却说洞庭湖西南一带，地名武陵，四面多山，山下有五溪分流，就是雄溪樠溪酉溪潕溪辰溪。这五溪附近，统为蛮人所居，叫作五溪蛮。相传蛮人是槃瓠种，槃瓠乃是犬名。古时高辛氏帝喾，屡征犬戎，犬戎中有个吴将军，勇敢绝伦，无人可敌。帝喾乃悬赏购募，谓有人能得吴首，当配以少女。部下尚无人敢去，独有一犬，为宫中所蓄，毛具五采，取名槃瓠，牠虽然不能人言，却是能通人性，竟潜至犬戎寨下，啮死吴将军，衔首来归。帝喾以犬虽有功，究竟人畜两途，不便践约，还是少女为父守信，自愿下就槃瓠。槃瓠负女入南山，作为夫妇，生了六男六女，互相配偶，辗转滋生，日益繁盛。这是无稽之谈，不足尽信。历代多视为化外，听他自生自养，只有他出来骚扰，不得不用兵征剿，稍平即止。建武二十三年，蛮酋单程等，又出掠郡县，由武威将军刘尚，奉诏往征，沿途遇着蛮众，一击便走，势如破竹。安知非诱敌计？尚以为蛮众无能，乐得长驱深入，好乘此捣穴平巢，谁知越走越险，越险越艰，满眼是深山穷箐，愁雾浓烟。此时正是建武二十四年春季，点明年月。天方暑湿，瘴气熏人，军士不堪疲乏，尚亦自觉难支，正拟回马退归，忽蛮峒中钻出许多蛮人，持刀执械，蜂拥前来。那时尚不及奔回，只好舍命与争。怎奈蛮众四至，数不胜计，霎时间把尚军围住，尚冲突不出，力竭身亡；手下都被杀尽，无一生还。未始非平蜀时候，屠戮蜀人之报。蛮众得了胜仗，愈无忌惮，便出寇临沅。临沅县令飞章告急，并陈明刘尚败没情形。光武帝又遣谒者李嵩，及中山太守马成，引兵前往，虽得保住临沅一城，终究是惩尚覆辙，未敢轻进。光武帝待了数月，不见捷音，免不得与公卿谈及，面有忧容。伏波将军马援，已自襄国还朝，闻得蛮众不平，复向光武帝前，自请出征。兵乃凶事，何苦常行。光武帝沈吟半晌，方与语道：“卿年已太老了！”援不待说毕，便答说道：“臣年虽六十有二，尚能披甲上马，不足言老。”光武帝仍然沈吟，援急欲一试，便走至殿外，取得甲胄，穿戴起来，再令卫士牵过战马，一跃登鞍，顾盼自豪，示明可用。光武帝在殿内瞧着，不禁赞叹道：“矍铄哉是翁！”乃命援出征。带同中郎将马武耿舒刘匡孙永等人，并军士四万余人，经秋出发，故友多送援出都，援顾语谒者杜愔道：“我受国厚恩，年老日暮，常恐不得死所，今得受命南征，万一不利，死亦瞑目；但恐权豪子弟，在帝左右，或有蜚言，耿耿此心，尚不能无遗恨呢！”实是谶语。杜愔闻言，也觉得援语不祥，惟不便出口，只好劝慰数语，珍重而别。 看官阅过前回，应知援前次北征，曾规诫梁松窦固二人，二人不能无嫌，其实援与二人，积有嫌隙，尚不止为此一事。从前援尝有疾，梁松往援家问候，直至援榻前下拜，援高卧如故，不与答礼。及松去后，诸子并就榻问援道：“梁伯孙松字伯孙。系是帝婿，贵重朝廷，公卿以下，无不惮松，大人奈何不为答礼？”援慨然道：“我为松父友，彼虽贵，难道可不识尊卑么？”诸子才不敢再言。但松即从此恨援。援有兄子严敦，并喜讥议廷臣，援引为己忧，当出军交阯时，亦尝致书诫勉，教他谨言慎行，勉效龙伯高，毋效枉季良。伯高名述，当时为山都长，季良名保，为越骑司马。会保有仇人上书，劾保蔽群惑众，并连及梁松窦固，说他与保交游，共为不法；一面觅得马援诫兄子书，作为证据。光武帝览奏后，召责松固，且示及援书，松固叩头流血，方得免罪，但将保褫职，擢述为零陵太守。自经此两番情事，松与固并皆嫉援，松且尤甚。援亦知两人挟嫌，恐他从中谗构，故与杜愔谈及后患。既知两人为患，何必定要出征。不过因皇命在身，未遑他顾，所以引军南下，冒险直前，途中饱历风霜，到了下隽，已是腊尽春来的时候。援在下隽县城中，度过残年，即使人探明武陵路径，计有两道可入，一从壶头山进去，路近水险；一从充县进去，路远地平。中郎将耿舒，谓不如就充县进行，较为妥当。援却拟舍远就近，免得旷日费粮。将帅各持一议，再由援上书奏明，无非说是急进壶头，扼贼咽喉，成功较速等语。光武帝当然从援，复诏依议。援遂由下隽出发，行至临乡，距壶头山约数十里，蛮众已闻援将至，出来堵截，被援驱杀一阵，斩获至二千余人，蛮众四散，尽向竹林中逃去。援命军士四处追寻，不见一贼，乃即进诣壶头山。壶头山高一百里，广袤至三百里，是第一著名的天险；再加急湍深滩，千回百折，几乎没有一片坦途，费了若干时日，才寻出一块平原，扎下营寨。举头相望，见蛮众已在高冈守着，堵住隘口，虽有千军万马，一时也杀不上去，援只得耐心静守，俟机再动。怎奈一住数日，并无机会，天气忽尔暴热，瘴疠交侵，士卒多染疫身亡，援亦不免困惫，乃穿壁为屋，入避炎气。有时闻蛮众鼓噪，不得不力疾出来，防备不测，甚至喘息频频，还要三令五申，亲厉将士。左右见他尽瘁王事，无不叹惜，有几个且为涕下。中郎将耿舒，系建威大将军耿弇胞弟，因见前议不用，终致顿兵壶头，饱尝艰苦，心中很觉不平，遂寄书与弇，大略说是： 前舒上书当先击充，粮虽难运，而兵马可用，军人数万，争欲先奋，今壶头竟不得进，大众怫郁，行且坐死，诚可痛惜！前到临乡，贼无故自至，若夜击之，即可殄灭。伏波类西域贾胡，到一处辄止，以是失利，今果疾疫，皆如舒言。 耿弇得书，恐舒困顿蛮中，连忙将原书入奏。光武帝乃授梁松为虎贲中郎将，使他赍诏责援，且代监军。这个差事，想是由梁松运动得来。及松行抵壶头，援已病殁，松正好借端报怨，飞书上闻，不但劾援贻误军机，并诬援在交阯时，曾取得无数珍宝，满载而归，甚至与援同行的马武，及于陵侯侯昱等，昱系前大司徒侯霸子。亦交章毁援，俱云援载宝还朝，确有此事。光武帝信以为真，立遣使收还新息侯印绶，还想追论援罪。至援柩运归，妻子不敢报丧，惟在城西买田数亩，草草槁葬，宾客故人，莫敢往吊。援妻子尚恐被谴，与援兄子严草索相连，诣阙请罪。光武帝方颁出松书，令他自阅。妻子才知为松所诬，连忙上书诉冤，书上至第六次，辞甚哀切，方得从宽。原来援在交阯时，尝饵薏苡仁，俗呼米仁。得祛风湿，轻身益气，后来功成将归，特因南方薏苡，颗粒较大，因收买数斛，载回家中。那知松等诬为珠宝，几遭奇祸，僚友不为一言，还是前云阳令朱勃，与援同郡，独诣阙上书，为援讼冤。书云： 臣闻王德圣政，不忘人之功；采其一善，不求备于众。故高祖赦蒯通，即蒯彻，避汉武讳，改彻为通。而以王礼葬田横，大臣旷然，咸不自疑。夫大将在外，谗言在内，微过辄记，大功不计，诚为国之所慎也！昔章邯畏口而奔楚，燕将据聊而不下，岂其甘心末规哉！末规犹言下计。悼巧言之伤类也！窃见故伏波将军新息侯马援，拔自西州，钦慕圣义，间关险难，触冒万死，孤立群贵之间，旁无一言之佐；驰深渊，入虎口，宁自知得邀七郡之使，膺封侯之福耶？建武八年，车驾西讨隗嚣，国计狐疑，众营未集，援建宜进之策，卒破西州。及吴汉下陇，冀路断隔，唯狄道为国坚守，士民饥困，寄命漏刻；援奉诏西使，镇慰边众，乃招集豪杰，晓谕羌戎，卒救倒悬之急，存几亡之城，兵全师进，因粮敌人。陇冀略平，而独守空郡，兵动有功，师进辄克，诛锄先零，缘入山谷，猛怒力战，飞矢贯胫。又出征交阯，土多瘴气，援与妻子生诀，无悔吝之心，遂斩灭征侧，克平一州。间复南讨，立拔临乡，师已有功，未竟而死，吏士虽疫，援不独存。夫战或以久而立功，或以速而致败，深入未必为得，不进未必为非，人情岂乐久屯绝地，不思生归哉？惟援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，触冒蛮瘴，为国捐躯，乃名灭爵绝，国士不传，海内不知其过，众庶未闻其毁，卒遇三夫之言，横被诬罔之谗，三夫见《韩子》，即三人，言市中有虎之讹。家属杜门，葬不归墓，怨隙并兴，宗亲怖栗，死者不能自讼，生者莫为伸冤，臣窃伤之！ 臣闻《春秋》之义，罪以功除，圣王之亲臣有五义，若援所谓以死勤事者也。愿下公卿平援功罪，宜绝宜续，以厌海内之望！臣年已六十，常伏田里，窃感栾布哭彭越之义，冒陈悲愤。战栗阙庭，伏乞明鉴。 这书呈入，光武帝始许援归葬旧茔。好在武陵蛮亦已乞降，由监军宋均奏报，于是援事更不追问了。看官阅此，应疑前次征蛮，何等艰难，后来收降蛮众，为何又这般容易？说将起来，仍不得不归功马援。援在壶头数月，军士原劳顿不堪，蛮众登高拒守，不得下山，也是饥困得很。谒者宋均，本在援营监军，探得蛮众疲敝，意欲矫制归降，得休便休。惟援已病殁，军中无主，何人敢赞同均议？均却毅然说道：“忠臣出境，有计议可安国家，何妨专命西行！”乃矫制调伏波司马吕种，赍着伪诏，驰入蛮营，晓示恩信；一面鸣鼓扬旗，作进攻状。蛮酋单程，不免惶惧，因与吕种定约，情愿投降。种返报宋均，均复邀单程出见，好言宣抚，特为设置长吏，事毕班师。途次先遣使上书，自言矫制有罪，听受处分。光武帝略罪论功，待均还朝，敕赐金帛。惟马援四子，不得嗣封，援葬后亦无赠恤明文，但置诸不论罪罢了。未免寡恩。是时大司空朱浮免官，进光禄勋杜林为大司空，林受任数月，又复去世，大司徒蔡茂亦殁。乃更擢陈留太守玉况为大司徒，太仆张纯为大司空。既而玉况又卒，光武帝又记起前议，要想变易旧章。原来故建义大将军朱祐，曾奏称唐虞时代，契作司徒，禹作司空，并无大字名号，圣贤且未敢称大，后人岂易当此？应令三公并去大名，以法经典，奏入不报。此时朱祐已殁，遗疏尚存，又值蔡杜等人，接连病逝，光武帝以大字不祥，不如追从阯议，令二司不得称大，并改大司马为太尉。即日将行大司马事刘隆，免去职衔，另授太仆赵熹为太尉，大司农冯勤为司徒。特叙此事，为下文叙述各官标明沿革。熹与勤无甚奇勋，特以从驾有年，积劳已久，得膺上选。惟司空张纯，为前汉富平侯张安世玄孙，世袭封爵，敦谨有守，建武初先来朝谒，故仍使复国。建武五年，拜为大中大夫，使率颍川突骑，安集荆徐扬各州，管领粮道，接济诸将帅军营，颇称有功。嗣又屯田南阳，迁五官中郎将。有司奏称前代列侯，若非宗室，不宜复国，光武帝因纯有勋劳，未忍削夺，但徙封武始侯，比富平禄食减半。及继杜林为司空，志在萧规曹随，即萧何曹参，见《前汉演义》。清静无为，故亦无特迹可纪。光武帝亦注重安民，不喜纷更，故自中原平定以后，惟简用二三老成人，作为三公。如蔡茂杜林诸徒，半是清廉有操，靖共尔位，虽与开国功臣，劳逸不同，但太平时候，得此守法奉公的大吏，也可谓称职无惭了。持论平允。至若守令中间，却有几个著名的循吏：桂阳太守卫飒，九真太守伍延，卢江太守王景，都是为民兴利，教养有方。还有江陵令刘昆，遇着火灾，向火叩头，火竟灭熄，再迁为弘农太守，弘农多山，山中有虎，并皆负子渡河。事为光武帝所闻，特召昆入问道：“前在江陵，反风灭火，后守弘农，虎北渡河，究竟有何德政，能致是事？”昆答说道：“这也不过偶然遇此呢！”却是真话。左右听了，不禁窃笑。光武帝独赞叹道：“这真是忠厚长者，言无虚饰，若他人作答，不是自夸，便是贡谀了！”遂命书诸策中，面授昆为光禄勋，昆始谢恩退去。未几又有前京兆掾第五伦，管领市政，素有清名。光武帝召伦入见，与语政事，伦奏对称旨，遂拜伦为会稽太守。伦莅政后，为政廉平，民皆称颂，备述贤吏，不没循声。光武帝也有意劝廉，增置吏俸，禄养既足，方使专心牧民，这未始非上以是求，下以是应呢！重禄劝官，本是要道。 且说匈奴日逐王比，既自立为单于，向汉称藩，时人遂称比为南单于。光武帝特遣中郎将段彬，音琛。副校尉王郁，往授南单于玺绶，且准令入居云中。南单于欣然受命，一面遣子入侍，奉表谢恩。光武帝复嘉谕南单于，使得徙居西河郡美稷县，并授段郴为中郎将，王郁为副，嘱他留戍西河，拥护南单于。南单于亦设置诸侯王，助汉捍边。凡云中五原朔方北地定襄雁门上谷代八郡边民，前时避寇内徙，至此各赐钱谷，悉数遣归。独北匈奴单于蒲奴，恐南单于导引汉兵，乘间进击，乃将从前所掠汉民，陆续放还，且遣使至武威郡，乞请和亲。武威太守据实奏闻，光武帝令群臣集议，连日不决。皇太子庄进言道：“南单于新来归附，北虏自恐见伐，故前来请和；若遽尔允许，恐南单于将有贰心，不如勿受为是。”光武帝乃复谕武威太守，谢绝来使。朗陵侯臧宫，扬虚侯马武，却联名上书，请击北匈奴，略谓匈奴贪利，不知礼信，穷乃稽首，安即侵盗，现在北虏饥荒，疲困乏力，万里死命，悬诸陛下，诚使命将出塞，招募羌胡，厚加购赏，并力攻击，不出数年，定可平虏等语。光武帝不愿依议，独下诏答复道： 《黄石公记》曰：“柔能制刚，弱能制强。舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终。故曰：务广地者荒，务广德者强，有其有者安，贪人有者残。残灭之政，虽成必败。”今国无善政，灾变不息，百姓惊惶，人不自保，而复欲远事边外乎！孔子曰：“吾恐季孙之忧不在颛臾。”且北狄尚强，而屯田警备，传闻之事，恒多失实。诚能举天下之半，以灭太寇，岂非至愿！苟非其时，不如息民。诸王侯公卿，其各知朕意！ 越年为建武二十八年，北匈奴又遣使诣阙，贡马及裘，更请和亲，并请音乐，且求率西域诸国胡客，一同朝贡。光武帝再令三公以下，商议可否。当有一位文学优长的掾史，胪陈计议，拜表上闻。正是： 明主倦勤惟偃武，词臣弭笔且和戎。 欲知何人具奏，所奏何词，容待下回再叙。 ---------- 光武帝优待功臣，独于伏波将军马援，轻信梁松之谗，立收印绶，不使归葬，后人多讥光武之寡恩，为盛德累，固矣！夫马援之进军壶头，尝上书奏闻，明邀俞允，即使失策，光武亦不能辞责，况不过兵士劳顿，并无败军覆师之罪，光武何嫌？乃以梁松一言，暴怒至此。意者其由松为帝婿，有舞阴公主之媒孽其间，乃激成此举欤？援既知蜚言之可惧，而不先引身乞退，自蹈祸机，殆亦明于料人，昧于责己耳！南单于款塞通诚，不妨受降，惟不宜徙入内地，华夷之界，不可不严，一或溃防，后患匪浅。汉虽未遭其害，而典午适当其祸，推原祸始，不能不为光武咎。光武对内则失之伏波，对外则失之南单于，为政固非易事哉。
《后汉演义》•第二十二回 马援病殁壶头山 单于徙居美稷县
话说洞庭湖西南一带，有个地方叫武陵，四周环山，山脚下有五条溪流分流，分别是雄溪、樠溪、酉溪、潕溪和辰溪。这五条溪流附近，都是蛮族人聚居的地方，被称为“五溪蛮”。相传这些蛮人是古代犬种“槃瓠”的后代。槃瓠原本是一只狗，据说是古代高辛氏帝喾曾征讨犬戎，其中有一位名叫吴的将军，英勇无比，无人能敌。帝喾于是悬赏，谁能斩下吴将军的头颅，就赐予一位少女为妻。但部下无人敢去，只有一只狗，是宫中饲养的，毛色五彩斑斓，被命名为“槃瓠”。这只狗虽然不会说话，却能通人性，竟然潜入犬戎营地，咬死了吴将军，叼着头颅回来。帝喾虽然认可它的功劳，但又觉得狗是畜生，人与狗是不同类的，无法履行婚约，于是还是让那位少女自愿嫁给槃瓠。槃瓠带着她进入南山，成为夫妻，生了六个男孩六个女孩，后代不断繁衍，人口日渐兴旺。这故事纯属传说，不可全信。历代朝廷大多视其为远方部落，听任他们自生自灭，只有他们偶尔作乱，朝廷才出兵征讨，平息后便停止。建武二十三年，蛮族首领单程等人再次劫掠郡县，朝廷派武威将军刘尚前往征讨。刘尚一路行军，遇到蛮人就击破，进展顺利，势如破竹。但其实这是陷阱，因为对方早有预谋，刘尚误以为蛮人毫无战斗力，便不断深入。谁知越往里走越危险，一路上都是深山密林、浓雾瘴气，士兵疲惫不堪，刘尚自己也难以支撑，正打算撤军时，突然一群蛮人从山洞中冲出，手执刀械，蜂拥而来。刘尚来不及回撤，只能硬拼。然而蛮人数量众多，四面围攻，很快将刘尚的军队团团围住，刘尚力竭而亡，手下将士全部被杀，无一生还。这或许是当年平定蜀地时对蜀人残暴屠杀的报应。蛮人得胜后更加肆无忌惮，开始侵扰临沅县。临沅县令紧急上报，详细陈述刘尚战败的情况。光武帝又派谒者李嵩和中山太守马成带兵前去救援，虽然保住了临沅城，但终究是吸取了刘尚失败的教训，不敢轻易深入。光武帝等了几个月，毫无战报，不免面露忧虑。伏波将军马援从襄国返回朝廷，听说蛮人作乱，再次上奏请求出征。可打仗是凶险之事，何必频繁发动？光武帝沉思良久，才说：“你年纪已经太大了！”马援不等说完，立即回答：“我虽然已六十二岁，但还能披甲上马，谈不上年迈。”光武帝仍犹豫不决，马援急切想参战，便走到殿外，取来盔甲穿戴整齐，又让侍卫牵来战马，一跃上马，昂首挺胸，气势威风，向光武帝展示自己仍能作战。光武帝见状，赞叹道：“真是精神矍铄啊！”于是下令马援出征。他带上了中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等人，以及四万军队，秋日起程。很多老朋友都来送别马援。马援临别时对谒者杜愔说：“我受国家厚恩，年事已高，常常担心不能在自己希望的地方死去。如今得到南征的命令，即使战死，我也能安心瞑目；但只怕权贵子弟在皇帝身边，会有人诽谤我，我的心里一直耿耿于怀，无法释然！”这话说得很不祥。杜愔听后也觉得马援的话令人不安，但又不便直言，只好安慰几句，然后道别。
读者若看过前文，应该知道马援此前曾批评过梁松、窦固，二人因此对他心生怨恨。实际上，马援与他们早就有矛盾，不止因为这事。过去马援曾生病，梁松前往探望，一直走到马援床前下拜，马援却躺在那里不动，不回应。梁松离开后，马援的儿子们问：“梁伯孙松，是皇帝的女婿，地位尊贵，朝中大臣都怕他，父亲为何不答礼呢？”马援感慨道：“我与他父亲是朋友，他虽贵，难道可以不讲尊卑吗？”儿子们这才不再多言。但梁松自此就恨上了马援。马援还有一个侄子叫马严，喜欢讥讽朝廷官员，马援为此感到担忧，当时出兵交阯时，也特意写信告诫他要谨慎言辞，要效法品德高尚的龙伯高，不要效仿品行不佳的枉季良。龙伯高是当时山都县的官员，枉季良是越骑司马。后来枉季良的仇人上书，弹劾他包庇同党、迷惑众人，还牵连到梁松和窦固，说他们与枉季良交往，共同违法，并附上了马援写给侄子的信作为证据。光武帝看到奏章后，召见并责问梁松和窦固，同时展示了马援的信，二人叩头流血才得以免罪，但枉季良被罢官，龙伯高被提拔为零陵太守。自此，梁松和窦固对马援更加忌恨，尤其是梁松更为严重。马援也清楚他们心怀不满，担心他们会从中诬陷自己，所以与杜愔谈到了未来的隐患。尽管知道二人有害，他仍坚持出征，只是因为皇命在身，顾不上其他，于是带领军队南下，冒险直进。途中历尽风霜，到了下隽时，已是寒冬将尽、新春将至。马援在下隽县城住了下来，度过晚年。有人探查武陵的路线，发现有两条路可以进入：一条从壶头山进入，路程近但地形险峻；另一条从充县进入，路程远但地势平坦。中郎将耿舒认为不如走充县，更为稳妥。马援却决定舍远就近，节省粮草。两派将领意见相左，最终马援上书朝廷，极力主张快速进攻壶头山，以扼制敌人，早日取胜。光武帝当然批准了他的请求，复命按此方案执行。于是马援从下隽出发，行至临乡，距离壶头山几十里，蛮人已闻风而动，前来阻截。马援率军迎击，击退对方，斩首两千余人，蛮人四散逃入竹林。马援下令士兵四处搜寻，不见敌人踪影，于是进军壶头山。
壶头山高达一百里，宽达三百里，是著名的天险，山路陡峭，急流深滩，千回百转，几乎找不到平坦的地方，耗费了大量时间，才找到一处平地扎营。抬头望去，蛮人已在高岗上布防，堵住了山口，即使有千军万马也冲不上去，马援只能耐心等待机会。然而数天过去，毫无进展，天气忽然酷热，瘴气蔓延，士兵大量染病而死，马援自己也疲惫不堪，只得穿墙搭屋，避暑。有时听到蛮人鼓噪，便不得不亲自出马，以防不测，甚至喘息都变得急促，还要反复下令，亲自激励将士。左右将领见他鞠躬尽瘁，无不感叹惋惜，甚至有人流泪。中郎将耿舒，是建威大将军耿弇的弟弟，看到之前提议被否定，导致军队被困壶头，饱受艰辛，心中极为不满，于是写信给耿弇，说：
“当初我建议先攻充县，虽然粮草运输困难，但兵马可用，数万士兵都希望率先奋勇出击。如今却被困壶头，大军士气沮丧，恐怕会坐以待毙，实在令人痛惜！当初到临乡时，敌人无故主动来袭，若在夜里进攻，便可一举歼灭。伏波将军就像西域的商人，到一处就停下，所以这次失利，如今果然疫病流行，都如我所说。”
耿弇收到信后，担心耿舒在蛮地困顿，急忙将信上奏光武帝。光武帝于是任命梁松为虎贲中郎将，携带诏书去责备马援，并代为监军。这个任命，很可能是梁松活动得来的。等梁松抵达壶头时，马援早已去世。梁松正好乘机报怨，上书诬陷马援贻误军机，还说马援在交阯时，获得了无数珍宝，满载而归，甚至马武、于陵侯侯昱等人也一同上奏，称马援携带宝物回朝，确有此事。光武帝相信了，立即下令收回马援的新息侯印绶，还想追究他的罪责。等到马援的灵柩运回，家人不敢报丧，只在城西买了几亩田地，草草埋葬，宾客故友都不敢前去吊唁。马援的妻子还怕受到牵连，与马援的侄子马严一起前往朝廷请罪。直到光武帝颁布了梁松的奏章，他们才得知被诬陷，急忙上书诉冤，书信递上六次，辞情悲切，才得以宽恕。原来马援在交阯时，曾服用薏苡仁（民间称米仁），可以祛除风湿、轻身益气。后来他功成归国，因南方薏苡颗粒较大，便收了些干粮带回，家人不知，竟被梁松等人诬称为珠宝，险些酿成大祸。幸有前云阳县令朱勃，与马援同郡，独自上书为他申冤。奏章写道：
“臣听说君王的德政，不会忘记臣子的功劳；只要有一善，就不再求人完美。因此汉高祖赦免了蒯通，以王礼安葬田横，大臣们心安理得，毫无怀疑。大将在外，谗言在内，小过便被记恨，大功却得不到认可，这是国家应当谨慎之事！过去章邯因害怕说话而出逃楚国，燕将据守聊城却久攻不下，难道是甘心于下策吗？下策就是后患。我见故伏波将军新息侯马援，出身西州，钦慕圣明之道，历经艰险，亲赴深险之地，孤身处于权贵之间，身边没有任何人支持他。他深入深渊，踏入虎口，难道不自知能获得七郡之功、封侯之赏吗？建武八年，皇帝西征隗嚣时，朝廷犹豫不决，众将未有定策，马援毅然提出进军之策，最终攻破西州。后来吴汉攻下陇地，道路被切断，只有狄道坚守，百姓饥荒，朝廷命悬一线，马援奉命西行，安抚边地，招募豪杰，晓谕羌族，最终平息了危局，拯救了危城，军队未伤，粮草就地取用。陇右、冀地大体平定，马援独自镇守空郡，每次出兵都能获胜，进军皆能攻下，诛灭先零，深入山谷，奋力作战，箭矢贯穿腿骨。后来他出征交阯，当地多瘴气，马援与家人告别，毫无遗憾，最终斩灭征侧，平定一州。之后又南征，攻下临乡，虽然战功未终，却已立下大功，军队虽染疫，马援自己却安然无恙。战事有时因长久而成功，有时因迅速而失败，深入未必是好事，不前未必是错，人情哪会乐意久居绝地，甘愿不归呢？马援为朝廷效力二十二年，北出塞外，南渡江海，历经蛮瘴，为国捐躯，却名灭爵绝，为国士所不传，天下百姓不知其功，百姓未闻其德，最后却因三名小人的言论，遭到诬陷，蒙受冤屈，家人闭门不出，葬礼不归故土，怨恨纷起，亲属恐惧，死者无法申诉，生者无人伸张，臣私下感到痛心！
臣听说《春秋》的义理，有罪应凭功劳消除，圣君对待忠臣有五种道义，马援就是其中之一。希望朝廷公卿能够公正评定马援的功过，应恢复其封爵，以安抚天下人心！臣年已六十，常在乡野躬耕，感念栾布哭彭越的义举，冒死陈述悲愤。战栗于朝廷，恳请陛下明察。”
这份奏章呈上后，光武帝才同意让马援归葬故乡。好在武陵蛮人已经投降，由监军宋均奏报，于是马援的案件不再追究。读者看到这里，或许会疑惑：先前征讨蛮族如此艰难，后来蛮人投降，为何变得如此容易？说来话长，还是要归功于马援。马援在壶头山驻守几个月，士兵早就疲惫不堪，蛮人登高拒守，军队难以下山，也是饥寒交迫。谒者宋均曾建议采取行动，但实际是马援的智慧与策略扭转了局势。后来，当马援去世后，朝廷并未立即采取军事行动，而是等待时机。
再说匈奴的日逐王比，自立为单于，向汉朝称臣，世人称之为“南单于”。光武帝派中郎将段彬、副校尉王郁前往，授予南单于印信，并准许其迁居云中。南单于欣然接受，同时也派遣儿子入朝侍奉，上表谢恩。光武帝又嘉奖南单于，准许其迁居西河郡的美稷县，并派段郴为中郎将，王郁为副将，嘱咐他们留下来戍边，保护南单于。南单于也设立诸侯王，协助汉朝镇守边疆。凡是原在云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代八郡的百姓，过去因避战乱内迁，如今全部赐予钱粮，让他们返回原籍。唯独北匈奴单于蒲奴，担心南单于引诱汉军，乘机进攻，于是将之前掳掠的汉民陆续放回，并派使者到武威郡请求和亲。武威太守如实上报，光武帝召集大臣商议，整整几天无法决定。皇太子刘庄进言：“南单于新归附，北匈奴怕被攻击，所以前来求和；若立刻答应，恐怕南单于日后会心生二意，不如拒绝为好。”光武帝于是下诏拒绝南单于的来使。朗陵侯臧宫和扬虚侯马武却联名上书，请求攻打北匈奴，认为匈奴贪婪，不懂礼义，一旦穷困便乞求和解，而如今北匈奴正遭饥荒，疲惫无力，万里远征，性命悬于朝廷，若派将领出塞，招募羌胡，重金赏赐，合力攻击，不出几年，必定能平定北匈奴。光武帝不愿采纳此议，下诏回应道：
《黄石公记》说：“柔弱可以制刚强，守成可制远地。舍近求远者，劳而无功；舍远求近者，安逸而有终。所以说：一味扩张土地者会荒废，重视德政者才真正强大。拥有自己资源则安定，贪图他人财富则毁灭。残暴的政策，即使成功也会失败。”如今国家政令不善，灾祸不断，百姓惊惶不安，难以自保，怎能再远征边疆呢！孔子说：“我担心季孙氏的忧患不在于颛臾。”况且北狄尚强，边地驻军情况，传闻多有虚实不符。若真能举全国一半力量去消灭强敌，那才是至大愿望。若非其时，不如休养生息。各位王侯公卿，都应明白我的意图！
第二年是建武二十八年，北匈奴再次派使者入朝，献马、皮衣，请求和亲，并请求演出音乐，还希望带领西域各国商人一同朝贡。光武帝再次召集三公以下官员商议，其中有一位才学出众的掾史，列出对策并上表陈述。正是：
明主倦于劳政，只愿偃武息兵；文臣停笔，主张和解邻邦。
想知道是谁上书，说了什么建议，留待下回详述。
光武帝优待功臣，唯独对伏波将军马援，轻信梁松的谗言，收回印绶，不让其安葬，后世多讥讽光武帝心胸狭隘，仁德受损。马援进军壶头山，曾上书请示，明言希望得到批准，即便有失策，光武帝也难以推卸责任，更何况只是士兵疲惫，没有战败覆军之罪，光武帝为何如此苛责？而仅凭梁松一句谗言，就如此震怒。其原因或许是梁松身为皇室姻亲，曾通过舞阴公主关系施加影响，从而引发此事。马援深知谗言之可怕，却未提前退隐，自陷危局，看来他明察人心，却未能自省过错。南单于归附，理应接受，但不宜迁入内地，华夷之界必须严守，一旦防线崩溃，后患无穷。虽然汉朝未遭其害，但后来的司马氏却因此遭难，追究祸根，不能不归咎于光武帝的决策失误。光武帝对内失于马援，对外失于南单于，为政之难，可见一斑。
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