却说永平十八年秋月，明帝患病不起，在东宫前殿告崩，享年四十八岁。遗诏无起寝庙，但在光烈皇后更衣别室，庋藏神主。光烈皇后，即阴皇后，见二十五回。前时所筑寿陵，椁广一丈二尺，长一丈五尺，不得逾限，万年后只许扫地为祭，四时设奠，如有违命，当以擅议庙制加罪。故宫廷遵照遗言，未敢加饰。在位十八年，谨守建武制度，不稍逾越。外戚不得封侯干政，馆陶公主系明帝女弟，为了求郎，明帝不许，惟赐钱千万，并语群臣道：“郎官上应列宿，出宰百里，一或失人，民皆受殃，所以不便妄授呢！”群臣齐称帝德，百姓亦安居乐业，共庆承平。不过明帝好尚刑名，察察为治，所有楚王英及淮阳王延狱案，牵累多人，未免冤滥。至如求书天竺，也觉多事，反启邪说诬民的流弊，这也是美中不足，隐留遗憾哩！抑扬悉当。话休叙烦，且说太子炟已将冠，即日嗣位，是为章帝。奉葬先帝于显节陵，庙号显宗，谥曰孝明皇帝，尊马皇后为皇太后。迁太尉赵熹为太傅；司空牟融为太尉，并录尚书事；进蜀郡太守第五伦为司空。伦履历已见前文，在蜀郡时，政简刑清，为各郡最，故章帝擢自疏远，俾列三公。忽由西域迭传警报，乃是焉耆龟兹二国，连结北匈奴，攻没都护陈睦。北匈奴亦出兵柳中城，围攻汉校尉关宠。朝廷方有大丧，未遑发兵救急。车师亦为北匈奴所诱，叛汉附虏，与匈奴兵共攻疏勒城。校尉耿恭，督励军士，登陴拒守，好几月不得解围，储粟已空，没奈何煮铠及弩，取食筋革。恭与士卒推诚相与，誓无贰志，所以众虽饥疲，仍然死守。北单于知恭已困，必欲生降，因遣使招恭道：“如肯降我，当封为白屋王，妻以爱女！”恭佯为许诺，诱使登城，用手格毙，焚磔城上。北单于大怒，更益兵围恭；恭再接再厉，坚守如故，一面遣使求援。柳中城亦危急万分，再三乞救。有诏令公卿会议，司空第五伦谓嗣君初立，国事未定，不宜劳师远征。似是而非。独司徒鲍昱进议道：“今使人置身危地，急即相弃，外增寇焰，内丧忠臣，岂非大失？若使权时制宜，后来得无边事，尚可自解；倘匈奴藐视朝廷，入塞为寇，陛下将如何使将？望彼效忠？况两部兵只有数千，匈奴连兵围攻，尚历旬不下，可见他兵力有限，不难击走。今诚使酒泉敦煌二太守，各率精骑二千人，多张旗帜，倍道兼行，出赴急难，臣料匈奴疲敝，必不敢当，大约四十日间，便可还军入塞了！”章帝依议，乃使征西将军耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，与谒者王蒙皇甫提，调发张掖酒泉敦煌三郡人马，及鄯善骑士，共得七千余人，星夜赴援，终因道途辽远，未能遽至。时已改岁，下诏以建初。适值京师及兖豫徐三州，连月不雨，酿成旱灾，章帝令发仓赈给，且下咨消灾弭患的方法。校书郎杨终上疏，略谓近时北征匈奴，西开三十六国，百姓频年服役，转输烦费，怨苦所积，郁为戾气，请陛下速行罢兵，方足化戾成祥云云。司空第五伦，亦赞同终议，独太尉牟融，与司徒鲍昱，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遗政，并非创行，古人有言，三年无改，方得为孝，陛下不必因此加疑，但当勤修内政，自可回天。昱又专名上书，谓臣前为汝南太守，典治楚狱，即楚王英事。逮系至千余人，或死或徙，窃念大狱一起，冤累过半，且被徙诸徒，骨肉分离，孤魂不祀，更为可悯；今宜一切赦归，蠲除锢禁，能使死生得所，当必上迓休祥！章帝乃诏令楚案连坐，及淮阳事牵累，流戍远方，尽可回里，共计得四百余家，相率称颂。会接酒泉太守段彭捷书，报称进击车师，攻交河城，斩首三千八百级，获生口三千余人，北匈奴骇退，车师复降。章帝阅毕，当然心慰，不再发兵，但交河城与柳中相近，同在车师前庭。段彭等所得胜仗，只能救出关宠，未遑顾及耿恭。适值关宠积劳病殁，谒者王蒙等，欲引兵东归，独耿恭军吏范羌，时在军中，固请迎恭同还。诸将不敢前进，惟给范羌兵二千人，从山北绕行。途次遇着大雪，平地约高丈许，还亏羌不辞艰险，登山过岭，吃尽辛苦，方得到疏勒城。城中夜闻兵马声，疑是虏骑凭陵，登城俯瞰，互相惊哗。范羌忙遥呼道：“我就是范羌，汉廷遣我来迎校尉哩！”城上闻言，始欢呼万岁，开门出迎，相持涕泣。越宿恭与俱归，只挈亲吏二十六人，出疏勒城，余众任他逃生。恭行未里许，后面尘头大起，虏骑陆续追至，当由恭率范羌等，且战且走，经过许多危险，才生入玉门关。亲吏已死了一半，只余一十三人，统是衣履穿决，困顿不堪。中郎将郑众守关，乃为恭等具汤沐浴，并出衣冠相赠，一面上疏奏陈恭功略云： 耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望；前后杀伤丑虏，数千百计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有，宜蒙显爵，以厉将帅，不胜幸甚。 章帝得奏，尚未答复，恭已驰入洛阳，司徒鲍昱，复奏恭节过苏武，应加爵赏。乃拜恭为骑都尉，恭司马石修，为洛阳市丞，张封为雍营司马，范羌为共丞，余九人皆补授羽林军将。赏亦太薄。恭母先殁，恭追行丧制，有诏使五官中郎将马严，赍赐牛酒，劝令释服，夺情就职。恭既退闲，奈何不许追服？寻复迁恭为长水校尉，恭只得受命，莅任去讫。章帝不欲再事西域，诏罢戊己校尉，及都护官，召还班超。超尚寓居疏勒国，奉诏将归，疏勒国全体惊惶，不知所措。都尉黎弇流涕道：“汉使弃我，我必复为龟兹所灭，与其后日死亡，不如今日魂随汉使，送与东归！”说罢，即引刀自刎。超虽然悲叹，究因皇命在身，未敢迟留，便启行至于置国。国中王侯以下，闻知超越境东归，并皆号泣，各抱超马脚，相持不舍。超大为感动，留抚于置，越旬日复至疏勒。疏勒两城，已投降龟兹，与尉头国连兵背汉。超率吏士斩捕叛徒，击破尉头，疏勒始得复安。于是拜本陈状，仍请留屯西域，章帝才收回前命，准超后议，事且慢表。且说马太后平素谦抑，从未举母家私事，有所干请，就是兄弟马廖马防马光，虽得通籍为官，终明帝世未尝超迁，廖止为虎贲中郎，防与光止为黄门郎。及章帝嗣位，即迁廖为卫尉，防为中郎将，光为越骑校尉。廖等倾身交结，冠盖诸徒，争相趋附。司空第五伦恐后族过盛，将为国患，因抗疏上奏道： 臣闻忠不隐讳，直不避害，不胜愚狷，昧死自表。 《书》曰：“臣无作威作福，其害于而家，凶于而国。”《传》曰：“大夫无境外之交，束脩之馈。”近代光烈皇后，虽友爱天至，而卒使阴就归国，徙废阴兴宾客。其后梁窦之家，互有非法，明帝即位，竟多诛之。自是洛中无复权戚，书记请托，一皆断绝。又谕诸戚曰：“苦身待士，不如为国，戴盆望天，事不两施。”臣常刻著五脏，书诸绅带。 而今之议者，复以马氏为言。窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在雒中者钱各五千。越骑校尉光，腊日用羊三百头，米四百斛，肉五千斤。臣愚以为不应经义，惶恐，不敢不以闻。陛下情欲厚之，亦宜有以安之！臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家，伏冀裁察。 疏入不报，且欲加给诸舅封爵，独马太后不从。建初二年四月，久旱不雨，一班谄附权戚的臣工，且奏称不封外戚，致有此变；未知他从何处说起。有司请援照旧典，分封诸舅。章帝即欲依议，马太后仍坚持不许，且颁敕晓谕道： 凡言事者，皆欲媚朕以邀福耳！一语道着。昔王氏五侯，同日俱封，黄雾四塞，不闻澍雨之应。见《前汉演义》。夫外戚贵盛，鲜不倾覆，故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位，又言我子不当与先帝子等，今有司奈何欲以马氏比阴氏乎？且阴卫尉即阴兴，系阴后兄弟。天下称之，省中御者至门，未尝不衣冠相见，此蘧伯玉之敬也！伯玉，春秋时卫人。新阳侯指阴兴弟就，曾封新阳侯。虽刚强，微失理法，然有方略，据地谈论，一朝无双。原鹿贞侯，指阴兴兄识，曾封原鹿侯，殁谥曰贞。勇猛诚信。此三人者，天下选臣，岂可及哉？是马氏不逮阴氏远矣！吾不才，夙夜累思，常恐亏先后之法，有毛发之罪，故不惮屡言，而亲属尤犯之不止，治丧起坟，又不时觉，是吾言之不立，而耳目为之塞也！吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香熏之饰者，欲以身率下也！以为外亲见之，当伤心自敕，但笑言太后素好俭耳。前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，苍头衣绿褠，领袖正白，顾视御者，不及远矣。故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心，而犹懈怠，无忧国忘家之虑。知臣莫若君，况亲属乎？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉？特此布诏以闻。 这诏传出，群臣自不敢复言。惟章帝览着，不胜感叹，再向太后面请道：“汉兴以后，舅氏封侯，与诸子封王相同，太后原谦德虚衷，奈何令臣独不加恩三舅呢？且卫尉年高，两校尉常有疾病，如或不讳，使臣遗恨无穷，今宜及时册封，不可稽留！”马太后抚然道：“我岂必欲示谦，使帝恩不及外戚？但反复思念，实属不应加封。从前窦太后欲封王皇后兄，窦太后，即文帝后，王皇后，即景帝后。丞相周亚夫，上言高祖旧约，无军功不侯；今马氏无功国家，怎得与阴郭两后，佐汉中兴，互相比拟？试看富家贵族，禄位重迭，譬如木再结实，根必受伤，决难持久。况士大夫私望侯封，无非为上奉祭祀，下图温饱起见。今祭祀已受大官赐给，衣食更叨御府余资，如此尚嫌不足，还想更得一县，岂非过贪？我已深思熟虑，决勿加封，幸毋多疑！从来人子尽孝，安亲为上；今屡遭变异，谷价数倍，正当日夕忧惶，不安坐卧，奈何先营外封，必欲违反慈母苦衷？我素性刚急，有胸中气，不可不顺！待至阴阳调和，边境清静，然后再行汝志，也不为迟，我庶可含饴弄孙，不再预闻政事了！”义正词严，不意宫廷中有此贤母。章帝听了，只好俯首受教，唯唯而退。马太后又手诏三辅，凡马氏姻亲，如有嘱托郡县，干乱吏治，令有司依法奏闻。太后母蔺氏丧葬，筑坟微高，太后即传语弟兄，立命减削。外亲有义行上闻，辄温言奖勉，赏给禄位；否则召入加责，不假词色。倘或车服华美，不守法度，即斥归田里，杜绝属籍。于是内外从化，被服如一，诸戚震恐，不敢逾僭。又在濯龙园中，左置织室，右设蚕房，分派宫人学习蚕织；太后尝亲去监视，饬修女工。又与章帝晨夕相叙，谈论政事，并教授小王《论语》经书，雍容肃穆，始终不怠。备录后德，可作彤史之助。 至建初三年，册立贵人窦氏为皇后。后为故大司徒窦融曾孙女，祖名穆，父名勋，并骄诞不法，坐罪免官。融年近八十乃殁，赐谥戴侯，赙赠甚厚；独因子孙不肖，尝令谒者监护窦家。嗣由谒者劾穆父子，居家怨望，乃勒令窦氏家属，各归扶风原籍。惟勋曾尚东海王强女泚阳公主，许得留住京师。偏穆又赂遗郡吏，乱法下狱，与子宣俱死，勋亦坐诛。惟勋弟嘉颇尚修饰，从未违法，乃授爵安丰侯，使奉融祀。勋遗有二女，貌皆丽姝。女母鞮阳公主，常忧家属衰废，屡次召问相士，详叩二女吉凶。相士见了长女，俱言后当大贵。女年六岁，即能为书，家人皆以为奇。至建初二年，二女并选入后宫，风鬟雾鬓，丰姿嫣然，并且举止幽娴，不同凡艳。家虽中落，尚不脱大家风度。章帝已闻女有才色，屡问傅母，及得见芳容，果然倾城倾国，美丽无双。当下引见太后，太后亦不禁称赏，另眼相看。时宫中已有宋梁诸贵人，为章帝所宠爱；至二窦女入宫后，压倒群芳，居然夺宠。长女性尤敏慧，倾心承接，不但能曲承帝意，直使宫廷上下，莫不想望丰采，相率称扬。次年三月，竟得立为皇后，女弟亦受封贵人。可惜两女虽有美色，却未宜男，入宫承宠，倏已两年有余，不得一子。惟宋贵人已有一男，取名为庆，章帝急欲立储，乃立庆为皇太子。窦皇后未便阻挠，但心中很是怏怏，免不得从此挟嫌了。貌美者，心多阴毒，试看下文自知。会因烧当羌豪滇吾子迷吾，连结诸种，入寇金城，杀败太守郝崇诏，烧当羌，见二十四回。转寇陇西汉阳，杀掠尤甚。章帝乃命马防为车骑将军，令与长水校尉耿恭，调集兵士三万人，出讨叛羌。司空第五伦谓贵戚不宜典兵，上书谏阻，章帝不从。防即受命专征，大破羌人，斩首虏四千多名，余众或降或溃；惟封养种豪布桥等二万余人，尚屯驻望典谷，负嵎不下。防又与恭进击，复得大胜，布桥亦穷蹙请降。当下露布告捷，奉诏征防还都，留恭剿抚余种。恭复选有斩获，声威远震，所有众羌十三种，约数万人，皆诣恭投诚。先是恭出陇西，曾奏称故安丰侯窦融，前在西州，甚得羌胡腹心，子固复击白山，功冠三军，宜使他镇抚河西；车骑将军马防，不妨屯军汉阳，借示威重。这也是为防划策，免他远劳，哪知防反恨恭荐引他人，夺他权威，因此奉诏还都，即嗾令监营谒者李谭，劾恭不忧军事，被诏怨望。章帝不察真伪，反将有功无罪的耿校尉，严旨催归，遽令下狱；侥幸得免死罪，褫职回里，饮恨而终。汉待功臣，毕竟刻薄。马防竟得逞志，权焰愈张。到了建初四年，海内丰稔，四境清平，有司复请加封诸舅，章帝遂封防为颍阳侯，廖为顺阳侯，光为许侯。马太后未曾豫闻，及封册已下，才得知晓，不由的喟然道：“我少壮时，但愿垂名竹帛，志不顾命；今年已垂老，尚谨守古训，戒之在得，所以日夜惕厉，思自降损，居不求安，食不念饱，长期不负先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不从，令人唏嘘，就使百年以后，也觉得赍恨无穷了！”廖防光等闻太后言，乃上书让邑，愿就关内侯。章帝不许，始勉受侯封，退位就第。是年太后寝疾，不信巫祝小医，戒绝祷祀，未几竟崩，尊谥为明德皇后，合葬显节陵。小子有诗赞道： 俭节高风已足钦，谦尊更见德深沈； 东都母范能常在，国柄何由属妇壬。 明德太后葬后，章帝顾及私恩，加封生母。欲知封典如何，待至下回再表。 ---------- 耿恭以孤军出屯塞外，部下吏士，不过数千，累撄强虏之口，能战能守，百折不挠，此诚为东汉良将，非人可及。为章帝计，正宜亟选大员，拔恭出围；乃段彭等第救关宠，不救耿恭，微范羌，恭之不遭陷没者仅矣。至郑众鲍昱，相继上请，犹第拜恭为骑都尉，未就侯封；而于马氏私戚，必欲与之爵赏，何其私而忘公，不顾大局耶？马太后谦抑为怀，始终不欲加封兄弟，观其殷勤教诲，语语出自至诚，不第为皇室计，抑亦为母家计。而章帝终违慈训，致贻长恨之叹，甚且信马防之谗间，屈死耿恭，章帝其亦有惭为子、有愧为君矣乎？而明德马后，则固足千古矣！
《后汉演义》•第二十九回 拔重围迎还校尉 抑外戚曲诲嗣皇
永平十八年秋天，汉明帝在东宫前殿突然病逝，享年四十八岁。他临死前没有下令修建陵庙，只在光烈皇后（也就是阴皇后，见原文第二十五回）的更衣室里安放神主牌位。明帝生前下令，寿陵的棺椁宽一丈二尺，长一丈五尺，不能超过这个标准，万年后只能扫地为祭，每年祭祀，如果有人违犯，就按擅改宗庙制度处罪。朝廷遵照遗命，没有进行任何豪华装饰。明帝在位十八年，始终严格遵守建武年间的制度，从不越轨。外戚不得封侯掌权，馆陶公主是明帝的侄女，想通过求官来获得官职，明帝不允许，只赏赐她一千万钱，并告诉群臣：“郎官对应星宿，出仕治理一方，一旦用人不当，百姓都会受害，所以不能随便授予官职。”群臣一致称赞明帝的功德，百姓也得以安居乐业，共庆天下太平。不过，明帝喜欢严刑峻法，治理严苛，像楚王英和淮阳王延的案件，牵连许多人，冤狱不少。另外，派遣使臣前往天竺求书，也显得过多事，反而助长了荒谬邪说和欺骗百姓的现象，这是明帝统治中的不足，令人遗憾。
接下来讲的是，太子刘炟已经成年，当天即位，是为章帝。他把先帝安葬在显节陵，庙号显宗，谥号为孝明皇帝，尊奉马皇后为皇太后。任命太尉赵熹为太傅，司空牟融为太尉，并让他们参与尚书事务的决策；提拔蜀郡太守第五伦为司空。第五伦的政绩在蜀地以政治简明、刑罚宽和著称，是各郡中表现最好的，所以章帝从外地提拔他，让他进入三公之位。
不久，西域传来警报：焉耆、龟兹两国联合北匈奴，攻灭了都护陈睦。北匈奴还派兵进攻柳中城，包围了汉朝校尉关宠。当时朝廷正在经历重大丧事，来不及派兵救援。车师也被北匈奴诱骗，叛离汉朝，归附匈奴，与匈奴军队一起进攻疏勒城。校尉耿恭激励将士，登上城墙坚守，几个月都未能解围，粮草耗尽，无奈只能煮铠甲、弩箭的筋和皮革来充饥。耿恭与士兵真心相待，誓死不降，因此即使饥疲不堪，士兵们仍能坚守城池。北匈奴知道耿恭被困，想招降他，派使者劝降说：“如果你愿意归顺我，我就封你为白屋王，还把我的女儿嫁给你！”耿恭假装答应，诱使对方登城，然后用身体将其杀死，又焚烧尸体，使守城者震惊。北匈奴大怒，增派军队继续围攻，耿恭仍继续坚守，多次坚持到底，一边派人请求援助。柳中城也陷入绝境，多次请求援军。朝廷下令由公卿大臣商议对策。司空第五伦认为，新君刚刚即位，国事未稳，不宜派兵远征，他的看法看似合理，实际偏颇。只有司徒鲍昱上书建议：“现在把人派到危地，一旦弃之不顾，不仅外患加剧，国内忠臣也会丧失，岂不是严重失误？如果暂时采取灵活措施，未来也许能避免边境纷争；如果匈奴轻视朝廷，进入边境为寇，陛下将如何让将领们效忠？况且两股敌军加起来不过数千人，匈奴集中兵力围攻，竟用了十多天都没攻下，说明他们兵力薄弱，不难击退。现在如果派酒泉、敦煌两郡太守各率精兵两千，多挂旗帜，加快行程，赶赴救援，我估计匈奴必会疲惫不堪，大概四十天内就能撤兵回国。”章帝采纳了这个建议，派征西将军耿秉驻守酒泉，代行太守职责；同时命令酒泉太守段彭，与谒者王蒙、皇甫提，调动张掖、酒泉、敦煌三郡的兵力和鄯善的骑兵，共集结七千余人，连夜出发救援。但由于路途遥远，未能及时抵达。
当时已进入新年，朝廷改年号为“建初”。适逢京师及兖、豫、徐三州连续几个月不下雨，引发严重旱灾。章帝下令打开粮仓赈济灾民，并询问朝廷如何消除灾祸、避免祸患。校书郎杨终上书建议：近来频繁出兵北伐匈奴，拓展西域，百姓常年服役，运输负担繁重，怨气积聚，成为社会戾气，因此请求陛下立即停止战争，才能化解灾祸，迎来祥和。司空第五伦也赞同杨终的建议。只有太尉牟融和司徒鲍昱上奏说：征伐匈奴、驻守西域是先帝留下的政策，不是新创，古人说“三年不变，才算有孝心”，陛下不必因此疑虑，应专心整顿内政，就能扭转局势。鲍昱又特别上书，说他以前任汝南太守时，主持过楚王英案件，逮捕了上千人，或处死，或流放。他感慨道：大案一旦发生，冤案多如牛毛，被流放的人骨肉分离，孤魂无依，实属可悲。如今应将所有因楚案被牵连的人全部赦免，解除禁锢，让他们安度余生，必定会带来吉祥。章帝于是下诏，解除楚案及淮阳案牵连者的流放，让这些人返回家乡，总计四百多户家庭，纷纷感恩称颂。
不久，酒泉太守段彭传来捷报：进兵车师，攻打交河城，斩首三千八百人，俘获人畜三千多人，匈奴大为震恐，连夜退兵，车师也重新归降。章帝看到奏报后，心里十分欣慰，不再派兵。但交河城和柳中城相距很近，属于同一地区，段彭等人的胜利只解了关宠之围，未能顾及耿恭。此时关宠因长期劳累，病死，谒者王蒙等人想率军返回，只有耿恭的军吏范羌坚持请求迎回耿恭。其他将领也不敢行动，只给了范羌两千兵力，从山北绕道前进。途中遭遇大雪，积雪深达一丈，范羌不顾艰难，登高过岭，历经辛苦，才终于抵达疏勒城。城中夜间听到军马声，怀疑是敌军来袭，登城查看，大家惊慌失色。范羌急忙高喊：“我是范羌，是朝廷派来迎接校尉的！”城上的人听到后，欣喜若狂，欢呼万岁，打开城门迎接，彼此流下眼泪，相拥而泣。两天后，耿恭与众人一同返回，只带了二十六名亲随离开疏勒城，其余将士任其逃生。耿恭刚走不远，后方尘土飞扬，匈奴骑兵陆续追来。耿恭便率范羌等人边战边退，一路经历许多险境，终于安全进入玉门关。亲随已有一半死亡，仅剩十三人，衣服破烂，疲惫不堪。中郎将郑众守关，为他们准备热水洗澡，还赠送衣帽，并上书向朝廷陈述耿恭的功绩：
耿恭以几千人驻守孤城，面对匈奴大军，连续数月，身心俱疲，凿山打井，煮弩为食，历经万死，几乎无一生还；前后杀伤敌军数千人，最终保全了忠勇之志，无愧于大汉。耿恭的节义，古今未见，应给予显赫的爵位，以激励将士，臣真感到无比庆幸。
章帝看到奏书，尚未批复，耿恭已经抵达洛阳。司徒鲍昱又上书称，耿恭的节操超过苏武，应给予爵位和赏赐。于是朝廷任命耿恭为骑都尉，耿恭的司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，范羌为共丞，其余九人皆被任命为羽林军将领。但赏赐太薄，不足表彰其功。耿恭的母亲早逝，他追思母亲，按礼服丧，朝廷命令五官中郎将马严携带牛酒前去慰问，劝他解除丧服，继续任职。耿恭虽然退居，但朝廷仍不许他守丧。后来又升任他为长水校尉，他只好接受任命，前往上任。
章帝不再关注西域事务，下诏废除戊己校尉和都护职位，召回班超。班超当时仍居住在疏勒国，接到诏令后准备返回。疏勒国全体臣民惊慌失措，不知所措。都尉黎弇流着泪说：“汉朝使者抛弃我们，我们必被龟兹所灭，与其日后死去，不如今日随汉使一同归去！”说完，便拔出刀来自刎。班超虽感悲痛，但因皇命在身，不敢迟疑，便启程前往置国。国中王公贵族听说班超将东归，纷纷哭泣，抱住他的马脚，不愿放手。班超深受感动，便在置国停留，十日后返回疏勒。那时，疏勒两城已投降龟兹，并与尉头国结盟，背弃汉朝。班超率领士兵斩杀叛徒，击败尉头国，疏勒才恢复安定。于是他向朝廷呈报战况，仍请求继续驻守西域，章帝这才收回成命，答应了他的请求，此事暂且记录。
再说马太后平素低调，从不为家族私事请托，即使是她的兄弟马廖、马防、马光，尽管后来都进了官籍，也在明帝在世时始终未获升迁。马廖只做到虎贲中郎，马防和马光只当黄门郎。等到章帝即位后，才提升马廖为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。马廖等人竭力结交权贵，其他官员争相趋附。司空第五伦担心外戚势力过重，会成为国家祸患，于是上奏直言：
臣听说忠臣不隐瞒过错，正直之士不回避危险，即使愚笨偏狭，也敢冒死进言。《尚书》上说：“臣子不可妄行威势，否则会祸及家族，危害国家。”《左传》说：“大夫不能与外邦有私交，不能接受外宾的馈赠。”近来光烈皇后虽然感情深厚，却最终让阴就返回故国，流放并废除了阴兴的宾客。之后梁氏和窦家也曾有违法之事，明帝即位后，就大力诛灭他们。从此，洛阳再无权势的宗亲，官吏请托之事，一律断绝。又告诫家族成员：“以苦身待士为重，不如为国家效力；戴盆望天，不能两做。”我常在心里刻下这句话，写在腰带上。现在有些人又提出要封赏马家。我听说卫尉马廖用三千匹布，城门校尉马防用三百万钱，私下资助三辅地区的士人，不论知不知道，都一一供给。又听说腊日时，还送给洛阳的亲族每人五千钱。越骑校尉马光在腊日用三百头羊、四百斛米、五千斤肉。我认为这种行为不符合道理，诚惶诚恐，不敢隐瞒，特此上奏。陛下若想厚待他们，也应有办法安抚他们。我上此奏，本意是忠于陛下，也为了保护家族，恳请陛下明察。
奏章被朝廷采纳，但没有回应。朝廷拟议加封几位舅舅，唯独马太后坚决不同意。章帝建初二年四月，久旱不雨，一些附庸权贵的官员便上书说，不封外戚导致了旱灾，不知他们从哪里说起。有关部门建议按旧制分封诸舅。章帝本想照办，但马太后仍坚持不允，并颁下诏书说明：
凡是进言的人，都是想讨好我以求福气而已！一句话道破天机。过去王氏五侯同日被封，天空出现黄雾，未见甘霖。可见外戚权势过盛，鲜有不倾覆的。先帝之所以谨慎处理舅氏问题，就是不让其掌握朝廷要职，并且说“我儿子不应与先帝儿子相同”。如今朝廷为何要将马氏比作阴氏呢？阴卫尉即阴兴，是阴后兄弟。天下人称颂阴兴，到他府上，连御前侍从都尊敬以礼相见，这正是蘧伯玉那样的谦让。新阳侯指阴兴的弟弟阴就，曾封为新阳侯，虽刚强，但稍有失当，但有谋略，谈吐出众，一时无双。原鹿贞侯指阴兴的另一个弟弟，也得到羌胡的信任。如今马家虽有功劳，却无此德行。偏偏我的老志未能实现，令人叹息，即使百年之后，也会觉得终生遗憾。
马廖、马防、马光等人听到马太后的话，便上书请求退还封地，愿意封为关内侯。章帝不准，他们才勉为其难地接受了封爵，退居府第。那年马太后病重，不信巫术小医，禁止祈祷祭祀，不久便去世了，被追谥为明德皇后，与明帝合葬于显节陵。
后人有诗赞曰：
节俭清正之风令人钦佩，谦虚高贵更显德行深厚；
东都的贤母马氏常在，国家大权怎能落入妇人之手？
明德皇后去世后，章帝念及生母之恩，加封其生母。具体封赏如何，待下回再讲。
耿恭以孤军驻守边塞，部下只有数千人，屡次被强敌包围，仍能战能守，百折不挠，实为东汉名将，无人可比。若为章帝计，应尽快选拔大员，派兵解其之围；但段彭等人只救援关宠，不救耿恭，若非范羌力挽狂澜，耿恭几乎不能幸免。郑众、鲍昱先后上奏请求援救，最终仅授耿恭骑都尉，未授侯爵，甚至未加封赏；而对马家亲族却执意封赏，这种私心重于公义、不顾大局的做法，实属可叹。马太后始终谦逊自持，从不想要封赏兄弟，她对家族的谆谆教诲，句句出自真情，不仅为皇室考虑，也为母家着想。而章帝最终违背了慈母的教诲，导致终生遗憾，甚至相信马防的谗言，冤死耿恭。章帝既为子，亦为君，恐怕也有愧于天地良心。而明德马后，则足以名垂千古！
评论
加载中...
纳兰青云
