却说北匈奴一再求和，公卿等聚议纷纷，尚难解决。独司徒掾班彪，陈述己见，请光武帝暂与修和，并为草拟诏书，大略如下： 臣闻孝宣皇帝敕边守尉曰：“匈奴大国，多变诈，交接得其情，则却敌折冲；应对失其宜，则反为所欺。”今北匈奴见南单于来附，惧谋其国，故屡乞和亲；又远驱牛马，与汉合市，重遣名王，多所贡献，斯皆外示富强，以相欺诞也。臣见其贡益重，其国益虚；求和愈数，为惧愈多。然今既未获助南，则亦不宜绝北，羁縻之义，理无不答。谓可颇加赏赐，略与所献相当，明加晓告以前世呼韩邪郅支行事。报答之辞，必求适当，今立稿草并上曰：下文是代诏书口吻。“单于不忘汉恩，追念先祖旧约，欲修和亲，以辅身安国，计议甚高，为单于嘉之！往者匈奴数有乖乱，呼韩邪郅支，自相仇隙，并蒙孝宣帝垂恩救护，故各遣侍子，称藩保塞。其后郅支忿戾，自绝皇泽；而呼韩附亲，忠孝弥著。及汉灭郅支，遂保国传嗣，子孙相继。今南单于携众向南，款塞归命，自以呼韩嫡长，次第当立，而侵夺失职，猜疑相背，数请兵将，归扫北庭，策谋纷纭，无所不至。惟念斯言不可独听，又以北单于比年贡献，欲修和亲，故拒而未许，将以成单于忠孝之义。汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾，殊俗百蛮，义无亲疏，服顺者褒赏，叛逆者诛罚，善恶之效，呼韩郅支是也。今单于欲修和亲，款诚已达，何嫌而欲率西域诸国，俱来献见！西域国属匈奴与属汉何异！单于数连兵乱，国内虚耗，贡物裁以通礼，何必献马裘！今赍杂缯五百匹，弓鞬丸一，矢四发，遗单于，又赐献马左骨都侯右谷蠡王，并匈奴官名。杂缯各四百匹，斩马剑各一。单于前言先帝时，所赐呼韩邪竽瑟箜筷皆败，愿复裁赐。念单于国尚未安，方厉武节，以战攻为务，竽瑟之用，不如良弓利剑，故未以赍。朕不爱小物，于单于便宜，所欲遣驿以闻。” 光武帝得书后，颇觉彪言有理，即照他所拟草诏，缮发出去，所有赏赐各物，亦俱如彪言。北匈奴受诏而去。会值沛太后郭氏，即废后。见二十一回。得病身亡，光武帝命从丰棺殓，使东海王强奉葬北邙。并使大鸿胪郭况子潢，得尚帝女淯阳公主，进潢为郎。亲上加亲，还是不忘故后的意思。且因东海王强去就有礼，加封鲁地，特赐虎贲旄头钟簴等物，徙封鲁王兴为北海王。兴系齐武王刘縯子，见前文。惟自东海王强以下诸兄弟，虽俱受王封，还是留居京都，未尝就国。当时诸王竞修名誉，广结交游，门下客多约数百，少亦数十人。王莽从兄王仁子磐，自莽被灭后，幸得免祸，家富如故，平时雅尚气节，爱士好施，著名江淮间。旋因游寓京师，与士大夫往来，名誉益盛，列侯公卿，喜与接谈，就是诸王邸中，亦常见王磐足迹。故伏波将军马援，有一侄女，嫁磐为妻。援却不甚爱磐，且闻他出入藩邸，愈为磐忧，尝与姊子曹训道：“王氏已为废族，为子石计，磐字子石。理应屏居自守，乃反在京浪游，妄求声誉，我恐他不免遭殃呢！”已而复闻磐子肃来往北宫，及王侯邸第，乃复语司马吕种道：“国家诸子并壮，不与立防，听令交通宾客，将来必起大狱！卿等须预先戒慎，免得株连！”观人不可谓不审，料事不可谓不明。吕种似信非信，总道诸王势大，可以无虞，因此将援言撇诸脑后，也在藩邸中奔走伺候，曲献殷勤。哪知郭氏殁后，便有人诣阙上书，说是王肃父子，漏网余生，反得为王侯宾客，终恐因事生乱，亟宜加防。光武帝览书生愤，便饬郡县收捕王肃父子，并及诸王宾佐，辗转牵引，系狱至千余人。吕种亦遭连坐，不禁悔叹道：“马将军真神人呢！”但祸已临头，嗟亦无及，就使没有甚么大罪，到此已玉石不分，无从辩诉。冤冤相凑，又出了一种杀人的巨案。从前刘玄败没，光武帝尝封玄子鲤为寿光侯。鲤记念父仇，迁怨刘盆子兄弟，因将盆子兄故式侯刘恭，乘间刺死。鲤与沛王辅友善，案情且连及沛王。故鲤坐罪下狱，沛王亦一同被系。光武帝恨上加恨，遂将王肃父子，并诸王宾客，相率处死。沛王系狱三日，经王侯等力为救请，才得释出，乃一并遣令归国，不得仍留京师。诸王奉诏，不得不入朝辞行，分道去讫。 皇太子庄，春秋渐高，留居东宫，光武帝欲为选师傅，辅导储君，因向群臣咨问，令他各举所知，太子舅阴识，已受封原鹿侯，官拜执金吾，群臣俱上言太子师傅，莫如阴侯。独博士张佚进说道：“今陛下册立太子，究竟为天下起见呢？还是为阴氏起见呢？为阴氏起见，阴侯原可为太子师傅；若为天下起见，应该选用天下贤才，不宜专用私亲！”光武帝点头称善，且顾语张佚道：“欲为太子置师傅，正欲储养君德，为天下计；今博士且能正朕，况太子呢？”当下拜佚为太子太傅，佚直任不辞，受职而退。还有太子少傅一缺，另任博士桓荣，各赐辎车乘马等物。荣沛郡人，资望比张佚为优，少时游学长安，师事博士朱普，习尚书学，家贫无资，佣食自给，十五年不归问家园。及朱普病殁，送丧至九江朱家，负土成坟，遂在九江寓居，教授生徒，多至数百人。王莽末年，天下大乱，荣怀藏经书，与弟子逃匿山谷，虽时常饥困，尚是讲学不辍。待乱事既平，乃复出游江淮，仍以教授为生。建武十九年，始得辟为大司徒掾属，年已六十有余。弟子何汤，为虎贲中郎将，在东宫教授尚书。光武帝尝问汤师事何人，汤以荣对，乃召荣入见，令他讲解尚书，确有特识，因即擢为议郎，亦使教授太子。寻复迁为博士，常在东宫留宿，朝夕讲经。太子庄敬礼不衰，及为太子少傅，荣已七十余岁，乃大会诸生，具列车马印绶，欢颜语众道：“今日得蒙厚恩，全由稽古得力，诸生可不加勉么？”以学术博取富贵，志趣亦卑，桓荣一得自矜，不足为训。越二年复改任太常，事见后文。 且说建武三十年仲春，光武帝命驾东巡，行至济南，从驾诸臣，俱表陈光武帝功德，宜就泰山行封禅礼，光武帝不许，毅然下诏道： 朕即位三十年，百姓怨气满腹，吾谁欺，欺天乎！曾谓泰山不如林放乎！何事污七十二代之编录！若郡县远遣吏上寿，盛称虚美，必髡、令屯田。特诏。 诏书既下，群臣既不敢复言，待至光武帝东巡已毕，即奉驾还宫。好容易过了两载，已是建武三十二年，光武帝偶读《河图会昌符》，谶记书名。有云：“赤刘之九，会命岱宗。”不由的迷信起来，暗想前次东巡，群臣都劝我封禅，彼时我未见此书，还道封禅无益，所以驳斥。今谶文如此云云，莫非真要我行此古礼？乃命虎贲中郎将梁松等，按索河洛谶文，计得九世封禅，共三十六事。不知从何书查出。司空张纯等，即希旨上书，奏请封禅，略云： 自古受命而帝，治世之隆，必有封禅以告成功焉。《乐·动声仪》曰：动声仪，系《乐》纬篇名。“以雅治人，风成于颂。” 有周之盛，成康之间，郊祀封禅，皆可见也。《书》曰：“岁二月东巡狩，至于岱宗柴。”则封禅之义也。说得牵强。伏见陛下受中兴之命，平海内之乱，修复祖宗，抚存万姓，天下旷然，咸蒙更生，恩德云行，惠泽雨施，黎元安宁，夷狄慕义。《诗》曰：“受天之祜，四方来贺。”今摄提之岁，《尔雅》云：“太岁在寅，曰摄提格。”苍龙在寅，德在东宫，太岁号苍龙。宜及嘉时，遵唐帝之典，继孝武之业，以二月东巡狩，封于岱宗。明中兴，勒功勋，复祖统，报天神，禅梁父，祀地祇，传祚子孙，万世之基也。谨拜表上闻。 这书呈入，便蒙批准。未免自相矛盾。司空张纯，忙将汉武帝封禅旧例，纂辑成编，呈将进去。光武帝以汉武故事，尝有御史大夫从行，此次援照旧仪，就命纯比御史大夫，伴驾东出。择定二月初吉，启行出都，沿途仪仗，比前较盛。既到东岳，便柴望岱宗，封泰山，禅梁父，俱如汉武成制。惟刻石文，另行撰就，无非是歌功颂德的套话，小子无暇记录。但封禅礼告成以后，准备回銮，不料张司空骤然得病，医药罔效，延挨了三五日，一命呜呼。想是东岳请他修文去了。光武帝不免扫兴，当即拨司空从吏，护丧西归，自己亦匆匆还宫。惟既行封禅礼，不得不循例大赦，蠲免泰山郡一年田租，且改建武三十二年为中元元年。擢太仆冯鲂为司空，使继纯职。哪知司徒冯勤，也是一病不起，惹得光武帝越加懊怅，暂时不令补缺，直至孟冬时候，方授司隶校尉李欣为司徒。群臣尚壹意贡谀，竞言祥瑞，或谓京中有醴泉涌出，或谓都下有赤草丛生，就是四方郡国，也奏称甘露下降，说得百灵效顺，四海蒙庥。君有骄心，必有佞臣。一班公卿大夫，且上言天下清宁，祥符显庆，宜令太史撰集，传诸来世。还是光武帝虚灵不昧，未肯听许，所以史官只略载一二，不尽铺张。会值孟冬蒸祭，冬祭曰蒸，见《礼记》。光武帝使司空告祠高庙，先日颁诏云： 昔高皇帝与群臣约，非刘氏不王，吕太后贼害三赵，赵幽王友，赵恭王恢，赵隐王如意。专王吕氏。赖社稷之灵，禄产伏诛，天命几坠，危朝更安。吕太后不宜配食高庙，同祧至尊。薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙赖福，延祚至今。其上薄太后尊号曰高皇后，配食地祗，迁吕太后庙主于园，四时上祭，垂为永典，毋愆尔仪。 嗣是起明堂，筑灵台，作辟雍，又在北郊设立方坛，主祀地祗，略与南郊祭天坛相似，惟形式不同。费了若干工役，才得告成，乃宣布图谶，昭示天下。先是光武帝从强华言，援据赤伏符谶文，乃即帝位。见前文。及四方寇乱，依次削平，越觉得谶文不爽，迷信甚深，给事中桓谭，尝上书规谏道： 臣闻人情忽于见事，而贵于异闻。观先王之所记述，咸以仁义正道为本，非有奇怪虚诞之事。盖天道性命，圣人所难言也，自子贡以下，不得而闻，况后世浅儒，能通之乎？今诸巧慧小才伎数之人，增益图书，矫称谶记，以欺惑贪邪，诖误人主，焉可不抑远之哉！臣谭伏闻陛下穷折方士黄白之术，甚为明矣；而乃欲听纳谶记，又何误也！其事虽有时合，譬犹卜数只偶之类。陛下宜垂明听，发圣意，屏群小之曲说，述五经之正义，略雷同之俗语，详通人之雅谋，则不必索诸虚无，太平自庶几矣！臣自知愚戆，谨冒死上陈。 光武帝览疏，甚是不怿。及建筑灵台，择视地点，又欲决诸谶文，谭复极言谶文不经，光武帝大怒道：“桓谭非圣不法，罪当处死！”谭不胜惊惧，叩头流血，方蒙宽宥，惟尚降谭为六安郡丞。谭怏怏就道，得病即死，年已七十余岁。何不早去？又有大中大夫郑兴，因光武帝语及郊祀，拟从谶文取断，兴直答道：“臣不览谶文。”光武帝作色道：“卿不览谶文，莫非不信谶么？”兴慌忙叩谢道：“臣素愚昧，书多未读，并非不信谶文。”光武帝方才无语，但终不留任内用。后来兴被侍御史讦奏，说他出使成都时，私买奴婢，应该加罪，遂谪兴为莲勺令。兴赴任后，正欲缮修城郭，以礼教民，又奉朝命免官，归老开封原籍。兴素好古学，尤通《左氏周官》，善长历数，如杜林桓谭诸人，往往向兴问业，取承意旨，故世言《左氏春秋》，多半宗兴学说。兴归里后，但至阌乡授徒，三公屡加征辟，不肯复起，得以寿终。识见比桓谭为高。子众能承父学，下文自有交代。 未几已是中元二年，光武帝已六十三岁，还是昧爽视朝，日昃乃罢，暇时辄召入公卿郎将，与谈经义，至夜静方才就寝。皇太子庄，常伺间进言道：“陛下明若禹汤，独不似黄老养性，未免过劳，愿从此颐养精神，优游自适。”光武帝摇首道：“我乐为此事，并不觉疲劳呢！”话虽如此，究竟年老力衰，不堪烦剧，竟于中元二年二月间，染病日剧，在南宫前殿中，寿毕归天。总计光武帝在位，共三十三年，起兵舂陵，迭经艰险，终能光复旧物，削平群雄，可见他智勇深沉，不让高祖。至天下已定，务用安静，退武臣，进文吏，明慎政体，总揽权纲。并且崇尚气节，讲求经义，耳不听郑声，手不持玩好，与王侯等持盈保泰，坐致太平，比那高祖谩骂儒生，诛夷功臣，纵吕后祸刘，实是相差得多哩！也是确评。惟妻妾易位，嫡庶乱序，嬖幸梁松，薄待马援，晚年尚迷信图谶，侈志东封，这虽是瑕不掩瑜，免不得有伤盛德呢！小子有诗咏道： 郁葱佳气早呈祥，帝业重光我武扬； 三十三年膺大统，功多过少算明王。 苏伯阿善望气顾视舂陵乡，尝叹语云：“气佳哉，郁郁葱葱然！” 光武帝崩，太子庄当然嗣位，是为孝明皇帝。欲知明帝即位情形，待至下回再详。 ---------- 光武帝惩诸王之滥交，并令就国，乃慎选太子师傅，为储养计。阴识本太子母舅，原不宜为太子师，张佚斥群臣之谬论，请择用天下贤才，议固近是，乃其后居然自任，未闻有至德要道，进勖东宫，岂太子果不必指导欤？《后汉书》不为张佚列传，想因其无行可述，故略而不详。至少傅桓荣，独详为记载，有褒美意，但观其夸示诸生，称为稽古之力，但亦一借学沽名，骏而不醇。荣且如此，佚更可知，光武之因言举人，得毋为佚所欺乎？桓谭以善琴干进，尤不足道；及论图谶之不经，却是持正之谈。彼郑兴之学识，较谭为优，而光武帝俱斥而远之，亦思依谶东封，有何效益。匝月而张纯病死，逾年而车驾宾天，谶语果可信耶？不可信耶？光武邈矣！后之人幸勿过事迷信也。
《后汉演义》•第二十三回 纳直言超迁张佚 信谶文怒斥桓谭
北匈奴多次请求和亲，朝廷大臣们议论纷纷，始终难以决定。只有司徒属官班彪，提出自己的看法，建议光武帝暂时与北匈奴和好，并代为草拟了一道诏书，大致内容如下：
我听说汉孝宣帝曾告诫边防官员说：“匈奴是大国，常变诈多端，如果能了解他们的真实意图，就能抵御敌人、化解危机；如果应对不当，反而会遭他们背叛。”如今北匈奴看到南单于归附汉朝，害怕自己的国家被侵占，所以屡次请求和亲；又远道运来牛羊马匹，与汉朝进行贸易往来，还多次派遣贵重的王子前来进贡，这些行为，不过是表面上显示强大，实则是一种欺骗。我观察到他们进贡的物品越丰富，国家也就越空虚；请求和亲的次数越多，他们对汉朝的恐惧也就越深。然而，如今汉朝尚未获得南单于的支持，也就不该完全拒绝北匈奴的请求。所谓“羁縻”政策，讲的就是对远方的国家要以适当的方式加以安抚，理所应当予以回应。因此，可适当增加赏赐，与他们所进贡的物品大致相当，同时明确告知他们过去呼韩邪单于和郅支单于的事迹。在他们忠诚归附、想要修好关系的背景下，我们应当予以嘉奖。从前，匈奴内部常有纷乱，呼韩邪和郅支曾互相仇视，都曾得到孝宣帝的恩德得以保全，因此各自派遣儿子到汉朝为质，表示臣服。后来郅支暴戾无道，断绝了与汉朝的联系；而呼韩邪忠心耿耿，始终忠孝，受到汉朝的厚待。等到汉朝消灭了郅支，呼韩邪便得以保全国家，子孙相继承袭。如今南单于率众南下，归附汉朝，自认为是呼韩邪的正统继承者，理应继位，却被其他势力侵夺了权力，因此产生猜忌与不信任，反复请求出兵，想攻打北庭，其计谋混乱不堪。然而，我认为这些言论不能全部听信，而且北匈奴近年来也不断进贡，想要修好关系，因此我们拒绝了他们的请求，是希望实现单于忠诚守德的善举。汉朝掌管天下威信，统领万国，凡是日月照耀之处，都成为我们的藩属。无论远方异族，都没有亲疏之分，顺从者应受到褒奖，叛逆者则应被惩罚，正如呼韩邪和郅支的事例一样。如今单于想要修好关系，其诚意已经表达，为何还害怕率领西域各国前来朝见？西域各国，属于匈奴，还是属于汉朝，有什么区别？单于屡次发动战争，国内已十分空虚，既然如此，贡品也只需象征性地表示礼节就可以了，何必非要献上马匹和皮毛？现特赐给单于五百匹杂色丝绸、一把弓、箭囊和箭镞，以及四支箭，作为礼物，并赏赐给单于派来的左骨都侯和右谷蠡王，以及匈奴的官职名称。另外，再赐予他们每人四百匹杂色丝绸，以及一把斩马剑。单于曾提及汉光武帝时期所赐的竽、瑟、箜篌等乐器已损坏，希望重新赐予。考虑到单于国家尚未安定，正努力整顿军备，以武力为先，乐器的作用远不如优良的弓箭重要，因此我暂时没有赠送这些乐器。我并不吝啬小礼物，只要是单于需要，可随时派遣使节通报。
光武帝看到这份奏疏后，认为班彪的言论很有道理，便照着这份草稿发布了诏书，所有赏赐也都如班彪所建议的那样。北匈奴接到诏书后，便离开去了。恰逢沛郡太后郭氏病逝。光武帝下令以盛大的棺椁安葬，命东海王刘强负责主持葬礼，并将大鸿胪郭况的儿子郭潢娶为女儿淯阳公主的丈夫，提升郭潢为郎官。这是在表达对旧太后的怀念。同时，因为东海王刘强行为合礼，光武帝还加封他为鲁国诸侯，赐予虎贲、旄头、钟、鼓、乐器等物品，并改封鲁王刘兴为北海王。刘兴是齐武王刘縯的儿子。然而，自东海王刘强以下的诸位兄弟，虽然都获得了封王，却都留在京城，没有前往封地就国。当时各王纷纷致力于树立声誉，广结宾客，门下宾客人数多则数百，少则数十人。王莽的堂兄王仁的儿子王磐，在王莽败亡后幸免于难，家境依旧富裕，平日崇尚气节，喜爱结交贤才，以德行著称，声名为江淮一带所知。后来他游历京城，与士大夫广泛交往，声誉更盛，连列侯和公卿们都愿与他交谈，各王的府邸里也时常见到他的身影。伏波将军马援有一位侄女，嫁给了王磐。马援并不特别欣赏王磐，听说他出入各王府邸，反而为他担忧，曾对侄子曹训说：“王氏已经沦为废族，对王磐来说，理应低调隐居自守，但他却在京都浪游，妄图博取名声，我担心他终将招来灾祸啊！”不久又听说王磐的儿子王肃出入皇宫及诸王府邸，又对司马吕种说：“国家的皇子们都正值壮年，若不加以防范，任由他们与宾客交往，将来必定会引发大案！你们必须事先警惕，以免牵连无辜！”可见马援观察人世、预见事态的能力确实很高。然而吕种虽有所信，但又认为诸王势力强大，可以无虞，因此将马援的警告完全置之脑后，仍旧在各王府邸中奔走献殷勤。谁知郭氏刚去世，便有人上书指控王肃父子是逃过法网的余孽，反而成为王侯宾客，恐怕会引发祸乱，应立即加以防范。光武帝看到奏章后非常愤怒，立即下令各地官员缉拿王肃父子，以及各王的宾客，牵连不断，竟有上千人被逮捕。吕种也受到牵连，不得不悔恨叹息：“马将军真是神人啊！”然而祸事已成，后悔也无济于事。即使他们并无大罪，到这时已无法分辨清白与罪过，难以申诉。冤案层层叠加，又引发了一起严重的杀人案。当初刘玄战败时，光武帝曾封刘玄之子刘鲤为寿光侯。刘鲤一直记恨父亲的仇，嫉妒刘盆子兄弟，趁机刺杀了哥哥刘恭。刘鲤与沛王刘辅关系良好，此案也牵涉到沛王。因此刘鲤被定罪入狱，沛王也被一并逮捕。光武帝更加愤恨，于是下令处死王肃父子，以及所有王室宾客。沛王在狱中被囚禁了三天，经由王侯等人苦苦请求，才得以释放，之后被一并下令返回封地，不得留在京城。各王接到诏令，不得不进京辞行，各自分道而去。
皇太子刘庄渐渐长大，居于东宫，光武帝打算为他挑选老师，以辅佐储君，于是向群臣征询意见，让他们推荐自己所知道的良师。太子的舅父阴识，已经被封为原鹿侯，官拜执金吾，群臣都一致推荐阴识作为太子老师。唯有博士张佚提出不同意见，说道：“陛下册立太子，究竟是为了天下稳定，还是为了阴氏家族的私利呢？若是为了阴氏家族，阴识自然可以担任太子老师；但如果是为了天下大计，应该选用天下真正有德有才的人，而不是依赖亲族。”光武帝听后频频点头，转头对张佚说：“想要为太子挑选老师，正是为了培养他的德行，为天下谋福祉。现在博士竟如此正直地纠正我，更别说太子了。”于是任命张佚为太子太傅。张佚欣然接受，辞别而去。太子少傅一职，再任命博士桓荣担任，朝廷赐予他们车马等物。桓荣是沛郡人，资历和声望比张佚更胜一筹。他年轻时游学长安，师从博士朱普，学习《尚书》。家境贫寒，曾靠做雇工维持生活，整整十五年没有回家。等到朱普去世，他亲自送葬至九江朱家，亲手为老师培土立坟，便在九江落脚，教授学生，学生多达数百人。王莽末年天下大乱，桓荣藏起经书，与弟子隐居山野，虽然常常饥饿困苦，但讲学从未中断。到乱事平定后，他便再度游历江淮一带，继续以授业为生。建武十九年，才被朝廷征召为大司徒属官，时年已六十多岁。他的学生何汤，任虎贲中郎将，在东宫教授《尚书》。光武帝曾问何汤师从何人，何汤回答是桓荣，于是召见桓荣，让他讲解《尚书》，发现他见解独到，便提升为议郎，并委派他教授太子。不久又升任博士，常留在东宫居住，早晚讲授经书。太子刘庄始终恭敬有礼，到了担任太子少傅时，桓荣已年过七旬，便召集诸生，准备车马、官印，满脸笑容对众人说：“今天能获得这样的厚恩，全靠我长期研习经典，诸位学生可要加倍努力啊！”由此可见，桓荣是为追求功名利禄而学习，志趣低劣，自吹自擂，不可取为典范。两年后，他又被提拔为太常，事见后文。
再说建武三十年春季，光武帝驾临东巡，行至济南，随行大臣纷纷上书，称颂光武帝功德，建议在泰山举行封禅大典。光武帝不同意，坚定地颁布诏书说：
“我即位三十多年，百姓心中充满怨气，我究竟欺骗谁呢？是欺天吗？当初我听说林放认为泰山不如林放，岂可如今用它来玷污七十二代帝王的记载！若地方官吏远道送礼，夸大虚伪的赞美，必处以髡刑，令其屯田耕作。特此下诏。”
诏书下达后，群臣不敢再提封禅之事，直到光武帝东巡完毕，才奉驾返回皇宫。过了两年，已是建武三十二年，光武帝偶然翻阅《河图会昌符》——一本谶书，上写道：“赤刘之九，会命岱宗。”他看到后非常迷信，心想前年东巡时，群臣都劝我封禅，那时我没见过这书，因此没答应。如今谶书如此记载，难道是天意要我举行封禅大典吗？于是命虎贲中郎将梁松等人，搜寻河洛地区的谶书，查出九代封禅共三十六件。这些史料从何而来，未有明确出处。司空张纯等人，便迎合皇命，上书请求举行封禅，大致说：
“自古帝王受命称帝，国家繁荣昌盛，必定会举行封禅大典，以告天下成功。《乐经·动声仪》说：‘以雅乐教化人民，风化自然形成于颂歌之中。’周朝鼎盛时期，在成王、康王年间，有郊祀仪式，也有封禅，都能体现其盛况。《尚书》说：‘每年二月东巡狩，到达泰山，举行柴祭’，这正是封禅的含义。然而这话牵强附会。我看到陛下受天命复兴汉室，平定天下动乱，修复祖制，安抚百姓，天下重归安定，百姓安乐，夷狄也都心悦诚服。《诗经》说：‘承蒙上天保佑，四面八方都来庆贺。’今年正值岁在寅，即太岁在寅，称为‘摄提格’，苍龙居于寅位，德行在东方，正是天命所归之时。应趁着吉时，遵循唐帝的典制，继承汉孝武帝的事业，于二月东巡狩，封于泰山，禅于梁父，以昭示中兴，树立功绩，恢复祖统，向天地神灵报功，祭祀地神，传位于子孙，奠定万世基业。谨此上表奏报。”
这份奏章被接受后，光武帝便批准了。可是前后矛盾。司空张纯随即整理汉武帝封禅的旧例，编成册子呈上。光武帝认为汉武帝封禅时有御史大夫随行，这次便效法旧制，命张纯担任御史大夫，陪同东出。选定二月初吉日出发，沿途仪仗比以往更加盛大。抵达泰山后，举行柴祭，封泰山，禅梁父，完全照汉武帝的旧制进行。只是刻石文的内容，是重新撰写的，全是歌功颂德的套话，这里就不详细记述了。封禅礼成后，准备返回，谁知张司空突然染病，药物无效，三天五天后便去世了，大概是因为东岳请他撰写碑文劳累过度。光武帝感到扫兴，立即派司空的部下护送其灵柩返回，自己也急忙回宫。尽管举行了封禅，仍需按照惯例大赦天下，免除泰山郡一年的田租，并将建武三十二年改称为中元元年。提拔太仆冯鲂为司空，接替张纯的职务。然而，司徒冯勤也病重不起，让光武帝更加忧伤，暂时不补缺，直到孟冬才任命司隶校尉李欣为司徒。当时群臣仍然一味迎合，争相进言祥瑞，有的说京城有清泉涌出，有的说都城长出红色草茎，甚至各地也上报甘露降世，说是天下太平，百灵顺从，四海蒙福。君主有了骄矜之心，必然会招来佞臣。许多公卿大夫向光武帝进言，说天下太平，祥瑞频现，应请太史编撰记录，流传后世。然而光武帝心性清明，不被迷惑，拒绝采纳，史官只简单记述几句，没有大肆宣传。到了孟冬举行冬祭，光武帝命司空祭祀高庙，事先颁布诏书说：
“从前高皇帝与群臣约定，非刘氏不封王。吕太后杀害了赵王、赵王、赵王（赵友、赵恢、赵如意）三人，专权乱政，破坏刘氏统治。由于社稷之灵，禄产被诛杀，天命几乎中断，国家才得以转危为安。吕太后不应配享高庙，同列至尊。薄太后仁慈善良，孝文皇帝贤明治国，子孙因而得福，延续至今。应当将薄太后的尊号改为‘高皇后’，配享地祇，将其庙主迁至园地，四季祭祀，永远作为制度，不得违犯。”
此后，光武帝兴建明堂，建立灵台，建造辟雍，并在北郊设立方坛，主祭地神，形式与南郊祭天坛相似，虽然耗费大量人力物力，才得以建成，便开始公开宣扬图谶，宣称天命如此。然而，张纯病逝后不到一月，光武帝又在一年后驾崩，图谶是否可信，真的可信吗？光武帝实在令人深思。后世之人请切勿盲目迷信。
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