却说宋皇后被废后，忽忽间已过两年，尚未册立继后，六宫无主，当由内外臣工，一再申请，乞立继后，以宣阴化；灵帝乃立贵人何氏为皇后。后出身微贱，本是一个屠家女儿，父名真，家居南阳，营业积资，每思攀援权贵，博些微名，凑巧宫中招选采女，遂囊金出都，赂遗中官，得将女儿充选；也是这女应该大贵，生成一副花容玉貌，比众不同，身长七尺一寸，肌肤莹艳，骨肉婷匀。灵帝素来好色，瞧着这个美人儿，哪有不喜欢的道理？衾裯使抱，列作小星，几度春风，含苞结种，十月满足，生下一男，取名为辨。时后宫常生子不育，灵帝恐再蹈覆辙，特令乳媪抱辨出宫，寄养道人史子眇家，号曰史侯。名为皇帝，何亦做村妪思想？因即册何女为贵人，甚有宠幸，至是竟得立为皇后，征后兄进为侍中，嗣复追封后父真为车骑将军，兼舞阳侯，号后母兴为舞阳君。后性刚多忌，既得正位，尚恐他人夺宠，随时加防。偏有赵国佳人王氏，为前五官中郎将王苞孙女，也得应选入宫，姿色与何后相同，才具比何后较胜，能书能算，应对尤长，灵帝又不肯放过，再令她入侍巾栉，好几次鸾颠凤倒，更种成欢叶爱苗，灵帝因她身怀六甲，晋号美人。汉制宫中妃媵，贵人以下为美人。何皇后略有所闻，侦察愈严，常图陷害；还是王美人生性聪敏，备豫不虞，有时进谒正宫，往往用帛束腰，不令大腹宣露。无如胎中儿日大一日，美人腹亦日胀一日，累得王氏朝夕不安，只恐隐瞒不住，当下购服堕胎药，饮将下去，满望胎得堕落，还可保全性命；哪知药竟无灵，胎终不动，夜间复得梦兆，屡次负日前行，心中暗想：莫非应生贵子，未便使堕？于是不再服药，听天由命，也是这个胎中儿该有三十年帝号，所以安居腹中，无论如何刺激，总得保存过去。好容易过了十月，不坼不劈，脱离母胎，侍女报知灵帝，灵帝自然心欢，替他取下一名，是一协字。协既产出，王美人身尚未健，须服药调治；那何后阴谋设计，密遣心腹内侍，赍着鸩毒，走至王美人宫内，觑隙置入药中，王美人虽然伶俐，究竟防不胜防，服毒以后，呜呼毕命！可怜。灵帝闻丧，亲往验视，看她四肢青黑，料是中毒，禁不住泪下潸潸；再经查究起来，察出何后下毒情由，顿时怒不可遏，即欲将何后废去。慌得何后又惊又惧，急忙贿嘱曹节张让等人，代为缓颊，竭力斡旋。果然钱可通神，奸能蒙主，曹节等从中吁请，得使何后位置，仍然稳固，毫不动摇。惟灵帝预防一着，令将王美人所生子协，寄居永乐宫，请董太后留心抚养；董太后却一口应承，协始安然无恙，免遭暗算。灵帝尚悼亡心切，凭着生平才学，撰成《追德赋》《令仪颂》两篇，词旨缠绵，如泣如诉。但身为天子，不能庇一妇人，终觉得乾纲失纽，薄幸贻讥，虽有哀词，无从共谅；因此遗制失传，徒有篇名流播罢了。惟灵帝不但好色，并且好游，特在雒阳宣平门外，筑起两座大花园，署名圭苑，分列东西，东圭苑，周一千五百步，西圭苑，周三千三百步；又在两苑旁增造灵昆苑，规制与两苑相同，苑中布置，备极繁华，小子也无暇细述。灵帝尚嫌不足，更在阿亭道筑造台观，高至四百尺，又特置园圃署，用宦官为令，再就后宫中设市列肆，使诸采女相率贩卖，由灵帝自作肆主，易服为商，握算持筹，估赢较绌。其实灵帝究非商人，怎知情伪？所有肆中货物，辄被诸采女窃去，甚至彼多此少，人有我无，弄得暗争明斗，吵闹不休，只瞒过灵帝一双眼睛。灵帝反自鸣得意，昼督诸女贸易，夕拥诸女酣宴，把朝政置诸不顾，一味儿纵乐寻欢。宫女以外，尚有一班阉人子弟，入宫服役，玩弄狗马，灵帝俱赏赐爵禄，使着进贤冠带绶。进贤冠，系汉朝文官服饰。又往往用四驴驾车，由帝亲自执辔，驰驱苑中，京师互相仿效，驴价与马价相齐。有时郡国贡献方物，必令先输例钱，纳入中署，叫作导行费，一人聚敛，四海沸腾。中常侍吕强，夙具忠诚，因上疏进规道： 天下之财，莫不生之阴阳，归之陛下，本无公私之别； 而今尚书方敛诸郡之宝，中御府积天下之缯，西园引司农之藏，中厩聚太仆之马；而所输之府，辄有导行之财，调广民困，费多献少，奸吏因其利，百姓受其敝；又阿媚之臣，好献其私，容谄姑息，自此而进。旧典选举，委任三府，三府有选，参议掾属，咨其行状，度其器能，受试任用，责以成功，若无可察，然后付之尚书，尚书举劾，请下廷尉复按虚实，行其赏罚。今但任尚书，或复敕用，如是三公得免选举之负；尚书亦复不坐，责赏无归，岂肯空自苦劳乎？夫立言无显过之咎，明镜无见疵之尤，如恶立言以记过，则不当学也；不明镜之见疵，则不当照也。愿陛下详思臣言，不以记过见疵为责，则圣德懋而天下安矣！ 灵帝沈迷不醒，怎肯听从？四府三公，又多凭宦官好恶，随势进退，还有什么公是公非？自从太尉段颎，与司徒刘郃，相继诛死，后任为刘宽杨赐，两人皆负重望，足谐舆论；惟司空张济，趋奉权阉，赃私狼籍。哪知宽与赐任职年余，并皆罢去，独张济居位如故，另用许馘为太尉，陈耽为司徒。馘品行贪鄙，不亚张济；惟陈耽尚有清澡，不久免职，再起袁隗为司徒，三公并系阉人党与，浊乱可知。天变人异，历年不绝，日食星孛，河决山崩，最奇怪的是洛阳女子，生下一个婴儿，两头四臂，似人非人，为此种种妖异，遂引出无数妖人来了。时钜鹿郡有张氏弟兄三人，长名角，次名宝，又次名梁。角读书不成，误入左道，自号大贤良师，诱惑愚民，设坛讲授，所谈一切，无非是假托黄老，以伪乱真。会值民间大疫，十病九危，角得乘间行私，查得几个医疫古方，剉合成药，用水煎汁，倾入瓶内，为人治病，病人踵门求药，他便将药水取出，假意烧符持咒，令病人跪拜坛前，然后给药与饮，有数人命不该死，饮下药水，果得病退身安，于是奉角为神，辗转称扬；每日至角处求医，多约百余人，少亦数十。角复自称为太平道人，另遣门徒周游四方，转相诱惑，大约过了十多年，凡青徐幽冀荆扬兖豫八州人民，无不知有张大贤良师，交相倾慕，甚且弃卖财产，争赴张门，奔波跋涉，虽死不辞。因此十余年间，徒众多至数十万名，郡县未识角意，反誉角善道教化，为民所归。独司徒杨赐引为深忧，尝与掾吏刘陶相语道：“张角等诳惑百姓，必为后患，现今势已蔓延，若即令州郡捕讨，恐反激成速变。我意欲饬刺史二千石，简别流人，各使归籍，待至邪党散去，贼目自孤，那时派吏往捕，不劳可获！卿以为此法善否？”果行是言，何至骚扰八方？陶应声道：“这正如孙子所云：‘不战屈人，’怎得谓非善策呢？”赐即将所拟计策，列入奏章，条陈上去，多日不见施用，赐乃因病乞休。刘陶更申前议，乞请照行，略言张角阴谋日甚，四方谣言，谓角等潜入京师，觇视朝政，欲图不轨，州郡互相忌讳，不欲上闻，宜亟下明诏，购捕角等，赏以国土，有敢回避，与贼同科。灵帝仍不以为意，将原疏留中不报。 角逍遥法外，私置三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，位等将军；何不尽称道人？讹言苍天当死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。老天也有生死语，真奇怪。阴令徒党混入京中，夜用白土为书，自京城寺门，以及大小官署，皆写成甲子二字。甲子岁次，就是灵帝光和第七年，大方贼帅马元义，先收荆扬无赖徒数万人，与张角约期起兵，自己辇运金帛，至京师贿通中常侍，约为内应。中常侍曹节已死，赵忠张让夏恽郭胜段颎宋典孙璋毕岚栗嵩高望张恭韩悝等十二人，皆得封侯，贵盛无比；又有封谞徐奉，亦得邀宠，但不及赵忠张让的威权。灵帝尝谓张常侍是我父，赵常侍是我母，所以两人势焰直同皇帝。阉人可呼为父母，张角等应不愧为祖师。封谞徐奉虽是赵忠张让的羽翼，但因势力不及两人，也未免阳奉阴违；既得马元义私赂，遂不顾灵帝恩眷，竟与他订定私约，愿为内援。元义大喜，立即报知张角，约期三月五日，内外并起。角有门徒唐周，独上书告变，于是遣吏密捕元义，一鼓擒住，就在洛阳市中，处以轘刑，且诏令三公司隶，查究宫省直卫，及内外吏民，遇有与角交通，当即处死，诛杀至千余人；并敕冀州刺史，严拿张角兄弟。角等闻事已败露，星夜举兵，自称天公将军，号弟宝为地公将军，梁为人公将军，所有徒众，统令头上包裹黄巾，作为标记，因此时人呼为黄巾贼。角党三十六方，同时响应，燔烧官府，劫掠州郡，遂致烽火连天，中外俱震。灵帝迭接警报，也觉得焦急起来，乃命何皇后兄进为大将军，加封慎侯，使率左右羽林兵五营，出屯都亭；复就函谷太谷广成伊阙轘辕旋门孟津小平津八关，派员扼守，赐名八关都尉，严遏黄巾。偏是贼势浩大，官军多望风披靡，莫敢争锋，警信传达京师，几乎一日数至；灵帝不得已大会群臣，共议讨贼方法。北地太守皇甫嵩，方述职还都，入朝与议，力请赦除党禁，并发中藏私钱，西园厩马，班赐军前，鼓励士心。这两事为灵帝所厌闻，但到此无可如何的时候，也不便固执成见，因再询诸中常侍吕强。强乘势进言道：“党锢久积，人情怨愤，若再不赦宥，将与张角合谋，为患滋甚，后悔无及！今请先考核左右，诛贪惩浊，复大赦党人，察量二千石刺史能否拨乱致治，虽有盗贼，亦无虑不平了！”灵帝乃颁下赦书尽弛党禁，凡从前坐罪被徙诸徒，一体放还；独张角不赦。遂诏求列将子孙，大发天下精兵，使尚书卢植为北中郎将，督领北军五校士，往讨张角，再进皇甫嵩为左中郎将，谏议大夫朱儁为右中郎将，共发五校三河骑兵，并募壮丁四万余人，分讨颍川黄巾贼。三将俱晓畅戎机，热心报国，一经简选，当即分道进兵；途次探悉盗贼诡谋，尚有勾通内侍消息，自然据实奏陈。封谞徐奉，曾私交贼党马元义，元义诛死，两人慌忙得很，只恐谋泄并诛，因将所得金帛，转赠张让，求他代为转圜；让即为入白，寥寥数语，便把封徐两人的逆谋，刷洗净尽。阿父训令，为皇儿的应该服从。至三将奏报到京，灵帝复诘责诸常侍道：“汝等常谓党人欲危社稷，概令禁锢，今党人且为国用，汝等反敢通贼，应斩与否，可令汝等自说！”诸常侍连忙跪下，叩头流涕道：“这皆是王甫侯览等所为，臣等实未知情，乞陛下恩宥！”好一条推诿法。灵帝见他们哀求情状，又不禁心中怜惜，谕令起身；但将封谞徐奉两人，下狱治罪。诸常侍尚怀疑惧，陆续求退，各自诏还京外子弟，不令为吏。灵帝还要温语慰留，叫他们安心守职。独吕强看不过去，劝灵帝速惩逆党，毋再养奸，灵帝才诛封谞徐奉，余皆不问。赵忠夏恽，与封徐交谊颇深，遂共谮吕强，谓与党人共毁朝廷，屡读《霍光传》，志在废立，且强兄弟出为郡吏，并贪秽不法，应即究治。灵帝不察真伪，便令小黄门持剑召强。强不觉动怒道：“我死，内乱不可复止！大夫欲尽忠国家，怎能坐对狱吏，枉受棰楚呢？”说着，便取过小黄门手中持剑，向颈一挥，流血毕命。死得可惜。小黄门见强已自杀，当即返报。赵忠等又进谗言道：“强未知所问，便即自尽，显系情虚畏罪，惶急轻生！尚有强亲族留存，须再加明审，休使漏网！”灵帝因复收强亲属，没入财产。侍中向栩，上书论事，讥刺阉党，又为张让所诬，说他与张角通谋，欲为内应，即收送黄门北寺狱，把他处死。郎中张钧，复上书指斥宦官，有云： 窃惟张角所以能兴兵作乱，万民所以乐附之者，其源皆由十常侍多放父兄子弟、婚亲宾客，典据州郡，辜榷财利，侵掠百姓；百姓之冤，无所告诉，故谋议不轨，聚为盗贼，宜斩十常侍，悬首南郊以谢百姓！又遣使者布告天下，方可不烦师旅，而大寇自消矣。 灵帝得书，取示张让等人，叫他们自阅。又要断送张钧性命了。让等看毕，统吓得形色仓皇，各免冠徒跣，叩首谢罪，乞自诣洛阳诏狱，并出家财补助军饷。何不依之？灵帝又心怀不忍，谕令起着冠履，照常办事，且愤然道：“钧真狂奴，难道十常侍中，竟无一善人么？”张让等始谢恩而退。钧却不管死活，申疏如前，益惹动权阉怒意，阴嘱御史构成钧罪，拘系狱中，指为学黄巾道，搒死杖下。前司徒杨赐，复起拜太尉，代许馘后任，灵帝召赐入问，商及讨贼事宜，赐上言欲禁外寇，先黜内奸，明明是救时良策。偏灵帝心怀不悦，竟将赐免官，改用太仆邓威为太尉，并罢去司空张济，特遣大司农张温为司空；一面诏饬三中郎将，限期平贼。左中郎将皇甫嵩，右中郎将朱儁，各统一军，驰赴颍川。儁与黄巾贼波才相遇，两下交锋，儁军败退；波才进攻皇甫嵩，嵩暂避贼锋，退保长社，凭城自固。各处黄巾贼，闻得官军败退，越加猖狂，南阳黄巾贼张蔓成，攻杀太守褚贡；汝南太守赵谦，又被黄巾贼杀败；幽州刺史郭勋，及太守刘卫，均为黄巾贼所杀。那颍川黄巾贼波才，复乘胜进围长社，皇甫嵩婴城拒守。部下兵不过数千，俯瞰城下贼众，约有数万，不由的相顾失色。嵩下令军中道：“贼势虽盛，我自有计破他，汝等但能静守，听我号令，包管破贼！”军士闻知，稍稍安定，协力守城，波才攻扑数次，因城上矢石交下，不能得手。时当仲夏，天气溽暑，贼众多结草为营，罢战乘凉，嵩乃召语军吏道：“兵有奇变，不在多寡，今贼众依草结营，正好用计破灭了！”军吏问是何计，嵩不慌不忙，说出一条火攻的计策，且嘱咐道：“贼众借草自蔽，一遇火烧，必致四延，延烧以后，还有不惊乱么？我若乘势出兵，四面绕击，定可大胜，灭贼建功，就在今夜哩！”军吏听着，齐称好计。嵩即令军士各束草炬，每人一扎，待至黄昏将静，俱执炬登城；可巧大风四起，天昏如墨，各军士用火爇炬，齐向贼营中抛去，草遇火燃，火随风炽，霎时间烟焰冲天，贼众大惊。嵩复使锐士开门出城，四逼贼营，再纵火大呼，声彻郊野，城上亦举燎相应，慌得贼众骇愕万分，不知所措；嵩又从城中鼓噪而出，麾动部兵，驰突贼阵，贼皆股栗，觅路乱奔。经嵩驱兵进击，杀得群贼尸横遍野，血落成渠。转眼间已是天明，忽又有一彪军杀到，截住贼众去路，为首一员将弁，细目长须，仪容不俗。看官欲问他来历，乃是一位汉末枭雄，特奉朝命，来此杀贼。正是： 欲平贼党非难事，且看枭雄已出场。 欲知此人为谁，且待下回报明。 黄门用事，引出黄巾，以内贼召外贼，古今来衰乱之征，大都如是，何疑乎张角？角之所为，殆亦一篝火狐鸣之小智耳。封谞徐奉，与贼相应，灵帝既已察觉，应立申国宪，置诸死刑，顾必待诸内外之奏请，晚矣！且张让等日侍左右，亦有通贼之嫌，乃姑息勿诛，使之反噬正人；吕强为内侍中之忠且直者，而迫之使死，向栩张钧，皆以直言受戮，昏愦如此，天下宁有不乱乎？皇甫嵩用火攻计，燔烧贼众，此为兵法上之所易知者；但施请乌合之贼，即此已足。波才小丑，原不足道；而张角之破灭，亦借此为先声之举，莫谓皇甫非良将才也！
《后汉演义》•第六十回 挟妖道黄巾作乱 毁贼营黑夜奏功
话说宋皇后被废之后，已经过了两年，朝廷一直没有立新的皇后，后宫顿时失去主母，大臣们多次请求皇帝立后，以稳定后宫秩序，汉灵帝这才册封贵人何氏为皇后。这位何皇后出身低微，是南阳一个屠夫的女儿，父亲名叫何真，家里经营生计，一直想攀附权贵，获得一些名望。恰好宫中正在选召宫女，她便拿出钱财出城，贿赂宫中官员，让自己的女儿入宫成为采女。这女子天生美貌，面容丰润，体态匀称，身高七尺一寸，肌肤如玉，格外出众。汉灵帝一向好色，见到这美人自然无法抗拒，两人常常同寝共处，感情甚笃，几年下来，生下一个儿子，取名“辨”。当时后宫生子却无法养育的不少，灵帝担心再发生类似的事情，便派乳母带着辨儿出宫，托付给道士史子眇抚养，称他为“史侯”。灵帝因此不再过问此事，转而册封何女为贵人，深得宠爱，后来最终被立为皇后。灵帝还提拔了何后的哥哥为侍中，追封何父何真为车骑将军，封为舞阳侯，并尊称何母为舞阳君。何皇后性格刚烈，多疑多忌，登基后仍担心别人夺宠，处处设防。偏偏又有一位赵国的女子王氏，是前五官中郎将王苞的孙女，也应选入宫，她容貌与何皇后不相上下，而且才思敏捷，擅长书法与算术，口才也出色，灵帝也对她十分宠爱，常常与她亲近，甚至多次发生亲密关系。由于她怀孕，灵帝便将她升为“美人”。汉代宫中妃嫔等级中，贵人之下是美人。何皇后听说此事后，便开始暗中调查，想要陷害王氏。王氏虽聪明机警，但防不胜防，有时进宫谒见皇后时，会用布条束住腰身，不让腹部暴露在外。可她的腹部却一天天变大，胎动越来越明显，她每天都很紧张，生怕藏不住。于是她买来堕胎药，强行服用，希望流产，好保住性命，结果药毫无作用，胎儿不仅未堕，反而日渐长大。她后来在夜间多次梦到自己背负着前方的路，心中暗想：难道这孩子是贵人之胎，不能让其堕胎？于是她放弃了服药，选择听天由命。这孩子注定要当皇帝，所以一直安然在母腹中，无论怎么刺激，也无法让它消失。足足过了十个月，终于顺利出生，王氏身体虚弱，需要服药调理。何皇后趁机设计，派心腹宫中侍从，偷偷携带毒药，潜入王美人宫中，趁机把毒药放入她的饮食中。王美人虽然机警，终究防不胜防，服下毒药后，不久便去世了，真是令人悲痛。灵帝听说后，亲自前去查看，见她四肢发青，判断是中毒，不禁泪流满面。经仔细查证，才得知是何皇后所为，灵帝大怒，当即想废掉何皇后。何皇后惊慌失措，急忙贿赂曹节、张让等人，恳求他们出面求情，极力斡旋。果然，金钱可以通神，奸佞之人能蒙蔽君主，曹节等人从中请求，这才保住了何皇后的地位。但灵帝早有防备，下令将王美人所生的儿子“协”暂时寄养在永乐宫，由董太后亲自抚养。董太后欣然答应，协才得以平安无事，免遭毒手。灵帝对王氏之死极为悲伤，凭借自己的才学，写下《追德赋》《令仪颂》两篇悼文，情感缠绵，如同哭泣。然而身为天子，却无力保护一个妃嫔，内心感到自己失去了统治的主轴，行为失检，招致讥讽，虽有哀词，却无人理解与共情，最终这些文章只传于后世，未能流传于实际政事之中。灵帝不仅好色，还特别爱游玩，于是他在洛阳城外的宣平门附近，修建了两座大型花园，东园称“圭苑”，周长一千五百步，西园称“圭苑”，周长三千三百步，又在两园旁建了“灵昆苑”，规模与两者相同，园中富丽堂皇，繁华热闹，但这些细节我们暂且不详述。灵帝仍觉得不够，又在阿亭道上修建高台，高达四百尺，还专门设立园圃署，由宦官担任管理者，同时在后宫中设立集市，让宫女们自由买卖商品，灵帝亲自穿上商人衣服，作为“商家”，亲自算账记账，评估盈亏。然而灵帝本非商人，不懂买卖真相，集市上的货物常被宫女们偷偷拿走，甚至出现“别人有我无，我多他少”的现象，引发混乱，闹得鸡飞狗跳，灵帝反而得意洋洋，白天监督宫女们交易，晚上则与她们尽情宴饮，完全不顾国家政事，一味沉迷于享乐之中。除了宫女，还有许多宦官子弟入宫服役，他们玩弄狗马，灵帝也一并赏赐他们官职和爵位，甚至赐给他们进贤冠和绶带（这是汉代文官的服饰）。他们还常常四条驴子驾车，由灵帝亲自牵缰奔驰于园中，京城百姓纷纷效仿，驴子的价格甚至与马匹相当。每当郡国进贡地方特产，必须先缴纳“导行费”（即运输费用）交给中署，由宦官掌管，一人独揽，天下百姓因此困苦不堪。中常侍吕强为人忠诚，上书进谏说：
天下财富，都源于自然阴阳，归根结底应由陛下统一分配，本无公私之分；
如今尚书府征收各郡财宝，中御府囤积各地丝织品，西园侵吞司农府的财物，中厩占用了太仆府的战马；而所收取的“导行费”却不断加重百姓负担，贪污严重，民不聊生。而阿谀奉承的官员，只献私利，容其欺瞒，助长弊端。古制中，官员选拔由三府（即三公府）负责，他们要考察候选人的品行和才能，经参议后决定是否任用，若无明确证据，便不交给尚书府，尚书府也仅负责举荐，若无实绩则须由廷尉调查，方能决定奖惩。如今却只是任由尚书府随意任命，三公无需考察，也无需承担责任，尚书府既无明确责罚，又无实际奖惩，怎能不怠惰呢？立言若只为记过，那就应警惕；明镜若不照见过失，就不可用来照人。若以记过为责，不应学习；若以不见疵病为原则，也不应照镜子。恳请陛下三思，不应以记过为由责罚臣下，这样国家圣德才能提升，天下才得以安宁！
灵帝沉迷享乐，根本听不进去。三公职位亦多被宦官操控，任免全凭宦官意志，何来公道？自从太尉段颎与司徒刘郃相继被杀害后，继任的刘宽与杨赐都是德高望重、深得民心的贤臣，唯独司空张济趋炎附势，贪赃枉法。可两人任职不到一年，便被罢免，只有张济仍居高位。朝廷另任许馘为太尉，陈耽为司徒。许馘品行贪婪，不亚于张济；虽陈耽尚有清廉之名，不久也被罢免，后来又起用袁隗为司徒，三公职位全被宦官亲信占去，政局十分混乱。天地变化，灾异不断，日食星动、河水泛滥、山体崩塌，最为怪异的是洛阳有一名女子生下婴儿，长着两个头、四只手臂，形似人非人。这些诡异现象，导致各地出现了大量妖人。当时钜鹿郡有张氏三兄弟，长兄名为张角，次兄张宝，幼弟张梁。张角未受良好教育，误入邪道，自封为“大贤良师”，在民间设坛讲授，所讲内容皆托名黄老学派，实则虚伪欺骗。正值民间大疫，十人中有九人死亡，张角趁机私藏几份古医方，将药材研磨混合，煎煮成汤药，供人治病。有几人喝了药后病情好转，于是便称张角为神医，纷纷前来求药。张角则假意烧符念咒，让病人跪拜坛前，再分发药汤。有几人确实痊愈，于是众人纷纷传播，每日前去求医的人多达百人，最少也有数十人。张角自称为“太平道人”，派遣门徒四处传播，大约十余年时间，青徐幽冀荆扬兖豫八州的百姓，几乎都听说过张角，争相追随，甚至不惜变卖家产，远道奔赴张角门下，哪怕牺牲生命也在所不惜。十余年间，张角门徒达数十万人，地方官府不了解张角的真实意图，反而赞誉他“有教化之功”，民心归附。唯有司徒杨赐深感忧虑，曾与属官刘陶私下议论：“张角等人以欺骗百姓，必成大患，现在形势已蔓延，若立即派兵抓捕，反而会激起暴动。我认为应命令各刺史，审查流民，让他们回归原籍，等邪党自行消散，贼首孤立，那时再派遣官吏抓捕，不费一兵一卒即可得手！你认为这个办法好吗？”刘陶回答：“这正如孙子所说‘不战而屈人之兵’，哪里不善？”杨赐便将此计写入奏章，上呈皇帝，但多日未被采纳。杨赐因病请求退职。刘陶又再次请求推行此策，明确指出张角阴谋日益严重，四方谣言称张角等人已潜入京城，窥探朝政，意图颠覆朝廷，各州郡互相忌惮，不敢上报，应立即发布明令，悬赏缉拿张角等人，赏赐土地，凡有包庇、隐瞒者，与贼同罪。灵帝仍不以为然，将奏章留中不发。
张角逍遥法外，私设三十六个据点，大型据点有万余人，小型有六七千人，各设“渠帅”，地位相当于将军。他们散布谣言：“苍天将死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”老天都有生死之说，真是奇怪！张角暗中派党徒混入京城，在各寺庙和官署门前，用白土书写“甲子”二字。甲子年即为灵帝光和七年。大起义领袖马元义，首先在荆州和扬州聚集数万无赖之徒，与张角约定起兵，亲自运送钱财，前往京城贿赂中常侍，作为内应。当时中常侍曹节已死，赵忠、张让、夏恽、郭胜、段颎、宋典、孙璋、毕岚、栗嵩、高望、张恭、韩悝等十二人皆封侯，权势显赫。还有封谞和徐奉，也因受宠而得利，地位不过逊于赵忠和张让。灵帝曾说：“张常侍是我的父亲，赵常侍是我的母亲”，因此两人权势如同皇帝。宦官可称“父母”，张角等人为“祖师”，也未尝不可。封谞和徐奉虽然地位不及赵忠和张让，但因势力稍弱，仍时常阳奉阴违。他们得知马元义私下行贿，便不顾灵帝的恩情，与马元义私下约定，愿作内应。马元义大喜，立即回报张角，约定三月五日内外同时起兵。张角有个门徒唐周，独自上书告发此变，朝廷立即派官捕杀马元义，一鼓作气将其抓获，并在洛阳市中施以车裂之刑，同时下令三公司隶，搜查宫中禁军及内外官员，凡与张角有来往者，立即杀戮，诛杀数千人。还下令冀州刺史严查张角兄弟。张角等人得知阴谋败露，连夜起兵，自称“天公将军”，封张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”，所有门徒均在头上披上黄巾作为标志，因此被称为“黄巾贼”。张角的三十六个地方也同时响应，焚烧官府，抢劫州郡，战火迅速蔓延，天下震动。灵帝接连接到警报，十分焦急，便命令何皇后哥哥进为大将军，加封为慎侯，率左右羽林军五千人出征。灵帝还下令三名中郎将限期平叛。左中郎将皇甫嵩，右中郎将朱儁，分别统兵前往颍川。朱儁与黄巾贼波才交战，战败撤退；波才进攻皇甫嵩，皇甫嵩暂避，退守长社，依靠城池自保。各地黄巾贼闻讯，更加猖狂，南阳黄巾首领张蔓成攻杀太守褚贡，汝南太守赵谦也被黄巾贼击败，幽州刺史郭勋和太守刘卫也相继遇害。颍川黄巾首领波才趁胜围攻长社，皇甫嵩坚守城池。皇甫嵩部下兵力仅几千人，远远望见城下贼军达数万人，士兵们惊慌失措。皇甫嵩下令：“贼虽众多，我自有计策，你们只需安静守城，听我指挥，定能击退他们！”士兵听后稍感安心，同心协力防守。波才多次攻城，却屡屡被城上箭石击退。正值夏季，天气酷热，黄巾贼多结草为营，休息避暑。皇甫嵩便对军吏说：“用兵之道，不在数量多寡，如今贼众依草为营，正是用火攻破敌的好时机！”军吏问计策，皇甫嵩镇定答道：“贼人靠草掩盖，一旦起火，必然迅速蔓延，火势一盛，必会惊乱慌乱。我若趁机出兵，四面围攻，定能大获全胜，灭敌建功，就在今夜！”军士们听后纷纷称好。皇甫嵩立即下令士兵每人捆扎一束干草，等黄昏将至，全军登上城楼，趁大风四起、天色昏暗之际，将火把投向敌营。草料一经点燃，火势迅速蔓延，转瞬之间烟雾冲天，黄巾贼惊慌失措。皇甫嵩随即命令精兵打开城门，从四面围攻贼营，又高声呐喊，声震郊野，城上也鼓噪响应。贼众惊慌失措，无路可逃，纷纷乱窜。皇甫嵩从城中率兵出战，冲锋陷阵，黄巾贼死伤无数，尸横遍野，血流成河。天亮后，又有一支军队杀到，截断敌军退路，为首的将领长须细目，仪表不凡。请看官想问此人来历，原来是一位汉末杰出人物，奉朝廷之命前来平乱。正所谓：
欲平贼党非难事，且看枭雄已出场。
此人是谁，且待下文揭晓。
宦官当政，引出黄巾之乱，以内患召外患，古今衰败之兆，大都如此，何足为奇？张角的所作所为，不过是一场“篝火狐鸣”式的伎俩罢了。封谞、徐奉与贼人相通，灵帝一旦察觉，应立刻依法严惩，置其于死地，却偏等内外奏报之后才动议，已为时过晚。那些日日陪伴灵帝身边的张让等人，也存有通贼之嫌，姑息养奸，终将反噬正直之臣。吕强是宦官中忠直之人，却被逼致死，向栩、张钧因直言进谏而被杀，昏庸至此，天下何以不乱？皇甫嵩用火攻之计，焚烧敌军，这是兵法中极为简单的计策，但用于乌合之众，已足以取胜。波才不过是个小丑，不足道。而张角之败，也正因皇甫嵩的这一战而揭开了序幕，决非轻视皇甫嵩是良将。
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