卻說永平十八年秋月，明帝患病不起，在東宮前殿告崩，享年四十八歲。遺詔無起寢廟，但在光烈皇后更衣別室，庋藏神主。光烈皇后，即陰皇后，見二十五回。前時所築壽陵，槨廣一丈二尺，長一丈五尺，不得逾限，萬年後只許掃地爲祭，四時設奠，如有違命，當以擅議廟制加罪。故宮廷遵照遺言，未敢加飾。在位十八年，謹守建武制度，不稍逾越。外戚不得封侯干政，館陶公主系明帝女弟，爲了求郎，明帝不許，惟賜錢千萬，並語羣臣道：“郎官上應列宿，出宰百里，一或失人，民皆受殃，所以不便妄授呢！”羣臣齊稱帝德，百姓亦安居樂業，共慶承平。不過明帝好尚刑名，察察爲治，所有楚王英及淮陽王延獄案，牽累多人，未免冤濫。至如求書天竺，也覺多事，反啓邪說誣民的流弊，這也是美中不足，隱留遺憾哩！抑揚悉當。話休敘煩，且說太子炟已將冠，即日嗣位，是爲章帝。奉葬先帝於顯節陵，廟號顯宗，諡曰孝明皇帝，尊馬皇后爲皇太后。遷太尉趙熹爲太傅；司空牟融爲太尉，並錄尚書事；進蜀郡太守第五倫爲司空。倫履歷已見前文，在蜀郡時，政簡刑清，爲各郡最，故章帝擢自疏遠，俾列三公。忽由西域迭傳警報，乃是焉耆龜茲二國，連結北匈奴，攻沒都護陳睦。北匈奴亦出兵柳中城，圍攻漢校尉關寵。朝廷方有大喪，未遑發兵救急。車師亦爲北匈奴所誘，叛漢附虜，與匈奴兵共攻疏勒城。校尉耿恭，督勵軍士，登陴拒守，好幾月不得解圍，儲粟已空，沒奈何煮鎧及弩，取食筋革。恭與士卒推誠相與，誓無貳志，所以衆雖飢疲，仍然死守。北單于知恭已困，必欲生降，因遣使招恭道：“如肯降我，當封爲白屋王，妻以愛女！”恭佯爲許諾，誘使登城，用手格斃，焚磔城上。北單于大怒，更益兵圍恭；恭再接再厲，堅守如故，一面遣使求援。柳中城亦危急萬分，再三乞救。有詔令公卿會議，司空第五倫謂嗣君初立，國事未定，不宜勞師遠征。似是而非。獨司徒鮑昱進議道：“今使人置身危地，急即相棄，外增寇焰，內喪忠臣，豈非大失？若使權時制宜，後來得無邊事，尚可自解；倘匈奴藐視朝廷，入塞爲寇，陛下將如何使將？望彼效忠？況兩部兵只有數千，匈奴連兵圍攻，尚歷旬不下，可見他兵力有限，不難擊走。今誠使酒泉敦煌二太守，各率精騎二千人，多張旗幟，倍道兼行，出赴急難，臣料匈奴疲敝，必不敢當，大約四十日間，便可還軍入塞了！”章帝依議，乃使徵西將軍耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，與謁者王蒙皇甫提，調發張掖酒泉敦煌三郡人馬，及鄯善騎士，共得七千餘人，星夜赴援，終因道途遼遠，未能遽至。時已改歲，下詔以建初。適值京師及兗豫徐三州，連月不雨，釀成旱災，章帝令發倉賑給，且下諮消災弭患的方法。校書郎楊終上疏，略謂近時北征匈奴，西開三十六國，百姓頻年服役，轉輸煩費，怨苦所積，鬱爲戾氣，請陛下速行罷兵，方足化戾成祥雲雲。司空第五倫，亦贊同終議，獨太尉牟融，與司徒鮑昱，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遺政，並非創行，古人有言，三年無改，方得爲孝，陛下不必因此加疑，但當勤修內政，自可迴天。昱又專名上書，謂臣前爲汝南太守，典治楚獄，即楚王英事。逮繫至千餘人，或死或徙，竊念大獄一起，冤累過半，且被徙諸徒，骨肉分離，孤魂不祀，更爲可憫；今宜一切赦歸，蠲除錮禁，能使死生得所，當必上迓休祥！章帝乃詔令楚案連坐，及淮陽事牽累，流戍遠方，儘可回裏，共計得四百餘家，相率稱頌。會接酒泉太守段彭捷書，報稱進擊車師，攻交河城，斬首三千八百級，獲生口三千餘人，北匈奴駭退，車師復降。章帝閱畢，當然心慰，不再發兵，但交河城與柳中相近，同在車師前庭。段彭等所得勝仗，只能救出關寵，未遑顧及耿恭。適值關寵積勞病歿，謁者王蒙等，欲引兵東歸，獨耿恭軍吏範羌，時在軍中，固請迎恭同還。諸將不敢前進，惟給範羌兵二千人，從山北繞行。途次遇着大雪，平地約高丈許，還虧羌不辭艱險，登山過嶺，喫盡辛苦，方得到疏勒城。城中夜聞兵馬聲，疑是虜騎憑陵，登城俯瞰，互相驚譁。範羌忙遙呼道：“我就是範羌，漢廷遣我來迎校尉哩！”城上聞言，始歡呼萬歲，開門出迎，相持涕泣。越宿恭與俱歸，只挈親吏二十六人，出疏勒城，餘衆任他逃生。恭行未裏許，後面塵頭大起，虜騎陸續追至，當由恭率範羌等，且戰且走，經過許多危險，才生入玉門關。親吏已死了一半，只餘一十三人，統是衣履穿決，困頓不堪。中郎將鄭衆守關，乃爲恭等具湯沐浴，並出衣冠相贈，一面上疏奏陳恭功略雲： 耿恭以單兵固守孤城，當匈奴之衝，對數萬之衆，連月逾年，心力困盡，鑿山爲井，煮弩爲糧，出於萬死，無一生之望；前後殺傷醜虜，數千百計，卒全忠勇，不爲大漢恥。恭之節義，古今未有，宜蒙顯爵，以厲將帥，不勝幸甚。 章帝得奏，尚未答覆，恭已馳入洛陽，司徒鮑昱，復奏恭節過蘇武，應加爵賞。乃拜恭爲騎都尉，恭司馬石修，爲洛陽市丞，張封爲雍營司馬，範羌爲共丞，餘九人皆補授羽林軍將。賞亦太薄。恭母先歿，恭追行喪制，有詔使五官中郎將馬嚴，齎賜牛酒，勸令釋服，奪情就職。恭既退閒，奈何不許追服？尋復遷恭爲長水校尉，恭只得受命，蒞任去訖。章帝不欲再事西域，詔罷戊己校尉，及都護官，召還班超。超尚寓居疏勒國，奉詔將歸，疏勒國全體驚惶，不知所措。都尉黎弇流涕道：“漢使棄我，我必復爲龜茲所滅，與其後日死亡，不如今日魂隨漢使，送與東歸！”說罷，即引刀自刎。超雖然悲嘆，究因皇命在身，未敢遲留，便啓行至於置國。國中王侯以下，聞知超越境東歸，並皆號泣，各抱超馬腳，相持不捨。超大爲感動，留撫於置，越旬日復至疏勒。疏勒兩城，已投降龜茲，與尉頭國連兵背漢。超率吏士斬捕叛徒，擊破尉頭，疏勒始得復安。於是拜本陳狀，仍請留屯西域，章帝才收回前命，準超後議，事且慢表。且說馬太后平素謙抑，從未舉母傢俬事，有所幹請，就是兄弟馬廖馬防馬光，雖得通籍爲官，終明帝世未嘗超遷，廖止爲虎賁中郎，防與光止爲黃門郎。及章帝嗣位，即遷廖爲衛尉，防爲中郎將，光爲越騎校尉。廖等傾身交結，冠蓋諸徒，爭相趨附。司空第五倫恐後族過盛，將爲國患，因抗疏上奏道： 臣聞忠不隱諱，直不避害，不勝愚狷，昧死自表。 《書》曰：“臣無作威作福，其害於而家，兇於而國。”《傳》曰：“大夫無境外之交，束脩之饋。”近代光烈皇后，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客。其後梁竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無復權戚，書記請託，一皆斷絕。又諭諸戚曰：“苦身待士，不如爲國，戴盆望天，事不兩施。”臣常刻著五臟，書諸紳帶。 而今之議者，復以馬氏爲言。竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在雒中者錢各五千。越騎校尉光，臘日用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以爲不應經義，惶恐，不敢不以聞。陛下情慾厚之，亦宜有以安之！臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家，伏冀裁察。 疏入不報，且欲加給諸舅封爵，獨馬太后不從。建初二年四月，久旱不雨，一班諂附權戚的臣工，且奏稱不封外戚，致有此變；未知他從何處說起。有司請援照舊典，分封諸舅。章帝即欲依議，馬太后仍堅持不許，且頒敕曉諭道： 凡言事者，皆欲媚朕以邀福耳！一語道着。昔王氏五侯，同日俱封，黃霧四塞，不聞澍雨之應。見《前漢演義》。夫外戚貴盛，鮮不傾覆，故先帝防慎舅氏，不令在樞機之位，又言我子不當與先帝子等，今有司奈何欲以馬氏比陰氏乎？且陰衛尉即陰興，系陰後兄弟。天下稱之，省中御者至門，未嘗不衣冠相見，此蘧伯玉之敬也！伯玉，春秋時衛人。新陽侯指陰興弟就，曾封新陽侯。雖剛強，微失理法，然有方略，據地談論，一朝無雙。原鹿貞侯，指陰興兄識，曾封原鹿侯，歿諡曰貞。勇猛誠信。此三人者，天下選臣，豈可及哉？是馬氏不逮陰氏遠矣！吾不才，夙夜累思，常恐虧先後之法，有毛髮之罪，故不憚屢言，而親屬尤犯之不止，治喪起墳，又不時覺，是吾言之不立，而耳目爲之塞也！吾爲天下母，而身服大練，食不求甘，左右但着帛布，無香薰之飾者，欲以身率下也！以爲外親見之，當傷心自敕，但笑言太后素好儉耳。前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如游龍，蒼頭衣綠褠，領袖正白，顧視御者，不及遠矣。故不加譴怒，但絕歲用而已，冀以默愧其心，而猶懈怠，無憂國忘家之慮。知臣莫若君，況親屬乎？吾豈可上負先帝之旨，下虧先人之德，重襲西京敗亡之禍哉？特此布詔以聞。 這詔傳出，羣臣自不敢復言。惟章帝覽着，不勝感嘆，再向太后面請道：“漢興以後，舅氏封侯，與諸子封王相同，太后原謙德虛衷，奈何令臣獨不加恩三舅呢？且衛尉年高，兩校尉常有疾病，如或不諱，使臣遺恨無窮，今宜及時冊封，不可稽留！”馬太后撫然道：“我豈必欲示謙，使帝恩不及外戚？但反覆思念，實屬不應加封。從前竇太后欲封王皇后兄，竇太后，即文帝后，王皇后，即景帝后。丞相周亞夫，上言高祖舊約，無軍功不侯；今馬氏無功國家，怎得與陰郭兩後，佐漢中興，互相比擬？試看富家貴族，祿位重迭，譬如木再結實，根必受傷，決難持久。況士大夫私望侯封，無非爲上奉祭祀，下圖溫飽起見。今祭祀已受大官賜給，衣食更叨御府餘資，如此尚嫌不足，還想更得一縣，豈非過貪？我已深思熟慮，決勿加封，幸毋多疑！從來人子盡孝，安親爲上；今屢遭變異，谷價數倍，正當日夕憂惶，不安坐臥，奈何先營外封，必欲違反慈母苦衷？我素性剛急，有胸中氣，不可不順！待至陰陽調和，邊境清靜，然後再行汝志，也不爲遲，我庶可含飴弄孫，不再預聞政事了！”義正詞嚴，不意宮廷中有此賢母。章帝聽了，只好俯首受教，唯唯而退。馬太后又手詔三輔，凡馬氏姻親，如有囑託郡縣，幹亂吏治，令有司依法奏聞。太后母藺氏喪葬，築墳微高，太后即傳語弟兄，立命減削。外親有義行上聞，輒溫言獎勉，賞給祿位；否則召入加責，不假詞色。倘或車服華美，不守法度，即斥歸田裏，杜絕屬籍。於是內外從化，被服如一，諸戚震恐，不敢逾僭。又在濯龍園中，左置織室，右設蠶房，分派宮人學習蠶織；太后嘗親去監視，飭修女工。又與章帝晨夕相敘，談論政事，並教授小王《論語》經書，雍容肅穆，始終不怠。備錄後德，可作彤史之助。 至建初三年，冊立貴人竇氏爲皇后。後爲故大司徒竇融曾孫女，祖名穆，父名勳，並驕誕不法，坐罪免官。融年近八十乃歿，賜諡戴侯，賻贈甚厚；獨因子孫不肖，嘗令謁者監護竇家。嗣由謁者劾穆父子，居家怨望，乃勒令竇氏家屬，各歸扶風原籍。惟勳曾尚東海王強女泚陽公主，許得留住京師。偏穆又賂遺郡吏，亂法下獄，與子宣俱死，勳亦坐誅。惟勳弟嘉頗尚修飾，從未違法，乃授爵安豐侯，使奉融祀。勳遺有二女，貌皆麗姝。女母鞮陽公主，常憂家屬衰廢，屢次召問相士，詳叩二女吉凶。相士見了長女，俱言後當大貴。女年六歲，即能爲書，家人皆以爲奇。至建初二年，二女並選入後宮，風鬟霧鬢，丰姿嫣然，並且舉止幽嫺，不同凡豔。家雖中落，尚不脫大家風度。章帝已聞女有才色，屢問傅母，及得見芳容，果然傾城傾國，美麗無雙。當下引見太后，太后亦不禁稱賞，另眼相看。時宮中已有宋梁諸貴人，爲章帝所寵愛；至二竇女入宮後，壓倒羣芳，居然奪寵。長女性尤敏慧，傾心承接，不但能曲承帝意，直使宮廷上下，莫不想望丰采，相率稱揚。次年三月，竟得立爲皇后，女弟亦受封貴人。可惜兩女雖有美色，卻未宜男，入宮承寵，倏已兩年有餘，不得一子。惟宋貴人已有一男，取名爲慶，章帝急欲立儲，乃立慶爲皇太子。竇皇后未便阻撓，但心中很是怏怏，免不得從此挾嫌了。貌美者，心多陰毒，試看下文自知。會因燒當羌豪滇吾子迷吾，連結諸種，入寇金城，殺敗太守郝崇詔，燒當羌，見二十四回。轉寇隴西漢陽，殺掠尤甚。章帝乃命馬防爲車騎將軍，令與長水校尉耿恭，調集兵士三萬人，出討叛羌。司空第五倫謂貴戚不宜典兵，上書諫阻，章帝不從。防即受命專征，大破羌人，斬首虜四千多名，餘衆或降或潰；惟封養種豪布橋等二萬餘人，尚屯駐望典谷，負嵎不下。防又與恭進擊，復得大勝，布橋亦窮蹙請降。當下露布告捷，奉詔徵防還都，留恭剿撫餘種。恭複選有斬獲，聲威遠震，所有衆羌十三種，約數萬人，皆詣恭投誠。先是恭出隴西，曾奏稱故安豐侯竇融，前在西州，甚得羌胡腹心，子固復擊白山，功冠三軍，宜使他鎮撫河西；車騎將軍馬防，不妨屯軍漢陽，借示威重。這也是爲防劃策，免他遠勞，哪知防反恨恭薦引他人，奪他權威，因此奉詔還都，即嗾令監營謁者李譚，劾恭不憂軍事，被詔怨望。章帝不察真僞，反將有功無罪的耿校尉，嚴旨催歸，遽令下獄；僥倖得免死罪，褫職回裏，飲恨而終。漢待功臣，畢竟刻薄。馬防竟得逞志，權焰愈張。到了建初四年，海內豐稔，四境清平，有司復請加封諸舅，章帝遂封防爲潁陽侯，廖爲順陽侯，光爲許侯。馬太后未曾豫聞，及封冊已下，才得知曉，不由的喟然道：“我少壯時，但願垂名竹帛，志不顧命；今年已垂老，尚謹守古訓，戒之在得，所以日夜惕厲，思自降損，居不求安，食不念飽，長期不負先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不從，令人唏噓，就使百年以後，也覺得齎恨無窮了！”廖防光等聞太后言，乃上書讓邑，願就關內侯。章帝不許，始勉受侯封，退位就第。是年太后寢疾，不信巫祝小醫，戒絕禱祀，未幾竟崩，尊諡爲明德皇后，合葬顯節陵。小子有詩讚道： 儉節高風已足欽，謙尊更見德深沈； 東都母範能常在，國柄何由屬婦壬。 明德太后葬後，章帝顧及私恩，加封生母。欲知封典如何，待至下回再表。 ---------- 耿恭以孤軍出屯塞外，部下吏士，不過數千，累攖強虜之口，能戰能守，百折不撓，此誠爲東漢良將，非人可及。爲章帝計，正宜亟選大員，拔恭出圍；乃段彭等第救關寵，不救耿恭，微範羌，恭之不遭陷沒者僅矣。至鄭衆鮑昱，相繼上請，猶第拜恭爲騎都尉，未就侯封；而於馬氏私戚，必欲與之爵賞，何其私而忘公，不顧大局耶？馬太后謙抑爲懷，始終不欲加封兄弟，觀其殷勤教誨，語語出自至誠，不第爲皇室計，抑亦爲母家計。而章帝終違慈訓，致貽長恨之嘆，甚且信馬防之讒間，屈死耿恭，章帝其亦有慚爲子、有愧爲君矣乎？而明德馬後，則固足千古矣！
《後漢演義》•第二十九回 拔重圍迎還校尉 抑外戚曲誨嗣皇
永平十八年秋天，漢明帝在東宮前殿突然病逝，享年四十八歲。他臨死前沒有下令修建陵廟，只在光烈皇后（也就是陰皇后，見原文第二十五回）的更衣室裏安放神主牌位。明帝生前下令，壽陵的棺槨寬一丈二尺，長一丈五尺，不能超過這個標準，萬年後只能掃地爲祭，每年祭祀，如果有人違犯，就按擅改宗廟制度處罪。朝廷遵照遺命，沒有進行任何豪華裝飾。明帝在位十八年，始終嚴格遵守建武年間的制度，從不越軌。外戚不得封侯掌權，館陶公主是明帝的侄女，想通過求官來獲得官職，明帝不允許，只賞賜她一千萬錢，並告訴羣臣：“郎官對應星宿，出仕治理一方，一旦用人不當，百姓都會受害，所以不能隨便授予官職。”羣臣一致稱讚明帝的功德，百姓也得以安居樂業，共慶天下太平。不過，明帝喜歡嚴刑峻法，治理嚴苛，像楚王英和淮陽王延的案件，牽連許多人，冤獄不少。另外，派遣使臣前往天竺求書，也顯得過多事，反而助長了荒謬邪說和欺騙百姓的現象，這是明帝統治中的不足，令人遺憾。
接下來講的是，太子劉炟已經成年，當天即位，是爲章帝。他把先帝安葬在顯節陵，廟號顯宗，諡號爲孝明皇帝，尊奉馬皇后爲皇太后。任命太尉趙熹爲太傅，司空牟融爲太尉，並讓他們參與尚書事務的決策；提拔蜀郡太守第五倫爲司空。第五倫的政績在蜀地以政治簡明、刑罰寬和著稱，是各郡中表現最好的，所以章帝從外地提拔他，讓他進入三公之位。
不久，西域傳來警報：焉耆、龜茲兩國聯合北匈奴，攻滅了都護陳睦。北匈奴還派兵進攻柳中城，包圍了漢朝校尉關寵。當時朝廷正在經歷重大喪事，來不及派兵救援。車師也被北匈奴誘騙，叛離漢朝，歸附匈奴，與匈奴軍隊一起進攻疏勒城。校尉耿恭激勵將士，登上城牆堅守，幾個月都未能解圍，糧草耗盡，無奈只能煮鎧甲、弩箭的筋和皮革來充飢。耿恭與士兵真心相待，誓死不降，因此即使飢疲不堪，士兵們仍能堅守城池。北匈奴知道耿恭被困，想招降他，派使者勸降說：“如果你願意歸順我，我就封你爲白屋王，還把我的女兒嫁給你！”耿恭假裝答應，誘使對方登城，然後用身體將其殺死，又焚燒屍體，使守城者震驚。北匈奴大怒，增派軍隊繼續圍攻，耿恭仍繼續堅守，多次堅持到底，一邊派人請求援助。柳中城也陷入絕境，多次請求援軍。朝廷下令由公卿大臣商議對策。司空第五倫認爲，新君剛剛即位，國事未穩，不宜派兵遠征，他的看法看似合理，實際偏頗。只有司徒鮑昱上書建議：“現在把人派到危地，一旦棄之不顧，不僅外患加劇，國內忠臣也會喪失，豈不是嚴重失誤？如果暫時採取靈活措施，未來也許能避免邊境紛爭；如果匈奴輕視朝廷，進入邊境爲寇，陛下將如何讓將領們效忠？況且兩股敵軍加起來不過數千人，匈奴集中兵力圍攻，竟用了十多天都沒攻下，說明他們兵力薄弱，不難擊退。現在如果派酒泉、敦煌兩郡太守各率精兵兩千，多掛旗幟，加快行程，趕赴救援，我估計匈奴必會疲憊不堪，大概四十天內就能撤兵回國。”章帝採納了這個建議，派徵西將軍耿秉駐守酒泉，代行太守職責；同時命令酒泉太守段彭，與謁者王蒙、皇甫提，調動張掖、酒泉、敦煌三郡的兵力和鄯善的騎兵，共集結七千餘人，連夜出發救援。但由於路途遙遠，未能及時抵達。
當時已進入新年，朝廷改年號爲“建初”。適逢京師及兗、豫、徐三州連續幾個月不下雨，引發嚴重旱災。章帝下令打開糧倉賑濟災民，並詢問朝廷如何消除災禍、避免禍患。校書郎楊終上書建議：近來頻繁出兵北伐匈奴，拓展西域，百姓常年服役，運輸負擔繁重，怨氣積聚，成爲社會戾氣，因此請求陛下立即停止戰爭，才能化解災禍，迎來祥和。司空第五倫也贊同楊終的建議。只有太尉牟融和司徒鮑昱上奏說：征伐匈奴、駐守西域是先帝留下的政策，不是新創，古人說“三年不變，纔算有孝心”，陛下不必因此疑慮，應專心整頓內政，就能扭轉局勢。鮑昱又特別上書，說他以前任汝南太守時，主持過楚王英案件，逮捕了上千人，或處死，或流放。他感慨道：大案一旦發生，冤案多如牛毛，被流放的人骨肉分離，孤魂無依，實屬可悲。如今應將所有因楚案被牽連的人全部赦免，解除禁錮，讓他們安度餘生，必定會帶來吉祥。章帝於是下詔，解除楚案及淮陽案牽連者的流放，讓這些人返回家鄉，總計四百多戶家庭，紛紛感恩稱頌。
不久，酒泉太守段彭傳來捷報：進兵車師，攻打交河城，斬首三千八百人，俘獲人畜三千多人，匈奴大爲震恐，連夜退兵，車師也重新歸降。章帝看到奏報後，心裏十分欣慰，不再派兵。但交河城和柳中城相距很近，屬於同一地區，段彭等人的勝利只解了關寵之圍，未能顧及耿恭。此時關寵因長期勞累，病死，謁者王蒙等人想率軍返回，只有耿恭的軍吏範羌堅持請求迎回耿恭。其他將領也不敢行動，只給了範羌兩千兵力，從山北繞道前進。途中遭遇大雪，積雪深達一丈，範羌不顧艱難，登高過嶺，歷經辛苦，才終於抵達疏勒城。城中夜間聽到軍馬聲，懷疑是敵軍來襲，登城查看，大家驚慌失色。範羌急忙高喊：“我是範羌，是朝廷派來迎接校尉的！”城上的人聽到後，欣喜若狂，歡呼萬歲，打開城門迎接，彼此流下眼淚，相擁而泣。兩天後，耿恭與衆人一同返回，只帶了二十六名親隨離開疏勒城，其餘將士任其逃生。耿恭剛走不遠，後方塵土飛揚，匈奴騎兵陸續追來。耿恭便率範羌等人邊戰邊退，一路經歷許多險境，終於安全進入玉門關。親隨已有一半死亡，僅剩十三人，衣服破爛，疲憊不堪。中郎將鄭衆守關，爲他們準備熱水洗澡，還贈送衣帽，並上書向朝廷陳述耿恭的功績：
耿恭以幾千人駐守孤城，面對匈奴大軍，連續數月，身心俱疲，鑿山打井，煮弩爲食，歷經萬死，幾乎無一生還；前後殺傷敵軍數千人，最終保全了忠勇之志，無愧於大漢。耿恭的節義，古今未見，應給予顯赫的爵位，以激勵將士，臣真感到無比慶幸。
章帝看到奏書，尚未批覆，耿恭已經抵達洛陽。司徒鮑昱又上書稱，耿恭的節操超過蘇武，應給予爵位和賞賜。於是朝廷任命耿恭爲騎都尉，耿恭的司馬石修爲洛陽市丞，張封爲雍營司馬，範羌爲共丞，其餘九人皆被任命爲羽林軍將領。但賞賜太薄，不足表彰其功。耿恭的母親早逝，他追思母親，按禮服喪，朝廷命令五官中郎將馬嚴攜帶牛酒前去慰問，勸他解除喪服，繼續任職。耿恭雖然退居，但朝廷仍不許他守喪。後來又升任他爲長水校尉，他只好接受任命，前往上任。
章帝不再關注西域事務，下詔廢除戊己校尉和都護職位，召回班超。班超當時仍居住在疏勒國，接到詔令後準備返回。疏勒國全體臣民驚慌失措，不知所措。都尉黎弇流着淚說：“漢朝使者拋棄我們，我們必被龜茲所滅，與其日後死去，不如今日隨漢使一同歸去！”說完，便拔出刀來自刎。班超雖感悲痛，但因皇命在身，不敢遲疑，便啓程前往置國。國中王公貴族聽說班超將東歸，紛紛哭泣，抱住他的馬腳，不願放手。班超深受感動，便在置國停留，十日後返回疏勒。那時，疏勒兩城已投降龜茲，並與尉頭國結盟，背棄漢朝。班超率領士兵斬殺叛徒，擊敗尉頭國，疏勒才恢復安定。於是他向朝廷呈報戰況，仍請求繼續駐守西域，章帝這才收回成命，答應了他的請求，此事暫且記錄。
再說馬太后平素低調，從不爲家族私事請託，即使是她的兄弟馬廖、馬防、馬光，儘管後來都進了官籍，也在明帝在世時始終未獲升遷。馬廖只做到虎賁中郎，馬防和馬光只當黃門郎。等到章帝即位後，才提升馬廖爲衛尉，馬防爲中郎將，馬光爲越騎校尉。馬廖等人竭力結交權貴，其他官員爭相趨附。司空第五倫擔心外戚勢力過重，會成爲國家禍患，於是上奏直言：
臣聽說忠臣不隱瞞過錯，正直之士不迴避危險，即使愚笨偏狹，也敢冒死進言。《尚書》上說：“臣子不可妄行威勢，否則會禍及家族，危害國家。”《左傳》說：“大夫不能與外邦有私交，不能接受外賓的饋贈。”近來光烈皇后雖然感情深厚，卻最終讓陰就返回故國，流放並廢除了陰興的賓客。之後梁氏和竇家也曾有違法之事，明帝即位後，就大力誅滅他們。從此，洛陽再無權勢的宗親，官吏請託之事，一律斷絕。又告誡家族成員：“以苦身待士爲重，不如爲國家效力；戴盆望天，不能兩做。”我常在心裏刻下這句話，寫在腰帶上。現在有些人又提出要封賞馬家。我聽說衛尉馬廖用三千匹布，城門校尉馬防用三百萬錢，私下資助三輔地區的士人，不論知不知道，都一一供給。又聽說臘日時，還送給洛陽的親族每人五千錢。越騎校尉馬光在臘日用三百頭羊、四百斛米、五千斤肉。我認爲這種行爲不符合道理，誠惶誠恐，不敢隱瞞，特此上奏。陛下若想厚待他們，也應有辦法安撫他們。我上此奏，本意是忠於陛下，也爲了保護家族，懇請陛下明察。
奏章被朝廷採納，但沒有回應。朝廷擬議加封幾位舅舅，唯獨馬太后堅決不同意。章帝建初二年四月，久旱不雨，一些附庸權貴的官員便上書說，不封外戚導致了旱災，不知他們從哪裏說起。有關部門建議按舊制分封諸舅。章帝本想照辦，但馬太后仍堅持不允，並頒下詔書說明：
凡是進言的人，都是想討好我以求福氣而已！一句話道破天機。過去王氏五侯同日被封，天空出現黃霧，未見甘霖。可見外戚權勢過盛，鮮有不傾覆的。先帝之所以謹慎處理舅氏問題，就是不讓其掌握朝廷要職，並且說“我兒子不應與先帝兒子相同”。如今朝廷爲何要將馬氏比作陰氏呢？陰衛尉即陰興，是陰後兄弟。天下人稱頌陰興，到他府上，連御前侍從都尊敬以禮相見，這正是蘧伯玉那樣的謙讓。新陽侯指陰興的弟弟陰就，曾封爲新陽侯，雖剛強，但稍有失當，但有謀略，談吐出衆，一時無雙。原鹿貞侯指陰興的另一個弟弟，也得到羌胡的信任。如今馬家雖有功勞，卻無此德行。偏偏我的老志未能實現，令人嘆息，即使百年之後，也會覺得終生遺憾。
馬廖、馬防、馬光等人聽到馬太后的話，便上書請求退還封地，願意封爲關內侯。章帝不準，他們才勉爲其難地接受了封爵，退居府第。那年馬太后病重，不信巫術小醫，禁止祈禱祭祀，不久便去世了，被追諡爲明德皇后，與明帝合葬於顯節陵。
後人有詩讚曰：
節儉清正之風令人欽佩，謙虛高貴更顯德行深厚；
東都的賢母馬氏常在，國家大權怎能落入婦人之手？
明德皇后去世後，章帝念及生母之恩，加封其生母。具體封賞如何，待下回再講。
耿恭以孤軍駐守邊塞，部下只有數千人，屢次被強敵包圍，仍能戰能守，百折不撓，實爲東漢名將，無人可比。若爲章帝計，應儘快選拔大員，派兵解其之圍；但段彭等人只救援關寵，不救耿恭，若非範羌力挽狂瀾，耿恭幾乎不能倖免。鄭衆、鮑昱先後上奏請求援救，最終僅授耿恭騎都尉，未授侯爵，甚至未加封賞；而對馬家親族卻執意封賞，這種私心重於公義、不顧大局的做法，實屬可嘆。馬太后始終謙遜自持，從不想要封賞兄弟，她對家族的諄諄教誨，句句出自真情，不僅爲皇室考慮，也爲母家着想。而章帝最終違背了慈母的教誨，導致終生遺憾，甚至相信馬防的讒言，冤死耿恭。章帝既爲子，亦爲君，恐怕也有愧於天地良心。而明德馬後，則足以名垂千古！
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納蘭青雲
