许他东行。郗鉴抵达建康后，便与明帝密谋讨伐王敦，明帝终于有了可以信赖的谋臣。后人有诗云：
君主贤明更需臣属忠贞，同心协力方能建立功业。
莫说名士才堪托寄信任，真正的忠心，唯有郗公。
究竟王敦是否真正谋反，明帝能否成功讨伐，详情将在下回揭晓。
——晋元帝实际上是庸主，无远见、无谋略。起初纵容王敦，让他掌控长江上下游，继而信任刁协、刘隗，又猜忌王敦，激使其起兵叛乱。朝廷内外无可靠将领与重臣辅佐，最终导致都城失守，受制于叛臣。刁协死，刘隗逃，周顗、戴渊被杀，若非死于非命，几乎无人能幸免。谯王承与城共亡，表现出极高的忠节；甘卓误信，周虑设计害其性命，甘卓畏死而终死，甚至四子一同被杀。如果能采纳乐道融的建议，断彭泽、据武昌，或许能建功立业，虽败亡，仍不失为忠义之士。百世之后，将甘卓与谯王承相比，差距何其大？元帝忧愤成疾，中年驾崩，幸好托付得当，未致亡国。这正是君主专制时代，君主本身能力不足所导致的悲惨结局。
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