卻說洞庭湖西南一帶，地名武陵，四面多山，山下有五溪分流，就是雄溪樠溪酉溪潕溪辰谿。這五溪附近，統爲蠻人所居，叫作五溪蠻。相傳蠻人是槃瓠種，槃瓠乃是犬名。古時高辛氏帝嚳，屢徵犬戎，犬戎中有個吳將軍，勇敢絕倫，無人可敵。帝嚳乃懸賞購募，謂有人能得吳首，當配以少女。部下尚無人敢去，獨有一犬，爲宮中所蓄，毛具五采，取名槃瓠，牠雖然不能人言，卻是能通人性，竟潛至犬戎寨下，齧死吳將軍，銜首來歸。帝嚳以犬雖有功，究竟人畜兩途，不便踐約，還是少女爲父守信，自願下就槃瓠。槃瓠負女入南山，作爲夫婦，生了六男六女，互相配偶，輾轉滋生，日益繁盛。這是無稽之談，不足盡信。歷代多視爲化外，聽他自生自養，只有他出來騷擾，不得不用兵征剿，稍平即止。建武二十三年，蠻酋單程等，又出掠郡縣，由武威將軍劉尚，奉詔往徵，沿途遇着蠻衆，一擊便走，勢如破竹。安知非誘敵計？尚以爲蠻衆無能，樂得長驅深入，好乘此搗穴平巢，誰知越走越險，越險越艱，滿眼是深山窮箐，愁霧濃煙。此時正是建武二十四年春季，點明年月。天方暑溼，瘴氣燻人，軍士不堪疲乏，尚亦自覺難支，正擬回馬退歸，忽蠻峒中鑽出許多蠻人，持刀執械，蜂擁前來。那時尚不及奔回，只好捨命與爭。怎奈蠻衆四至，數不勝計，霎時間把尚軍圍住，尚衝突不出，力竭身亡；手下都被殺盡，無一生還。未始非平蜀時候，屠戮蜀人之報。蠻衆得了勝仗，愈無忌憚，便出寇臨沅。臨沅縣令飛章告急，並陳明劉尚敗沒情形。光武帝又遣謁者李嵩，及中山太守馬成，引兵前往，雖得保住臨沅一城，終究是懲尚覆轍，未敢輕進。光武帝待了數月，不見捷音，免不得與公卿談及，面有憂容。伏波將軍馬援，已自襄國還朝，聞得蠻衆不平，復向光武帝前，自請出徵。兵乃凶事，何苦常行。光武帝沈吟半晌，方與語道：“卿年已太老了！”援不待說畢，便答說道：“臣年雖六十有二，尚能披甲上馬，不足言老。”光武帝仍然沈吟，援急欲一試，便走至殿外，取得甲冑，穿戴起來，再令衛士牽過戰馬，一躍登鞍，顧盼自豪，示明可用。光武帝在殿內瞧着，不禁讚歎道：“矍鑠哉是翁！”乃命援出征。帶同中郎將馬武耿舒劉匡孫永等人，並軍士四萬餘人，經秋出發，故友多送援出都，援顧語謁者杜愔道：“我受國厚恩，年老日暮，常恐不得死所，今得受命南征，萬一不利，死亦瞑目；但恐權豪子弟，在帝左右，或有蜚言，耿耿此心，尚不能無遺恨呢！”實是讖語。杜愔聞言，也覺得援語不祥，惟不便出口，只好勸慰數語，珍重而別。 看官閱過前回，應知援前次北征，曾規誡梁松竇固二人，二人不能無嫌，其實援與二人，積有嫌隙，尚不止爲此一事。從前援嘗有疾，梁松往援家問候，直至援榻前下拜，援高臥如故，不與答禮。及松去後，諸子並就榻問援道：“梁伯孫松字伯孫。系是帝婿，貴重朝廷，公卿以下，無不憚松，大人奈何不爲答禮？”援慨然道：“我爲松父友，彼雖貴，難道可不識尊卑麼？”諸子纔不敢再言。但松即從此恨援。援有兄子嚴敦，並喜譏議廷臣，援引爲己憂，當出軍交阯時，亦嘗致書誡勉，教他謹言慎行，勉效龍伯高，毋效枉季良。伯高名述，當時爲山都長，季良名保，爲越騎司馬。會保有仇人上書，劾保蔽羣惑衆，並連及梁松竇固，說他與保交遊，共爲不法；一面覓得馬援誡兄子書，作爲證據。光武帝覽奏後，召責松固，且示及援書，松固叩頭流血，方得免罪，但將保褫職，擢述爲零陵太守。自經此兩番情事，松與固並皆嫉援，松且尤甚。援亦知兩人挾嫌，恐他從中讒構，故與杜愔談及後患。既知兩人爲患，何必定要出征。不過因皇命在身，未遑他顧，所以引軍南下，冒險直前，途中飽歷風霜，到了下雋，已是臘盡春來的時候。援在下雋縣城中，度過殘年，即使人探明武陵路徑，計有兩道可入，一從壺頭山進去，路近水險；一從充縣進去，路遠地平。中郎將耿舒，謂不如就充縣進行，較爲妥當。援卻擬舍遠就近，免得曠日費糧。將帥各持一議，再由援上書奏明，無非說是急進壺頭，扼賊咽喉，成功較速等語。光武帝當然從援，復詔依議。援遂由下雋出發，行至臨鄉，距壺頭山約數十里，蠻衆已聞援將至，出來堵截，被援驅殺一陣，斬獲至二千餘人，蠻衆四散，盡向竹林中逃去。援命軍士四處追尋，不見一賊，乃即進詣壺頭山。壺頭山高一百里，廣袤至三百里，是第一著名的天險；再加急湍深灘，千迴百折，幾乎沒有一片坦途，費了若干時日，才尋出一塊平原，紮下營寨。舉頭相望，見蠻衆已在高岡守着，堵住隘口，雖有千軍萬馬，一時也殺不上去，援只得耐心靜守，俟機再動。怎奈一住數日，並無機會，天氣忽爾暴熱，瘴癘交侵，士卒多染疫身亡，援亦不免困憊，乃穿壁爲屋，入避炎氣。有時聞蠻衆鼓譟，不得不力疾出來，防備不測，甚至喘息頻頻，還要三令五申，親厲將士。左右見他盡瘁王事，無不嘆惜，有幾個且爲涕下。中郎將耿舒，系建威大將軍耿弇胞弟，因見前議不用，終致頓兵壺頭，飽嘗艱苦，心中很覺不平，遂寄書與弇，大略說是： 前舒上書當先擊充，糧雖難運，而兵馬可用，軍人數萬，爭欲先奮，今壺頭竟不得進，大衆怫鬱，行且坐死，誠可痛惜！前到臨鄉，賊無故自至，若夜擊之，即可殄滅。伏波類西域賈胡，到一處輒止，以是失利，今果疾疫，皆如舒言。 耿弇得書，恐舒困頓蠻中，連忙將原書入奏。光武帝乃授梁松爲虎賁中郎將，使他齎詔責援，且代監軍。這個差事，想是由梁松運動得來。及松行抵壺頭，援已病歿，松正好藉端報怨，飛書上聞，不但劾援貽誤軍機，並誣援在交阯時，曾取得無數珍寶，滿載而歸，甚至與援同行的馬武，及於陵侯侯昱等，昱系前大司徒侯霸子。亦交章毀援，俱雲援載寶還朝，確有此事。光武帝信以爲真，立遣使收還新息侯印綬，還想追論援罪。至援柩運歸，妻子不敢報喪，惟在城西買田數畝，草草槁葬，賓客故人，莫敢往吊。援妻子尚恐被譴，與援兄子嚴草索相連，詣闕請罪。光武帝方頒出松書，令他自閱。妻子才知爲松所誣，連忙上書訴冤，書上至第六次，辭甚哀切，方得從寬。原來援在交阯時，嘗餌薏苡仁，俗呼米仁。得祛風溼，輕身益氣，後來功成將歸，特因南方薏苡，顆粒較大，因收買數斛，載回家中。那知松等誣爲珠寶，幾遭奇禍，僚友不爲一言，還是前雲陽令朱勃，與援同郡，獨詣闕上書，爲援訟冤。書雲： 臣聞王德聖政，不忘人之功；採其一善，不求備於衆。故高祖赦蒯通，即蒯徹，避漢武諱，改徹爲通。而以王禮葬田橫，大臣曠然，鹹不自疑。夫大將在外，讒言在內，微過輒記，大功不計，誠爲國之所慎也！昔章邯畏口而奔楚，燕將據聊而不下，豈其甘心末規哉！末規猶言下計。悼巧言之傷類也！竊見故伏波將軍新息侯馬援，拔自西州，欽慕聖義，間關險難，觸冒萬死，孤立羣貴之間，旁無一言之佐；馳深淵，入虎口，寧自知得邀七郡之使，膺封侯之福耶？建武八年，車駕西討隗囂，國計狐疑，衆營未集，援建宜進之策，卒破西州。及吳漢下隴，冀路斷隔，唯狄道爲國堅守，士民飢困，寄命漏刻；援奉詔西使，鎮慰邊衆，乃招集豪傑，曉諭羌戎，卒救倒懸之急，存幾亡之城，兵全師進，因糧敵人。隴冀略平，而獨守空郡，兵動有功，師進輒克，誅鋤先零，緣入山谷，猛怒力戰，飛矢貫脛。又出征交阯，土多瘴氣，援與妻子生訣，無悔吝之心，遂斬滅徵側，克平一州。間復南討，立拔臨鄉，師已有功，未竟而死，吏士雖疫，援不獨存。夫戰或以久而立功，或以速而致敗，深入未必爲得，不進未必爲非，人情豈樂久屯絕地，不思生歸哉？惟援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，觸冒蠻瘴，爲國捐軀，乃名滅爵絕，國士不傳，海內不知其過，衆庶未聞其毀，卒遇三夫之言，橫被誣罔之讒，三夫見《韓子》，即三人，言市中有虎之訛。家屬杜門，葬不歸墓，怨隙並興，宗親怖栗，死者不能自訟，生者莫爲伸冤，臣竊傷之！ 臣聞《春秋》之義，罪以功除，聖王之親臣有五義，若援所謂以死勤事者也。願下公卿平援功罪，宜絕宜續，以厭海內之望！臣年已六十，常伏田裏，竊感欒布哭彭越之義，冒陳悲憤。戰慄闕庭，伏乞明鑑。 這書呈入，光武帝始許援歸葬舊塋。好在武陵蠻亦已乞降，由監軍宋均奏報，於是援事更不追問了。看官閱此，應疑前次徵蠻，何等艱難，後來收降蠻衆，爲何又這般容易？說將起來，仍不得不歸功馬援。援在壺頭數月，軍士原勞頓不堪，蠻衆登高拒守，不得下山，也是飢困得很。謁者宋均，本在援營監軍，探得蠻衆疲敝，意欲矯制歸降，得休便休。惟援已病歿，軍中無主，何人敢贊同均議？均卻毅然說道：“忠臣出境，有計議可安國家，何妨專命西行！”乃矯制調伏波司馬呂種，齎着僞詔，馳入蠻營，曉示恩信；一面鳴鼓揚旗，作進攻狀。蠻酋單程，不免惶懼，因與呂種定約，情願投降。種返報宋均，均復邀單程出見，好言宣撫，特爲設置長吏，事畢班師。途次先遣使上書，自言矯制有罪，聽受處分。光武帝略罪論功，待均還朝，敕賜金帛。惟馬援四子，不得嗣封，援葬後亦無贈恤明文，但置諸不論罪罷了。未免寡恩。是時大司空朱浮免官，進光祿勳杜林爲大司空，林受任數月，又復去世，大司徒蔡茂亦歿。乃更擢陳留太守玉況爲大司徒，太僕張純爲大司空。既而玉況又卒，光武帝又記起前議，要想變易舊章。原來故建義大將軍朱祐，曾奏稱唐虞時代，契作司徒，禹作司空，並無大字名號，聖賢且未敢稱大，後人豈易當此？應令三公並去大名，以法經典，奏入不報。此時朱祐已歿，遺疏尚存，又值蔡杜等人，接連病逝，光武帝以大字不祥，不如追從阯議，令二司不得稱大，並改大司馬爲太尉。即日將行大司馬事劉隆，免去職銜，另授太僕趙熹爲太尉，大司農馮勤爲司徒。特敘此事，爲下文敘述各官標明沿革。熹與勤無甚奇勳，特以從駕有年，積勞已久，得膺上選。惟司空張純，爲前漢富平侯張安世玄孫，世襲封爵，敦謹有守，建武初先來朝謁，故仍使復國。建武五年，拜爲大中大夫，使率潁川突騎，安集荊徐揚各州，管領糧道，接濟諸將帥軍營，頗稱有功。嗣又屯田南陽，遷五官中郎將。有司奏稱前代列侯，若非宗室，不宜復國，光武帝因純有勳勞，未忍削奪，但徙封武始侯，比富平祿食減半。及繼杜林爲司空，志在蕭規曹隨，即蕭何曹參，見《前漢演義》。清靜無爲，故亦無特跡可紀。光武帝亦注重安民，不喜紛更，故自中原平定以後，惟簡用二三老成人，作爲三公。如蔡茂杜林諸徒，半是清廉有操，靖共爾位，雖與開國功臣，勞逸不同，但太平時候，得此守法奉公的大吏，也可謂稱職無慚了。持論平允。至若守令中間，卻有幾個著名的循吏：桂陽太守衛颯，九真太守伍延，盧江太守王景，都是爲民興利，教養有方。還有江陵令劉昆，遇着火災，向火叩頭，火竟滅熄，再遷爲弘農太守，弘農多山，山中有虎，並皆負子渡河。事爲光武帝所聞，特召昆入問道：“前在江陵，反風滅火，後守弘農，虎北渡河，究竟有何德政，能致是事？”昆答說道：“這也不過偶然遇此呢！”卻是真話。左右聽了，不禁竊笑。光武帝獨讚歎道：“這真是忠厚長者，言無虛飾，若他人作答，不是自誇，便是貢諛了！”遂命書諸策中，面授昆爲光祿勳，昆始謝恩退去。未幾又有前京兆掾第五倫，管領市政，素有清名。光武帝召倫入見，與語政事，倫奏對稱旨，遂拜倫爲會稽太守。倫蒞政後，爲政廉平，民皆稱頌，備述賢吏，不沒循聲。光武帝也有意勸廉，增置吏俸，祿養既足，方使專心牧民，這未始非上以是求，下以是應呢！重祿勸官，本是要道。 且說匈奴日逐王比，既自立爲單于，向漢稱藩，時人遂稱比爲南單于。光武帝特遣中郎將段彬，音琛。副校尉王鬱，往授南單于璽綬，且準令入居雲中。南單于欣然受命，一面遣子入侍，奉表謝恩。光武帝復嘉諭南單于，使得徙居西河郡美稷縣，並授段郴爲中郎將，王鬱爲副，囑他留戍西河，擁護南單于。南單于亦設置諸侯王，助漢捍邊。凡雲中五原朔方北地定襄雁門上谷代八郡邊民，前時避寇內徙，至此各賜錢穀，悉數遣歸。獨北匈奴單于蒲奴，恐南單于導引漢兵，乘間進擊，乃將從前所掠漢民，陸續放還，且遣使至武威郡，乞請和親。武威太守據實奏聞，光武帝令羣臣集議，連日不決。皇太子莊進言道：“南單于新來歸附，北虜自恐見伐，故前來請和；若遽爾允許，恐南單于將有貳心，不如勿受爲是。”光武帝乃復諭武威太守，謝絕來使。朗陵侯臧宮，揚虛侯馬武，卻聯名上書，請擊北匈奴，略謂匈奴貪利，不知禮信，窮乃稽首，安即侵盜，現在北虜饑荒，疲睏乏力，萬里死命，懸諸陛下，誠使命將出塞，招募羌胡，厚加購賞，併力攻擊，不出數年，定可平虜等語。光武帝不願依議，獨下詔答覆道： 《黃石公記》曰：“柔能制剛，弱能制強。捨近謀遠者，勞而無功；舍遠謀近者，逸而有終。故曰：務廣地者荒，務廣德者強，有其有者安，貪人有者殘。殘滅之政，雖成必敗。”今國無善政，災變不息，百姓驚惶，人不自保，而復欲遠事邊外乎！孔子曰：“吾恐季孫之憂不在顓臾。”且北狄尚強，而屯田警備，傳聞之事，恆多失實。誠能舉天下之半，以滅太寇，豈非至願！苟非其時，不如息民。諸王侯公卿，其各知朕意！ 越年爲建武二十八年，北匈奴又遣使詣闕，貢馬及裘，更請和親，並請音樂，且求率西域諸國胡客，一同朝貢。光武帝再令三公以下，商議可否。當有一位文學優長的掾史，臚陳計議，拜表上聞。正是： 明主倦勤惟偃武，詞臣弭筆且和戎。 欲知何人具奏，所奏何詞，容待下回再敘。 ---------- 光武帝優待功臣，獨於伏波將軍馬援，輕信梁松之讒，立收印綬，不使歸葬，後人多譏光武之寡恩，爲盛德累，固矣！夫馬援之進軍壺頭，嘗上書奏聞，明邀俞允，即使失策，光武亦不能辭責，況不過兵士勞頓，並無敗軍覆師之罪，光武何嫌？乃以梁松一言，暴怒至此。意者其由松爲帝婿，有舞陰公主之媒孽其間，乃激成此舉歟？援既知蜚言之可懼，而不先引身乞退，自蹈禍機，殆亦明於料人，昧於責己耳！南單于款塞通誠，不妨受降，惟不宜徙入內地，華夷之界，不可不嚴，一或潰防，後患匪淺。漢雖未遭其害，而典午適當其禍，推原禍始，不能不爲光武咎。光武對內則失之伏波，對外則失之南單于，爲政固非易事哉。
《後漢演義》•第二十二回 馬援病歿壺頭山 單于徙居美稷縣
話說洞庭湖西南一帶，有個地方叫武陵，四周環山，山腳下有五條溪流分流，分別是雄溪、樠溪、酉溪、潕溪和辰谿。這五條溪流附近，都是蠻族人聚居的地方，被稱爲“五溪蠻”。相傳這些蠻人是古代犬種“槃瓠”的後代。槃瓠原本是一隻狗，據說是古代高辛氏帝嚳曾征討犬戎，其中有一位名叫吳的將軍，英勇無比，無人能敵。帝嚳於是懸賞，誰能斬下吳將軍的頭顱，就賜予一位少女爲妻。但部下無人敢去，只有一隻狗，是宮中飼養的，毛色五彩斑斕，被命名爲“槃瓠”。這隻狗雖然不會說話，卻能通人性，竟然潛入犬戎營地，咬死了吳將軍，叼着頭顱回來。帝嚳雖然認可它的功勞，但又覺得狗是畜生，人與狗是不同類的，無法履行婚約，於是還是讓那位少女自願嫁給槃瓠。槃瓠帶着她進入南山，成爲夫妻，生了六個男孩六個女孩，後代不斷繁衍，人口日漸興旺。這故事純屬傳說，不可全信。歷代朝廷大多視其爲遠方部落，聽任他們自生自滅，只有他們偶爾作亂，朝廷纔出兵征討，平息後便停止。建武二十三年，蠻族首領單程等人再次劫掠郡縣，朝廷派武威將軍劉尚前往征討。劉尚一路行軍，遇到蠻人就擊破，進展順利，勢如破竹。但其實這是陷阱，因爲對方早有預謀，劉尚誤以爲蠻人毫無戰鬥力，便不斷深入。誰知越往裏走越危險，一路上都是深山密林、濃霧瘴氣，士兵疲憊不堪，劉尚自己也難以支撐，正打算撤軍時，突然一羣蠻人從山洞中衝出，手執刀械，蜂擁而來。劉尚來不及回撤，只能硬拼。然而蠻人數量衆多，四面圍攻，很快將劉尚的軍隊團團圍住，劉尚力竭而亡，手下將士全部被殺，無一生還。這或許是當年平定蜀地時對蜀人殘暴屠殺的報應。蠻人得勝後更加肆無忌憚，開始侵擾臨沅縣。臨沅縣令緊急上報，詳細陳述劉尚戰敗的情況。光武帝又派謁者李嵩和中山太守馬成帶兵前去救援，雖然保住了臨沅城，但終究是吸取了劉尚失敗的教訓，不敢輕易深入。光武帝等了幾個月，毫無戰報，不免面露憂慮。伏波將軍馬援從襄國返回朝廷，聽說蠻人作亂，再次上奏請求出徵。可打仗是兇險之事，何必頻繁發動？光武帝沉思良久，才說：“你年紀已經太大了！”馬援不等說完，立即回答：“我雖然已六十二歲，但還能披甲上馬，談不上年邁。”光武帝仍猶豫不決，馬援急切想參戰，便走到殿外，取來盔甲穿戴整齊，又讓侍衛牽來戰馬，一躍上馬，昂首挺胸，氣勢威風，向光武帝展示自己仍能作戰。光武帝見狀，讚歎道：“真是精神矍鑠啊！”於是下令馬援出征。他帶上了中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等人，以及四萬軍隊，秋日起程。很多老朋友都來送別馬援。馬援臨別時對謁者杜愔說：“我受國家厚恩，年事已高，常常擔心不能在自己希望的地方死去。如今得到南征的命令，即使戰死，我也能安心瞑目；但只怕權貴子弟在皇帝身邊，會有人誹謗我，我的心裏一直耿耿於懷，無法釋然！”這話說得很不祥。杜愔聽後也覺得馬援的話令人不安，但又不便直言，只好安慰幾句，然後道別。
讀者若看過前文，應該知道馬援此前曾批評過樑松、竇固，二人因此對他心生怨恨。實際上，馬援與他們早就有矛盾，不止因爲這事。過去馬援曾生病，梁松前往探望，一直走到馬援牀前下拜，馬援卻躺在那裏不動，不回應。梁松離開後，馬援的兒子們問：“梁伯孫松，是皇帝的女婿，地位尊貴，朝中大臣都怕他，父親爲何不答禮呢？”馬援感慨道：“我與他父親是朋友，他雖貴，難道可以不講尊卑嗎？”兒子們這纔不再多言。但梁松自此就恨上了馬援。馬援還有一個侄子叫馬嚴，喜歡譏諷朝廷官員，馬援爲此感到擔憂，當時出兵交阯時，也特意寫信告誡他要謹慎言辭，要效法品德高尚的龍伯高，不要效仿品行不佳的枉季良。龍伯高是當時山都縣的官員，枉季良是越騎司馬。後來枉季良的仇人上書，彈劾他包庇同黨、迷惑衆人，還牽連到梁松和竇固，說他們與枉季良交往，共同違法，並附上了馬援寫給侄子的信作爲證據。光武帝看到奏章後，召見並責問梁松和竇固，同時展示了馬援的信，二人叩頭流血才得以免罪，但枉季良被罷官，龍伯高被提拔爲零陵太守。自此，梁松和竇固對馬援更加忌恨，尤其是梁松更爲嚴重。馬援也清楚他們心懷不滿，擔心他們會從中誣陷自己，所以與杜愔談到了未來的隱患。儘管知道二人有害，他仍堅持出征，只是因爲皇命在身，顧不上其他，於是帶領軍隊南下，冒險直進。途中歷盡風霜，到了下雋時，已是寒冬將盡、新春將至。馬援在下雋縣城住了下來，度過晚年。有人探查武陵的路線，發現有兩條路可以進入：一條從壺頭山進入，路程近但地形險峻；另一條從充縣進入，路程遠但地勢平坦。中郎將耿舒認爲不如走充縣，更爲穩妥。馬援卻決定舍遠就近，節省糧草。兩派將領意見相左，最終馬援上書朝廷，極力主張快速進攻壺頭山，以扼制敵人，早日取勝。光武帝當然批准了他的請求，覆命按此方案執行。於是馬援從下雋出發，行至臨鄉，距離壺頭山幾十裏，蠻人已聞風而動，前來阻截。馬援率軍迎擊，擊退對方，斬首兩千餘人，蠻人四散逃入竹林。馬援下令士兵四處搜尋，不見敵人蹤影，於是進軍壺頭山。
壺頭山高達一百里，寬達三百里，是著名的天險，山路陡峭，急流深灘，千迴百轉，幾乎找不到平坦的地方，耗費了大量時間，才找到一處平地紮營。抬頭望去，蠻人已在高崗上佈防，堵住了山口，即使有千軍萬馬也衝不上去，馬援只能耐心等待機會。然而數天過去，毫無進展，天氣忽然酷熱，瘴氣蔓延，士兵大量染病而死，馬援自己也疲憊不堪，只得穿牆搭屋，避暑。有時聽到蠻人鼓譟，便不得不親自出馬，以防不測，甚至喘息都變得急促，還要反覆下令，親自激勵將士。左右將領見他鞠躬盡瘁，無不感嘆惋惜，甚至有人流淚。中郎將耿舒，是建威大將軍耿弇的弟弟，看到之前提議被否定，導致軍隊被困壺頭，飽受艱辛，心中極爲不滿，於是寫信給耿弇，說：
“當初我建議先攻充縣，雖然糧草運輸困難，但兵馬可用，數萬士兵都希望率先奮勇出擊。如今卻被困壺頭，大軍士氣沮喪，恐怕會坐以待斃，實在令人痛惜！當初到臨鄉時，敵人無故主動來襲，若在夜裏進攻，便可一舉殲滅。伏波將軍就像西域的商人，到一處就停下，所以這次失利，如今果然疫病流行，都如我所說。”
耿弇收到信後，擔心耿舒在蠻地困頓，急忙將信上奏光武帝。光武帝於是任命梁松爲虎賁中郎將，攜帶詔書去責備馬援，並代爲監軍。這個任命，很可能是梁松活動得來的。等梁松抵達壺頭時，馬援早已去世。梁松正好乘機報怨，上書誣陷馬援貽誤軍機，還說馬援在交阯時，獲得了無數珍寶，滿載而歸，甚至馬武、於陵侯侯昱等人也一同上奏，稱馬援攜帶寶物回朝，確有此事。光武帝相信了，立即下令收回馬援的新息侯印綬，還想追究他的罪責。等到馬援的靈柩運回，家人不敢報喪，只在城西買了幾畝田地，草草埋葬，賓客故友都不敢前去弔唁。馬援的妻子還怕受到牽連，與馬援的侄子馬嚴一起前往朝廷請罪。直到光武帝頒佈了梁松的奏章，他們才得知被誣陷，急忙上書訴冤，書信遞上六次，辭情悲切，才得以寬恕。原來馬援在交阯時，曾服用薏苡仁（民間稱米仁），可以祛除風溼、輕身益氣。後來他功成歸國，因南方薏苡顆粒較大，便收了些乾糧帶回，家人不知，竟被梁松等人誣稱爲珠寶，險些釀成大禍。幸有前雲陽縣令朱勃，與馬援同郡，獨自上書爲他申冤。奏章寫道：
“臣聽說君王的德政，不會忘記臣子的功勞；只要有一善，就不再求人完美。因此漢高祖赦免了蒯通，以王禮安葬田橫，大臣們心安理得，毫無懷疑。大將在外，讒言在內，小過便被記恨，大功卻得不到認可，這是國家應當謹慎之事！過去章邯因害怕說話而出逃楚國，燕將據守聊城卻久攻不下，難道是甘心於下策嗎？下策就是後患。我見故伏波將軍新息侯馬援，出身西州，欽慕聖明之道，歷經艱險，親赴深險之地，孤身處於權貴之間，身邊沒有任何人支持他。他深入深淵，踏入虎口，難道不自知能獲得七郡之功、封侯之賞嗎？建武八年，皇帝西征隗囂時，朝廷猶豫不決，衆將未有定策，馬援毅然提出進軍之策，最終攻破西州。後來吳漢攻下隴地，道路被切斷，只有狄道堅守，百姓饑荒，朝廷命懸一線，馬援奉命西行，安撫邊地，招募豪傑，曉諭羌族，最終平息了危局，拯救了危城，軍隊未傷，糧草就地取用。隴右、冀地大體平定，馬援獨自鎮守空郡，每次出兵都能獲勝，進軍皆能攻下，誅滅先零，深入山谷，奮力作戰，箭矢貫穿腿骨。後來他出徵交阯，當地多瘴氣，馬援與家人告別，毫無遺憾，最終斬滅徵側，平定一州。之後又南征，攻下臨鄉，雖然戰功未終，卻已立下大功，軍隊雖染疫，馬援自己卻安然無恙。戰事有時因長久而成功，有時因迅速而失敗，深入未必是好事，不前未必是錯，人情哪會樂意久居絕地，甘願不歸呢？馬援爲朝廷效力二十二年，北出塞外，南渡江海，歷經蠻瘴，爲國捐軀，卻名滅爵絕，爲國士所不傳，天下百姓不知其功，百姓未聞其德，最後卻因三名小人的言論，遭到誣陷，蒙受冤屈，家人閉門不出，葬禮不歸故土，怨恨紛起，親屬恐懼，死者無法申訴，生者無人伸張，臣私下感到痛心！
臣聽說《春秋》的義理，有罪應憑功勞消除，聖君對待忠臣有五種道義，馬援就是其中之一。希望朝廷公卿能夠公正評定馬援的功過，應恢復其封爵，以安撫天下人心！臣年已六十，常在鄉野躬耕，感念欒布哭彭越的義舉，冒死陳述悲憤。戰慄於朝廷，懇請陛下明察。”
這份奏章呈上後，光武帝才同意讓馬援歸葬故鄉。好在武陵蠻人已經投降，由監軍宋均奏報，於是馬援的案件不再追究。讀者看到這裏，或許會疑惑：先前征討蠻族如此艱難，後來蠻人投降，爲何變得如此容易？說來話長，還是要歸功於馬援。馬援在壺頭山駐守幾個月，士兵早就疲憊不堪，蠻人登高拒守，軍隊難以下山，也是飢寒交迫。謁者宋均曾建議採取行動，但實際是馬援的智慧與策略扭轉了局勢。後來，當馬援去世後，朝廷並未立即採取軍事行動，而是等待時機。
再說匈奴的日逐王比，自立爲單于，向漢朝稱臣，世人稱之爲“南單于”。光武帝派中郎將段彬、副校尉王鬱前往，授予南單于印信，並准許其遷居雲中。南單于欣然接受，同時也派遣兒子入朝侍奉，上表謝恩。光武帝又嘉獎南單于，准許其遷居西河郡的美稷縣，並派段郴爲中郎將，王鬱爲副將，囑咐他們留下來戍邊，保護南單于。南單于也設立諸侯王，協助漢朝鎮守邊疆。凡是原在雲中、五原、朔方、北地、定襄、雁門、上谷、代八郡的百姓，過去因避戰亂內遷，如今全部賜予錢糧，讓他們返回原籍。唯獨北匈奴單于蒲奴，擔心南單于引誘漢軍，乘機進攻，於是將之前擄掠的漢民陸續放回，並派使者到武威郡請求和親。武威太守如實上報，光武帝召集大臣商議，整整幾天無法決定。皇太子劉莊進言：“南單于新歸附，北匈奴怕被攻擊，所以前來求和；若立刻答應，恐怕南單于日後會心生二意，不如拒絕爲好。”光武帝於是下詔拒絕南單于的來使。朗陵侯臧宮和揚虛侯馬武卻聯名上書，請求攻打北匈奴，認爲匈奴貪婪，不懂禮義，一旦窮困便乞求和解，而如今北匈奴正遭饑荒，疲憊無力，萬里遠征，性命懸於朝廷，若派將領出塞，招募羌胡，重金賞賜，合力攻擊，不出幾年，必定能平定北匈奴。光武帝不願採納此議，下詔回應道：
《黃石公記》說：“柔弱可以制剛強，守成可制遠地。捨近求遠者，勞而無功；舍遠求近者，安逸而有終。所以說：一味擴張土地者會荒廢，重視德政者才真正強大。擁有自己資源則安定，貪圖他人財富則毀滅。殘暴的政策，即使成功也會失敗。”如今國家政令不善，災禍不斷，百姓驚惶不安，難以自保，怎能再遠征邊疆呢！孔子說：“我擔心季孫氏的憂患不在於顓臾。”況且北狄尚強，邊地駐軍情況，傳聞多有虛實不符。若真能舉全國一半力量去消滅強敵，那纔是至大願望。若非其時，不如休養生息。各位王侯公卿，都應明白我的意圖！
第二年是建武二十八年，北匈奴再次派使者入朝，獻馬、皮衣，請求和親，並請求演出音樂，還希望帶領西域各國商人一同朝貢。光武帝再次召集三公以下官員商議，其中有一位才學出衆的掾史，列出對策並上表陳述。正是：
明主倦於勞政，只願偃武息兵；文臣停筆，主張和解鄰邦。
想知道是誰上書，說了什麼建議，留待下回詳述。
光武帝優待功臣，唯獨對伏波將軍馬援，輕信梁松的讒言，收回印綬，不讓其安葬，後世多譏諷光武帝心胸狹隘，仁德受損。馬援進軍壺頭山，曾上書請示，明言希望得到批准，即便有失策，光武帝也難以推卸責任，更何況只是士兵疲憊，沒有戰敗覆軍之罪，光武帝爲何如此苛責？而僅憑梁松一句讒言，就如此震怒。其原因或許是梁松身爲皇室姻親，曾通過舞陰公主關係施加影響，從而引發此事。馬援深知讒言之可怕，卻未提前退隱，自陷危局，看來他明察人心，卻未能自省過錯。南單于歸附，理應接受，但不宜遷入內地，華夷之界必須嚴守，一旦防線崩潰，後患無窮。雖然漢朝未遭其害，但後來的司馬氏卻因此遭難，追究禍根，不能不歸咎於光武帝的決策失誤。光武帝對內失於馬援，對外失於南單于，爲政之難，可見一斑。
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