卻說馬皇后正位中宮，尚無子嗣，惟後前母姊女賈氏，亦得選列嬪嬙，產下一男，取名爲炟，後愛炟如己出，撫養甚勤，嘗語左右道：“人未必定自生子，但患愛養不至呢！”嗣又因皇子不多，每加憂嘆，見有後宮淑女，輒爲薦引，既得進御，待遇尤優。陰太后嘗稱她德冠後宮，故命立爲後。平居能誦《周易》，好讀《春秋》《楚辭》，尤喜閱周官董仲舒書，持躬節儉，但用大練爲裙，不加緣飾。每月朔望，諸姬入朝，見後袍衣粗疏，反疑是綺縠製成，就近注視，方知是尋常粗帛，禁不住微笑起來。後已知衆意，隨口解嘲道：“這繒特宜染色，所以取用，幸勿多疑。”後宮莫不嘆息。明帝嘗欲試後才識，故意將羣臣奏牘，令後裁閱，後隨事判斷，並有條理，獨未敢以私事相干。幸遇賢后，不妨相試，否則啓後宮干政之漸。有時明帝出遊，後輒謂恐冒風寒，婉言規諫。一日車駕往遊濯龍園，六宮妃嬪，多半相隨，獨皇后不往，妃嬪等素蒙後愛，俱請明帝召後同行，明帝笑說道：“皇后不喜逸樂，來亦不歡，不如由她自便罷！”後來後聞帝言，也不以爲慍，但遇帝遊覽，往往稱疾不從。是時國家全盛，海內承平，明帝政躬有暇，屢至濯龍園消遣。園近北宮，因欲增築宮室，與園相連，當下傳諭有司，召集工匠，大加興築。適值天氣亢旱，盛夏不雨，尚書僕射鍾離意，特詣闕免冠，上疏切諫道： 伏見陛下以天時小旱，憂念元元，降避正殿，躬自克責。而比日密雲，終無大潤，豈政有未得天心者耶？昔成湯遭旱，以六事自責曰：“政不節耶？使民疾耶？宮室榮耶？女謁盛耶？苞苴行耶？讒夫昌耶？”竊見北宮大作，人失農時，此所謂宮室榮也。自古非苦宮室小狹，但患人不安寧，宜且罷止，以應天心。臣意以匹夫之才，得叨重祿，擢備近臣，不勝愚款，昧死上聞。 明帝覽疏，當即答諭道：“湯引六事，咎在一人，其冠履，勿謝。”意乃整冠而退。是日即下詔停止工作，減省不急，果然天心默應，即沛甘霖。會明帝賜降胡十縑，尚書郎誤十爲百，轉交大司農。大司農登入計簿，復奏上去，被明帝察破過誤，頓時大怒，立召尚書郎入責，將加笞杖。鍾離意慌忙入謁，叩頭代請道：“過誤乃是小失，不足重懲；若以疏慢爲罪，臣當首坐。臣位大罪重，郎官位小罪輕，請先賜臣譴便了！”說罷即解衣待縛。明帝聞言，怒始漸平，仍令衣冠如故，並貸免尚書郎。意乃拜謝趨出。惟明帝素好譏察，發人隱私，每遇大臣有過，輒加面斥，近侍尚書以下，且親手提曳，不肯少恕。嘗因事怒斥郎官藥崧，甚至自執大杖，欲加敲撲；崧懼走牀下，明帝怒甚，連聲疾呼道：“郎出郎出！”崧答說道：“天子穆穆，諸侯煌煌，未聞人君，自起撞郎？”緊急時，尚能韻語，卻是絕好口才。明帝聽着，倒也轉怒爲笑，擲杖赦崧。崧纔出牀下，謝恩乃去。但朝臣唯恐忤旨，莫不惴慄，獨鍾離意犯顏敢諫，屢次封還詔書，同僚有過被譴，輒爲救解。明帝亦知他忠誠，終因直道難容，出爲魯相。意本會稽郡山陰人，以督郵起家，至魯相終身。藥崧河內人，性亦廉直，官終南陽太守。虎賁中郎將梁松，永平初已遷官太僕，松恃勢益驕，屢作私書，請託郡縣，致被明帝發覺，飭令免官。松尚不知改省，反陰懷怨望，捏造飛書，訕謗朝廷，結果仍事發坐罪，下獄論死。終爲馬伏波所料。先是明帝爲太子時，常與山陽王荊，令梁松持取縑帛，往聘鄭衆。衆即前大中大夫鄭興子，有通經名，見二十三回。性獨持正，既與梁松晤談，便慨然答道：“太子儲君，無外交義，就是藩王，亦不宜私交賓客。舊防具在，還請爲我婉辭！”松復勸駕道：“長者有意，不宜故違。”衆正色道：“犯禁觸罪，何如守正致死？”遂將縑帛卻還，不肯就聘。及松罹死罪，松友連坐多人。衆雖與松相識，終因卻聘一事，得免干連，明帝且召衆爲明經給事中，再遷衆爲越騎司馬，仍兼給事如故。會北匈奴又乞請和親，明帝特遣衆北行，持節報命。南匈奴須卜骨都侯，聞知漢與北庭修和，內懷嫌怨，意欲叛漢。因通使北匈奴，請他發兵相迎。衆出塞後，探悉情形，遂繕好奏牘，囑從吏馳遞闕廷，大致謂宜速置大將，防遏二虜交通。明帝乃命就塞外置度遼營，使中郎將吳棠行度遼將軍事，出駐五原；再遣騎都尉秦彭，出屯美稷，監製南北兩匈奴。惟鄭衆徑詣北庭，見了北單于，長揖不拜，北單于面有慍色，左右喧呼道：“漢使何不下拜！”衆勃然答道：“衆爲漢臣，只拜天子，不拜單于。”北單于益怒，令左右曳衆出帳，派兵圍守，不與飲食。衆語虜衆道：“單于不欲與大漢和親，倒也罷了；既欲和親，應該優待漢使。須知和親以後，誼關甥舅，不啻君臣，奈何與使人爲難呢？如必迫衆下拜，衆寧可自殺，不願屈膝。”說着，拔出佩刀，意欲自刎。虜衆不禁慌張，一面勸衆息怒，一面轉報單于。單于恐衆或自盡，有礙和議，乃改顏相待，更遣使人隨衆還都。朝議又擬遣衆往報，衆不願再行，因上書陳請道： 臣伏聞北單于所以要致漢使者，欲以離南單于之衆，堅西域三十六國之心也。又當揚漢和親，誇示鄰敵，令西域欲歸化者，侷促狐疑，懷土之人，絕望中國耳！漢使既到，便偃蹇自驕；若復遣之，虜必自謂得謀，其羣臣之勸虜歸漢者，亦不敢復言。如是則南庭動搖，烏桓亦有離心矣。南單于久居漢地，具知形勢，萬一離析，必爲邊害，今幸有度遼之衆，揚威北陲，雖勿報答，不敢爲患。惟陛下裁察！ 明帝覽書，不肯照準，仍令衆即日北往。衆覆上言道：“臣前奉使北庭，不爲匈奴下拜，單于嘗遣兵圍臣，幸得脫免，今銜命再往，必見陵折。臣誠不忍持大漢節，屈膝氈裘，如令臣爲匈奴所屈，實損大漢威靈，故請陛下俯察愚忠，收回成命！”云云。明帝依然不聽，一味君主專制。衆不得已出發，途中尚再四上書，固爭不已，惹得明帝性起，竟飭使召還，系衆下獄。後因匈奴使至，面問衆與單于爭禮情形，匈奴使臣據實對答，且言衆意氣壯勇，不亞蘇武，明帝乃赦免衆罪，遣歸田裏。 東平王蒼，以至親輔政，聲望日隆，不免有位高震主的嫌疑，乃連上數疏，奉還驃騎將軍印綬，情願退守屏藩。 明帝不忍拂意，許他歸國，仍將驃騎將軍印發還，使得兼職。此外三公卻改易數人，永平三年，太尉趙熹，司徒李欣，皆免官，另任南陽太守虞延爲太尉，左馮翊郭丹爲司徒。越年丹復免職，連司空馮魴，一併罷去，改用河南尹範遷爲司徒，太僕伏恭爲司空。又越二年，皇太后陰氏壽終，年已六十，尊諡光烈，合葬原陵。九江太守宋均，即前伏波監軍，矯制平蠻。自蒞任後，政寬刑簡，百姓又安。向來郡中多虎，隨處安設檻阱，終難免患，均命將檻阱撤去，虎患反息。有人謂虎已渡江東行，故得弭患。後來鄰郡多蝗，獨飛至九江境，輒東西散去，不害禾稼，因此名傳遠近。明帝聞均賢名，徵拜尚書令，每有駁義，多合上意。均嘗語僚友道：“國家每喜文法廉吏，以爲足以止奸。均見文吏好爲欺謾，廉吏只知潔身，實與百姓無益；常思伏闕諫諍，無如積習難返，一時尚未可進言，他日總當一伸素願呢！”未幾均被調爲司隸校尉，終不得言，有人嚮明帝報聞，明帝亦爲稱善，但也未能邃改舊俗，只好遷延過去。忽夜間夢一金人，頂上含有白光，馳行殿庭，正要向他詰問，那金人突然飛昇，向西徑去。不由的驚醒轉來，開目一瞧，殘燈未滅，方知是一場春夢。詰旦視朝，向羣臣述及夢境，羣臣俱不敢率答。獨博士傅毅進言道：“臣聞西方有神，傳名爲佛，佛有佛經，即有佛教。從前武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病，出討匈奴，曾得休屠王所供金人，置諸甘泉宮，焚香致禮，現在已經亂後，金人當不復存。今陛下夢見的金人，想就是佛的幻影呢！”夢兆亦何足憑，傅毅乃以佛對，也是多事。這一席話，引起明帝好奇思想，遂遣郎中蔡愔秦景，西往天竺，求取佛經。天竺就是身毒國，身毒讀如捐篤，即天竺之轉音，今印度國便是。距洛陽約萬餘里，世稱爲佛祖降生地。佛祖叫作釋迦牟尼，爲天竺迦維衛國淨皈王太子，母摩耶氏夢天降金人，方纔有娠，生時正當中國周靈王十五年，天放祥光，地湧金蓮，已有一種特別預兆。及年至十九，自以爲人生在世，離不開生老病死四字，欲求解脫方法，惟有屏除嗜慾，自去靜修。乃棄家入山，日食麻麥，參悟性靈。經過了十有六年，方得成道，獨創出一種教旨，傳授生徒。教旨又分深淺，淺義的名小乘經，深義的名大乘經。 小乘經有地獄輪迴諸說，無非勸化愚民；大乘經有明心見性諸說，乃是標明真諦，這也是一種獨得的學識。不過與儒家不同，儒家講修齊平治，佛氏主清淨寂滅；修齊平治，是人己兼顧的，清淨寂滅，是專顧自己的。也是確論。相傳佛祖釋迦牟尼，嘗在鹿野苑中，論道說法。又至靈山會上，拈花示衆，借燈喻法。從前天竺多邪教，能使水火毒龍，好爲幻術，當釋迦苦修時，邪教多去誘惑，釋迦毫不爲動。及道術修成，摧制一切，衆邪帖服，都信心皈依，願爲弟子。 男號比邱，女號比邱尼，剃鬚落髮，釋累辭家。釋迦教他防心攝行，懸示五大戒：一戒殺；二戒盜；三戒淫；四戒妄言；五戒飲酒。這五戒外，尚有許多細目，男至二百五十戒，女至五百戒。總計釋迦在世，傳教閱四十九年，甚至天龍人鬼，並來聽法。後至拘屍那城圓寂，圓寂便是尸解的意思。或說他圓寂以後，復從棺中起坐，爲母說法，待至說畢，忽空中現出三昧火，把棺焚去，本體化作丈六金身，湧起七尺圓光，頂上肉髻，光明透徹，眉間有白毫，毫中空右旋，宛轉如琉璃筒，俄而不見。語太荒唐，不足聽信。弟子大迦葉與阿難等五百餘人，追述遺緒，輯成經典十二部，嗣是輾轉流傳，漸及西域。惟中國在秦漢以前，未聞有佛教名目，武帝時始攜入金人，纔有佛像。哀帝元壽元年，西域大月氏國，使伊存至長安，能誦佛經，博士弟子秦景憲，請他口授，語多費解，因此也不以爲意。至蔡愔秦景，奉了明帝詔令，出使天竺，經過了萬水千山，飽嘗那朝風暮霧，方纔到天竺國，訪問僧徒。天竺人迷信佛教，僧侶甚多，聞有中國使人到來，卻也歡迎得很，彼合掌，此拱手，雖是言語不通，尚覺主賓相洽；且有翻譯官互傳情意，更知中使奉命求經，於是取出經典，舉示二人。愔與景學問優長，在洛陽都城中，也好算是文人領袖，偏看到這種經典，字多不識，還曉得什麼經義？幸有沙門攝摩騰竺法蘭，略知中國語言文字，與愔景二人講解，尚可模糊領略，十成中約曉一二成。沙門就是高僧別號，住居寺中，愔景與他盤桓多日，好似方外交一般，遂邀他同往中原，傳授道法。兩沙門也欲觀光，慨然允諾，遂繪就釋迦遺像，及佛經四十二章，用一白馬馱着，出寺就道。繞過西域，好容易得至洛陽，愔景入闕報命，並引入攝竺兩沙門，謁見明帝。兩沙門未習朝儀，奉旨得從國俗，免拜跪禮，何必如此？ 惟呈上佛像佛經，由明帝粗閱大略。佛像與夢中金人，未必適符，但也不暇辨別異同。所有佛經四十二章只看了開卷數語，已是莫明其妙，急切不便索解，想總是玄理深沈。 遂命就洛城雍門西偏，築造寺觀，供置佛像，即使攝竺兩沙門，作爲住持，就是馱經東來的白馬，亦留養寺中，取名爲白馬寺。寺內更造蘭臺石室，庋藏佛經，表明鄭重的意思。這便是佛經傳入中國的權輿。表明眉目。明帝日理萬機，有什麼空閒工夫，研究那佛經奧義？王侯公卿以下，多半是不信佛道，當然不去顧問；只有楚王英身處外藩，聞得佛經東來，意欲受教，特遣使入都，向二沙門訪求佛法。二沙門錄經相示，楚使亦茫乎若迷，不過將如何齋戒，如何拜祭，得了一些形式，返報楚王英。英遂照式持齋，依樣膜拜，在楚宮中供着佛像，朝夕頂禮，祈福禳災。適當永平八年，有詔令天下死罪，得入縑贖免。楚王英也遣郎中齎奉黃縑白絝三十匹，託魯相轉達朝廷。表文有云： 託在藩輔，過惡累積，歡喜大恩，奉送綿帛，以贖愆罪。 明帝瞧着，很覺詫異。煞是奇怪。當即頒下復諭道： 楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神爲誓，何嫌何疑？恐有悔吝，其將縑帛發還，以助伊蒲塞桑門之盛饌。特此報聞。伊蒲塞亦僧徒別名，語本天竺，桑門即沙門。 楚王英接得復諭，頒示國中，於是借信佛爲名，交通方士，創制金龜玉鶴，私刻文字，冒作禎祥。哪知後來竟求福得禍，化祥爲災，好好一位皇帝介弟，反弄得削藩奪爵，亡國殺身。小子有詩嘆道： 無功無德也封王，只爲天潢屬雁行； 我佛有靈寧助逆，貪心不足總遭殃。 楚獄將起，先出了一種藩王逆案。欲知何人構逆，容待下回表明。 ---------- 鄭衆出使匈奴，抗禮不屈，幸得脫身南歸，是固可謂不辱使命者矣。明帝必欲令衆再往，是使之復入虎口，於國無益，於身有害，無惑乎衆之一辭再辭也。況衆已具陳情跡，言之甚詳，而明帝猶未肯聽納，強迫忠臣於死地，果胡爲者？及召還繫獄，嫉衆違命，微虜使言，則罪及忠臣，幾何不令志士短氣耶？明帝對於藥崧，欲自杖之，對於鄭衆，乃輕系之，雖其後聞言知悟，而度量之褊急，可以概見，蓋已不若乃父矣。洎乎夢見金人，即令蔡愔秦景等，萬里西行，往求佛法，夫修齊平治之規，求諸古訓而已足，奚必乞靈於外族？就令佛家學說，亦有所長，究之畸人之偏身，未及王道之中庸，而明帝乃引而進之，反開後世無父無君之禍，是亦一名教罪人耳。邱瓊山之譏，豈刻論哉？
《後漢演義》•第二十五回 抗北庭鄭衆折強威 赴西竺蔡愔求佛典
馬皇后被立爲皇后的地位穩固，但一直沒有生育子女。她姐姐的女兒賈氏也入選後宮，生下一名男孩，取名劉炟，馬皇后視他如親生兒子，非常疼愛，精心撫養。她曾對身邊人說：“人不一定非得自己生孩子，關鍵在於是否真心關愛與培養。”由於皇子人數稀少，她時常感到憂慮與嘆息，每當看到後宮中的優秀女子，便推薦她們進宮，一旦被選入，便給予特別優待。陰太后稱讚她德行超羣，因此決定立她爲皇后。
馬皇后平日常誦讀《周易》，喜愛閱讀《春秋》《楚辭》，尤其喜歡研讀董仲舒的《春秋繁露》。她爲人節儉，只穿粗布做的裙子，不加任何裝飾。每月初一和十五，後宮妃嬪入朝參見，看到皇后穿的衣服粗糙樸素，起初懷疑是用華麗的絲綢製成，走近細看才知只是粗布，忍不住露出微笑。皇后早知大家的想法，便笑着開玩笑說：“這種布料特別適合染色，所以選用它，希望你們不要多疑。”後宮人人無不感嘆佩服。
明帝曾想測試皇后是否聰慧，故意讓她閱讀羣臣呈上的奏章，她能迅速判斷，條理清晰，但從未因此介入私人事務。幸虧有這樣賢德的皇后，否則便可能引發後宮干政的不良風氣。有時明帝出遊，皇后總是擔心他受風寒，便婉轉勸諫。有一天，明帝前往濯龍園遊玩，妃嬪們大多跟隨前往，唯獨皇后沒有去。妃嬪們因一向受皇后寵愛，紛紛請求明帝召她一同前往。明帝笑着說：“皇后不喜歡遊樂，去了也高興不起來，還是讓她自己便好。”後來皇后聽到這話，並不生氣，每當明帝出遊，她常常稱病不去。當時國家國力強盛，天下太平，明帝政務寬裕，多次到濯龍園遊玩消遣。園子靠近北宮，於是想擴建宮殿，與園地連成一體，便下令召集工匠，大規模動工。
恰逢天氣極度乾旱，盛夏卻無雨，尚書僕射鍾離意特意到皇宮，脫去帽子，上書直言勸諫道：
“我看到陛下因爲天旱擔憂百姓，特意降下殿宇，親自反省過錯。但近日天色陰沉，卻始終未曾降下甘霖，這難道不是因爲政令不得民心嗎？過去商湯遭遇旱災，曾自責六件事：‘政令是否節制？百姓是否疾苦？宮殿是否過奢？宮中女官是否過多？官員是否收受賄賂？奸佞小人是否得勢？’我觀察到如今北宮正在大規模建造，百姓因此耽誤農耕，這就是‘宮室奢華’的體現。自古以來，並非擔心宮殿狹小，而是怕百姓不安。應該暫停工程，以順應上天的意志。我身爲一個普通臣子，能夠擔任近臣，實在感到愧疚，冒昧奏報請示。”
明帝看到奏疏後，立即回覆道：“商湯責備的是一個官員，你們不必謝罪。”鍾離意整理衣冠後退下。當天便下詔停止修建工程，裁減不急需的開支，果然天降甘霖，雨勢如期而至。
恰好明帝賞賜給歸降的匈奴人十匹縑帛，尚書郎誤將“十”寫成“百”，轉交給大司農登記入賬。大司農上報後，明帝察覺錯誤，大爲憤怒，立即召來尚書郎責問，準備施以鞭杖。鍾離意急忙入宮，叩頭請求道：“這是小錯誤，不值得重罰；如果因爲態度不敬而定罪，我願自己承擔。臣位高責重，郎官地位低微，罪責輕些，請先責罰我吧！”說完便自行脫衣等待綁縛。明帝聽後怒氣稍平，仍允許他衣冠完整，免於處罰。鍾離意感激後退出。
明帝一向喜歡挑剔他人的隱私，每當大臣有什麼過失，便當面斥責，甚至親自拽着近侍尚書等人，不肯輕易寬容。曾有一次因事發怒，要打郎官藥崧，甚至親自拿起大杖，準備敲打，藥崧害怕，急忙逃到牀下。明帝更怒，大聲叫道：“郎官出來！郎官出來！”藥崧回答說：“天子莊重，諸侯威嚴，從沒聽說過君主自己起身去打郎官！”緊急時刻還能對答如流，語言風趣，真是絕妙口才。明帝聽了，反而轉怒爲笑，扔下大杖，赦免了藥崧。藥崧剛從牀下出來，便感謝恩情後離開。
朝中大臣都怕觸怒皇帝，無不戰戰兢兢，唯有鍾離意敢於直言進諫，多次拒絕執行錯誤的詔令，當同僚被責罰時，也常爲他們求情。明帝也知曉他的忠誠，但因直言難容，最終派他出任魯地太守。鍾離意本是會稽郡山陰人，從一個小小的督郵開始，最終官至魯地太守。藥崧是河內人，爲人廉潔正直，一生官至南陽太守。
虎賁中郎將梁松，早在永平初年就升官爲太僕。他仗着權勢愈加驕橫，屢次寫私信，託人請託地方官員，結果被明帝發現，下令免官。梁松卻毫不知悔，反而懷恨在心，僞造書信誹謗朝廷，事情最終敗露，被定罪入獄處死。最終被馬援所察覺。
早年，明帝還是太子時，曾與山陽王劉荊約定，讓梁松攜帶絲綢前往聘禮，邀請鄭衆出面。鄭衆是前大中大夫鄭興的兒子，以精通經學著稱，爲人正直。他與梁松交談後，堅決回答道：“太子作爲儲君，不應有私人外交之行爲，即便是藩王，也不宜私自結交賓客。舊有規定必須遵守，請您轉告我婉言推辭！”梁松勸說：“長者有心，不能勉強相違。”鄭衆正色道：“違反禁令觸犯法律，不如堅守正道以至死！”於是堅決退還了絲綢，拒絕赴約。後來梁松獲罪，連帶許多親友被牽連。鄭衆雖與梁松相識，但因拒絕聘禮一事，得以免除牽連。明帝還召他爲明經給事中，後升任越騎司馬，仍保留原職。
當時北匈奴又請求與漢朝和親，明帝派鄭衆前往北方，持節通報。南匈奴的須卜骨都侯得知漢與北匈奴和好，內心不滿，想背叛漢朝，便派人聯絡北匈奴，請求北匈奴發兵接應。鄭衆出塞後，探明瞭情況，便寫好奏章，囑咐隨從官員日夜兼程送往朝廷，主要內容是應迅速設立大將，以遏制兩匈奴的勾結。明帝於是下令在邊境設立度遼營，派中郎將吳棠擔任度遼將軍，駐守五原；又派騎都尉秦彭出兵駐守美稷，監督南北匈奴。
但鄭衆直接前往北庭，見了北單于，長揖不拜，北單于臉色大變，左右紛紛驚呼：“漢使爲何不下跪！”鄭衆立刻回答：“我身爲漢朝臣子，只向天子行禮，絕不會向單于行禮。”北單于更加憤怒，下令左右將鄭衆拖出帳外，並派兵圍住，不提供飲食。鄭衆對匈奴人說：“如果單于不願與漢朝和親，也罷了；既然想和親，就應該好好對待漢使。和親之後，關係如同甥舅，不亞於君臣，怎可對使節無禮？如若強迫我下跪，我寧願自殺，也不願屈膝。”說着，拔出佩刀，準備自刎。匈奴人慌亂起來，一面勸他冷靜，一面將情況轉報單于。單于害怕鄭衆真的自殺會影響和親，於是改容相待，重新派遣使者陪同他返回都城。
朝廷又打算派鄭衆再度出使，鄭衆堅決不願再行，於是上書勸諫：
“我聽說北單于之所以派遣使者，是想離間南單于的軍隊，使西域三十六國更加信任，同時向鄰國炫耀漢朝和親，讓那些想歸順的國家猶豫，讓原本想留在故鄉的人絕望於中原。現在漢使一到，便傲慢自大，若再派遣，匈奴必然以爲得計，其部下大臣勸說歸順漢朝的人也將不敢再言。這樣一來，南匈奴將動搖，烏桓也會生離心。南單于長期居住在漢地，最瞭解邊疆形勢，一旦離散，必定成爲邊境的禍患。如今幸好有度遼軍駐守邊境，威懾北方，即使不再回禮，也絕不會形成威脅。希望陛下明察！”
明帝看了奏章，仍不採納，堅持命令鄭衆即日出發。鄭衆再次上書說道：“我上次出使北庭，不向匈奴下跪，單于曾派兵圍住我，幸而脫險。如今再前往，必定會遭凌辱。我實在不忍拿着漢朝的符節，向氈裘之民低頭。如果讓我屈服於匈奴，將嚴重損害大漢的威望。懇請陛下體察我的忠誠，收回成命！” 話說到此，明帝仍不聽從，始終堅持君主專制。鄭衆無奈，只得出發。途中他多次上書力爭，反覆勸阻，惹得明帝大怒，竟下令召他回京，將他關入監獄。後來匈奴使者前來，明帝當面詢問鄭衆與單于爭禮的事，匈奴使者如實作答，還稱讚鄭衆氣概豪爽，不遜於蘇武，明帝這才赦免鄭衆的罪過，讓他回到家鄉。
東平王劉蒼因是皇親，輔政多年，聲望日隆，難免有權力過高、威脅君主的嫌疑，接連上書，主動歸還驃騎將軍的印綬，表示願意退居藩國，守衛邊疆。明帝不忍拂逆，同意他迴歸，仍將驃騎將軍印還給他，允許他兼職。此外，朝廷改換了三公中的幾位官員：永平三年，太尉趙熹、司徒李欣被免職，改任南陽太守虞延爲太尉，左馮翊郭丹爲司徒。第二年，郭丹再次被免職，連司空馮魴也一併罷官，改任河南尹範遷爲司徒，太僕伏恭爲司空。又過了兩年，皇太后陰氏去世，享年六十歲，諡號“光烈”，與先皇合葬於原陵。
九江太守宋均，原爲伏波將軍的監軍，曾依法平定邊遠蠻族。他到任後實行寬簡政策，刑罰減輕，百姓安居樂業。過去九江地區常有猛虎出沒，到處設陷阱，效果不佳，宋均下令拆除所有陷阱，結果虎患反而消失。有人傳言，老虎已渡江向南遷移，所以纔不再危害百姓。後來鄰郡爆發蝗災，只有蝗蟲飛到九江境內，便散開不侵農田，因此名聲遠播。明帝聽說他的賢名，召他爲尚書令，每當有爭議政策，他所提出的見解往往符合明帝心意。他曾對同事說：“國家常常喜歡那些法律嚴明、清廉自守的官員，認爲他們能止暴防奸。但我發現，文職官員常弄虛作假，廉潔的官員只顧自己清白，對百姓並無實際幫助。我常想上書諫勸，但因積習難改，一時還不能表達真實想法，將來總有那天會一抒本心。”不久，宋均被調任爲司隸校尉，始終未能暢所欲言。有人嚮明帝報告此事，明帝也稱他爲賢能，卻未能真正改變舊俗，只能拖延下去。
某夜，明帝夢見一個金色的人，頭頂有白色光芒，奔馳於宮殿庭院，正想詢問，那金人突然飛昇，向西而去。他驚醒後發現，殘燈未滅，才知是場春夢。第二天上朝，向羣臣講述夢境，羣臣都沉默無言。只有博士傅毅進言道：“我聽說西方有神，名爲‘佛’，佛有經典，即佛教。從前漢武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病出徵匈奴，曾在俘獲的休屠王那裏得到一尊金人，安置在甘泉宮，焚香供奉，後來戰亂之後，金人早已不見。如今陛下夢見的金人，或許就是佛的幻影吧！”
傅毅的說法雖荒唐，但引起明帝的好奇，於是派郎中蔡愔、秦景前往天竺（即印度），尋求佛經。天竺又稱身毒國，讀音爲“捐篤”，即今日印度。距離洛陽約一萬里的路程，被稱爲佛陀降生之地。佛陀名叫釋迦牟尼，是天竺迦毗衛國淨飯王的太子，母親摩耶夫人夢見天降金人，才懷了他。出生時正值中國周靈王十五年，天現祥光，地湧金蓮，已有特殊預兆。他年滿十九歲時，認爲人生離不開生、老、病、死，唯有捨棄慾望、靜心修行才能解脫，於是捨棄王族生活，進入山林，日食粗糧，參悟生命本質。經過十多年修習，終於成道，開創出一套獨特的教義。教義分爲淺深兩層：淺層稱爲“小乘經”，講地獄輪迴，以勸化愚民爲主；深層稱爲“大乘經”，講明心見性，揭示真實境界，是一種獨特的智慧。
與儒學不同，儒家主張修身、齊家、治國、平天下，注重人與人之間的關係；佛教則主張清淨寂滅，強調個人內心解脫，是自我中心的追求。傳說佛陀曾在鹿野苑講法，也在靈山會上拈花示衆，以燈喻法。當年天竺盛行邪教，能役使水火毒龍，幻術多端，佛陀修行期間，邪教曾試圖誘惑他，但他始終堅定不移。後來修行成功，降服一切邪術，衆邪教徒心生敬畏，都願成爲他的弟子。
男性稱“比丘”，女性稱“比丘尼”，剪除鬚髮，捨棄家庭生活。佛陀教導弟子應防心攝行，設立五戒：一不殺生，二不偷盜，三不邪淫，四不妄語，五不飲酒。這五戒之外，還有大量細則，出家男性最多至二百五十條戒，女性多達五百條。佛陀一生傳教達四十九年，甚至天龍神鬼都來聽法。最後在拘屍那城圓寂，所謂“圓寂”即身化爲光明。有人傳說，他圓寂後，從棺中起身對母親說法，說完後，空中升起三昧火，燒盡棺槨，身形化爲丈六金身，散發七尺光芒，頭頂肉髻透亮，眉心有白毫，毫內旋轉如琉璃筒，隨即消失。這些說法太過荒誕，不值得相信。佛陀的弟子們將他的言論整理成經，形成佛教經典。
後來，楚王劉英在永平八年，得知朝廷下令，死罪可憑縑帛贖免，便派郎中攜帶三十匹黃絹和白褲，託魯相轉達朝廷，上書說：
“我身爲藩王，有過失累積，深感罪疚，欣喜於皇恩，因此獻上絲帛，以贖罪行。”
明帝看到這份奏書，感到十分驚訝。這實在奇怪。當即下詔回覆：
“楚王您崇尚黃老之學中的奧義，還祭祀佛教中的神祠，潔淨齋戒三個月，與神明立誓，有什麼懷疑呢？恐怕您心中存有悔意，因此將縑帛退還，以充寺中僧人飲食之用。特此告知。”
楚王劉英收到覆信後，下令在全國傳播，於是借信奉佛教之名，結交方士，製造金龜玉鶴，私自刻寫文字，冒充吉祥之物。誰知後來竟以迷信爲手段，招致禍患，將吉祥轉爲災禍，原本一位受寵的皇族弟弟，最終被削去封地，奪去爵位，家族覆滅，身死國滅。
有詩嘆道：
“無功無德卻封王，只爲皇族同列；
我佛有靈也助逆，貪心不足終遭殃。”
楚王案被揭發時，先傳出了一起藩王謀反的案件。接下來，將說明是誰構陷他謀反。
鄭衆出使匈奴，堅持禮節，不卑不亢，最終得以脫身南歸，的確可以說不辱使命。明帝執意派他再度前往，無異於讓他重回險境，對國家毫無益處，對自身也極爲危險，鄭衆反覆勸諫，情理分明，又如何能不被理解？更何況他已詳細說明了前情，而明帝仍不採納，強迫忠臣陷入困境，這究竟是爲何呢？當鄭衆被召回入獄，明帝因他違命而心生怨恨，借匈奴使臣之口說他有罪，這豈不是將忠臣推向絕境？明帝對藥崧欲施杖刑，對鄭衆卻僅輕罪關押，雖後來有所醒悟，但其心胸狹窄、急躁短視，可見一斑，遠不及其父。
更可悲的是，明帝因夢見金人，便派蔡愔、秦景遠赴萬里之外求佛法。儒家“修身齊家治國平天下”的古訓已經足夠，何必求助於外族？就算佛教有其長處，但終究是偏執之學，難以與“中庸之道”相比。明帝因此引入這種異端教義，反而爲後世埋下無父無君的禍根，實屬一名“罪人”之教。邱瓊山對此的譏諷，豈是過甚之詞？
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