却说刘秀在蓟，诸将又共思劝进，表尚未上，偏秀又下令启行，从蓟城转至中山，大众只好整装随行。及已到中山城下，秀尚无意逗留，不过入城休息，权宿一宵，诸将趁此上表，请秀速上尊号。秀仍不许，诘旦复出城南趋，行至南平棘城，又经诸将面申前议，秀答说道：“寇贼未平，四面皆敌，奈何遽欲称尊呢？”诸将见秀无允意，正欲退出，将军耿纯奋进道：“士大夫捐亲戚，弃乡土来归大王，甘冒矢石，无非欲攀龙附凤，借博功名，今大王违反众意，不肯正位，士大夫望绝计穷，尽有去志，恐大众一散，不能复合，大王亦何苦自失众心呢？”秀沈吟半晌，方答说道：“待我三思后行。”口吻已渐软了。说着，复前行至鄗，沿途接得两处军报，一是平陵人方望等，从长安劫取孺子婴，到了临泾，立婴为帝，自称丞相，当被刘玄闻知，遣部将李松往攻，一场交战，望被击毙，连孺子婴亦死乱军中。婴自被王莽废黜，黜居定安公第中，及年近弱冠，尚不能识猪狗，莽尝以女孙妻婴，即王宇女。及莽已受诛，婴才得自由，不料方望等把他劫去，硬加推戴，做了一个月傀儡皇帝，竟致毙命，这真叫做祸不单行呢！了过孺子婴。还有一个公孙述，击走刘玄部将李宝，已自立为蜀王，此时复听了功曹李熊谀言，僭称帝号，龙兴。述字子阳，本系茂陵人氏，因自成都发迹，遂号为成家，即用李熊为大司徒，使弟光为大司马，恢为大司空，招集群盗，奄有益州。刘秀闻得孺子婴惨死，尚为叹惜，惟公孙述胆敢称帝，未免不平，因思一不做，二不休，不如依了诸将的计议，乘时正位，免落人后。主见已定，再召冯异至鄗，与决可否。异奉命进谒，从容献议道：“更始必败，天下无主，欲保宗庙，唯仗大王，大王正应俯从众请，表率万方！”秀答说道：“我昨夜梦赤龙上天，醒后尚觉心悸，恐帝位是不易居呢！”异听言甫毕，忙下席拜贺道：“天命所归，精神相感，还有甚么疑义？若醒后心悸，这是大王素来慎重，乃有此征，不足为凭。”秀尚未及答，忽有军吏入报道：“有一儒生从关中来，自称为大王故人，愿献祥符。”秀问及姓名，军吏答称姓强名华。秀猛然记着，便向军吏说道：“我少年游学长安，曾有同舍生强华，今既到来，应该由他进见便了。”军吏闻言，便返身出帐，引入强华。秀起座相迎，顾视强华，形容非旧，状态犹存，当然有几分认识，便向他寒暄数语，然后询及来意。强华从袖中取出一函，双手捧呈，秀接过一阅，封面上标明赤伏符三字，及被阅内文，开首有三语云： 刘秀发兵备不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。 秀看这三语，已觉费解，乃复质问强华。强华道：“大汉本尚火德，赤为火色，伏有藏意，故名赤伏符。所云四七之际，四七为二十八，自从高祖至今，计得二百二十八年，正与四七相合。四七之际火为主，乃是火德复兴，应该属诸大王，愿大王勿疑！”借口释义。秀开颜为笑道：“这果可深信么？”强华道：“谶文相传，为王瑞应，强华何敢臆造呢？”究是何人所造，我愿一问。秀乃留华食宿，与谈古今兴废事宜，夜半乃寝。翌晨即由诸将递入表文，大略说是： 受命之符，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。 秀批准众议，乃命有司就鄗南设坛，择日受朝。有司至鄗城南郊，看定千秋亭畔，五成陌间，筑起坛场，高约丈许。并拣选六月己未日，为黄道吉辰，请萧王刘秀即皇帝位。届期这一日，巧值天高气爽，旭日东升，萧王刘秀，戴帝冕，服龙袍，出乘法驾，由诸将拥至南郊，燔柴告天，禋六宗，祀群神，祝官宣读祝从，文云： 皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰：王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻王邑于昆阳，诛王郎铜马于河北，平定天下，海内蒙恩，上当天地之心，下为元元所归。谶记曰：刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。与赤伏符又不同？秀犹固辞，至于再，至于三，群下佥曰：皇天大命，不可稽留。秀敢不敬承？钦若皇天，祗承大命。 祝文读毕，祭礼告终，萧王刘秀，缓步登坛，南面就座，受文武百官朝贺，改元建武，颁诏大赦，改名鄗邑为高邑。是年本为更始三年六月，史家因刘秀登基，汉室中兴，与刘玄失败不同，所以将正统归于刘秀，表明建武为正朔，且因秀后来庙号，叫做光武，遂沿称为光武皇帝。小子依史演述，当然人云亦云，此后将刘秀二字搁起，改名光武帝，看官不要驳我前后矛盾呢！特笔叙明。 ---------- 且说刘玄称尊三载，毫无建树，部下诸将，多半离心。再加赤眉称兵入关，守将闻风瓦解，因此关中大震。河东守将王匡张卬，又为汉前将军邓禹所破，奔回长安，私下语诸将道：“河东已失，赤眉且至，我等不如先掠长安，径归南阳，事若不成，复入湖池为盗，免得在此同尽呢！”诸将均以为然，遂由张卬入白刘玄，劝玄为东归计。玄默然不应，面有愠色，卬乃退出。是夕即由刘玄下令，使王匡陈牧成丹赵萌等出屯新丰，李松移军揶城，守边拒寇。张卬心甚怏怏，复与将军申屠建等密谋，欲劫刘玄出关，仍行前计，建等亦皆赞成。还有御史大夫隗嚣，就是前时自称上将军，应玄招抚，入关受职，隗嚣见第六回。至是闻光武即位，也劝玄见机让位，归政河北。玄哪里肯从？嚣因与张卬等通谋，指日劫玄，不料为玄所闻知，竟诱申屠建入殿，伏甲出发，把建杀死。一面遣人召嚣，嚣早已防着，称疾不入。玄遂使亲兵围住嚣第，并捕张卬，嚣与门客突围夜出，奔还天水。卬却号召部曲，返击玄宫。玄亲督卫士，且守且战，哪知卬纵火烧门，烈焰飞腾，急得刘玄走投无路，慌忙开了后门，挈领妻子车骑百余人，奔往新丰，投依赵萌。萌女为刘玄夫人，见第八回。见玄夫妇狼狈来奔，当即迎纳。玄与谈及张卬叛乱，并疑王匡等亦有异志，意欲一并除去。萌乃替玄设计，诡传玄命，并召王匡陈牧成丹三人，入营议事。陈牧成丹，闻召即至，突被萌兵杀出，砍死了事。只有王匡命未该绝，偏偏迟了一步，当有人通知风声，匡急忙拔营入都，与张卬合兵拒玄。玄既庸弱无能，还要猜忌他人，安得不亡？玄遣赵萌收抚陈牧成丹两营，往攻长安。张卬王匡据城相持，连日未下。玄再遣使至揶城，召还李松，自与松督兵援萌，猛扑长安城门。张卬王匡，出战败绩，分头窜去。玄乃得返入长安，故宫被毁，残缺不全，因徙居长信宫。 怎奈内讧未平，外寇又至，那赤眉渠帅樊崇等，竟从华阴长驱驰入，迫近长安。先是赤眉部众，分道西进，见前回。连败刘玄诸将，会集华阴。适有方望弟方阳，欲为兄望报仇，因迎谒樊崇，乘间献议道：“更始荒乱，政令不行，故使将军得至此地，今将军拥众甚盛，西向帝都，乃尚无一定名号，反使人呼为盗贼，如何可久？计不如求立宗室，仗义讨罪，那时名正言顺，自不致有人反抗了！”崇徐答道：“汝言亦自有理，我当照行。”原来崇部下有一齐巫，尝托词景王附身，为崇所信。景王就是高帝孙刘章，当时曾与平吕氏，复安刘宗，得由朱虚侯晋封城阳王，殁谥曰景。齐巫借此惑众，或笑巫妄言不道，动辄致病。因此部众亦惮服齐巫，并及景王。崇得方阳计议，颇思求立景王后裔。齐巫亦乘机怂恿，乃决意探访景王后人。可巧军中掠得刘氏子二名，一名茂，一名盆子，二人原是一门弟兄，盆子最幼，为樊崇右校刘侠卿牧牛，呼为牛吏。侠卿查问盆子履历，确是景王嫡派，当下报知樊崇。崇尚嫌他出身卑微，不足服众，因再四觅景王支裔，共得七十余人，及与盆子兄弟，互叙世系，惟前西安侯刘孝，及盆子兄弟，总算是直接景王。崇乃率众进至郑县，令在城北筑起坛场，设立景王神主，祷告一番，然后书札为符，共备三份，置诸箧中。两份系是空札，惟一份写着上将军三字。上将军的名义，系是樊崇创说，以为古时天子将兵，尝称上将军，因将这三字作为代名。刘孝年长，先就箧中摸取，启视札中，不得一字。刘茂继进，也摸了一个空札。独盆子取得上将军符号，樊崇遂扶盆子南向，领众朝谒，再拜称臣。盆子年仅十五，披发跣足，敝衣垢面，蓦见诸将下拜，不禁大骇，惶急欲啼。比刘玄还要不如。樊崇忙劝慰道：“不必惊恐，好好藏符！”盆子因惧成愤，竟将符号啮破，掷弃坛下，仍然还依侠卿。侠卿为制绛衣赤帻，轩车大马，使得服御乘坐，盆子反视为不便，往往偷易旧衣，出与牧儿闲游。侠卿乃将盆子锢居一室，不准出入，就是樊崇等亦未尝问候，不过假名号召，愚弄人民。崇本欲自为丞相，因不能书算，才将丞相职衔，让与徐宣，自为御史大夫，使逄安为左大司马，谢禄为右大司马，他如杨音以下，尽为列卿，或称将军。于是向西再进，直抵高陵，张卬王匡便往迎降，反导樊崇等入攻长安。刘玄闻赤眉到来，亟遣将军李松，领兵出御，自与赵萌闭城拒守。侍郎刘恭，系是刘盆子长兄，前曾入关事玄，受封式侯，此次闻赤眉拥弟为帝，来攻都城，不得不诣狱待罪。玄无暇究治，但望李松杀退赤眉，尚可求全。哪知李松败报，传入都中，不但松军败死多人，连松都被活擒了去。玄心慌意乱，忙召赵萌入议战守，偏是待久不至，再四催促，反报称不知去向，累得玄仓皇失措，顿足呼天。忽又有一吏入报道：“陛下快走！赤眉已入都城了！”玄颤声道：“何人敢放赤眉入城？”吏答说道：“就是李松弟李泛。”玄不及再问，抢步出宫，上马独行。奔至厨城门，门已大开，加鞭急驰，蓦听后面有妇女声，连呼陛下，且云陛下何不谢城？于是速忙下马，向城门拜了两拜，这是何礼？令人不解。再上马出城，落荒遁去。 樊崇等既得李松，使人走语城门校尉李泛，叫他速开城门，方活乃兄。泛为救兄起见，当然开门纳入，赵萌等统皆投降。补叙明白。刘恭尚留狱中，及闻刘玄出走，乃脱械出狱，追寻玄至渭滨，才得相见。右辅都尉严本，托词从玄，阴怀叵测，欲将刘玄献与赤眉。为邀功计，因此劫玄至高陵，领兵监守。樊崇等虽入长安，不得俘玄，遂颁令远近，说是圣公来降，圣公即刘玄字，见前。封为长沙王，若过二十日，虽降勿受。玄已穷蹙得很，得此命令，只好遣刘恭往递降书。当由樊崇等准令投降，使谢禄召玄进见。玄随禄还都，肉袒登殿，殿上坐着十有五龄的小牛吏，倒也没甚凶威，只两旁站着许多武夫，统是粗眉圆眼，似黑煞神一般，吓得刘玄不敢抬头，没奈何屈膝殿庭，奉上玺绶。何如一死？刘盆子不发一言，旁有丞相徐宣，代为传命，总算说了免礼二字，玄始敢起立。张卬王匡等人，怒目视玄，手中按着佩剑，各欲拔刀相向。还是谢禄心怀不忍，急引玄退坐庭下。卬等尚未肯干休，又经谢禄代为说情，刘恭极力吁请，仍然无效。卬与匡同白盆子，必欲杀玄报怨。盆子有何主见？只是闭口无言，卬不待应允，便挥玄出去。玄含泪趋出。刘恭追呼道：“臣已力竭，愿得先死！”说罢，即拔出佩剑，意图自刎。亏得樊崇眼快，慌忙下殿阻恭。恭请崇赦免刘玄，方可不死。崇乃还告盆子，请赦玄为畏威侯。盆子自然许可，就是张卬等亦惮崇势力，未便遽抗，玄始得暂保头颅，就借谢禄居宅，作为寄庐。刘恭又进告樊崇，谓应实践前言，封玄为王，借示大信。崇也以为然，方封玄为长沙王。惟光武帝闻玄破败，犹怀前谊，有诏封玄为淮阳王，所以史家相传，但把淮阳王三字，作为刘玄的头衔。至若赤眉授玄的封爵，却搁过不提，这且毋庸絮表。看官莫视作闲笔。惟刘玄既依着谢禄，更兼刘恭随时保护，幸得苟且偷生。也不过是个寄生虫。无如赤眉暴虐，苛待吏民，京畿三辅，即京兆，左冯翊，右扶风。不堪受苦，还觉得刘玄为主，较为宽平，因拟纠众入都，将刘玄救出虎口，仍把他拥戴起来，好与赤眉为难。可巧光武帝所遣的邓禹，扫平河东，渡河西进，沿途严申军律，不犯秋毫。关中人民才将救取刘玄的计策，暂从搁置，专待邓禹到来。外如关西一带的百姓，已是扶老携幼，往迎禹军，禹辄停车慰勉，俯从民望，百姓无不感悦，真个欢声载道，喜气盈衢。禹部下亟请入关，偏禹老成持重，不欲速进，独面谕诸将道：“我兵虽多，不耐久战，且前无寇粮，后乏馈运，一或深入，反多危险！赤眉新拔长安，粮足气盛，未可猝图，必须待他群居致变，方得下手，现不若往略北道，就食养兵，俟衅乃动，一鼓可下，何必劳敝将士，与这盗贼拚命呢？”部将才不复多言。禹即北徇栒邑，所过郡县，陆续归附。惟长安人民，眼巴巴的望着王师，不意禹军迂回北去，愈望愈远，好多时没有影响，又欲试行前计，盗取刘玄。张卬等恨玄切骨，一得消息，正好借这名目，把玄杀死，当下与樊崇等说明利害。崇亦觉得留玄贻患，乃召谢禄入商，嘱使杀玄。禄尚不忍许，卬勃然道：“诸营长多欲篡取圣公，一旦失去，合兵来攻，公岂尚能自存么？”说得谢禄也为所动，退至宅中，伪言至郊外阅马，邀玄同行。玄只得从去，及出诣郊外，由禄指示兵士，将玄挤落马下，用绳缢死。是夕为刘恭所闻，方把尸骸收殓，草草藁葬，两年有余的过渡皇帝，弄到这般结局，也觉可怜。莫非自取。后来邓禹入长安，接奉光武帝诏谕，为玄徙葬霸陵。玄有三子求、歆、鲤，奉母往洛阳，俱得封爵。求受封为襄邑侯，承玄遗祀；歆为谷孰侯；鲤为寿光侯，这都是光武帝的例外隆恩。小子有诗叹道： 不是真龙是假龙，玄黄血战总成凶； 圣公一死犹称幸，妻子安然沐帝封。 刘玄死时，光武帝已入洛阳。欲知光武帝入洛情形，且至下回再叙。 ---------- 少康复夏，宣王绍周，历史上传为美谈，若汉光武之中兴，亦夏少康周宣王之流亚耳。自鄗南即位，而帝统有归，当时之盗名窃字者，至此始逐渐湮没。盖明月出而爝火无光，理有固然，亦何足怪？必假强华之呈入谶文，资为号召，得毋犹迹近欺人乎？彼庸弱如刘玄，与光武相差甚远，乃欲拥众称尊，是真所谓不度德、不量力者。况古人有言，无为祸首，将受其咎。项羽百战百克，犹难免垓下之败亡，何物刘玄，敢贪天位？无惑乎其肉袒奉玺，逃死不遑也。然玄以弱败，非以暴亡，子孙得受世禄，虽曰幸事，亦有由来，项王无嗣，更始有儿，读史者可知所鉴矣。
《后汉演义》•第十回 光武帝登坛即位 淮阳王奉玺乞降
刘秀在蓟城时，手下将领们纷纷商量劝他登基称帝，但表文还未上奏，刘秀却突然下令出发，从蓟城一路前往中山。大军抵达中山城下，刘秀仍不愿停留，只是进城休息了一夜，随后就又出城继续前进。到了南平棘城，将领们再次劝说他称帝，刘秀回答道：“贼寇还没平定，四面都有敌人，怎能突然称帝呢？”将领们见他不答应，正想离开，将军耿纯立刻上前说道：“士大夫们舍弃亲人、离开家乡前来归附您，冒着箭雨石弹，都是想追随您，借机获得功名。如今您违背众人的意愿，不肯登基，士人们就会心灰意冷，全部离开，一旦他们散去，就再也无法聚集，您又何必自失民心呢？”刘秀沉思良久，终于说道：“我再考虑一下。”语气已经变得温和。随后继续前行到鄗城。途中接到两份军报：一是平陵人方望等人从长安劫持了被废的孺子婴，带到临泾，立婴为帝，自己自称丞相。但刘玄得知后派遣部将李松前去攻打，最终方望被击毙，孺子婴也在乱军中死亡。孺子婴本来被王莽废黜后，被软禁在定安公府，年近二十却连猪狗都认不识，王莽曾将自己的外孙女（即王宇之女）嫁给他。等到王莽被杀，婴才获得自由，没想到方望等人把他劫走，强迫他称帝，只做了一个月傀儡皇帝，最终命丧乱军。这是真正的祸事接踵而至！另一件事是公孙述打败刘玄的部将李宝，自立为蜀王，后来又听信功曹李熊的谗言，公然称帝，建立“成家”政权。公孙述字子阳，原是茂陵人，后来在成都发迹，便称“成家”，任李熊为大司徒，弟弟公光为大司马，公恢为大司空，招揽盗匪，迅速控制益州地区。刘秀得知孺子婴惨死，深感惋惜，但对公孙述竟敢称帝，深感不平，于是决心不再犹豫，采纳各位将领的建议，趁机登基称帝，避免落后于人。主意已定，便召冯异前来鄗城，商议是否登基。冯异奉命前来，从容进言：“更始政权注定失败，天下无主，要想保全国家宗庙，全靠大王您，您应该顺应众人要求，登基称帝，以率天下万民！”刘秀回答说：“我昨晚梦见赤龙升天，醒来之后还心跳不已，担心帝位是难以承受的。”冯异听完，立即跪下祝贺道：“天命所归，精神感应，还有什么可怀疑的呢？如果醒来后心悸，那是您一向谨慎的表现，不能作为证据。”刘秀还未回答，忽然有军吏来报：“有一位读书人从关中来，自称是大王旧友，愿意献上吉祥符。”刘秀问他的姓名，军吏回答是姓强名华。刘秀忽然记起，便对军吏说：“我年轻时在长安求学，曾有一位同窗叫强华，如今他来了，应该让他进来相见。”军吏便出去请强华进来。刘秀起身相迎，见他外貌虽已变化，但神态仍熟悉，便寒暄几句，随后询问来意。强华从袖中拿出一函，双手呈上。刘秀接过一看，封面上写着“赤伏符”三字，打开后开头三句写道：“刘秀发兵，天下不道，四夷来聚，龙斗于野，四七之际，火为主。”刘秀看了这三句，感到难以理解，便向强华追问含义。强华解释道：“大汉原本以火德为正统，赤是火的颜色，‘伏’有藏意，所以叫‘赤伏符’。‘四七’是二十八，从高祖刘邦至今，正好二百二十八年，与‘四七’相符。‘四七之际，火为主’的意思就是火德复兴，应该属于大王，希望大王不必怀疑！”刘秀笑着问：“这真的可信吗？”强华回答：“这是流传已久的预言，是帝王的祥瑞征兆，我怎敢虚构呢？”刘秀便留下强华住下，与他谈论古今兴亡，直到半夜才休息。第二天清晨，将领们便递上表文，大意是：
“受命的征兆应为天命所归，天下一致，人心所向，周朝时的白鱼祥瑞，也比不上今日的天意显现。如今天下没有天子，局势混乱，祥瑞之兆明显，理应回应上天，平息众人的期望。”
刘秀批准了大家的请求，随即命有关部门在鄗城南郊择地修建祭坛，选定六月己未日（黄道吉日），请萧王刘秀登基称帝。当天天气晴朗，阳光明媚，刘秀身着帝冕、龙袍，乘坐专车，由将领们簇拥着前往南郊祭天。举行燔柴祭天、祭祀六宗、群神的仪式，祝官宣读祝文，内容如下：
“皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，将刘秀托付为天下百姓之父，刘秀不敢承受。群臣百官一致举荐，都说：王莽篡夺帝位，刘秀奋起反抗，曾在昆阳大破王寻、王邑，于河北诛杀王郎、铜马，平定天下，百姓得享安宁，顺应天地之心，也得到了万民拥戴。谶语说：刘秀发兵，讨伐不道之人，卯金修德，应为天子。虽然与赤伏符文字略有不同，但意思相通。刘秀仍固辞再三，群臣齐声说道：天命不可久耽，刘秀怎敢不敬受？谨遵天命，敬拜天意。”
祝文读完，祭礼结束。刘秀缓步登上祭坛，面向南方坐着，接受文武百官的朝拜，改元“建武”，颁布大赦令，将鄗邑更名为“高邑”。这一年本是更始政权的第三年六月，史家因刘秀重振汉室，中兴汉朝，与刘玄失败不同，因而将正统归于刘秀，以建武年号为正统，又因刘秀后来被尊为“光武帝”，于是后世便称其为“光武帝”。我按照史书记载叙述此事，自然众口一词，从今以后，将不再称刘秀，而改称“光武帝”，请读者不要觉得前后矛盾。这里特意说明清楚。
再说刘玄称帝三年，毫无建树，部下将领大多心生离意。加之赤眉军攻入关中，守将闻讯纷纷溃散，关中震动。河东守将王匡、张卬被汉前将军邓禹击败，逃回长安，私下对将领们说：“河东已经失守，赤眉军即将到达，我们不如先掠夺长安，然后前往南阳，若事不成，再转而为盗，以免在这里白白送命！”将领们认为此计可行，遂由张卬向刘玄进言，建议他东归。刘玄沉默不语，面色难看，张卬退出。当晚，刘玄下令：派王匡、陈牧、成丹、赵萌等驻守新丰，李松移兵至揶城，负责边防。张卬心生怨恨，又与将军申屠建秘密密谋，想劫持刘玄出关，仍按先前计划行事，申屠建也赞成此计。御史大夫隗嚣，曾自称上将军，应刘玄招抚，进入关中任职，如今听说光武帝称帝，便劝刘玄趁机让出权力，归附河北。刘玄当然不肯接受。隗嚣与张卬等人合谋，密谋劫持刘玄，没想到被刘玄察觉，于是便设计诱捕申屠建，将其杀死。随即派人召见隗嚣，但隗嚣早已防备，称病不来。刘玄于是派亲兵包围隗嚣的府邸，逮捕张卬，隗嚣与随从趁夜突围，逃往天水。张卬则召集部队，反攻刘玄的宫殿。刘玄亲自率领侍卫防守，但张卬纵火焚烧宫殿大门，烈焰冲天，刘玄走投无路，慌忙打开后门，带着妻子、车马一百多人，逃往新丰，投靠赵萌。赵萌是刘玄的夫人，看到刘玄夫妇狼狈逃来，立即收留。刘玄与赵萌谈及张卬叛乱，并怀疑王匡等人也有异志，想一并除掉。赵萌便为他设计，假传刘玄命令，召王匡、陈牧、成丹三人入营议事。陈牧和成丹闻讯立即赶到，突然被赵萌派兵伏击，当场杀死。只有王匡未被杀，但因接到消息，急忙拔营前往都城，与张卬会合，共同对抗刘玄。刘玄庸弱无能，又处处猜忌他人，怎能不败？刘玄派遣赵萌安抚陈牧、成丹两部，率军攻打长安。张卬、王匡据城坚守，多日未下。刘玄再次派人前往揶城，召回李松，自己与李松共同督军救援赵萌，猛攻长安城门。结果张卬、王匡战败，各自逃走。刘玄才得以返回长安，但皇宫已被毁，残破不堪，只好迁居长信宫。
然而内乱尚未平息，外敌又至。赤眉军渠帅樊崇等人，从华阴一路长驱直入，逼近长安。先前赤眉各部西进，接连打败刘玄的将领，在华阴会合。当时方望的弟弟方阳，想为兄长报仇，于是投奔樊崇，献计道：“更始政权混乱，政令无法推行，所以您才能来到这里。如今您势力强大，向西进军，却尚未正式称帝，反而被人称作盗贼，如何能长久？不如立一位宗室子弟，以正义之名讨伐罪人，那样名正言顺，就不会有人反抗了！”樊崇沉思道：“你说得有道理，我愿意照办。”其实樊崇部下有一名巫师，曾声称景王附体，樊崇相信了他。这位景王是汉高祖的孙子刘章，曾与吕氏斗争，恢复刘氏宗室，被封为城阳王，谥号“景”。这位巫师借此蛊惑众人，甚至有人因为不信而生病。因此部下们也敬畏巫师，以及景王的名号。樊崇采纳方阳建议，开始寻找景王后裔。恰巧军队中俘获两名刘姓少年，一名叫刘茂，一名叫刘盆子，两人是同一家族兄弟，盆子年纪最小，被樊崇部下刘侠卿放牧牛群，称为“牛吏”。刘侠卿查问盆子出身，确认他是景王的直系后代，便上报樊崇。樊崇觉得他出身低微，不足以服众，于是继续寻找景王后人，共找到七十余人。与盆子的家族比对后，只有前西安侯刘孝和盆子兄弟是直接出自景王血脉。于是樊崇带领众人到达郑县，在城北搭建祭坛，设立景王牌位，祈祷一番，然后准备三份文书，放入竹箱中。两份是空白的，只有一份写着“上将军”三字。上将军本是樊崇私自提出，认为古代帝王出征时曾称“上将军”，于是用“上将军”作为名义。刘孝年长，先从箱中抽出，结果空无一字。刘茂继而抽出，也是一张空白。唯有盆子抽出那张写着“上将军”的符，樊崇便扶起盆子，让他面向南，带领众人朝拜，称臣。盆子当时只有十五岁，披头散发，光脚赤身，脸上肮脏，看到诸将下拜，惊惶得几乎哭出声。比起刘玄更不堪。樊崇急忙安慰他：“不要害怕，乖乖收好符！”盆子因害怕而愤怒，竟将符纸咬破，扔在祭坛下，之后仍回到刘侠卿那里。刘侠卿为他制了红色衣袍和红色头巾，还给他准备了车马，盆子反而觉得不便，常常偷偷换上旧衣服，与牧童玩耍。刘侠卿于是将他关在房间里，不准出门，连樊崇等人也未亲自问候，只是打着“上将军”名义号召百姓。樊崇本想自己做丞相，因自己不会写字和计算，便把丞相职位让给徐宣，自己担任御史大夫，任命逄安为左大司马，谢禄为右大司马，其余诸将皆为列卿或将军。随后向西进发，抵达高陵。张卬、王匡前来迎接投降，反而引导樊崇等军队攻打长安。刘玄得知赤眉军到来，急忙派将军李松出兵抵御，自己与赵萌闭城防守。侍郎刘恭，是刘盆子的兄长，曾被派入关中为刘玄效力，封为式侯，如今听说赤眉拥立弟弟为帝，来攻打首都，便不得不去监狱自首。刘玄无暇追究，只希望李松能击退赤眉军，尚能保全性命。谁知李松兵败，败报传入长安，不仅士兵阵亡无数，李松本人也被活捉。刘玄惊慌失措，急忙召赵萌商议防守，但等了很久不见人来，再三催促仍不见踪影，终于得知赵萌已失踪。百姓纷纷盼望刘玄能活着，谁知刘玄却在绝望中逐渐被遗忘。赤眉军残暴，苛待百姓，京兆、左冯翊、右扶风这三大地区百姓苦不堪言，反而觉得刘玄在位时相对宽松，因此打算组织民众进京，救出刘玄，重新拥戴他，与赤眉对抗。恰好光武帝派遣的邓禹，已经平定了河东，渡过黄河西进，沿途严明军纪，不扰民、不掠财。关中百姓本欲救援刘玄，但见邓禹部队绕道北上，远离京城，渐渐失去希望，便暂时搁置计划，只等待邓禹到来。其他关西百姓也已扶老携幼，迎接邓禹军队，邓禹停下车辆安抚人民，顺应民心，百姓无不感激，欢呼声不绝于耳。邓禹部下急切希望入关，但邓禹老成持重，不愿仓促前进，只对将领们说：“我军虽多，但无法长期作战，前方没有粮草，后方无后勤补给，一旦深入，反而危险！赤眉刚攻占长安，粮草充足，气势正盛，不可轻易攻打，必须等待他们内部矛盾激化，才能动手。现在不如先向北进发，利用当地粮食养兵，待时机成熟再出击，一鼓作气可平定，何必让将士劳顿，与这些盗贼硬拼呢？”将领们终于不再多言。邓禹便向北进攻栒邑，所经郡县陆续归附。唯有长安百姓眼巴巴地盼着援军，没想到邓禹竟然绕道北去，越走越远，许久不见踪影，又重新想用“救刘玄”的名义发动起义。张卬等人恨刘玄入骨，正好借机将其杀掉，于是与樊崇等人说明利害。樊崇也认为留下刘玄是隐患，于是召谢禄前来商议，让他杀死刘玄。谢禄起初不忍，张卬愤怒道：“各营将领都欲篡夺圣公之位，如果失去他，合兵进攻，您还能自保吗？”谢禄被说服，返回家中，假称去郊外阅兵，邀请刘玄同行。刘玄只得前往。出城后，谢禄带领士兵把他推下马，用绳子活活勒死。当晚此事被刘恭得知，便收尸草草安葬。这位在位仅仅两年多的过渡皇帝，最终落得如此下场，令人同情。这是否是他自作自受？后来邓禹进入长安，奉光武帝命令，为刘玄改葬于霸陵。刘玄有三个儿子：刘求、刘歆、刘鲤，奉母亲前往洛阳，均被封爵。刘求被封为襄邑侯，继承刘玄的宗祀；刘歆为谷孰侯；刘鲤为寿光侯，都是光武帝的特殊恩典。
我有诗叹道：
不是真龙是假龙，玄黄血战最终成凶；
圣公一死仍称幸，妻子安然得享帝封。
刘玄死后，光武帝已进入洛阳，接下来光武帝入洛阳的情形，将在下回继续讲述。
少康复夏，宣王绍周，历史上常被视为佳话，若汉光武帝的中兴，也可以说是夏朝少康、周朝宣王的复出。自鄗城南郊称帝，帝统终于归正，那时那些盗名窃位之人，也逐渐消失。这正如明月升起，昏暗的灯火自然熄灭，这是天理如此，不足为奇。但若假借强华献上谶文来鼓动人心，是否仍有些欺骗的痕迹？刘玄如此庸弱，与光武帝相差甚远，却妄图拥众称帝，真是典型的不度德、不量力。古话说：不能做祸乱的源头，终将受其反噬。项羽百战百胜，最后仍难逃垓下之败，更何况是刘玄呢？怎会不觉得他最终肉袒奉玺、仓皇逃命？然而刘玄之败，不是因暴虐，而是因软弱无能，其子孙得以世袭封禄，虽说是幸运，也有其原因。项羽无后，更始政权却有子女，读史者可从中得到借鉴。
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