却说华歆弑了伏后，并戮伏氏家族，然后复报曹操，操当然心喜，录为首功，寻且表歆为军师。说起华歆履历，本来是有些名望，曾与北海人管宁邴原，为同学友，时号三人为一龙，歆为龙头，原为龙腹，宁为龙尾。但歆佯为高尚，阴实贪惏。宁尝在园种蔬，锄地见金，掉头不顾，歆却在旁拾视，然后掷下。宁见歆如此举措，已怀鄙薄。一日同坐观书，闻户外有车马声，宁不为所动，独歆弃书出观，自是宁与歆割席，不复与友；后来宁庐居山谷，终身不仕。邴原虽由曹操辟召，入为丞相征事，但仍闭门自守，非公事不出，两人志趣，俱有足称。惟歆得为豫章太守，已归服孙吴，嗣复得曹操征命，往投许都，参司空军事。荀彧死后，竟代彧为尚书令，竭诚事操，居然为虎作伥，弑起皇后来了。比操尤恶。惟献帝自伏后死后，悲怀未释，操却进言道：“臣女已并邀宠御，次女最贤，可立为中宫。”献帝无奈，遂于建安二十年正月，册立曹贵人节为皇后。百官因是魏公操女儿，格外谀颂，且并至魏公府中拜贺，自不消说。只难为了曹操长女，名为阿姊，却要向妹子朝参。操复起兵西征，命夏侯渊张郃为先锋，自率诸将为后应，往图汉中。张鲁闻报，忙与弟张卫商议，鲁谓操兵势大，不如出降；独卫以为汉中险阻，可以拒操，遂号召兵马，据守阳平关。关在丛山峻岭中，却是天然险要，居然有一夫当关，万夫莫开的形势。操连攻旬月，竟不能下，欲引兵退归。西曹掾郭谌入帐谏阻，略言：“鲁兄弟同守异心，必有内变，不如缓待时机，总可得志，”操却想出一计，扬言退军，拔寨齐起。张卫闻得操兵引回，即出关追击，哪知行至半途，突有野鹿数千头，掩入卫军，卫军自相惊溃，阵势遂乱。不意操将后军变做前军，蜂拥杀来，卫如何抵挡？当即奔回。操兵复乘胜进逼，四面围攻，守兵已无斗志，纷纷遁去，卫亦只好夜走，与张鲁窜入巴中。鲁临行时，左右请尽毁仓库，免为敌资，鲁独慨然道：“我本欲归命国家，只苦意不得达，今不得已出奔巴中，仓廪府库，应归国有，奈何毁去？”当下一律封藏，方才西走。操既入阳平关，一路无阻，直抵南郑，见鲁封库自去，料有降意，便遣人慰谕张鲁，叫他前来投诚，不失侯封。鲁复书愿降，操便派吏往迎，待以客礼，拜鲁为镇南将军，封阆中侯。鲁五子及部将阎圃等，亦各得封爵，还有马超遗将庞德，也降操受封。操乃令鲁就国，留夏侯渊张郃，同守汉中，即日下令班师。主簿司马懿献议道：“刘备以诈力虏刘璋，蜀人尚未归心，今公已得汉中，益州必然震动，若乘胜进攻，定致瓦解，圣人不能违时，亦不应失时哩。”操笑答道：“人生苦不知足，既得陇，还望蜀么？”遂不听懿言，起行还邺。即此可见懿之贪狡更过于操。 先是操妻丁氏无出，妾刘氏生子昂，殉难宛城。见七十五回。操复纳娼女卞氏，生子丕彰植熊，遂得专宠。操竟以妾为妻，废黜丁氏，进卞氏为继室。操本来不知礼义。植性机警，才又敏赡，尝作《铜雀台赋，》援笔立就，彬彬可观，操独加宠爱，欲立植为嗣子。问诸贾诩，诩默然不答，及操再三诘问，诩始微笑道：“适有所思，思袁本初刘景升父子呢！”语足矣。操大笑而止。已而丁仪杨修等，复屡誉植才，劝操立嗣，操又觉动疑，密书问及百官，尚书崔琰独露板作答道：“春秋大义，立子以长，五官将指丕。仁孝聪明，宜承正统，琰愿誓死守道，不敢违经。”操得书后，未免叹息。且因植为琰侄婿，不私所亲，更加推重。琰尝荐举钜鹿人杨训，辟为丞相属掾；至操自汉中引归，群吏复议进操为王，杨训更发表称颂，备极阿谀，琰览表不悦，即贻书责训道：“省表事佳耳，时乎时乎！会当有变！”操竟令左右入白献帝，取得诏命，晋爵魏王。可巧南匈奴单于呼厨泉，遣使入朝，并谒贺魏王操。操恐仪容不足服众，特使琰作为替身，自己执刀旁立，琰眉目疏朗，须长四尺，甚有威重，所以操有此举。及外使谒毕自归，单于呼厨泉，问及魏王德仪，使人笑答道：“魏王原非凡姿，但捉刀人，却是真正英雄。”独具只眼。呼厨泉乃亲自入朝，为操所留，岁给钱帛刍米，如列侯例。但使右贤王去卑，监管匈奴。嗣且分匈奴为五部，令呼厨泉子弟，皆作部长，选汉人为司马，充作部监，意在分铩虏势，不令猖獗。但胡人多散居内地，无复防闲，华夷界限，逐渐溃裂，不可谓非曹操作俑哩。特笔提叙。操自以为威德及远，无人可比。嗣探得崔琰书语，说是会当有变，遂目为怨谤，收琰下狱，罚充徒隶。一夕登台玩赏，想是铜雀台上。望见植妻乘车出游，满身衣绣，装束得非常艳丽，心下不禁愤恨，竟罢赏归家，逼令自尽。复因植妻为琰兄女，迁怒及琰，亦将琰赐死，时人无为琰呼冤。东曹掾毛玠，伤琰无辜，作文哀吊，亦被逮系；幸由僚佐桓阶和洽，代为申理，始得释出，免官归里。 操因南匈奴已服，忽记起故中郎将蔡邕，有女名琰，陷入匈奴，乃特遣使赍金北去，将琰赎归。琰字文姬，博学多才，兼精音律，邕尝夜坐鼓琴，琴弦忽断，琰知为第二弦，邕疑琰偶然猜着，再鼓再绝，琰复答称第四弦，并无差谬。嗣嫁与河东卫仲道为妻，不幸夫死无子，归宁母家。及邕为王允所杀，家室流离，琰竟被胡人掳去，没入右贤王帐下，生得二子，作“胡笳十八拍，”流传远近。操与邕素相善，故特赎琰归国，令再嫁屯田都尉董祀为继妻。有才无节，终留遗憾。祀甫得才妇，竟致犯法，当坐死罪。文姬太无帮夫运。琰蓬头跣足，诣操乞免，操正大会宾客，冠笏盈堂，有属吏入白数语，操因顾语宾客道：“蔡伯喈女在外，诸君亦愿一见否？”宾客齐称愿见。操即令吏引琰入厅，琰至阶前下跪，为夫乞免，措词甚哀，满座皆为改容，操语琰道：“情实可矜，但文状已去，如何是好。”琰泣答道：“明公厩马万匹，虎士成林，何惜一快足，不为援手哩？”操也被感动，乃即饬属吏，驰递赦书，贷祀死罪。且嘱琰起身入厅，赐琰头巾履袜，因即顾问道：“令先人遗传文籍，可曾留藏否？”琰答说道：“昔亡父赐书四千余卷，流离涂炭，所存无几，今所诵忆，只四百余篇。”操又说道：“今当派文吏十人，就夫人处录述。”琰接口道：“妾闻男女有别，礼不亲授，乞给纸笔，真草唯命。”操乃遣琰归家，使琰随时录送。琰将曹娥碑文一并录入。碑文为邯郸淳所撰，独文后有八字云：“黄绢幼妇，外孙虀臼。”为琰父邕所题。操瞧这八字，不解所谓。查及曹娥履历，乃是顺帝年间的孝女，女父盱为巫祝，在上虞江迎婆婆神，堕水溺死，捞尸不获。曹娥年仅十四，沿江号哭，阅十有七日，也投入江中，背负父尸，同浮江面，里人因为埋葬。事在顺帝建安二年。后来县长度尚，复为改葬，就在墓道旁立碑，使弟子邯郸淳为文。邕南游吊古，就在碑后续题八字，时人都莫名其妙，连足智多谋的曹阿瞒，也被难倒。转问左右文吏，独有主簿杨修，能识邕意，谓黄绢系由丝染色，色旁加系，便是“绝”字；幼妇即少女，少女拼成一字，便是“妙”字；外孙为女之子，女旁加子，便是“好”字；虀味属辛，臼受辛器，便是受旁辛字，合成“辞”字；总计是“绝妙好辞”一语。操不禁叹服，但亦未免忌修多才，阴为加防。不脱奸雄故智。叙入此段，实为二女写照。好容易已是建安二十六年，操因孙权不服，复出师东下，进至居巢。权先遣部将吕蒙，攻拔皖城，擒住庐江太守朱光；嗣又由权亲率大军，进围合肥。合肥在皖城北，由操将张辽李典乐进居守；操预防孙权进攻，致与密函，谓待敌至乃发。及吴军大至，张辽等始敢发书，书中只有三语云：“若孙权到来，张李将军出战，乐将军守城，勿得同出。”李典乐进，尚以众寡不敌为疑，辽独慨然决战，典与进始无异言。当下募得敢死士八百人，椎牛夜饮，诘旦开城猝发，辽挺戟先驱，陷入权营，直至权麾盖前面。权走登高阜，挥兵围辽，绕至数匝。辽十荡十决，无人敢当，再加李典引兵援应，也是踊跃无前。自清晨战至日中，吴人夺气，辽与典乃徐徐引归，登城固守，众心始安。权围城逾旬，竟不能拔，撤兵东归，自与诸将断后；尚在逍遥津北，不意被辽察悉，遽率步骑掩至，权将吕蒙甘宁，急忙抵敌，还是招架不住。张辽仗戟突入，领兵围权，幸亏权亲将凌统，翼权出围，再回马与辽接战，不使再进，权得驰上津桥，放马过去。哪知桥南已被辽军拆断，相隔丈余，慌得权仓皇失措，进退两难；牙将谷利，请权退后数步，自在马后扬鞭一击，马始奋足腾跃，飞过桥南。凌统截住张辽，血战多时，左右尽死，统亦身受数创，料知权已走脱，方才奔回。吕蒙甘宁，也都败退，沿津逃生。权得部将贺齐舟师，下船避敌，遥见将士等绕河散走，急令贺齐划船接下，方得渡回。贺齐流涕谏权道：“此后，主公须当自重，不可轻敌，今日几危险不测了。”权答说道：“谨当铭心，不但书绅。”乃收军回保濡须，抚视疮痍，缓图报复。 适为了荆州问题，龃龉多日，方得解决；详情见下。忽报曹操亲督大兵，来到居巢，权不得不整军迎敌。操兵号称四十万，权兵只七万人，客主异形，吴人多有惧色。何不记及赤壁时耶？甘宁独挺身效命，愿为前锋，权拨精兵三千人，随宁先进。宁选得健儿百人，俟夜与饮，各尽一觞，当即披甲上马，引百骑潜袭曹营；到了营旁，拔开鹿角，呐喊而入。曹军惊惶失措，被甘宁等左劈右斫，斩首至数十级，宁尚欲冲突进去，里面却用车仗穿连，排若铁桶，无隙可钻，操真能军。宁只得左右驰逐，喧噪了好多时；及见曹营中举火如星，兵马汇集，便领兵还寨，百骑中不折一人，因即夜报孙权。权喜说道：“孟德有张辽，孤有兴霸，足与相敌了。”遂赐宁绢十疋，刀百口。既而两军大战，水陆分争。吴将徐盛董袭，督领舟师，至水口鏖斗，盛杀得性起，登岸冲锋；袭守船击鼓，陡有暴风刮来，荡覆数舟，兵士请袭避去，袭仗剑大喝道：“将受君命，在此防贼，怎得弃船自去？敢有复言者斩！”说至此，狂飙尤甚，白浪滔天，袭坐船被覆，竟致溺死。徐盛孤军深入，幸得陆军接应，不致陷没。但操军究竟势大，东一支，西一队，把吴军冲作数截，权数被围住，幸有周泰保护，脱围退走。偏将军陈武，竟致战死，各将纷纷引还，驰入濡须坞中；操亦收军引去。权检点士卒，伤失颇多，自思战虽失利，还亏诸将努力，得免大损，乃设宴犒劳；行酒至周泰前，权令泰解衣，见泰创痕累累，问及所苦，泰迭述前后受创，约数十处，并言为主效力，虽死不恨。权不禁流涕道：“卿为孤兄弟，不惜身命，被创数十，肤如刻划，孤亦何心，敢不视卿如骨肉呢？从此当与卿同休戚，借报战功。”说着，亲起把盏，连酌三大觥，泰且饮且谢，尽醉方休。待泰回营时，命将自己麾盖，移与护送；越日复另制青盖为赐，特示宠荣。惟与操相拒月余，不能取胜，乃从张昭等计议，令都尉徐详，至操营请和。操亦因江东难下，许从和议，留夏侯惇曹仁张辽三将，屯守居巢，自回邺中。权亦进周泰为平虏将军，使督濡须；引兵还都。才阅数旬，即由陆口屯将鲁肃，报称病重求代，权派吏问疾，赍给医药，一时尚未令卸职，叫他在任养疴。 时肃年未满五十，本是服官从政的时候，因平居为国经营，煞费心力，所以未老即老，病不能兴。他始终主张联刘，荆州借备，谋出一人。当备取益州时，权令诸葛瑾索还荆州，关羽不允，几至失和，还是肃出为周旋，请羽单刀相会，面述权命，请羽把荆州缴还。羽勃然道：“乌林一役，赤壁在江南，乌林在江北，故不妨互言。左将军身在行间，戮力破敌，难道独无一块土相酬，乃尚来索地么？”肃亦正色道：“前与刘豫州相遇长坂，豫州为操军所败，计穷力竭，将图远窜，当由肃转报吾主，特加矜愍，不爱土地兵甲，力却曹军；又因刘豫州无地可容，权借荆州，今刘豫州既已得蜀，仍将荆州占住，背德失好，恐难免天下耻笑。肃闻贪而弃义，必为祸阶，今君身当重任，奈何不以义相辅，反欲以力相争，有伤和气呢？”两人所说，俱非无理。羽尚未及答，旁有为羽握刀的随将，叫做周仓，瞋目大呼道：“天下土地，惟德所与，难道必归汝东吴么？”羽佯叱周仓道：“这是国家大事，汝有何知？乃亦来多言，可速出去，”仓已会意，立即出外，驾舟迎羽。羽即与肃告别，说是当转达左将军，从长商议，语毕即行。肃复与刘备直接交涉，备乃许分荆州，就湘水为界，自长沙江夏桂阳以东属吴，自南郡零陵武陵以西，仍为备有，权亦允议，再使诸葛瑾与备订约，始得息争。肃竟于建安二十二年病殁，权亲自临丧，赙赠甚厚。荆州人士，俱为叹息；连诸葛亮亦为发哀。后任为吴左护军吕蒙。蒙生性狡诈，与鲁肃心术不同，于是孙刘和谊，渐致破裂。那曹阿瞒反得一意西略，幸而天意三分，不使曹氏混一，所以汉中地已得复失，反被刘备夺去。操本使夏侯渊为都护将军，督同张郃徐晃诸将，屯守汉中，且命丞相长史杜袭，为驸马都尉，留督汉中事，张郃奉操军令，进略三巴；刘备方令张飞驻守巴西，与郃相拒至五十余日，飞用了一计，袭破郃营，郃败还南郑，飞乃向备告捷。法正乘间说备道：“曹操西降张鲁，得定汉中，不乘此入图巴蜀，乃留夏侯渊张郃屯守，匆匆北返，这非由操智不及、力尚未足哩！今观渊郃才略，未必能胜我将帅，我正好进取汉中，为蜀屏蔽，此机不可再失了。”备乃留诸葛亮居守成都，即用法正为参谋，率诸将进兵汉中。行过巴西，由张飞出迎大军，备即命飞移屯下辨，且遣马超吴兰为助，自率诸将，进次阳平关。操闻刘备东出，亟命夏侯渊等拒备，另遣曹洪领兵，往争下辨。张飞使马超吴兰出战，兰竟阵亡，超收军入城，与张飞合力拒守。备在阳平关上，遣将攻夏侯渊等，亦未得大捷，乃再贻书诸葛亮，促令济师。亮再拨兵二万人赴关，特遣老将黄忠为统帅，往助刘备。自经黄忠一行，遂使曹氏大将，就此丧元。正是： 倚老不妨重卖老，妙才未必果多才。 夏侯渊字妙才。 欲知后来交战情形，待至下回再表。 ---------- 捉刀一事，见得曹操浑身诡谲。即如接见外使，本在无足重轻之例，乃必令崔琰为代，岂非多事？琰敢代操，操已隐忌之矣；置琰于死，岂仅为书语之不逊耶？且赎文姬所以沽名，妒杨修所以嫉才，操之举措，纯然为老奸伎俩；欺一时尚可，欺后世固不可也！孙权不能敌张辽，安能敌曹操？一败于逍遥津，再败于濡须口，仅赖周泰等之拚生翼护，才得脱围，可见赤壁之战，微孙刘之合力，则东吴未必幸存。云长之拒索荆州，非真强词夺理，而鲁肃以联刘为本旨，始终不变，盖诚有见乎大者。鲁肃殁而孙刘之好破；孙刘失好，而曹氏篡汉之局成；故鲁肃之存亡，不第关系吴蜀已也。
《后汉演义》•第八十八回 见外使奸雄代捉刀 察重伤功臣邀赐盖
话说华歆杀掉了伏后，并且诛灭了伏氏家族，然后向曹操报告。曹操自然很高兴，认为这是自己最大的功劳，随即上表朝廷任命华歆为军师。华歆原本有相当的名声，曾与北海人管宁、邴原是同学好友，当时三人被称为“一条龙”：华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾。然而华歆表面上装作高洁淡泊，实际上内心贪婪阴险。管宁曾在园子里种菜，锄地时偶然挖到一块金子，立刻丢开，毫不在意；而华歆却在旁边捡起来看了，然后才扔下。管宁见此行为，便已对他十分鄙视。有一次他们一起读书，听门外有车马声，管宁毫不在意，只有华歆放下书本出去观看，从此两人断绝交情，不再来往。后来管宁隐居山林，终身不仕。邴原虽然被曹操招揽，进入丞相府任职，但仍坚持闭门自守，非公事不出，两人志趣高洁，十分可贵。只有华歆后来被任命为豫章太守，开始投靠孙吴势力，之后又得到曹操征召，前往许都，参与司空军务。荀彧死后，华歆接替成为尚书令，对曹操极为忠诚，甚至为曹操出力，亲手策划弑杀皇后，比曹操更加残暴。曹操在伏后死后，内心仍悲痛难平，曹操却进言道：“我的女儿已经得宠，次女最贤德，可以立为皇后。”献帝无奈，于建安二十年正月册立曹贵人为皇后。百官因此纷纷称赞曹操是魏国公，甚至前往魏公府祝贺，无一例外。然而这对曹操的长女来说，却极为难堪——她名义上是“姐姐”，却要向妹妹行礼参拜。曹操又起兵西征，派夏侯渊、张郃为先锋，自己率领诸将为后军，进攻汉中。张鲁得知消息后，急忙与弟弟张卫商议，张鲁认为曹操兵势强大，不如投降；张卫却认为汉中地势险要，可以抵抗，于是召集兵马，据守阳平关。阳平关位于群山之间，地势险要，确实有“一夫当关，万夫莫开”的态势。曹操接连攻打数十天，始终无法攻克，想要撤军。这时西曹掾郭谌进帐劝阻，说：“张鲁兄弟虽然共同守城，但心怀异志，必定会内乱，不如耐心等待时机，最终一定可以成功。”曹操却想出一个计策，假装撤军，拔营撤退。张卫听到曹操撤军的消息，立即出关追击，结果走到半路，突然有数千头野鹿突然出现，冲入张卫军队，士兵惊慌失措，阵型顿时崩溃。曹操的后军突然变成了前军，蜂拥杀来，张卫如何能挡得住？只得急忙逃回。曹操乘胜追击，四面包围，守军已无斗志，纷纷逃散，张卫只好连夜逃往巴中。张鲁临走时，手下劝他将仓库全部烧毁，以免被敌人利用，张鲁却慨然道：“我本想归顺朝廷，只是未能表达心意，如今无奈出逃巴中，仓库府库应当归国家所有，怎能毁掉呢？”于是下令将仓库一并封存，才向西逃走。曹操进入阳平关后一路畅通，直抵南郑，看到张鲁将府库保留，料想他有投降之意，便派人安抚，劝他前来归附，不剥夺其封号。张鲁回信表示愿意投降，曹操便派官员去迎接，以宾客之礼相待，任命张鲁为镇南将军，封为阆中侯。张鲁的五个儿子以及部将阎圃等人，也都获得封赏，还有马超的旧将庞德也投降曹操并获得封爵。曹操下令让张鲁返回封地，留下夏侯渊、张郃共同防守汉中，随即下令撤军回邺城。主簿司马懿进言道：“刘备以欺骗手段夺取刘璋的地盘，蜀地人心尚未归附，如今你已占领汉中，益州必然震动，如果趁胜进攻，势必引起动荡，圣人不能违背时势，也不应错失良机。”曹操笑着回答：“人生本就不知足，得了陇地，还想望蜀地呢？”于是不听司马懿的建议，开始撤军返回邺城。由此可见，司马懿的狡猾阴险，甚至超过了曹操。
在此之前，曹操的正妻丁氏没有生子，妾室刘氏生了儿子曹昂，曾在宛城战役中殉难（见第七十五回）。曹操又娶了娼女卞氏，生下曹丕、曹彰、曹植，因此特别宠爱她，将她立为正妻，废除了丁氏。曹操本来就不懂礼义。曹植聪敏机警，才华出众，曾即席作《铜雀台赋》，文笔流畅，令人赞叹，曹操尤其喜爱，想立他为继承人。曹操问他贾诩：“你认为应该立谁为继承人？”贾诩沉默不语，直到曹操再三追问，贾诩才微微一笑说：“我正想着袁绍和刘表的儿子呢！”这句话已足以说明问题，曹操听后大笑，不再追问。后来丁仪、杨修等人屡次称赞曹植的才华，劝曹操立他为继承人，曹操心中愈发怀疑，于是秘密询问百官的意见。尚书崔琰却直言回答：“根据春秋大义，应当立长子继承，五官将曹丕仁孝聪慧，理应继承正统。我愿誓死坚守正道，不敢违背礼法。”曹操看到这封信后，不禁叹息，而且因为曹植是崔琰的侄子的女婿，崔琰不偏袒亲族，更加受到尊敬。崔琰曾推荐钜鹿人杨训，被任命为丞相属官。等到曹操从汉中返回后，群臣又提议拥立曹操为王，杨训更是撰写颂词，极为阿谀奉承，崔琰看到后很不高兴，立即写信责备杨训说：“你的奏章写得不错，但时局啊，时局啊，必有变故！”曹操最终让左右传达给献帝，取得诏书，晋封自己为魏王。恰巧南匈奴单于呼厨泉派使臣入朝，并前来祝贺魏王曹操。曹操担心自己仪容不够威严，特意让崔琰代替自己出面接见，自己则站在一旁持刀，崔琰眉宇清晰，胡须长达四尺，威严庄重，因此曹操如此安排。等外使离开后，呼厨泉问起魏王的威仪，有人笑道：“魏王原本不是非凡之人，真正有英雄气概的，是那个替身。”呼厨泉于是亲自入朝，被曹操留住，每年给予钱帛粮食，如同列侯待遇。同时，曹操派右贤王去卑监管匈奴。后来又把匈奴分为五部，让呼厨泉的子孙担任部长，同时任命汉人为司马担任部中监，目的是削弱匈奴势力，防止其再起。但匈奴多散居内地，缺乏防范，华夷界限逐渐瓦解，这不能不说正是曹操一手造成的。特别提到这点。曹操自认为威德远播，无人可比。后来得知崔琰信中说“时将有变”，便认为是怨言诽谤，于是将崔琰收捕入狱，罚为奴隶。一天晚上，曹操登上台楼游玩，望见曹植的妻子乘车出游，满身锦绣华服，打扮得极为艳丽，心中十分愤恨，立刻停止赏玩，下令将其逼迫自尽。又因为曹植妻子是崔琰兄长的女儿，于是迁怒于崔琰，也将崔琰赐死。当时无人为崔琰辩冤。东曹掾毛玠伤痛崔琰的冤屈，写文章哀悼，也被逮捕关押；幸得僚佐桓阶等人出面求情，才得以释放，免去官职回乡。
曹操因南匈奴已归顺，忽然想到昔日中郎将蔡邕有个女儿名叫蔡琰，被掳至匈奴，便专门派遣使者携带黄金前往北方，将蔡琰赎回。蔡琰字文姬，博学多才，精通音律。蔡邕曾夜坐抚琴，琴弦突然断了，蔡琰立即知道是第二根弦，蔡邕怀疑她偶然猜中，再弹再断，蔡琰又准确指出是第四根弦，无误。后来嫁给河东人卫仲道为妻，不幸丈夫去世无子女，回娘家探望。后来蔡邕被王允所杀，家族流离失所，蔡琰被匈奴掳走，流落于右贤王帐下，生下两个孩子，创作了《胡笳十八拍》，流传至今。曹操与蔡邕素来交好，特地将蔡琰赎回，让她嫁给屯田都尉董祀为继室。可惜蔡琰才华出众却缺乏节操，终究留下遗憾。董祀刚得到这样的妻子，竟然触犯法纪，应判处死刑。蔡琰实在无力帮丈夫逃过一劫。蔡琰蓬头垢面，亲自到曹操处乞求免死。当时曹操正设宴招待宾客，满堂都是官帽和笏板，一位下属官员进来转达数语，曹操回头对宾客说：“蔡伯喈的女儿在外，诸位也想见见她吗？”宾客纷纷表示愿意一见。曹操立即命人引蔡琰入厅，蔡琰到台阶前跪下，为丈夫乞求免死，言辞哀切，满座宾客都为之动容。曹操对她说：“确实情有可原，但文书已经上报，如何是好？”蔡琰哭着回答：“主公有万匹战马、成群虎士，何必吝惜一匹战马，不伸手相救呢？”曹操也被感动，立即命令下属迅速传下赦免文书，免去董祀死罪。还特地嘱咐蔡琰起身进入厅堂，赏赐她头巾与袜子，随即问道：“你先人留下的典籍，还留有收藏吗？”蔡琰回答：“我父亲曾赐我四千多卷书，历经流亡，所剩无几，如今我只记得四百余篇。”曹操又说：“现在派十名文吏，去你家中抄录整理。”蔡琰立即回答：“我听说男女有别，礼法上不许亲自交授，只请赐予纸笔，楷书行书由我自行书写。”曹操于是派她回家，让她随时抄录。蔡琰还把《曹娥碑》一并抄录进去。碑文是邯郸淳所撰，文末有八个字：“黄绢幼妇，外孙虀臼”，是蔡邕题写的。曹操看到这八个字，百思不得其解。查到曹娥的事迹，她是在顺帝时期的一位孝女，父亲为巫祝，在上虞江边祭拜神灵，不慎落水溺亡，捞尸未果。曹娥年仅十四，沿江号哭十七天，最后投江殉父，背负父亲尸体浮于江面，乡人因此埋葬。此事发生在顺帝建安二年。后来县令度尚为她改葬，并在墓道旁立碑，让弟子邯郸淳撰写碑文。蔡邕南游时路过，于是补题八字，当时人都莫名其妙，就连足智多谋的曹操也被难倒。他问身边的文吏，只有主簿杨修能解读出其中含义：黄绢是“丝”字颜色，旁加“系”字，是“绝”字；幼妇即少女，拼成“妙”字；外孙是女之子，女旁加“子”是“好”字；虀是辛味，臼是受辛之器，合为“辞”字；合起来就是“绝妙好辞”一句。曹操佩服不已，但也不免忌惮杨修才高，暗中加以防范。这段写来，正是对两位女性的写照。
好容易到了建安二十六年，由于孙权不服，曹操再次出兵东征，进军至居巢。孙权先派吕蒙攻下皖城，俘获庐江太守朱光；接着又亲率大军包围合肥。合肥位于皖城以北，由曹魏将领张辽、李典、乐进驻守。曹操为防止孙权进攻，曾派人送密信给守军，说等到敌人到来再发兵。等到吴军大军到来，张辽等人这才敢发信，信中仅写道：“如果孙权到来，张辽、李典将军出战，乐进将军守城，不得一同出战。”李典、乐进仍因兵力不足而犹豫，唯有张辽毅然决然决定出战。当晚招募八百敢死之士，椎牛饮酒，次日清晨出城突袭，张辽挺戟为先锋，直冲敌营，直至抵达孙权的军旗之下。孙权仓皇登高，挥兵围攻，绕阵数圈。张辽十次奋勇冲破敌阵，无人能敌，再加上李典率兵增援，士气高涨，从清晨战至正午，吴军士气崩溃，孙权大败。这一战，张辽功不可没，是东吴的重要转折。
曹操虽然未能击败孙权，但最终在逍遥津和濡须口两次大败，仅靠周泰等将领的拼命护卫，才得以脱险，可见赤壁之战若无孙刘联合，东吴恐怕难以幸存。关羽拒绝索要荆州，不是真的强词夺理，而是鲁肃始终坚持与刘备结盟，这是出于对长远利益的考虑。鲁肃认为，当初刘备在长坂坡被曹操击败，处境艰难，是靠鲁肃转达才得救，那时刘备并无立足之地，于是借荆州给刘备。如今刘备已占领蜀地，却仍占荆州，有背信弃义之嫌，会遭天下耻笑。鲁肃劝说关羽，要以义为重，不可凭借武力争地，否则伤了和气。两人所说皆有道理。关羽还未回答，身边掌刀的部将周仓怒目大喝：“天下土地，只归德行高尚者，怎能都归于你们东吴？”关羽假装厉声喝道：“这是国家大事，你怎么懂？快出去！”周仓立刻明白，迅速退出，驾舟接应关羽。关羽随后与鲁肃辞别，表示会转告左将军，再行商议，说完便离开。鲁肃之后亲自与刘备交涉，刘备最终同意将荆州一分为二：以湘水为界，长沙、江夏、桂阳以东归吴，南郡、零陵、武陵以西仍属刘备，孙权也同意此议，并派诸葛瑾与刘备签订协议，才得以平息争端。鲁肃于建安二十二年病逝，孙权亲自前去参加葬礼，赠礼丰厚。荆州百姓无不叹息，诸葛亮也为此悲伤落泪。之后由吕蒙接任吴国左护军。吕蒙生性狡诈，与鲁肃心术完全相反，因此孙刘联盟逐渐破裂。而曹操却一心西进，幸而天意促成三分天下，未能让曹操统一，以至于汉中先得后失，最终被刘备夺走。曹操原本派夏侯渊为都护将军，督率张郃、徐晃等将驻守汉中，并任命丞相长史杜袭为驸马都尉，留守汉中。张郃奉命进攻三巴，刘备则派张飞驻守巴西，与张郃对峙五十多天，张飞用计袭击张郃军营，大破敌军，张郃败退至南郑，张飞这才向刘备报告捷报。法正趁机劝刘备说：“曹操当初西征张鲁，取得汉中后，不趁势进攻巴蜀，反而留下夏侯渊、张郃防守，这不是说明曹操智谋不足、实力不够吗？现在看夏侯渊和张郃的才能，未必能胜过我军将领，我正好趁机进攻汉中，以屏障蜀地，这个良机绝不能错过！”刘备于是留下诸葛亮守成都，任用法正作为军师，率领大军进攻汉中。大军经过巴西，张飞出城迎接。刘备命张飞移兵下辨，并派马超、吴兰为辅助，自己率领诸将进抵阳平关。曹操得知刘备东出，急忙命令夏侯渊等人抵御，另派曹洪率兵争夺下辨。张飞派马超、吴兰出战，吴兰阵亡，马超收兵入城，与张飞共同防守。刘备在阳平关上派兵进攻夏侯渊等人，虽未取得重大胜利，但仍派人致信诸葛亮，催促派兵支援。诸葛亮再次派出两万军队前往支援，特别派遣老将黄忠为主帅。自黄忠出兵后，曹操的重要将领就此败亡。正如所说：
倚老不妨重用老将，真正才智未必人人皆有。
夏侯渊字妙才。
关于接下来的战况，待下回再详述。
——关于“捉刀”一事，充分暴露了曹操的阴险狡诈。即便接见外国使臣这种小事，也特意安排崔琰代为接见，显然多此一举。崔琰敢代曹操出面，曹操已心生戒备；将崔琰杀害，岂止是因为一句批评？曹操赎回文姬，是为了博取名声，妒忌杨修，是因为嫉恨才华，他的所作所为，完全是老奸巨猾之徒的伎俩。这种手段一时或许可行，但对后世却是不道德、不可持续的！孙权怎能抵挡张辽，又怎能抵御曹操？一次在逍遥津败北，一次在濡须口惨败，仅靠周泰等将领的拼命保护，才勉强脱身，可见赤壁之战若无孙刘合力，东吴也许早就灭亡了。关羽拒绝索要荆州，并非强词夺理，而鲁肃始终以联合刘备为根本，这才是深思远虑的体现。鲁肃死后，孙刘联盟破裂；孙刘关系恶化，曹操篡汉的局势才得以形成。因此，鲁肃的生死，不仅关乎吴蜀两国，更关系到整个历史走向。
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