却说愍帝凶闻，传至建康，晋王睿斩衰居庐，百官请上尊号，睿尚不许，前会稽内史纪瞻，上书申请，大略说是： 陛下性与天道，犹复役机神于史籍，观古人之成败，今世事举目可知，不为难见。二帝失御，宗庙虚废，神器去晋，于今二载。梓宫未殡，神人无主。陛下膺箓受图，特天所授，使革面，遐荒来庭，宗庙既建，神主复安，亿兆向风，殊俗毕至。若列宿之绾北极，百川之归巨海，而犹欲守匹夫之谦，非所以阐七庙，隆中兴也。但国贼宜诛，当以此屈己谢天下耳。而欲逆天时，违人事，失地利，三者一去，虽复倾匡于将来，岂得救祖宗之危急哉？适时之宜万端，其可纲维大业者，惟理与当。晋祚屯否，理尽于今，促之则得，可以隆中兴之祚，纵之则失，所以资奸寇之权，此所谓理也。陛下当厄运，纂承帝绪，顾望宗室，谁复与让？当承大位，此所谓当也。四祖廓开宇宙，大业如此，今五都燔爇，宗庙无主，刘石窃弄神器于西北，陛下方欲高让于东南，此所谓揖让而救火也。臣等区区，尚所不许，况大人与天地合德，日月并明，而可以失机后时哉？机不可失，时不再来，幸陛下垂察！ 瞻一面上书，一面已安排御座，召集百官，力劝晋王睿登位。睿尚徘徊不进，至瞻等拥他升殿，还令殿中将军韩绩，撤去御座。瞻厉声叱绩道：“帝座上应列星，谁敢妄撤？妄撤即斩！”睿也为动容。瞻即请睿下即位令，慰副民望。睿乃允诺，当有草令官缮就文辞，颁发朝堂，令云： 孤以不德，当厄运之极，臣节未立，匡救未举，夙夜所以忘寝食也。今宗庙废绝，亿兆无系，群官庶尹，咸勉之以大政，亦何敢辞？谨从众请，即日履新，特此令知！令文甫下，忽由奉朝请周嵩，递入一笺，乃是谏阻登基，与众不同。略言：“古时帝王，义全后取，让成后受，故能享世长久，万载重光。今梓宫未返，旧京未清，何不训卒励兵，先雪大耻？待至功德具隆，自然天与人归！”云云。这一张笺文，映入睿目，不由的心下一惊，默忖多时，才把原笺递示百官，又说出几句谦逊的话头。曲折写来，心术已昭然如揭。纪瞻等顿时大哗，统言周嵩无知，应从贬斥。右将军王导进言道：“诸公不必哗噪，殿下亦不必过谦。圣如孔子，犹言从众，一二人异议，何足介怀，请殿下易衣登座，君临万民，然后四海有主，方好壹意讨虏了。”睿闻导言，始决意践阼，复入内改着法服，衮冕出郊，祭告天地，还朝即皇帝位，受百官谒贺。百官依次俯伏，三呼已毕，睿命导并升御床。导固辞道：“若太阳下同万物，苍生何从仰照呢？”睿乃罢议，因即下诏道： 昔我高祖宣皇帝，诞应期运。廓开王基，景文皇帝。奕世重光，缉熙诸夏，爰暨世祖，应天顺时，受兹明命，功格天地，仁济宇宙。昊天不融，降此鞠凶。怀帝短世，越去王都，天祸荐臻，大行皇帝崩殂，社稷无奉，肆群后三司六事之人，畴谘庶尹，至于华戎，致辑大命于朕躬。予一人畏天之威。用弗敢违，遂登坛南岳，受终文祖。燔柴颁瑞，告类上帝。惟朕寡德，缵我弘绪，若涉大川，罔知攸济，惟尔股肱爪牙之佐，文武熊罴之臣，用能弼宁晋室，辅予一人。思与万国，共同休庆。钦哉惟命！ 看官记着！睿是江东开国的第一个主子，历史上称为东晋，又因他后来庙号，叫作元皇帝，所以沿称元帝。先是江左有童谣云：“五马浮渡江，一马化为龙。”时人都莫名其妙。至永嘉年间，睿与西阳王羕，注见前文。汝南王祐，亮长孙。南顿王宗，羕弟。彭城王释，宣帝弟东武城侯馗曾孙。相继渡江，睿独得为帝，童谣始验。但穷究底细，实是牛代马后，小子于前文中，已经叙过，想看官应早接洽呢。话休絮烦。 且说元帝睿既已即位，颁诏大赦，复改建武二年为太兴元年，立王太子绍为皇太子。绍幼年聪颖，素得父宠，数岁时，坐置膝下。适长安使至，元帝问绍道：“汝谓日与长安，孰近孰远？”绍答道：“长安近，不闻人从日边来。”次日，元帝款待来使，并宴及群僚，又召绍出问道：“究竟长安近呢，还是日近呢？”绍却答言日近。元帝失色道：“汝曾言长安近，为何今日异词？”绍又答道：“举目见日，不见长安，所以说是日近。”元帝益觉惊异，群僚当然推为奇童。及长，颇知仁孝，喜属文辞，又善武艺，好贤礼士，虚心纳谏，与庾亮温峤等，为布衣交。亮风格峻整，善谈老庄，仍不脱竹林窠臼。元帝称亮有清才，因纳亮妹为绍妇，绍为太子，庾氏当然为太子妃，亮亦得侍讲东宫。元帝尝以韩非书赐太子，亮进谏道：“申韩刻薄伤化，不足取法。”太子绍深纳亮言，故不尚烦苛，专主宽简，中外目为贤储君。 绍弟琅琊王裒，曾奉父命，带领锐卒三万，往助豫州刺史祖逖，北讨石勒。逖自击楫渡江，进至谯城，见二十六回。流人张平樊雅，曾聚众谯郡，自称坞主。逖使参军殷，往招平雅，意甚轻平，谓平屋只可作厩，又见大镬，谓可置铁器。平夸言是帝王镬，待天下清平，大有用处。冷笑道：“头且不保，尚爱这镬么？”平勃然怒起，拔剑斩。真不知世务，徒自取死。遂督众固守。逖往攻不克，以重利啗平将谢浮，使杀张平。浮将平刺死，携首献逖。惟樊雅尚据住谯城，未肯降服，逖更使人说降，谯城乃下。石勒遣从子虎围谯，适南中郎将王含，使参军桓宣往援，虎乃退去，逖表宣为谯国内史。至琅琊王裒驰至，谯城已经解围，裒还建康，数月病殁。裒有弟冲，封东海王，使继故太傅越宗祀，尊越妃裴氏为太妃。见二十三回。冲弟晞，亦封武陵王，加王导骠骑大将军，开府仪同三司，仍进王敦为江州牧，迁刁协为尚书令，荀崧为尚书左仆射，其余内外文武各官，俱增位二等。惟出周嵩为新安太守，阴示薄惩。 忽由河北传到骇闻，乃是前并州都督刘琨，竟被幽州刺史段匹磾杀死。看官阅过前文，应知匹磾与琨，约为兄弟，申以婚姻，同盟讨汉，齐心事晋，为甚么凶终隙末，反致害琨呢？原来元帝即位，曾命琨为太尉，仍广武侯，匹磾为渤海公。会匹磾因兄死奔丧，琨遣嫡子群送往，偏匹磾从弟末抷，私通石勒，率众袭击匹磾，末抷得贿事见前回。匹磾走脱，刘群为末抷所执，厚礼相待，许琨为幽州刺史，诱群同攻匹磾。群不得已允了末抷，作书遗父，请为内应。偏匹磾回蓟，防备末抷，屡遣探骑侦察，凑巧末抷使人，被他拘住，搜得群书，献与匹磾。匹磾即将原书示琨，琨大为惊异。匹磾道：“我知公无他意，所以白公。”琨答道：“与王同盟，志匡王室，仰仗威力期雪国耻。若儿书密达，乃是末抷为反间计，离我二人，我终不私爱一子，负公忘义呢。”匹磾也一笑而罢。琨本别屯故征北府小城，此次由匹磾召来，彼此证明心迹，情好如初。琨即欲还屯，匹磾弟叔军白兄道：“我等俱系胡人，向为晋所轻视，今不过畏我兵众，所以甘心俯就，若我骨肉构祸，示以间隙，适使彼得图我，倘有人奉琨发难，我族将从此无遗了。”匹磾因留琨不遣。琨庶长子遵，留居征北府小城，闻琨被拘，遂与琨左长史杨桥，并州治中如绥，闭门自守。匹磾使人慰谕，遵等不从。经匹磾发兵围攻，相持兼旬，小城中粮尽食空，守将龙季猛，暗降匹磾，斩桥绥，执刘遵，开城纳匹磾兵。遵与群俱皆失计，徒致害死乃父。琨迭闻变故，自知难免，索性将生死置诸度外，毫不慌忙，惟尚有一腔忠愤，无处可挥，特吟五言诗一首，寄赠别驾卢谌，诗云： 幄中有悬璧，本自荆山球。维彼太公望，昔是渭滨叟。邓生何感激？千里来相求。白登幸曲逆，曲逆侯陈平。鸿门赖留侯。张良。重耳凭五贤，小白相射钩。能通二霸主，安问党与仇？中夜抚枕叹，想与数子游。吾衰久矣夫！何其不梦周？谁云圣达节？知命故无忧。宣尼悲获麟，西狩泣孔丘，功业未及建，夕阳忽西流。时哉不我与，去矣如云浮。朱实陨劲风，繁英落数秋。狭路倾华盖，骇驷摧双輈。何意百炼刚，化作绕指柔？ 诗中寓意，无非借鸿门白登故事，激励卢谌。谌无甚奇略，但用常词酬和，且谓琨措词未合，不应作帝王思想。琨见他不知己意，付诸一叹罢了。已而代郡太守辟闾嵩，辟闾系复姓。与雁门太守王据，后将军韩据同谋，欲袭匹磾，救出刘琨。不料韩据女为匹磾儿妾，得知三人密计，竟告匹磾。匹磾即诱执王据辟闾嵩，并皆杀死。会江州牧王敦，寄书匹磾，嗾使杀琨。不知他所挟何仇？莫非因忠奸不同，故有此举？匹磾亦虑众为变，托称建康有诏，处琨死刑。琨闻敦使到来，顾语子侄道：“处仲敦字处仲。使来，不闻见告，这明明是诱杀我呢。死生有命，但恨仇耻未雪，愧与君亲相见地下呢。”因呜咽流涕。俄顷，即有吏趋入，伪传诏命，逼琨自缢。琨子侄四人，亦俱被害。卢谌等率琨遗众，走依末抷，奉琨子群为主，暂依末抷部下。末抷匹磾，益寻仇不已，晋人尤不服匹磾，相率离散，匹磾亦转盛为衰。 元帝闻匹磾杀琨，尚畏匹磾势焰，不敢指斥，且未尝为琨举哀。琨右司马温峤，表称琨尽忠帝室，应加褒恤。元帝不报，但除琨为散骑侍郎。峤既悲琨死，又闻母亡，因固辞职位，苦请北归。有诏不许，且责峤道：“今寇逆未枭，诸军奉迎梓宫，尚不得进，峤怎得专顾私难，任官不拜呢？”峤不得已受命。 会凉州刺史西平公张寔，遣牙门将蔡忠，通问建康，书中尚用建兴年号，不称太兴。当时东西悬隔，元帝即位的诏书，尚未颁到，所以犹仍旧号，且遣忠东行，亦非无因。南阳王都尉陈安，举兵叛保，入逼上邽。保向凉州告急，寔发步骑二万人往援，安始退去。凉州兵还镇，谓保欲自称尊号，破羌都尉张诜，因向寔献议道：“南阳王不思国耻，遽欲称尊，将来必不能成功。晋王近亲，且有名德，公当为天下首倡，奉戴江东。”寔依诜言，乃使忠诣建康。及忠自建康西归，寔亦已知元帝即位，并由忠代赍诏书，虽语多慰勉，寔含有君主专制的意义。寔也未免怀嫌，阳若奉晋，阴实离晋，嗣是凉州亦别为一国了。即十六国中之一。 当时尚有南安赤亭水名。羌人姚弋仲，为后汉时西羌校尉迁那子，怀帝末年，因见中国大乱，得由赤亭东徙榆眉，华夷人民，襁负相随，共有数万。弋仲遂自称扶风公。为后秦开国张本。略阳氐酋杨茂搜，见前文。有子难敌，袭踞梁州，刺史张光愤死，光子迈战殁，嗣由州人张咸，纠众逐去难敌，举州附成。成主李雄，得管领梁益二州，难敌回至略阳，适茂搜病死，便嗣立为氐王，这也是一路杂胡。代王普根，戡定国难。不久即死，国人立猗卢从子郁律为主。郁律好武，击走铁弗部酋刘虎，收降虎众，又西取乌孙故地，东并勿吉诸部，士马精强，复得雄长北方。还有慕容廆庶兄吐谷浑，吐谷，读若突欲。与廆分部自治。会二部马斗，廆遣人诮浑，浑即率众西徙，后复度陇而下，据洮水西，拓地至白兰，羌别种。地方数千里。鲜卑谓兄为阿干，廆追怀兄浑，为作阿干歌。浑子甚多，相传有六十人，长子吐延嗣位，未几为羌人所杀，子叶延继立。叶延好学尚礼，谓公侯之子，得用王父字为氏，因把吐谷浑三字作为国号，后来享国最长，在五胡十六国外，好算是一个西徼的雄封哩。连述数国，自成一束。 独汉主聪，骄淫荒虐，不修政事，朝廷内外，无复纲纪，佞人日进，货赂公行，后宫赏赐，动至千万。聪次子大将军敷，屡次泣谏，聪大怒道：“尔欲乃公速死么？朝朝暮暮，生来哭人。”敷积忧病死。河东大蝗，犬豕相交，东宫四门，无故自坏，内史女人，化为丈夫，灾异不绝，聪毫不戒惧。已而聪所居螽斯百则堂，猝遭火灾，焚死聪子孙二十余人，聪自投床下，哀塞气绝，良久乃苏。但事过又忘，淫昏如故。中常侍王沈，有一养女，年方十四，娇小玲珑，为聪所爱，拟立为左皇后。尚书令王鉴，中书监崔懿之，中书令曹恂等，上书谏阻，略云： 臣闻皇者之立后也，将以上配乾坤之性，象二仪敷育之义，生承宗庙，母临天下，亡配后土，执馈皇姑，必择世德名宗，幽娴令淑，乃副四海之望，称神祗之心。是故周文造周，姒氏以兴，关雎之化洽，则百世之祚永。孝成汉成帝。任心纵欲，以婢为后，使皇统亡绝，社稷沦倾。有周之隆，既如彼矣，大汉之祸，又如此矣。从麟嘉以来，乱淫于色，纵沈之女弟，刑余小丑，犹不可侍琼寝，污清庙，况其家婢耶？六宫妃嫔，皆公子公孙，奈何一旦以婢主之。何异象榱玉箦，而对腐木朽槛哉？臣恐无福于国家，反有害于宫寝也。明知冒渎，不敢不陈，谨昧死上闻！ 聪览毕大怒，即令中常侍宣怀，传语太子粲道：“鉴等小子，慢侮国家，狂言嫚语，无复君臣上下礼节，速即加刑。”粲一奉命，便饬兵吏收捕鉴等，牵往市曹。金紫光禄大夫王延，驰至殿门，意欲入谏，王沈密嘱司阍，不许入内。沈却自赴市曹监刑，用杖叩鉴等道：“庸奴！庸奴！尚能逞刁么？乃公养女为后，干汝甚事？”鉴瞋目叱沈道：“竖子！以竖子对庸奴，恰是绝对。使皇汉灭亡，即由汝等鼠辈，与靳准一人。我死后，当诣先帝前诉汝，活捉汝等至地下。”懿之亦厉声道：“靳准枭声獍形，必为国患，汝等为国蠹贼，党同枭獍，今日食人，他日人亦食汝，看汝能活到几时？”沈且怒且惭，立使刑吏加刃，刀光起处，首皆落地，时人都为呼冤。 中常侍宣怀，也觅得一个丽姝，作为养女，献入汉宫。聪多多益善，一视同仁，复立她为中皇后。这八九个年少娇娃，轮流供御，再加后庭粉黛，不下千百，任令聪随意选召，日夕淫嬲，就使铜头铁骨，也为所熔，何况是血肉身躯呢？聪渐觉不支，奄卧光极殿寝室中，常闻鬼哭，更迁至建始殿中，鬼哭如故。聪少子东平王约，已经夭逝，一日，聪适昼寝，并未睡熟，蓦见帐外有一人影，举目审视，不是别人，正是东平王约，禁不住大声呼异，声浪一传，那人影复杳然不见。这是聪淫欲过度，目光昏乱，并非真正见鬼。聪越加惊疑，便召太子粲入室，握手叮咛道：“我寝疾缠绵，见闻多怪，今又见约来此，想是我命该终，此儿特来迎我呢。人死果有神灵，我亦何必怕死。但现今世难未平，汝不必拘守谅闇古制，朝死夕殓，旬日出葬便了。”何劳汝嘱，他已情愿汝速死了。粲含糊答应。聪又命粲颁发诏令，征刘曜为丞相，石勒为大将军，并录尚书事，夹辅朝政，二人皆奉表固辞。粲复入白，聪乃改令刘景为太宰，刘骥为大司马，刘顗为太师，朱纪为太傅，呼延晏为太保，并录尚书事。范隆守尚书令，仪同三司，靳准为大司空，领司隶校尉，皆迭决尚书奏事。过了数日，聪病加剧，满身呼痛，等到气竭声嘶，两目一翻，呜呼死了。共计在位九年，太子粲嗣为汉主，依聪遗命，旬日即葬，追谥聪为昭武皇帝，庙号烈宗。小子有诗叹道： 九载淫荒恶贯盈，到头一死国随倾。 及身幸免儿孙受，莫向苍天怨不平。 粲既嗣位，恣行无道，比乃父还要荒淫，欲知详情，试看下回续叙。 -------- 纪瞻周嵩，一劝晋王睿称尊，一阻晋王睿即位，劝睿者以继统为正，阻睿者以雪耻为先，固皆持之有故，言之成理者也。但观睿之无志北征，则知纪瞻之请，实自揣摩迎合而来，不若周嵩之义正词严，较为直谅耳。睿一即位，使王导并坐御床，夫自古无君臣共坐之理，睿喜极忘怀，故有此语，然则睿之情亦大可见矣。若汉主刘聪，荒淫不道，天变人异，不足以儆其心，甚至刑余养女，俱册为后，古人谓并后匹嫡，足为乱本，如聪之所为，正不特并后匹嫡已也。乃在位九年，竟获考终，阅者几疑恶报之未彰，不知报愈迟者祸愈烈，试观下回靳准之乱，掘墓毁庙，尽屠刘氏，乃知聪之恶为最甚，而报之惨亦蔑以加矣。
《两晋演义》•第三十一回 晋王睿称尊嗣统 汉主聪见鬼亡身
下面是对《两晋演义》第三十一回中涉及晋王司马睿称帝及汉主刘聪病亡部分内容的现代汉语翻译：
当时，愍帝去世的消息传到建康后，晋王司马睿身穿孝服，在家里守丧，百官纷纷请求他接受尊号，但司马睿始终不肯答应。前会稽内史纪瞻上书劝进，主要内容如下：
陛下天生禀赋与天地道义相通，却仍要研究历史记载中的成败得失，而当今世事其实一览即知，根本无需多加揣测。前朝两位君主失去控制，宗庙荒废，晋国社稷沦亡，已过去两年。君主的灵柩尚未安葬，百姓也无主神所依。您承天命而得政权，是上天所授，应当顺应时势，改变旧貌，使四方藩属纷纷来归，宗庙得以重建，祖先神主得以安放，百姓才会敬服，远方各族才会归附。这就像群星围绕北极，百川归向大海，如果还坚持匹夫般的谦让，就无法彰显七庙之威，振兴中兴大业。国家的逆贼应当被诛杀，这是向天下人谢罪、表达诚意的正确做法。但若违背天时、违背人事、失去地利，无论多么努力，最终只会导致国家崩溃，无法挽救祖宗的危局。当下局势的时机极为重要，能够维系大业的，只有“理”与“当”二字。晋国的衰败已尽显于当前，若是立即行动，便可成就中兴；若是拖延下去，则会助长奸贼的势力，这就是“理”；您正处困境，继承大统，放眼宗室，谁又愿意让位呢？这正体现了“当”。四代先祖开疆拓土，建立如此大业，如今五都已被焚毁，宗庙失主，刘石等贼寇在西北篡权，而您却想在东南推辞帝位，这就是“揖让以救火”——以退让来救燃眉之急。我们这些微臣都不同意，何况您作为天地合一、日月辉映的天子，岂可错失时机？机会一旦错过，就再也不会回来了，望陛下能体察！
纪瞻一面写信劝进，一面已秘密安排好皇帝的宝座，召集百官，力劝司马睿登基。司马睿仍犹豫不决，最终在纪瞻等人簇拥下登上殿庭，纪瞻当场命令殿中将军韩绩撤去皇帝宝座。纪瞻厉声喝道：“帝座是天上星辰所映，谁敢妄动？敢动者斩！”司马睿这才为之震动。纪瞻随即请求司马睿颁布即位诏书，以安抚百姓的期望。司马睿终于同意，随即命人草拟诏令，内容如下：
我因德行不足，正处国家危难之时，还未建立起臣节，也未能挽救危局，日夜思虑，寝食难安。如今宗庙被毁，亿万百姓无主可依，百官也都勉励我承担起国家重任，我又怎敢推辞？谨遵众臣之请，即日登基，特此公布！
诏书刚发布，奉朝请周嵩突然递上一张劝阻登基的奏章，内容大意是：“古代帝王都是义理完备之后才接受帝位，推让成功之后才正式登基，因此才能长享天下，万世流芳。如今梓宫尚未归返，旧都尚未平定，为什么不先整顿军队、整顿民心，为国雪耻？等到功德完备，自然会得到天命与民心的归附。”这一份奏章让司马睿看了之后大为震惊，反复思量后，将原信交给百官，又说了几句谦逊的话，态度开始动摇。纪瞻等人顿时大哗，纷纷指责周嵩无知，应被贬官。右将军王导进言道：“诸位不必喧闹，殿下也不必太过谦让。就算圣人如孔子，也会说‘随从众人’，一两个人的不同意见又算得了什么？请殿下换上正式的礼服，登上宝座，君临天下，才能让四海归心，然后一心一意讨伐叛贼。”司马睿听到王导的话，终于下定决心登基。他重新进入宫内换上正式礼服，身着衮冕，出城祭天祭地，回朝后正式即皇帝位，接受百官朝贺。
百官依次跪拜，三呼“万岁”之后，司马睿命令王导一同登上御床。王导坚决推辞，说：“如果太阳与万物平列，那百姓如何仰望呢？”司马睿听后作罢。随即下诏曰：
从前我高祖宣帝顺应天命，开创基业；景文帝世代显赫，光耀中华，世祖顺应天时，接受天命，功业遍及天地，仁德遍及四海。上天降下灾祸，致使我怀帝早逝，王都沦丧，接着大行皇帝驾崩，国家没有继承人，朝中群臣商议，直到四方诸侯，最终将大命交付于我。我一人畏惧上天威严，不敢违抗，于是登上南岳，接受文祖的禅让。举行燔柴祭天仪式，通告天神。我德行浅薄，继承前朝大业，如同渡过江河，不知如何前进，全靠各位忠臣贤士的辅佐，文武百官的支持，才能安定晋室，共同庆祝天下太平。请诸位同心协力，共谋大业！
（注：司马睿是江东建立东晋的第一位皇帝，历史上称为东晋元帝，因其庙号为“元”，因此也称元帝。早年流传有童谣：“五马浮江，一马化龙。”当时的人对此都感到不解。到永嘉年间，司马睿和西阳王司马羕、汝南王司马祐、南顿王司马宗、彭城王司马释等相继南渡长江，唯有司马睿最终称帝，童谣才应验。不过深入分析，其实这也是“牛代马后”，这一点在前文已有交代。）
司马睿登基后，颁布大赦，将建武二年改为太兴元年，立太子司马绍为皇太子。司马绍年幼聪慧，一直受到父王宠爱，几岁时就常被抱在膝上。有一次，长安的使者来到，元帝问他：“你觉得太阳和长安哪个更近？”司马绍回答：“长安更近，因为没听说有人从太阳那边来。”第二天，元帝招待使者，并设宴群臣，又召来司马绍问道：“到底是长安近，还是太阳近？”司马绍答道：“我刚才说长安近，今天却说太阳近，因为现在我抬头看，只见太阳，看不见长安。”元帝脸色大变，众大臣也都惊叹其聪慧，称其为奇童。长大后，司马绍仁厚孝顺，喜爱文学，擅长武艺，礼贤下士，虚心纳谏，与庾亮、温峤等人结为朋友。庾亮风格严谨，精通老庄之学，但未脱离竹林名士的作风。元帝称赞庾亮才情出众，于是将庾亮的妹妹许配给司马绍，成为太子妃，庾亮也得以进入东宫担任教师。元帝曾将韩非的作品赐给太子，庾亮劝谏道：“申不害和韩非的法家思想过于严酷，有损教化，不应效法。”太子司马绍深以为然，因此不施行苛政，主张宽简治国，内外臣民都称其为贤明的储君。
司马绍的弟弟琅琊王司马裒，曾奉父命带领三万名精兵前往豫州，协助刺史祖逖北伐石勒。祖逖渡江后攻至谯城，当地流民张平和樊雅曾聚集起人马，自称“坞主”。祖逖派参军殷前去劝降，殷轻视张平，认为他的屋子只适合当马厩，又看到一个大锅，说可以放铁器。张平却夸耀说这是“帝王之锅”，将来天下太平时大有用处。殷冷笑道：“连性命都保不住，还谈什么锅？”张平大怒，拔剑斩了殷。殷愚蠢无知，白白送死。于是张平率众坚守城池。祖逖多次进攻未能攻下，便用重金收买其将领谢浮，让他刺杀张平，谢浮果然刺死了张平，带着首级献给祖逖。樊雅仍据守谯城，不肯投降，祖逖再次派人劝降，最终谯城被攻下。石勒派其侄子石虎包围谯城，恰逢南中郎将王含派参军桓宣前去援救，石虎便撤军。祖逖上表推荐桓宣为谯国内史。司马裒赶到时，谯城已被解围，他返回建康后不久便病逝。司马裒的弟弟司马冲被封为东海王，继承了旧太傅司马越的宗庙，尊其妃裴氏为太妃。司马冲的弟弟司马晞也被封为武陵王，同时任命王导为骠骑大将军，开府仪同三司，仍加封王敦为江州牧，升刁协为尚书令，荀崧为尚书左仆射，其余内外文武官员皆加两级。唯一贬官的是周嵩，被任命为新安太守，以示惩戒。
忽然，河北传来骇人消息：前并州都督刘琨被幽州刺史段匹磾杀害。读者回顾前文可知，段匹磾与刘琨曾是兄弟，结为婚姻，共同抵御汉赵政权，盟约坚定，为何最终反目成仇？原来元帝即位后，任命刘琨为太尉，封为广武侯，段匹磾为渤海公。后来段匹磾因兄长去世前去奔丧，刘琨派嫡子刘群前往送信，谁知段匹磾的堂弟段末抷勾结石勒，率兵袭击段匹磾，段匹磾逃脱，刘群被末抷俘虏。末抷许诺让刘琨担任幽州刺史，诱使刘群协助攻打段匹磾。刘群无奈答应，写信给父亲，请求作为内应。段匹磾回蓟城后，防备末抷，多次派侦探查探，恰好末抷的使者被抓获，搜得刘群的书信，献给段匹磾。段匹磾将书信交给刘琨，刘琨大为震惊。段匹磾说：“我知道你没有别的意图，所以如实相告。”刘琨回答：“我们原是结盟反叛，志在匡扶晋室，凭借力量雪洗国耻。若这封信是密件，就是末抷设下的离间计，意在分裂我们，我绝不会因私爱一个孩子而辜负公义。”段匹磾听了也笑了笑，不再追问。刘琨原本驻守在小城，此时经段匹磾邀请，二人重新确认彼此心意，关系复如从前。刘琨想返回原驻地，段匹磾的弟弟段叔军劝阻道：“我们都是北方胡人，本被晋朝轻视，若我们不联手，恐怕更难立足。若你离去，我们恐怕会自相残杀。”刘琨最终留下，未能返回。
随后，汉主刘聪暴政横行，后宫赏赐动辄千万，宠幸女子层出不穷。其次子大将军刘敷屡次劝谏，刘聪大怒：“你是不是想让我立刻死掉？整天哭，像哭别人一样！”刘敷因此忧郁成疾，最终病逝。当年黄河一带爆发严重蝗灾，犬与猪互相交配，东宫四门无缘无故倒塌，宫内一位内史的女性突然变作男子，灾异不断，刘聪却毫不在意。后来，刘聪居住的“螽斯百则堂”突然失火，烧死了他的子孙二十多人，刘聪惊恐地跳下床，哀痛到几乎窒息，良久才恢复神志，但事后又忘了，依旧荒淫无度。中常侍王沈养了一名年仅十四的养女，娇小伶俐，深受刘聪喜爱，刘聪想立她为左皇后。尚书令王鉴、中书监崔懿之、中书令曹恂等人联名上奏劝阻，理由如下：
臣下认为，君王立后，是国家重大事项，必须体现与天地之道的匹配，象征天地孕育万物的本义。皇后应是德行高尚、温婉贤淑之辈，才能符合天下百姓的期望，顺应神灵意志。故周文王立姬氏为后，使周朝兴盛，关雎之风遍及天下，百年延续。而汉成帝任宠婢为后，导致皇统断绝，国家倾覆。自汉代以来，君主纵情声色，纵容王沈的养女，这连一个婢女都不应作为妃嫔享用，更何况她出身卑微？六宫妃嫔都来自贵族之家，怎能突然以婢女为后？这与用珍珠玉器对腐朽木板相比，简直是荒谬可笑。臣下深恐此举不仅无福于国家，反而会危害宫中秩序，故冒死进言！
刘聪看完奏章大怒，立即下令中常侍宣怀传达给太子刘粲：“王鉴等人轻慢国家，言语无礼，无君臣之节，速速严惩！”刘粲听命后立即派人拘捕王鉴等人，押送至市集处死。金紫光禄大夫王延急忙赶到殿门，准备劝谏，却被王沈秘密嘱托守门人拦下。王沈亲自前往市集监刑，用杖击打王鉴等人，怒斥道：“你这奴才，还敢逞强？你竟想让养女当皇后，有何脸面！”王鉴怒目而视，厉声回应：“你这小贱人，算什么东西！若不是你和靳准这类鼠辈，何至使皇汉灭亡？我死后，定要前往先帝面前控诉你们，活捉你们，押到地下去！”崔懿之也厉声喝道：“靳准凶残如虎，必成国患，你们是国家蛀虫，结党为恶，今日食人，明日人亦食你，看你们能活到什么时候！”王沈既羞愧又愤怒，立刻下令刽子手行刑，刀光闪处，首级落地。全城百姓无不痛呼冤屈。
中常侍宣怀又找了另一名美貌女子作为养女，献入宫中，刘聪见一个比一个美，便更加宠幸，立她为中皇后。此后，他又有八九个年轻女子轮流供奉，再加上后宫妃嫔上千，任由他随意挑选，日夜淫乐，即便是铜头铁骨也难以承受，更何况是血肉之躯？刘聪日渐衰弱，最终卧病在光极殿，常听见鬼哭声，后又迁到建始殿，鬼哭声依旧不绝。刘聪的幼子东平王刘约早夭。一天，刘聪正在午睡，尚未入睡，忽然见帐外有一个身影，仔细一看，竟是自己早逝的儿子刘约，不禁大叫一声“这是怎么回事！”声音传出后，那人影瞬间消失。这其实是刘聪因长期纵欲，神志昏乱所产生的一种幻觉，而非真正见鬼。刘聪更加惊疑，便召太子刘粲入内，握着他的手低声叮嘱道：“我的病一直缠身，常有怪事发生，今天又见到约儿，想必是我命该终结，他特来接我。人死后真的有神灵，我也不必害怕死亡。如今天下未平，你不必守“谅闇”旧制，朝死夕葬，十天内下葬即可。”刘粲含糊应允。刘聪又命刘粲发布诏令，征召刘曜为丞相，石勒为大将军，并兼录尚书事，辅佐朝政。两人皆坚决推辞。刘粲再入禀报，刘聪最终改命刘景为太宰，刘骥为大司马，刘顗为太师，朱纪为太傅，呼延晏为太保，仍兼录尚书事。范隆任尚书令，仪同三司，靳准为大司空，兼领司隶校尉，参与尚书府的决策。过了几天，刘聪病情加重，全身疼痛，到气息奄奄、声音嘶哑，双目一翻，最终去世。他在位九年，太子刘粲继位，依其父遗命，十天内下葬，追谥刘聪为昭武皇帝，庙号烈宗。
后人有诗叹道：
九年荒淫恶贯盈，到头一死国随倾。
及身幸免儿孙受，莫向苍天怨不平。
刘粲登基后，更加荒淫无道，甚至比父亲还要残暴，详情请看下回。
（评点：纪瞻和周嵩分别劝进与劝阻司马睿登基，两者皆有理有据。但司马睿最终未能北伐，可见纪瞻之言实为迎合权势之策，不如周嵩之言坦率正直。司马睿即位后，命王导同坐御床，此举违背古制，显然是他为庆祝登基而忘情之举，反映出他内心的真实情感。而汉主刘聪，荒淫无道，天象异变不断，甚至让婢女为后，完全破坏了帝王立后的伦理，古代有“并后匹嫡”为乱政之本的说法，刘聪的行为远超此范畴。他在位九年，虽未立刻遭报，实则祸患愈烈——后来看靳准之乱，掘坟毁庙，尽屠刘氏宗族，可知其恶行之深，报应之惨烈。）
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