卻說張繡既降曹操，聞得操奸佔叔母，不由的怒氣上衝，便與賈詡密議，謀襲操營。操爲色所迷，日夕與鄒氏取樂，竟至忘歸；惟鄒氏自覺情虛，只恐爲繡所聞，前來干涉，因此喜中帶憂，勸操加防。操笑說道：“我有大將典韋，守衛營門，就使千軍萬馬，也所不懼；況我非長久居此，過了三五日，就要動身，卿隨我回去，安享榮華便了！”何不速行？話雖如此，但亦隱有戒心，探得繡麾下健士，首推胡車兒，特使左右暗地結交，饋贈巨金，叫他乘間刺繡；不意車兒受金以後，反向繡報知。繡迫不及待，就在夜間號召將士，往攻操營。操令典韋夜守營門，總道是一夫當關，萬夫莫入，將與鄒氏安心作樂，別無他憂。黃昏已過，重效于飛，殢雨尤雲，倍覺繾綣；漸覺得神情疲倦，魂夢迷離，竟吁吁的睡熟了！典韋雖奉令守門，因見夜靜更深，也已解甲就寢。驀聽得一聲吶喊，急忙躍起，馳至門首，已是光火四徹，有無數人馬刀械，殺入營門。韋即挺身出阻，仗着雙戟，擋住許多兵器，還有餘隙可刺敵兵，戮倒了數十人，敵衆不敢前進；卻從旁柵攻入，累得韋不及兼顧，狂呼亂跳，迴旋阻攔；隨身尚有十數壯丁，亦皆拚死角鬥，以一當十。偏敵人愈來愈多，又用長矛攢刺，幾與蘆葦相似。韋身無片甲，上下被數十創，兀自死戰，一戰輒摧數矛，兩戰輒摧數十矛，待至戟已殘缺，不堪複用；左右又死傷殆盡，敵衆得環近韋身，四面攻擊，韋索性擲去雙戟，徒手搏人；提起兩個敵卒，代作雙戟，抵禦敵軍，又打倒了八九人，敵復退卻，再掣出短刀，向前亂劈，砍下好幾十個頭顱；身上受傷益重，不能復支，乃大吼一聲，血流如注，倒地而亡。敵軍尚不敢近，及見韋全然不動，方上前梟取首級，搗入後營。此時的曹操，早已驚醒，與鄒氏一同起牀，慌忙從營後跨馬，逃了出去。長子曹昂，與從子曹安民，也飛馬趕上，保護曹操。至敵兵搜尋帳後，只有一張合歡牀，並不見曹操蹤跡；料他由營後逃走，遂併力追趕。馳至清水河邊，遙見前面有數人急奔，定是曹操無疑；當下用弓搭箭，接連射去，曹安民中箭先亡，曹操馬亦受傷，不能再馳。還是曹昂讓馬與操，操得躍馬渡河，好好的一個愛子，一個情婦，拋棄對岸，從此死別，不復相見了！不肯與情婦同死，終嫌薄倖！看官閱此，恐不免惹起疑團；曹操引軍至宛，想總有幾萬人馬，爲何張繡劫營，獨有一典韋守着，他將並未往援啊？原來操得鄒氏，晝夜宣淫，也防軍中異議，特遣各將巡視他處，慰諭旁縣；就使尚有餘兵，亦令散駐宛下，未嘗相聚，只留着親子親侄，與猛將典韋，帶領親兵千人，守住本營。到了張繡掩襲，營兵從睡夢中驚起，俱已駭走，所以無人抵敵。單有典韋擋住營門，死戰多時，終至送脫性命。但當日若無典韋，曹操萬難逃脫，恐早與鄒氏同入冥途了。閒話休表。 且說曹操渡過清水，方由諸將聞風馳至，護操還都。行至舞陰，才聞典韋喪生，不禁流涕。便募間諜往覓遺骸，幸得取回，厚加棺殮，親自祭奠，慟哭一場，乃派吏送喪，歸葬襄邑；授韋子滿爲郎中，自引軍馳回許都，再擬整頓兵馬，攻繡復仇。忽聞袁術在壽春僭號，置六宮，設百官，祠南北郊，自稱仲氏。操不禁微哂道：“此子也配做皇帝麼？”樂得揶揄。道言未絕，又由軍吏呈上一書，當即啓視；署名系是大將軍冀州牧袁紹，語多傲慢。頓時觸動操怒，把書藏下，默不一言，左右見操有慍色，未敢進問。約莫有兩三天，尚覺操心神未定，坐立不安；侍中鍾繇，私問同僚荀彧道：“曹公近日似患心疾，莫非爲了徵宛失利麼？”彧搖首道：“勝敗乃兵家常事，曹公決不爲此；近日必有他慮，待我往詢，自見分曉！”說罷，即別繇謁操。操不待彧言，便出袁紹書示彧。心心相印，不勞問答。俟彧閱畢，便與語道：“我欲往討不義，恐兵力未敵，如何是好？”彧欲作答，巧值祭酒郭嘉進來，搶先接入道：“古今成敗，但視智愚，不在強弱；劉項存亡，公所深知。今紹有十敗，公有十勝，紹雖稱強，何足深慮？紹繁禮多儀，公純任自然，便是道勝；紹以逆動，公以順取，便是義勝；紹失之過寬，公能濟以猛，便是智勝；紹用人多疑，專任私人，公立賢有方，不問遠近，便是度勝；紹多謀少決，坐失機宜，公能斷大事，應變無窮，便是謀勝；紹高談揖讓，徒務虛名，公至誠待人，實事求是，便是德勝；紹見人飢寒，非不知恤，但往往顧近略遠，公與紹相反，近事或有所忽，遠慮卻無不周，便是仁勝；紹大臣爭權，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，便是明勝；紹不識是非，賞罰失當，公洞察賢否，黜陟咸宜，便是文勝；紹自大好誇，未知兵要，公以少克衆，用兵如神，便是武勝。據此看來，勝負已分，怕他甚麼？”操聞言喜慰道：“如卿所言，紹必敗，孤必勝，但孤方自愧無德，何足當此？”老奸巨猾。嘉又說道：“明公不必過謙，惟徐州呂布，實心腹大患；今紹方與公孫瓚相持，我當乘他遠出，東取呂布。否則我欲攻紹，布必襲我，爲害正不淺哩！”彧亦接說道：“呂布未除，河北亦必難圖。”操皺眉道：“我所慮尚不止此！倘紹更侵擾關中，西略羌胡，南誘蜀漢，是彼勢益強，我勢益弱；區區兗豫，還能保守得住麼？”有此心事，怪不得坐立不安。彧答說道：“關中將帥，惟馬騰韓遂最強，今若撫以恩德，與彼連和，雖未能長久相安，目前總可無慮！彧知侍中鍾繇，夙具智略，若託付西事，定能弭兵，公可免西顧憂了！”操點頭道：“此議甚善。”當即令左右繕表，薦舉鍾繇爲司隸校尉，持節出督關中諸軍；獻帝惟言是從。即遣繇往鎮長安，繇貽書騰遂，爲陳禍幅；騰遂俱遣子入侍，誓無貳心。操得安心東略，擬出兵先攻呂布。 嗣聞布與袁術結親，又恐術爲布援，未易攻下；乃改用反間計，特使奉車都尉王則，齎奉詔書，往拜呂布爲左將軍。且由操備書與布，令王則一同帶去。王則尚未至徐州，袁術已遣使韓胤，向布求婚，布當即應允，連夜備辦妝奩，送女前往。韓胤自然偕行。布既遣女出嫁，入廨休息，忽由沛相陳珪，扶病求見；布不知何因，延入與語，珪開口道：“袁術叛漢稱帝，將軍奈何與彼和親？”布瞿然道：“這……這也何妨？”珪申說道：“孫策借兵袁術，得取江東，今尚不肯帝袁，抗詞拒絕，策拒袁術藉口敘明。試想驕侈如術，可成得大事麼？況曹公方奉迎天子，翊贊國政，一旦奉詔討逆，海內響應，術必滅亡！將軍與彼結婚，顯系從逆，能勿因此及禍麼？”數語已足嚇布。布不禁變色，俯首沈吟。珪復說道：“爲將軍計，最好是通使朝廷，協同曹公；既足保名，復足安身，比諸與術結婚，禍福利害，相差甚遠哩！”布蹙額道：“我女已去，怎得復回？”珪急答道：“去尚未久，儘可追還！”布聽了此語，立遣輕騎往追；才閱半日，已得將女追回，並拘住韓胤，監禁獄中。珪復勸布解胤入許，即舉子陳登爲使。原來就是登父，可謂舉不避親。布尚在躊躇，可巧朝使王則到來，開讀詔書，齎給左將軍印綬，布欣然拜受；則又出操私書，交布展閱，內容多敬慕語，喜得布手舞足蹈，厚待王則，優禮餞歸，並遣陳登持了謝表，隨則入都。臨行時與登密談，要他代白曹操，薦爲徐州牧；登謂宜解胤入都，自得所望，布亦樂允，就將胤推入檻車，令登帶去。登至許都，呈入謝表，謁見曹操，操聞韓胤一併解到，立命處斬。真是枉死。登因白操道：“呂布有勇無謀，輕於去就，明公宜早圖爲是！”操喜答道：“我素知布狼子野心，不宜久養，卿父子善察情僞，幸爲我從中代謀。”登應聲如命，操即表增珪秩爲二千石，登爲廣陵太守；且留登數日，方許告歸。尚握登手叮嚀道：“東方事盡行付卿，卿勿相忘！”登喏喏受教，馳回徐州，報知呂布，具述父子邀恩，獨不及徐州牧事。布不覺怒起，拔劍斫幾道：“汝父勸我協同曹操，絕婚公路，今我所求不得，汝父子乃得叨顯貴，是明明爲汝父子所賣，還敢回來見我麼？”始終不脫孩兒氣，怎得成事？登夷然自若，從容答說道：“登見曹公，原爲將軍進言，謂養將軍譬如養虎，當令食肉得飽，不飽且將噬人；曹公獨批駁登言，比將軍如養鷹，飢可爲用，飽即揚去，所以未肯實授州牧，將軍自思，究竟何如？”布轉怒爲笑道：“曹操竟視我爲鷹麼？”一語甫畢，當有探卒入報道：“袁術遣大將張勳橋蕤，與韓暹楊奉連兵，步騎數萬，分作七道，來攻徐州了！”布大驚道：“我兵不逾萬，馬不滿千，如何敵得住袁術？”說着，復瞋目視登道：“都是汝父教我絕婚，惹出此禍，汝速去叫父前來，爲我敵術；如不能敵，休想活命！”登大笑道：“將軍爲何這般懦弱，登看袁術七軍，好似七堆腐草，立可掃平。”是謂元龍豪氣。說到此語，那陳珪已經趨至，復由布問及禦敵方法。珪即說道：“珪正爲此事前來，今袁術雖起七軍，勢同烏合，韓暹楊奉，未必果爲術用；但教將軍作書相招，定可倒戈，若術果親至，保爲將軍擒術哩！”布乃說道：“作書通使，仍須煩卿父子，幸勿推辭。”珪答說道：“我子登一人能爲，毋煩老朽。”說罷即去。登即爲布繕就書牘，當先交布閱過，大略說是： 二將軍拔大駕來東，有元功於國，當書勳竹帛，萬世不朽。今袁術造逆，當然誅討，奈何與賊聯兵攻布？布有殺董卓之功，與二將軍俱爲功臣，可因今共擊破術，建功於天下，此時不可失也！ 布覽畢大喜，便遣登持書前去。過了數日，登趨回報佈道：“韓暹楊奉，願爲內應，專候將軍進兵，會同擊術，不致有誤！”布因即起兵，帶同張遼高順陳宮臧霸等一班將吏，出城迎敵。行至數十里外，與術將張勳相遇，勳未敢交鋒，閉營自守，靜待各軍接應；布即壓營結壘，相去僅數百步。俄而喊聲大起，韓暹楊奉兩軍殺到，勳望見兩路旗幟，總道他前來相助，當即開營出戰，不意暹與奉反招呼呂布，三面夾擊，殺得張勳叫苦連天，慌忙引兵奔還。逃至汝濱，士卒墮水溺死，不可勝計。布與暹奉二軍，乘勝南下，直指壽春，水陸並進，沿途大掠。行抵鍾離，見有重兵把守，乃投書譏術，還渡淮北。術接得敗報，方率健卒五千，親至淮上，與布等隔水相望。布令部兵辱罵一場，班師徑歸。韓暹楊奉欲與布同至徐州，布將所掠財物，分贈二人，令他留屯徐揚交界，防禦袁術，二人乃依言分駐，免不得縱兵四出，劫掠平民。豫州牧劉備，方在沛城，聞得暹奉爲殃，誘令入宴；陰囑關羽張飛，突至席間，把他兩人殺死，餘衆聞變駭散，民得少安。當時與暹奉挾帝東行，尚有胡才李樂，留屯河東，樂自病死，才被怨家所害；就是李郭張樊四將，同時作亂，樊稠爲李傕所殺，張濟戰死穰城，郭氾入居郿塢，也由部將伍習刺死，但剩得李傕一人，收拾殘衆，混跡關西，寧輯將軍段煨，奉詔往討，陣斬李傕，誅及三族。可見天道昭彰，無惡不報，人生何苦作奸行暴，累得身家絕滅，宗族凌夷呢？當頭棒喝。 惟曹操得知袁術敗耗，方擬東圖呂布，忽又接到陳國警信，乃是陳王劉寵，明帝子敬王羨的曾孫。與陳相駱俊，俱爲刺客所傷，相繼殞命。這刺客系由袁術差遣，術向陳乞糧不獲，故有此舉。操想術如此不道，樂得聲罪致討，先滅淮南，再攻徐州；乃表請東征，即日檢閱三軍，親出討術。術聞操大舉東來，棄軍急走，但留部將橋蕤李豐梁綱樂就等，居守蘄陽。操引衆圍城，一鼓突入，把橋蕤等盡行擒斬，再追術至淮上，術渡淮竄去，操乃還師。途次遇一壯士許褚，挈衆來歸，自稱沛國譙人，與操同籍；操見他身逾八尺，腰大十圍，容貌壯偉，氣象粗豪，料他必有勇力，便問他所長何技？許褚答道：“生平無他技能，但力能任重，足舉百鈞，從前汝南多賊，褚嘗倒曳牛尾，行百餘步，才得將賊嚇退，故鄉族黨賴褚保全。聞明公禮羅豪俊，故挈衆歸誠，投效麾下。”操尚恐他所言未實，令他曳牛試技，果如所言；乃喜撫褚背道：“卿真可爲我樊噲哩！”又想做漢沛公了。當下面授褚爲都尉，引入宿衛，就是與褚同來的武夫，亦因他各具膂力，仍令歸褚管轄，號爲虎士。自從典韋死後，得褚爲繼，也算是無獨有偶，視亡若存，操復得高枕無憂了！可惜鄒氏不能復生。及行抵葉縣，聞得張繡結合劉表，謀襲許都，操便令許褚爲先鋒，移軍至宛，就在清水旁追祭亡將，哭至失聲；將吏都上前勸慰，操流涕道：“他將尚可恝置，惟典韋在此捐軀，令我餘哀未忘哩！”還有一位鄒夫人更覺可哀。正唏噓間，探馬報劉表將鄧濟，進據湖陽，爲繡聲援。操即下令將士，速擊湖陽；許褚奉令先行，操亦繼進，將至湖陽城下，許褚已擒濟還報，操錄褚爲首功，將濟斬首。湖陽城不攻自降，再分兵略舞陰，也即攻下。乃進圍穰城，穰城由張繡親守，見操軍聲勢甚盛，不敢出戰，惟飛使向劉表求援。表遣兵救繡，截操後路。操正擬分兵抵禦，突接許都來函，系由侍中荀彧所發，內稱袁紹有襲許意，不如速歸；但歸途務請小心。操復彧書道：“劉表屯兵安衆，斷我歸路，我若一退，繡追我後，表扼我前，原是危道。我已定有良策，一到安衆，必能破繡，願君勿憂！”此書既發，立即撤圍西歸。到了安衆地界，果然後有追兵，前有阻卒，操卻令軍士夤夜鑿險，作僞遁狀，暗中用部兵分伏兩旁，自率騎士待着。繡表兩軍，聯合入險，爲尾追計，不防伏兵突發，左右夾攻；再加操縱騎迎擊，大敗聯合軍，傷亡無數，餘衆遁還。先是繡欲追操，賈詡曾預爲諫阻，繡不肯從，果致敗回，繡始悔不用詡言；詡卻勸繡道：“今可再往追操，必獲大勝。”繡頹然道：“我軍已敗，奈何復追？”詡答說道：“兵有變通，此番往追，如若不勝，詡甘坐罪！”繡乃收集散卒，親自追去。操兵果不敢回戰，盡將輜重拋棄，倉皇遁去；繡尚驅衆追趕，突有一彪人馬，前來截住，爲首將弁，大呼李通在此，休得逞威。繡見有援軍，方纔退回。李通也即還軍，送操入許。 通系江夏人氏，表字文達，以勇俠得名；建安初，歸依曹操，操令他爲中郎將，出屯汝南西境。及聞操出攻張繡，正引兵來會大軍，湊巧操軍退歸，爲繡所追；便從刺斜裏突出，截住繡兵，操方得全師入都，通得超拜裨將軍，封建功侯。惟張繡奪得許多輜重，還至穰城，由賈詡郊迎賀捷。繡笑問道：“前用精兵追退軍，公雲必敗；後用敗卒追勝兵，公謂必勝；今果盡如公言，究竟從何料着？”詡答說道：“這也是容易知曉，將軍雖善用兵，究非操敵；操未嘗敗衄，急急退兵，必因許都有事，所以馳回，他防我軍追擊，定使勁兵斷後，嚴堵我軍；故詡知我軍必敗。及操已得勝，總道我軍不至復追，安心回去；將軍掩他不備，追殺過去，就使不能擒操，敗操自有餘了！故詡知我軍必勝。”一經道破，人人易知。繡乃省悟，很加佩服。荊州兵仍然還鎮，毋庸細表。 且說曹操既歸許都，使人探視袁紹行蹤，未曾出發，才覺放心。忽由沛地馳到急足，呈上要書，乃是劉備爲呂布所攻，飛乞援師；操問明來使，方知呂布復通好袁術，進攻劉備，當下遣夏侯惇領兵數千，往援沛城。原來備與布失和後，互生嫌怨，彼此相圖。布在徐州，使人詣河內買馬，運至中途，被備略奪了去；布當然動憤，立遣部將高順張遼等，率兵攻沛，備自恐不支，因向許都求救。惇行至沛城，尚未安營，不防高順部下，有銳騎七百餘人，叫做陷陣軍，所向無前，乘隙攻惇。惇慌忙接戰，不到數合，已被高順踏破行陣，部兵四散，急得惇腳忙手亂。正擬拍馬返奔，左目上突然中箭，鮮血直流，一時忍痛不住，險些兒墮落馬下，幸虧親兵擁護出險，始得逃生。那高順既擊走夏侯惇，又還攻沛城，適值劉備帶着關張出城，接應夏侯惇。誰知惇已敗退，正與高順相遇，只好迎戰，偏張遼襲備背後，竟將關張二人衝散，單剩得劉備一軍，寥寥無幾，如何支持？且前後俱無去路，不得已驟馬斜奔，竄往梁地。沛城裏面只有孫乾糜竺等，幾個文人，哪裏還能固守？眼見得全城被陷，署舍一空，好好兩位甘糜二夫人，束手遭囚，由高順派兵監押，送往徐州去了。前只甘氏被擄，此次又添一糜氏，爲英雄婦卻亦甚難。小子有詩嘆道： 不經險難不艱貞，多少英雄血鑄成； 只是娉婷雙弱質，迭遭兵禍可憐生。 欲知劉備後事，且至下回再詳。 ---------- 曹操之所慮者，惟一袁紹；然獻帝播遷，紹不先迎駕，反讓操之挾主爭雄，其無能爲可知矣！十勝十敗之說，原多諛語。而操之必勝，紹之必敗，自在意中，雖非郭嘉荀彧，猶能料及，即操亦何嘗不自知之明，其所以徘徊瞻顧者，恐張繡劉表之掎其左，呂布袁術之掣其右也。攻張繡攻袁木，再攻呂布，看似閒着，實是要算；諸子得除，然後可專力河北，銳攻袁紹。諸葛公謂曹操用兵，彷彿孫吳，固有見而云然爾。然一攻繡而瀕死宛城，再攻繡而幾厄賈詡；以操之智，且不免百密一疏，爲敵所乘，彼呂布輩何足道焉！
《後漢演義》•第七十六回 策十勝郭嘉申議 勸再進賈詡善謀
張繡歸降曹操後，聽說曹操強佔了自己的叔母鄒氏，心中非常憤怒，便與謀士賈詡祕密商議，打算襲擊曹操的營地。曹操因爲沉迷於與鄒氏的私情，日夜與其享樂，竟然忘了歸營，只有鄒氏自己察覺到這樁私情可能暴露，擔心被張繡發現，於是勸曹操加強防範。曹操笑着說道：“我有大將典韋鎮守營門，就算有千軍萬馬，也無需懼怕；況且我不久就會離開這裏，過幾天便要動身，你跟我回去，享盡榮華富貴就行了！”話雖如此，但其實也隱約存有戒心。他得知張繡手下有位勇猛之士胡車兒，於是派身邊人暗中結交他，並送給他大量金錢，命令他趁機刺殺張繡。沒想到胡車兒收了金子後，反而向張繡報告了這一計劃。張繡立刻在夜間召集將士，發動攻擊，進攻曹操營地。
曹操命令典韋夜間守衛營門，自以爲有典韋在，如同一夫當關，萬夫莫敵，便安心與鄒氏享樂，毫無其他擔憂。傍晚時分，二人繼續沉醉於情愛之中，漸漸感到疲憊，神志迷離，最終睡着了。典韋雖然奉命守門，見夜深人靜，也已脫下盔甲，準備休息。忽然聽到一聲吶喊，他立刻躍起，衝到營門，發現火光四起，無數敵軍已攻入營地。典韋挺身而出，用雙戟抵擋敵人的攻擊，雖被砍中數十次，但仍奮力殺敵，擊倒數十人，敵軍一時不敢前進。然而敵人從側面攻破了營柵，典韋無法兼顧，一邊呼喊，一邊周旋阻攔。他身邊還剩下十幾名親兵，也奮死拼殺，以一當十。敵軍人數越來越多，用長矛密集攻擊，如同蘆葦叢中扎人。典韋身上無甲，被砍傷數十處，仍奮勇作戰，一戰擊退數支矛，兩戰擊退數十矛。直到他的雙戟被砍殘，無法再用，左右親兵也幾乎全部戰死，敵軍包圍過來，四面圍攻。典韋乾脆扔掉雙戟，徒手搏鬥，抓起兩名敵將當作雙戟，又打倒了八九人，敵軍才暫時退去。他再抽出短刀，猛砍亂斬，斬下幾十顆人頭。傷勢越來越重，最終撐不住，大吼一聲，血流如注，倒地身亡。敵軍雖不敢靠近，等到見他已無動靜，才上前斬下他的首級，帶回後營。
此時曹操早已驚醒，與鄒氏一起起牀，慌忙從營地後方騎馬逃離。曹操的長子曹昂和侄子曹安民也急忙趕到，保護曹操。敵軍搜查營地，只發現一張合歡牀，不見曹操蹤影，便推測他已從後方逃走，於是合力追擊。他們來到清水河邊，遠遠望見前方有人急奔，確定是曹操無疑，於是立即射箭，曹安民中箭身亡，曹操的馬也受傷，無法繼續前行。曹昂只好把馬讓給曹操，曹操得以渡河，但曹操卻拋棄了愛子和情婦，從此生死兩隔，再無相見。世人讀到這裏，難免疑惑：曹操擁有數萬大軍，爲何張繡來襲時，只有典韋一人守營，他本人卻未派兵救援？原來曹操自從與鄒氏發生關係，日夜縱慾，也擔心軍隊內部有異議，特意派遣各將領巡視各地，安撫旁縣，甚至將兵力分散部署在宛城一帶，沒有集中於一處。因此，即便營地還有兵力，也分散在各地，無法集結。唯一留下的，是親族和猛將典韋，帶領千名親兵守在營中。當張繡突襲時，士兵們還在睡夢之中驚醒，全都驚慌逃散，所以毫無抵抗之力。只有典韋一人守住營門，拼死奮戰，最終戰死。
曹操渡過清水後，衆將聞訊趕來，護送他返回許都。行至舞陰時，才聽說典韋戰死，不禁落淚。於是派遣間諜尋找其遺體，幸而找到並妥善安葬，曹操親自祭奠，悲痛哭泣，隨後派官吏送靈回葬於襄邑。他任命典韋的兒子典滿爲郎中，然後親自率軍返回許都，整頓兵馬，準備向張繡復仇。不久，聽說袁術在壽春自立爲帝，設置六宮、百官，舉行祭天儀式，自稱“仲氏”。曹操笑了笑，說道：“這人也配當皇帝嗎？”心中輕蔑地嘲諷。話剛說完，軍中有人呈上一封書信，署名是大將軍、冀州牧袁紹，語氣傲慢無禮。曹操看到後，頓時憤怒，將信藏起，沉默不語。左右見他臉色不悅，不敢追問。大約過了兩三日，曹操仍心神不安，坐立難安。
侍中鍾繇私下問荀彧：“曹公最近似乎心神不寧，恐怕是宛城之戰失利所致吧？”荀彧搖頭道：“勝負是兵家常事，曹公不會因此而心傷；他一定有別的憂慮，讓我去問一下，自然明白。”說完，便單獨前往見曹操。曹操不等荀彧開口，便拿出袁紹的書信給他看。兩人無需多言，已心領神會。荀彧看完後，對曹操說：“我打算討伐不義之人，但兵力不足，該如何是好？”荀彧還沒來得及回答，正好郭嘉進來，搶先說道：“自古以來的成敗，只取決於智謀與愚昧，不在於強弱。項羽、劉邦的存亡，你心中很清楚。如今袁紹有十點敗處，而你有十點優勢：第一，袁紹講究繁文縟節，而你遵循自然之道，這是道義上的勝利；第二，袁紹以叛逆起勢，而你以順應天道取勝，這是道義上的勝利；第三，袁紹太過寬仁，你則能以嚴厲手段制衡，這是智慧上的勝利；第四，袁紹用人多疑，專權親信，而你任用賢才，不問遠近，這是度量上的勝利；第五，袁紹多謀少決，錯失良機，而你能果斷決斷，應變無窮，這是謀略上的勝利；第六，袁紹只談禮讓虛名，而你真誠待人，實事求是，這是德行上的勝利；第七，袁紹雖看到百姓飢寒，但只顧眼前而忽視長遠，而你相反，雖有時疏忽近事，但遠見周全，這是仁慈上的勝利；第八，袁紹內部大臣爭權奪利，讒言擾亂，而你以道義治下，防止小人陷害，這是明察的勝利；第九，袁紹不懂是非，賞罰失當，而你識人善任，獎懲得當，這是文治的勝利；第十，袁紹自大驕傲，不懂軍事，而你以少勝多，用兵如神，這是武力上的勝利。綜上所述，勝負已分，何必擔憂？”
曹操聽後非常高興，說道：“如你所說，袁紹必定失敗，我必將勝利。但我自愧無德，怎配如此？”這話說得虛僞。郭嘉又補充道：“您不必太過謙虛，其實真正的隱患在於徐州的呂布，他是你真正的內患。如今袁紹正與公孫瓚交戰，正好可以趁他遠征時，向東先取呂布。若不這樣做，等我進攻袁紹，呂布必然襲擾我後方，將造成更大危害！”荀彧也附和道：“只要呂布不除，河北也難以圖謀。”曹操皺眉道：“我所擔憂的不止於此！若袁紹進一步侵擾關中，西進羌胡，南擾蜀地，那麼他的勢力將越來越強，我的勢力則更加虛弱。僅靠兗州、豫州，還能守住嗎？”荀彧回答道：“關中地區最強的將領是馬騰和韓遂，若現在以恩德安撫他們，與之結盟，即使不能長久太平，目前也足以消除後患。我深知鍾繇智慧傑出，若託付關中事務，必定能平息戰亂，您便可解除西顧之憂。”曹操點頭道：“此計甚好。”於是下令命左右起草文書，推薦鍾繇爲司隸校尉，持節出鎮關中各軍。獻帝聽從，立即派遣鍾繇前往長安。鍾繇給馬騰、韓遂寫信，說明利害關係，二人均派兒子入京爲質，發誓永不貳心。曹操這才安心，準備向東進攻呂布。
後來得知呂布與袁術結爲親家，又害怕袁術成爲呂布的外援，難以攻下，於是改用反間計。他派奉車都尉王則，帶着詔書去拜見呂布，任命爲左將軍。同時，曹操備好書信，讓王則帶去。王則尚未抵達徐州，袁術已派使者韓胤前來向呂布求親，呂布立刻同意，連夜準備嫁妝，送女兒出嫁。韓胤也跟同去。呂布女兒出嫁後，住在府中休息，忽然沛國相陳珪病中求見。呂布不知原因，便請他入府談話。陳珪開口道：“袁術反叛漢朝稱帝，將軍爲何與他結親？”呂布怔住了，低聲說：“這……有什麼不可以？”陳珪說：“孫策曾借袁術兵力奪取江東，如今尚不願稱帝，直言拒絕。試想，袁術如此驕橫奢侈，能成就大事嗎？況且曹公目前奉迎天子，輔佐國政，一旦接到詔令討伐不義，天下人必將響應，袁術必然滅亡。將軍與他聯姻，實屬追隨叛賊，豈不因此招來禍患？”寥寥數語，已使呂布神情慌張，低頭沉思。陳珪接着說：“爲將軍着想，最好派遣使者聯絡朝廷，與曹公共同行動，不僅保全名節，也保全自身，遠比與袁術聯姻安全得多！”呂布皺眉說：“我的女兒已經出嫁，如何能收回？”陳珪急着回答：“可讓女兒回府，再重新安排。”呂布終於同意。
不久，曹操得知呂布與袁術重新往來，並進攻劉備，於是派遣夏侯惇率領數千士兵，前去救援沛城。原來劉備與呂布因互不信任，早已結怨，互相攻擊。呂布在徐州派人到河內買馬，途中被劉備截獲，呂布自然憤怒，立即派高順、張遼等將領進攻沛城。劉備自知難以抵擋，便向許都求救。夏侯惇行至沛城，尚未安營，突然遭到高順部下七百名精銳騎兵——陷陣軍的突襲，這些騎兵所向無敵，乘虛攻入夏侯惇軍營。夏侯惇慌忙迎戰，不到幾個回合，就被高順擊破陣型，部下四散奔逃，處境極爲狼狽，正打算騎馬逃跑時，左眼突然中箭，鮮血直流，幾乎墜下馬來，幸虧親兵護救才逃出生天。高順擊退夏侯惇後，又回攻沛城。此時劉備帶着關羽、張飛出城迎敵，正好與高順相遇，而張遼突然襲擊劉備背後，將關張二人衝散，只剩下劉備獨自一軍，人馬稀少，根本無法支撐。前後皆無退路，只得迅速逃奔，奔向梁地。沛城內只有孫乾、糜竺等少數文官，根本守不住，眼看全城陷落，府署空曠，兩位夫人甘氏、糜氏被俘，被高順派兵押送至徐州。此前只有甘夫人被擄，這次又奪走糜夫人，真是英雄之妻也難逃兵禍。作者有詩嘆道：
不經險難不艱貞，多少英雄血鑄成；
只是娉婷雙弱質，迭遭兵禍可憐生。
接下來劉備的命運，將在下回詳細講述。
曹操所擔心的，只有袁紹一人。然而，獻帝流亡，袁紹不先迎接，反而讓曹操挾持天子，爭奪權勢，可見其無能。所謂“十勝十敗”之說，大多是阿諛奉承之辭。曹操必然勝利，袁紹必然失敗，這是他早已預料的事，即使沒有郭嘉、荀彧，他也應能預判。他之所以遲疑不決，是因爲擔心張繡、劉表從左右夾擊，而呂布、袁術從兩翼牽制。先攻張繡、再攻袁術、最後攻呂布，表面上看起來是分兵作戰，實則是戰略上的安排：必須除掉這些隱患，才能集中力量，全力進攻袁紹。諸葛亮說曹操用兵似孫吳，確實有一定道理。但他進攻張繡，曾險些在宛城喪命；第二次進攻張繡，又幾乎被賈詡設計所困。曹操雖智謀過人，但仍難免“百密一疏”，被敵人乘虛而入。那麼，像呂布這樣的對手，又何足道哉！
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