却说马皇后正位中宫，尚无子嗣，惟后前母姊女贾氏，亦得选列嫔嫱，产下一男，取名为炟，后爱炟如己出，抚养甚勤，尝语左右道：“人未必定自生子，但患爱养不至呢！”嗣又因皇子不多，每加忧叹，见有后宫淑女，辄为荐引，既得进御，待遇尤优。阴太后尝称她德冠后宫，故命立为后。平居能诵《周易》，好读《春秋》《楚辞》，尤喜阅周官董仲舒书，持躬节俭，但用大练为裙，不加缘饰。每月朔望，诸姬入朝，见后袍衣粗疏，反疑是绮縠制成，就近注视，方知是寻常粗帛，禁不住微笑起来。后已知众意，随口解嘲道：“这缯特宜染色，所以取用，幸勿多疑。”后宫莫不叹息。明帝尝欲试后才识，故意将群臣奏牍，令后裁阅，后随事判断，并有条理，独未敢以私事相干。幸遇贤后，不妨相试，否则启后宫干政之渐。有时明帝出游，后辄谓恐冒风寒，婉言规谏。一日车驾往游濯龙园，六宫妃嫔，多半相随，独皇后不往，妃嫔等素蒙后爱，俱请明帝召后同行，明帝笑说道：“皇后不喜逸乐，来亦不欢，不如由她自便罢！”后来后闻帝言，也不以为愠，但遇帝游览，往往称疾不从。是时国家全盛，海内承平，明帝政躬有暇，屡至濯龙园消遣。园近北宫，因欲增筑宫室，与园相连，当下传谕有司，召集工匠，大加兴筑。适值天气亢旱，盛夏不雨，尚书仆射钟离意，特诣阙免冠，上疏切谏道： 伏见陛下以天时小旱，忧念元元，降避正殿，躬自克责。而比日密云，终无大润，岂政有未得天心者耶？昔成汤遭旱，以六事自责曰：“政不节耶？使民疾耶？宫室荣耶？女谒盛耶？苞苴行耶？谗夫昌耶？”窃见北宫大作，人失农时，此所谓宫室荣也。自古非苦宫室小狭，但患人不安宁，宜且罢止，以应天心。臣意以匹夫之才，得叨重禄，擢备近臣，不胜愚款，昧死上闻。 明帝览疏，当即答谕道：“汤引六事，咎在一人，其冠履，勿谢。”意乃整冠而退。是日即下诏停止工作，减省不急，果然天心默应，即沛甘霖。会明帝赐降胡十缣，尚书郎误十为百，转交大司农。大司农登入计簿，复奏上去，被明帝察破过误，顿时大怒，立召尚书郎入责，将加笞杖。钟离意慌忙入谒，叩头代请道：“过误乃是小失，不足重惩；若以疏慢为罪，臣当首坐。臣位大罪重，郎官位小罪轻，请先赐臣谴便了！”说罢即解衣待缚。明帝闻言，怒始渐平，仍令衣冠如故，并贷免尚书郎。意乃拜谢趋出。惟明帝素好讥察，发人隐私，每遇大臣有过，辄加面斥，近侍尚书以下，且亲手提曳，不肯少恕。尝因事怒斥郎官药崧，甚至自执大杖，欲加敲扑；崧惧走床下，明帝怒甚，连声疾呼道：“郎出郎出！”崧答说道：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君，自起撞郎？”紧急时，尚能韵语，却是绝好口才。明帝听着，倒也转怒为笑，掷杖赦崧。崧才出床下，谢恩乃去。但朝臣唯恐忤旨，莫不惴栗，独钟离意犯颜敢谏，屡次封还诏书，同僚有过被谴，辄为救解。明帝亦知他忠诚，终因直道难容，出为鲁相。意本会稽郡山阴人，以督邮起家，至鲁相终身。药崧河内人，性亦廉直，官终南阳太守。虎贲中郎将梁松，永平初已迁官太仆，松恃势益骄，屡作私书，请托郡县，致被明帝发觉，饬令免官。松尚不知改省，反阴怀怨望，捏造飞书，讪谤朝廷，结果仍事发坐罪，下狱论死。终为马伏波所料。先是明帝为太子时，常与山阳王荆，令梁松持取缣帛，往聘郑众。众即前大中大夫郑兴子，有通经名，见二十三回。性独持正，既与梁松晤谈，便慨然答道：“太子储君，无外交义，就是藩王，亦不宜私交宾客。旧防具在，还请为我婉辞！”松复劝驾道：“长者有意，不宜故违。”众正色道：“犯禁触罪，何如守正致死？”遂将缣帛却还，不肯就聘。及松罹死罪，松友连坐多人。众虽与松相识，终因却聘一事，得免干连，明帝且召众为明经给事中，再迁众为越骑司马，仍兼给事如故。会北匈奴又乞请和亲，明帝特遣众北行，持节报命。南匈奴须卜骨都侯，闻知汉与北庭修和，内怀嫌怨，意欲叛汉。因通使北匈奴，请他发兵相迎。众出塞后，探悉情形，遂缮好奏牍，嘱从吏驰递阙廷，大致谓宜速置大将，防遏二虏交通。明帝乃命就塞外置度辽营，使中郎将吴棠行度辽将军事，出驻五原；再遣骑都尉秦彭，出屯美稷，监制南北两匈奴。惟郑众径诣北庭，见了北单于，长揖不拜，北单于面有愠色，左右喧呼道：“汉使何不下拜！”众勃然答道：“众为汉臣，只拜天子，不拜单于。”北单于益怒，令左右曳众出帐，派兵围守，不与饮食。众语虏众道：“单于不欲与大汉和亲，倒也罢了；既欲和亲，应该优待汉使。须知和亲以后，谊关甥舅，不啻君臣，奈何与使人为难呢？如必迫众下拜，众宁可自杀，不愿屈膝。”说着，拔出佩刀，意欲自刎。虏众不禁慌张，一面劝众息怒，一面转报单于。单于恐众或自尽，有碍和议，乃改颜相待，更遣使人随众还都。朝议又拟遣众往报，众不愿再行，因上书陈请道： 臣伏闻北单于所以要致汉使者，欲以离南单于之众，坚西域三十六国之心也。又当扬汉和亲，夸示邻敌，令西域欲归化者，局促狐疑，怀土之人，绝望中国耳！汉使既到，便偃蹇自骄；若复遣之，虏必自谓得谋，其群臣之劝虏归汉者，亦不敢复言。如是则南庭动摇，乌桓亦有离心矣。南单于久居汉地，具知形势，万一离析，必为边害，今幸有度辽之众，扬威北陲，虽勿报答，不敢为患。惟陛下裁察！ 明帝览书，不肯照准，仍令众即日北往。众复上言道：“臣前奉使北庭，不为匈奴下拜，单于尝遣兵围臣，幸得脱免，今衔命再往，必见陵折。臣诚不忍持大汉节，屈膝毡裘，如令臣为匈奴所屈，实损大汉威灵，故请陛下俯察愚忠，收回成命！”云云。明帝依然不听，一味君主专制。众不得已出发，途中尚再四上书，固争不已，惹得明帝性起，竟饬使召还，系众下狱。后因匈奴使至，面问众与单于争礼情形，匈奴使臣据实对答，且言众意气壮勇，不亚苏武，明帝乃赦免众罪，遣归田里。 东平王苍，以至亲辅政，声望日隆，不免有位高震主的嫌疑，乃连上数疏，奉还骠骑将军印绶，情愿退守屏藩。 明帝不忍拂意，许他归国，仍将骠骑将军印发还，使得兼职。此外三公却改易数人，永平三年，太尉赵熹，司徒李欣，皆免官，另任南阳太守虞延为太尉，左冯翊郭丹为司徒。越年丹复免职，连司空冯鲂，一并罢去，改用河南尹范迁为司徒，太仆伏恭为司空。又越二年，皇太后阴氏寿终，年已六十，尊谥光烈，合葬原陵。九江太守宋均，即前伏波监军，矫制平蛮。自莅任后，政宽刑简，百姓又安。向来郡中多虎，随处安设槛阱，终难免患，均命将槛阱撤去，虎患反息。有人谓虎已渡江东行，故得弭患。后来邻郡多蝗，独飞至九江境，辄东西散去，不害禾稼，因此名传远近。明帝闻均贤名，征拜尚书令，每有驳义，多合上意。均尝语僚友道：“国家每喜文法廉吏，以为足以止奸。均见文吏好为欺谩，廉吏只知洁身，实与百姓无益；常思伏阙谏诤，无如积习难返，一时尚未可进言，他日总当一伸素愿呢！”未几均被调为司隶校尉，终不得言，有人向明帝报闻，明帝亦为称善，但也未能邃改旧俗，只好迁延过去。忽夜间梦一金人，顶上含有白光，驰行殿庭，正要向他诘问，那金人突然飞升，向西径去。不由的惊醒转来，开目一瞧，残灯未灭，方知是一场春梦。诘旦视朝，向群臣述及梦境，群臣俱不敢率答。独博士傅毅进言道：“臣闻西方有神，传名为佛，佛有佛经，即有佛教。从前武帝元狩年间，骠骑将军霍去病，出讨匈奴，曾得休屠王所供金人，置诸甘泉宫，焚香致礼，现在已经乱后，金人当不复存。今陛下梦见的金人，想就是佛的幻影呢！”梦兆亦何足凭，傅毅乃以佛对，也是多事。这一席话，引起明帝好奇思想，遂遣郎中蔡愔秦景，西往天竺，求取佛经。天竺就是身毒国，身毒读如捐笃，即天竺之转音，今印度国便是。距洛阳约万余里，世称为佛祖降生地。佛祖叫作释迦牟尼，为天竺迦维卫国净皈王太子，母摩耶氏梦天降金人，方才有娠，生时正当中国周灵王十五年，天放祥光，地涌金莲，已有一种特别预兆。及年至十九，自以为人生在世，离不开生老病死四字，欲求解脱方法，惟有屏除嗜欲，自去静修。乃弃家入山，日食麻麦，参悟性灵。经过了十有六年，方得成道，独创出一种教旨，传授生徒。教旨又分深浅，浅义的名小乘经，深义的名大乘经。 小乘经有地狱轮回诸说，无非劝化愚民；大乘经有明心见性诸说，乃是标明真谛，这也是一种独得的学识。不过与儒家不同，儒家讲修齐平治，佛氏主清净寂灭；修齐平治，是人己兼顾的，清净寂灭，是专顾自己的。也是确论。相传佛祖释迦牟尼，尝在鹿野苑中，论道说法。又至灵山会上，拈花示众，借灯喻法。从前天竺多邪教，能使水火毒龙，好为幻术，当释迦苦修时，邪教多去诱惑，释迦毫不为动。及道术修成，摧制一切，众邪帖服，都信心皈依，愿为弟子。 男号比邱，女号比邱尼，剃须落发，释累辞家。释迦教他防心摄行，悬示五大戒：一戒杀；二戒盗；三戒淫；四戒妄言；五戒饮酒。这五戒外，尚有许多细目，男至二百五十戒，女至五百戒。总计释迦在世，传教阅四十九年，甚至天龙人鬼，并来听法。后至拘尸那城圆寂，圆寂便是尸解的意思。或说他圆寂以后，复从棺中起坐，为母说法，待至说毕，忽空中现出三昧火，把棺焚去，本体化作丈六金身，涌起七尺圆光，顶上肉髻，光明透彻，眉间有白毫，毫中空右旋，宛转如琉璃筒，俄而不见。语太荒唐，不足听信。弟子大迦叶与阿难等五百余人，追述遗绪，辑成经典十二部，嗣是辗转流传，渐及西域。惟中国在秦汉以前，未闻有佛教名目，武帝时始携入金人，才有佛像。哀帝元寿元年，西域大月氏国，使伊存至长安，能诵佛经，博士弟子秦景宪，请他口授，语多费解，因此也不以为意。至蔡愔秦景，奉了明帝诏令，出使天竺，经过了万水千山，饱尝那朝风暮雾，方才到天竺国，访问僧徒。天竺人迷信佛教，僧侣甚多，闻有中国使人到来，却也欢迎得很，彼合掌，此拱手，虽是言语不通，尚觉主宾相洽；且有翻译官互传情意，更知中使奉命求经，于是取出经典，举示二人。愔与景学问优长，在洛阳都城中，也好算是文人领袖，偏看到这种经典，字多不识，还晓得什么经义？幸有沙门摄摩腾竺法兰，略知中国语言文字，与愔景二人讲解，尚可模糊领略，十成中约晓一二成。沙门就是高僧别号，住居寺中，愔景与他盘桓多日，好似方外交一般，遂邀他同往中原，传授道法。两沙门也欲观光，慨然允诺，遂绘就释迦遗像，及佛经四十二章，用一白马驮着，出寺就道。绕过西域，好容易得至洛阳，愔景入阙报命，并引入摄竺两沙门，谒见明帝。两沙门未习朝仪，奉旨得从国俗，免拜跪礼，何必如此？ 惟呈上佛像佛经，由明帝粗阅大略。佛像与梦中金人，未必适符，但也不暇辨别异同。所有佛经四十二章只看了开卷数语，已是莫明其妙，急切不便索解，想总是玄理深沈。 遂命就洛城雍门西偏，筑造寺观，供置佛像，即使摄竺两沙门，作为住持，就是驮经东来的白马，亦留养寺中，取名为白马寺。寺内更造兰台石室，庋藏佛经，表明郑重的意思。这便是佛经传入中国的权舆。表明眉目。明帝日理万机，有什么空闲工夫，研究那佛经奥义？王侯公卿以下，多半是不信佛道，当然不去顾问；只有楚王英身处外藩，闻得佛经东来，意欲受教，特遣使入都，向二沙门访求佛法。二沙门录经相示，楚使亦茫乎若迷，不过将如何斋戒，如何拜祭，得了一些形式，返报楚王英。英遂照式持斋，依样膜拜，在楚宫中供着佛像，朝夕顶礼，祈福禳灾。适当永平八年，有诏令天下死罪，得入缣赎免。楚王英也遣郎中赍奉黄缣白绔三十匹，托鲁相转达朝廷。表文有云： 托在藩辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送绵帛，以赎愆罪。 明帝瞧着，很觉诧异。煞是奇怪。当即颁下复谕道： 楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑？恐有悔吝，其将缣帛发还，以助伊蒲塞桑门之盛馔。特此报闻。伊蒲塞亦僧徒别名，语本天竺，桑门即沙门。 楚王英接得复谕，颁示国中，于是借信佛为名，交通方士，创制金龟玉鹤，私刻文字，冒作祯祥。哪知后来竟求福得祸，化祥为灾，好好一位皇帝介弟，反弄得削藩夺爵，亡国杀身。小子有诗叹道： 无功无德也封王，只为天潢属雁行； 我佛有灵宁助逆，贪心不足总遭殃。 楚狱将起，先出了一种藩王逆案。欲知何人构逆，容待下回表明。 ---------- 郑众出使匈奴，抗礼不屈，幸得脱身南归，是固可谓不辱使命者矣。明帝必欲令众再往，是使之复入虎口，于国无益，于身有害，无惑乎众之一辞再辞也。况众已具陈情迹，言之甚详，而明帝犹未肯听纳，强迫忠臣于死地，果胡为者？及召还系狱，嫉众违命，微虏使言，则罪及忠臣，几何不令志士短气耶？明帝对于药崧，欲自杖之，对于郑众，乃轻系之，虽其后闻言知悟，而度量之褊急，可以概见，盖已不若乃父矣。洎乎梦见金人，即令蔡愔秦景等，万里西行，往求佛法，夫修齐平治之规，求诸古训而已足，奚必乞灵于外族？就令佛家学说，亦有所长，究之畸人之偏身，未及王道之中庸，而明帝乃引而进之，反开后世无父无君之祸，是亦一名教罪人耳。邱琼山之讥，岂刻论哉？
《后汉演义》•第二十五回 抗北庭郑众折强威 赴西竺蔡愔求佛典
译文：
马皇后被立为皇后的地位稳固，但一直没有生育子女。她姐姐的女儿贾氏也入选后宫，生下一名男孩，取名刘炟，马皇后视他如亲生儿子，非常疼爱，精心抚养。她曾对身边人说：“人不一定非得自己生孩子，关键在于是否真心关爱与培养。”由于皇子人数稀少，她时常感到忧虑与叹息，每当看到后宫中的优秀女子，便推荐她们进宫，一旦被选入，便给予特别优待。阴太后称赞她德行超群，因此决定立她为皇后。
马皇后平日常诵读《周易》，喜爱阅读《春秋》《楚辞》，尤其喜欢研读董仲舒的《春秋繁露》。她为人节俭，只穿粗布做的裙子，不加任何装饰。每月初一和十五，后宫妃嫔入朝参见，看到皇后穿的衣服粗糙朴素，起初怀疑是用华丽的丝绸制成，走近细看才知只是粗布，忍不住露出微笑。皇后早知大家的想法，便笑着开玩笑说：“这种布料特别适合染色，所以选用它，希望你们不要多疑。”后宫人人无不感叹佩服。
明帝曾想测试皇后是否聪慧，故意让她阅读群臣呈上的奏章，她能迅速判断，条理清晰，但从未因此介入私人事务。幸亏有这样贤德的皇后，否则便可能引发后宫干政的不良风气。有时明帝出游，皇后总是担心他受风寒，便婉转劝谏。有一天，明帝前往濯龙园游玩，妃嫔们大多跟随前往，唯独皇后没有去。妃嫔们因一向受皇后宠爱，纷纷请求明帝召她一同前往。明帝笑着说：“皇后不喜欢游乐，去了也高兴不起来，还是让她自己便好。”后来皇后听到这话，并不生气，每当明帝出游，她常常称病不去。当时国家国力强盛，天下太平，明帝政务宽裕，多次到濯龙园游玩消遣。园子靠近北宫，于是想扩建宫殿，与园地连成一体，便下令召集工匠，大规模动工。
恰逢天气极度干旱，盛夏却无雨，尚书仆射钟离意特意到皇宫，脱去帽子，上书直言劝谏道：
“我看到陛下因为天旱担忧百姓，特意降下殿宇，亲自反省过错。但近日天色阴沉，却始终未曾降下甘霖，这难道不是因为政令不得民心吗？过去商汤遭遇旱灾，曾自责六件事：‘政令是否节制？百姓是否疾苦？宫殿是否过奢？宫中女官是否过多？官员是否收受贿赂？奸佞小人是否得势？’我观察到如今北宫正在大规模建造，百姓因此耽误农耕，这就是‘宫室奢华’的体现。自古以来，并非担心宫殿狭小，而是怕百姓不安。应该暂停工程，以顺应上天的意志。我身为一个普通臣子，能够担任近臣，实在感到愧疚，冒昧奏报请示。”
明帝看到奏疏后，立即回复道：“商汤责备的是一个官员，你们不必谢罪。”钟离意整理衣冠后退下。当天便下诏停止修建工程，裁减不急需的开支，果然天降甘霖，雨势如期而至。
恰好明帝赏赐给归降的匈奴人十匹缣帛，尚书郎误将“十”写成“百”，转交给大司农登记入账。大司农上报后，明帝察觉错误，大为愤怒，立即召来尚书郎责问，准备施以鞭杖。钟离意急忙入宫，叩头请求道：“这是小错误，不值得重罚；如果因为态度不敬而定罪，我愿自己承担。臣位高责重，郎官地位低微，罪责轻些，请先责罚我吧！”说完便自行脱衣等待绑缚。明帝听后怒气稍平，仍允许他衣冠完整，免于处罚。钟离意感激后退出。
明帝一向喜欢挑剔他人的隐私，每当大臣有什么过失，便当面斥责，甚至亲自拽着近侍尚书等人，不肯轻易宽容。曾有一次因事发怒，要打郎官药崧，甚至亲自拿起大杖，准备敲打，药崧害怕，急忙逃到床下。明帝更怒，大声叫道：“郎官出来！郎官出来！”药崧回答说：“天子庄重，诸侯威严，从没听说过君主自己起身去打郎官！”紧急时刻还能对答如流，语言风趣，真是绝妙口才。明帝听了，反而转怒为笑，扔下大杖，赦免了药崧。药崧刚从床下出来，便感谢恩情后离开。
朝中大臣都怕触怒皇帝，无不战战兢兢，唯有钟离意敢于直言进谏，多次拒绝执行错误的诏令，当同僚被责罚时，也常为他们求情。明帝也知晓他的忠诚，但因直言难容，最终派他出任鲁地太守。钟离意本是会稽郡山阴人，从一个小小的督邮开始，最终官至鲁地太守。药崧是河内人，为人廉洁正直，一生官至南阳太守。
虎贲中郎将梁松，早在永平初年就升官为太仆。他仗着权势愈加骄横，屡次写私信，托人请托地方官员，结果被明帝发现，下令免官。梁松却毫不知悔，反而怀恨在心，伪造书信诽谤朝廷，事情最终败露，被定罪入狱处死。最终被马援所察觉。
早年，明帝还是太子时，曾与山阳王刘荆约定，让梁松携带丝绸前往聘礼，邀请郑众出面。郑众是前大中大夫郑兴的儿子，以精通经学著称，为人正直。他与梁松交谈后，坚决回答道：“太子作为储君，不应有私人外交之行为，即便是藩王，也不宜私自结交宾客。旧有规定必须遵守，请您转告我婉言推辞！”梁松劝说：“长者有心，不能勉强相违。”郑众正色道：“违反禁令触犯法律，不如坚守正道以至死！”于是坚决退还了丝绸，拒绝赴约。后来梁松获罪，连带许多亲友被牵连。郑众虽与梁松相识，但因拒绝聘礼一事，得以免除牵连。明帝还召他为明经给事中，后升任越骑司马，仍保留原职。
当时北匈奴又请求与汉朝和亲，明帝派郑众前往北方，持节通报。南匈奴的须卜骨都侯得知汉与北匈奴和好，内心不满，想背叛汉朝，便派人联络北匈奴，请求北匈奴发兵接应。郑众出塞后，探明了情况，便写好奏章，嘱咐随从官员日夜兼程送往朝廷，主要内容是应迅速设立大将，以遏制两匈奴的勾结。明帝于是下令在边境设立度辽营，派中郎将吴棠担任度辽将军，驻守五原；又派骑都尉秦彭出兵驻守美稷，监督南北匈奴。
但郑众直接前往北庭，见了北单于，长揖不拜，北单于脸色大变，左右纷纷惊呼：“汉使为何不下跪！”郑众立刻回答：“我身为汉朝臣子，只向天子行礼，绝不会向单于行礼。”北单于更加愤怒，下令左右将郑众拖出帐外，并派兵围住，不提供饮食。郑众对匈奴人说：“如果单于不愿与汉朝和亲，也罢了；既然想和亲，就应该好好对待汉使。和亲之后，关系如同甥舅，不亚于君臣，怎可对使节无礼？如若强迫我下跪，我宁愿自杀，也不愿屈膝。”说着，拔出佩刀，准备自刎。匈奴人慌乱起来，一面劝他冷静，一面将情况转报单于。单于害怕郑众真的自杀会影响和亲，于是改容相待，重新派遣使者陪同他返回都城。
朝廷又打算派郑众再度出使，郑众坚决不愿再行，于是上书劝谏：
“我听说北单于之所以派遣使者，是想离间南单于的军队，使西域三十六国更加信任，同时向邻国炫耀汉朝和亲，让那些想归顺的国家犹豫，让原本想留在故乡的人绝望于中原。现在汉使一到，便傲慢自大，若再派遣，匈奴必然以为得计，其部下大臣劝说归顺汉朝的人也将不敢再言。这样一来，南匈奴将动摇，乌桓也会生离心。南单于长期居住在汉地，最了解边疆形势，一旦离散，必定成为边境的祸患。如今幸好有度辽军驻守边境，威慑北方，即使不再回礼，也绝不会形成威胁。希望陛下明察！”
明帝看了奏章，仍不采纳，坚持命令郑众即日出发。郑众再次上书说道：“我上次出使北庭，不向匈奴下跪，单于曾派兵围住我，幸而脱险。如今再前往，必定会遭凌辱。我实在不忍拿着汉朝的符节，向毡裘之民低头。如果让我屈服于匈奴，将严重损害大汉的威望。恳请陛下体察我的忠诚，收回成命！” 话说到此，明帝仍不听从，始终坚持君主专制。郑众无奈，只得出发。途中他多次上书力争，反复劝阻，惹得明帝大怒，竟下令召他回京，将他关入监狱。后来匈奴使者前来，明帝当面询问郑众与单于争礼的事，匈奴使者如实作答，还称赞郑众气概豪爽，不逊于苏武，明帝这才赦免郑众的罪过，让他回到家乡。
东平王刘苍因是皇亲，辅政多年，声望日隆，难免有权力过高、威胁君主的嫌疑，接连上书，主动归还骠骑将军的印绶，表示愿意退居藩国，守卫边疆。明帝不忍拂逆，同意他回归，仍将骠骑将军印还给他，允许他兼职。此外，朝廷改换了三公中的几位官员：永平三年，太尉赵熹、司徒李欣被免职，改任南阳太守虞延为太尉，左冯翊郭丹为司徒。第二年，郭丹再次被免职，连司空冯鲂也一并罢官，改任河南尹范迁为司徒，太仆伏恭为司空。又过了两年，皇太后阴氏去世，享年六十岁，谥号“光烈”，与先皇合葬于原陵。
九江太守宋均，原为伏波将军的监军，曾依法平定边远蛮族。他到任后实行宽简政策，刑罚减轻，百姓安居乐业。过去九江地区常有猛虎出没，到处设陷阱，效果不佳，宋均下令拆除所有陷阱，结果虎患反而消失。有人传言，老虎已渡江向南迁移，所以才不再危害百姓。后来邻郡爆发蝗灾，只有蝗虫飞到九江境内，便散开不侵农田，因此名声远播。明帝听说他的贤名，召他为尚书令，每当有争议政策，他所提出的见解往往符合明帝心意。他曾对同事说：“国家常常喜欢那些法律严明、清廉自守的官员，认为他们能止暴防奸。但我发现，文职官员常弄虚作假，廉洁的官员只顾自己清白，对百姓并无实际帮助。我常想上书谏劝，但因积习难改，一时还不能表达真实想法，将来总有那天会一抒本心。”不久，宋均被调任为司隶校尉，始终未能畅所欲言。有人向明帝报告此事，明帝也称他为贤能，却未能真正改变旧俗，只能拖延下去。
某夜，明帝梦见一个金色的人，头顶有白色光芒，奔驰于宫殿庭院，正想询问，那金人突然飞升，向西而去。他惊醒后发现，残灯未灭，才知是场春梦。第二天上朝，向群臣讲述梦境，群臣都沉默无言。只有博士傅毅进言道：“我听说西方有神，名为‘佛’，佛有经典，即佛教。从前汉武帝元狩年间，骠骑将军霍去病出征匈奴，曾在俘获的休屠王那里得到一尊金人，安置在甘泉宫，焚香供奉，后来战乱之后，金人早已不见。如今陛下梦见的金人，或许就是佛的幻影吧！”
傅毅的说法虽荒唐，但引起明帝的好奇，于是派郎中蔡愔、秦景前往天竺（即印度），寻求佛经。天竺又称身毒国，读音为“捐笃”，即今日印度。距离洛阳约一万里的路程，被称为佛陀降生之地。佛陀名叫释迦牟尼，是天竺迦毗卫国净饭王的太子，母亲摩耶夫人梦见天降金人，才怀了他。出生时正值中国周灵王十五年，天现祥光，地涌金莲，已有特殊预兆。他年满十九岁时，认为人生离不开生、老、病、死，唯有舍弃欲望、静心修行才能解脱，于是舍弃王族生活，进入山林，日食粗粮，参悟生命本质。经过十多年修习，终于成道，开创出一套独特的教义。教义分为浅深两层：浅层称为“小乘经”，讲地狱轮回，以劝化愚民为主；深层称为“大乘经”，讲明心见性，揭示真实境界，是一种独特的智慧。
与儒学不同，儒家主张修身、齐家、治国、平天下，注重人与人之间的关系；佛教则主张清净寂灭，强调个人内心解脱，是自我中心的追求。传说佛陀曾在鹿野苑讲法，也在灵山会上拈花示众，以灯喻法。当年天竺盛行邪教，能役使水火毒龙，幻术多端，佛陀修行期间，邪教曾试图诱惑他，但他始终坚定不移。后来修行成功，降服一切邪术，众邪教徒心生敬畏，都愿成为他的弟子。
男性称“比丘”，女性称“比丘尼”，剪除须发，舍弃家庭生活。佛陀教导弟子应防心摄行，设立五戒：一不杀生，二不偷盗，三不邪淫，四不妄语，五不饮酒。这五戒之外，还有大量细则，出家男性最多至二百五十条戒，女性多达五百条。佛陀一生传教达四十九年，甚至天龙神鬼都来听法。最后在拘尸那城圆寂，所谓“圆寂”即身化为光明。有人传说，他圆寂后，从棺中起身对母亲说法，说完后，空中升起三昧火，烧尽棺椁，身形化为丈六金身，散发七尺光芒，头顶肉髻透亮，眉心有白毫，毫内旋转如琉璃筒，随即消失。这些说法太过荒诞，不值得相信。佛陀的弟子们将他的言论整理成经，形成佛教经典。
后来，楚王刘英在永平八年，得知朝廷下令，死罪可凭缣帛赎免，便派郎中携带三十匹黄绢和白裤，托鲁相转达朝廷，上书说：
“我身为藩王，有过失累积，深感罪疚，欣喜于皇恩，因此献上丝帛，以赎罪行。”
明帝看到这份奏书，感到十分惊讶。这实在奇怪。当即下诏回复：
“楚王您崇尚黄老之学中的奥义，还祭祀佛教中的神祠，洁净斋戒三个月，与神明立誓，有什么怀疑呢？恐怕您心中存有悔意，因此将缣帛退还，以充寺中僧人饮食之用。特此告知。”
楚王刘英收到复信后，下令在全国传播，于是借信奉佛教之名，结交方士，制造金龟玉鹤，私自刻写文字，冒充吉祥之物。谁知后来竟以迷信为手段，招致祸患，将吉祥转为灾祸，原本一位受宠的皇族弟弟，最终被削去封地，夺去爵位，家族覆灭，身死国灭。
有诗叹道：
“无功无德却封王，只为皇族同列；
我佛有灵也助逆，贪心不足终遭殃。”
楚王案被揭发时，先传出了一起藩王谋反的案件。接下来，将说明是谁构陷他谋反。
郑众出使匈奴，坚持礼节，不卑不亢，最终得以脱身南归，的确可以说不辱使命。明帝执意派他再度前往，无异于让他重回险境，对国家毫无益处，对自身也极为危险，郑众反复劝谏，情理分明，又如何能不被理解？更何况他已详细说明了前情，而明帝仍不采纳，强迫忠臣陷入困境，这究竟是为何呢？当郑众被召回入狱，明帝因他违命而心生怨恨，借匈奴使臣之口说他有罪，这岂不是将忠臣推向绝境？明帝对药崧欲施杖刑，对郑众却仅轻罪关押，虽后来有所醒悟，但其心胸狭窄、急躁短视，可见一斑，远不及其父。
更可悲的是，明帝因梦见金人，便派蔡愔、秦景远赴万里之外求佛法。儒家“修身齐家治国平天下”的古训已经足够，何必求助于外族？就算佛教有其长处，但终究是偏执之学，难以与“中庸之道”相比。明帝因此引入这种异端教义，反而为后世埋下无父无君的祸根，实属一名“罪人”之教。邱琼山对此的讥讽，岂是过甚之词？
纳兰青云
