却说霍光废去昌邑王贺，汉廷无主，不得不议立嗣君，好几日尚未能决，光禄大夫丙吉，乃向光上书道：“将军受托孤重寄，尽心辅政，不幸昭帝早崩，迎立非人。今社稷宗庙，及人民生命，均待将军一举，方决安危。窃闻外间私议，所言宗室王侯，多无德望，惟武帝曾孙病己，受养掖庭外家，现约十八九岁，通经术，具美材，愿将军周谘众议，参及蓍龟，先令入侍太后，俾天下昭然共知，然后决定大计，天下幸甚！”光阅书后，遍问群臣，太仆杜延年也知病己有德，劝光迎立，此外亦无人异议。光复会同丞相杨敞等，上奏太后，略云： 孝武皇帝曾孙病己，年十八，师受《诗经》《论语》《孝经》，躬行节俭，慈仁爱人，可嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗庙，子万姓，臣等昧死以闻。 上官太后，少不经事，不过名义上推为内主，要她取决，其实统是霍光一人主张；光如何定议，太后无不依从。实是一位女傀儡。当下准如所请，即命宗正刘德，备车往迎皇曾孙。皇曾孙病己，就是卫太子据孙。太子据尝纳史女为良娣，良娣系东宫姬妾，位居妃下。生子名进，号史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子病己，号皇曾孙。太子据起兵败死，史良娣、史皇孙、王夫人并皆遇害，独病己尚在襁褓，坐系狱中。却值廷尉监丙吉，奉诏典狱，见了这个呱呱婴儿，未免垂怜。遂择女犯中赵胡二妇，轮流乳养，每日必亲加查验，不令虐待，病己乃得保全。后来武帝养病五柞宫，闻术士言长安狱中，有天子气，因诏令长安各狱中，无论长幼，一律处死。王者不死，岂能擅杀？丙吉见诏使到来，闭门不纳，但传语诏使郭穰道：“天子以好生为大德，他人无辜，尚不可妄杀，何况狱中有皇曾孙呢？”郭穰只得回报武帝，武帝倒也省悟道：“这真是天命所在了！”乃更下赦书，所有狱中罪犯，一律免死。忽猛忽宽，已与乱命相似，惟因丙吉一言，活人无数，阴德可知。吉又为皇曾孙设法，欲将他移送京兆尹，先为致书相请，偏京兆尹驳还不受。皇曾孙已有数岁，常多疾病，赖吉多方医治，始得就痊。吉因他常留狱中，终属不妙，仔细调查，得知史良娣有母贞君，与子史恭，居住故乡，乃将皇曾孙送归史氏，嘱令留养。史贞君虽然年老，但见了外曾孙，当然怜惜，便振起精神，好生看养。至武帝驾崩，遗诏命将曾孙病己收养掖庭，病己乃复入都，归掖庭令张贺看管。贺即右将军张安世兄，前曾服侍卫太子，追念旧恩，格外勤养皇曾孙，令他入塾读书，脩脯由贺担任。皇曾孙却发愤好学，黾勉有成，渐渐的长大起来。贺知他成人有造，意欲把女儿配与为妻。安世发怒道：“皇曾孙为卫太子后裔，但得衣食无亏，也好知足。我张氏女岂堪与配么！”不脱俗情。贺乃另为择偶。适有暴室啬夫许广汉，暴音曝，系宫人织染处，啬夫，官名。生有一女，叫作平君，已许字欧侯氏子为妻，尚未成婚。欧侯氏子一病身亡，遂至婚期中断，仍然待字闺中。广汉与贺，前皆因案牵连，致罹宫刑。贺坐卫太子狱，广汉坐上官桀案，累得身为刑余，充当宫中差使。掖庭令与暴室啬夫，官职虽分高下，惟同为宫役，时常晤面，免不得杯酒相邀，互谈衷曲。一日两人酒叙，饮至半酣，贺向广汉说道：“皇曾孙年已长成，将来不失为关内侯。闻君有女待字，何不配与为妻呢？”广汉已有三分酒意，慨然应允。饮毕回家，与妻谈及，妻不禁怒起，力为阻止。还是广汉定欲践言，不肯悔约，且思掖庭令是上级官长，更觉未便违命，乃将皇曾孙的履历，说得如何尊贵，如何光荣。妇人家心存势利，听得许多好处，也不禁开着笑颜。描写逼真。于是依了夫言，将女许嫁。贺便自出私财，为皇曾孙聘娶许女，择日成礼。两情缱绻，鱼水谐欢。且皇曾孙更多了一个岳家，越有倚靠，更向东海澓中翁处，肄习《诗经》，暇时出游三辅，也去斗走马，作为消遣。惟常留心风俗，所有闾里奸邪，吏治得失，颇能一一记忆，历数无遗。尤有一种异相，遍体生毛，起居处屡有光耀，旁人诧为奇事，皇曾孙亦因此自豪。 昭帝元凤三年正月间，泰山有大石自立，上林中大柳已死，忽然重生。柳叶上虫食成文，约略辨认，乃是“公孙病己立”五字，中外人士，莫不惊疑。符节令眭孟，曾从董仲舒受习《春秋》，通纬学，独奏称大石自立，僵柳复起，必有匹夫起为天子，应该亟求贤人，禅授帝位。大将军霍光，说他妖言惑众，捕孟处斩。谁知所言果验，竟于元平元年孟秋，由宗正刘德迎入皇曾孙，至未央宫谒见太后，虽是天潢嫡派，已经削籍为民。光以为不便径立，特请诸太后，先封皇曾孙为阳武侯，然后由群臣奉上玺绶，即皇帝位。九死一生的皇曾孙，居然龙飞九五，坐登大宝，后来因他庙号孝宣，称为宣帝。宣帝嗣祚，例须谒见高庙；大将军霍光，骖乘同行，宣帝坐在舆中，好似背上生着芒刺，很觉不安。及礼毕归来，由车骑将军张安世，代光骖乘，宣帝方才安心，怡然入宫。侍御史严延年，却劾奏霍光擅行废立，无人臣礼。至此方言明是卖直。宣帝瞧到此奏，不便批答，只好搁置不提。 未几丞相杨敞病终，升御史大夫蔡义为丞相，封阳午侯，进左冯翊田广明为御史大夫。义年已八十多岁，伛偻曲背，形似老妪，或谓光自欲君主专制，故用此老朽为相。当有人向光报知，光解说道：“义起家明经，从前孝武皇帝，尝令他教授昭帝，他既为人主师，难道不配做丞相么？”相术与师道不同，光此言似是而非。是时上官太后尚居未央宫，由宣帝尊为太皇太后，只是后位未定，群臣多拟立霍光小女，就是上官太后亦有此意。宣帝已有所闻，独下诏访求故剑，这乃是宣帝不弃糟糠，特借故剑为名，表明微意。群臣却也聪明，遂请立许氏为皇后。宣帝先册许氏为婕妤，嗣即令正后位。并欲援引先朝旧例，封后父广汉为侯。偏霍光出来梗议，谓广汉已受宫刑，不应再加侯封。光妻谋毒许后，实是因此发生。宣帝拗他不过，暂从罢论。 蹉跎过了年余，始封广汉为昌成君。光见宣帝遇事谦退，持躬谨慎，料他没有意外举动，遂请上官太后还居长乐宫。上官太后，当然还驾，光且派兵屯卫长乐宫，借备非常。已而腊鼓催残，椒花献颂，新皇帝依例改元，号为本始元年，下诏封赏，定策功臣。增封大将军霍光，食邑万七千户；车骑将军张安世，食邑万户，此外列侯加封食邑，共计十人，封侯计五人，赐爵关内侯计八人。霍光稽首归政，宣帝不许，令诸事俱先白霍光，然后奏闻。光子霍禹，及兄孙霍云霍山，俱得受官。还有诸壻外孙，陆续引进，蟠据朝廷。宣帝颇怀猜忌，但不得不虚己以听，唯言是从。独大司农田延年，首倡废立大议，晋封阳城侯，免不得趾高气扬，自鸣得意。那知有怨家告讦，说他办理昭帝大丧，谎报雇车价值，侵吞公款至三千万钱，当由丞相蔡义，据事纠弹，应该下狱讯办。田延年索性负气，竟不肯就狱，愤然说道：“我位至封侯，尚有面目入诏狱么？”俄而又闻严延年劾他手持兵器，侵犯属车，更恨上添恨道：“这无非教我速死！我死便罢，何必多方迫我？”说着，竟拔剑自杀。后来御史中丞，反诘责严延年，谓既知田延年有罪，如何纵令犯法，亦当连坐；严延年弃官遁去，朝廷也不加追究。看官阅此，应知两延年一死一遁，都是性情过激，世所难容，终不免受人挤排，摔去了事！ 宣帝不好过问，但凭霍光处置，惟自思本生祖考，未有号谥，乃令有司妥为议定。有司应诏奏称，谓为人后者为人子，不得私其所亲，陛下继承昭帝，奉祀陵庙，亲谥只宜称悼，母号悼后，故皇太子谥曰戾，史良娣号戾夫人；宣帝也即准议，不过重行改葬，特置园邑，留作一种报本的纪念。更立燕刺王旦太子建为广阳王，广陵王胥少子弘为高密王，越年复下诏追崇武帝，应增庙乐，令列侯二千石博士会议，群臣皆复称如诏。独长信少府夏侯胜驳议道：“孝武皇帝，虽尝征服蛮夷，开拓土字，但多伤士卒，竭尽财力，德泽未足及人，不宜更增庙乐。”这数语说将出来，顿致舆论哗然，同声语胜道：“这是诏书颁示，怎得故违？”胜昂然道：“诏书非尽可行，全靠人臣直言补阙，怎得阿意顺旨，便算尽忠？我意已定，死亦无悔了！”又出一个硬头子。大众闻言，统怪胜不肯奉诏，联名奏劾，说他毁谤先帝，罪该不道。独丞相长史黄霸，不肯署名。复被大众举劾，请与胜一同坐罪。宣帝乃命将胜霸二人，逮系狱中。群臣遂请尊武帝庙为世宗庙，且提出武帝在日，巡行郡国四十九处，概令立庙，别立庙乐，号为盛德文始五行舞，世世祭飨，与高祖太宗庙祀相同，宣帝并皆依议，饬令照办。只胜霸两人，久被拘系，好多时不闻究治。两人同在一处，彼此攀谈，却也不至寂寞。霸字次公，籍隶阳夏，少习法律，及长为吏，迁任河南郡丞，宽和得民。宣帝即位，因召为廷尉正，兼署丞相长史。此时被逮下狱，亲友都替他愁苦，他却遇着经师夏侯胜，正好乘闲请教，乞胜传授经学。胜言犯罪当死，何必读经？霸答道：“朝闻道，夕死犹可。况今夕尚未必果死哩！”可谓好学。胜乃讲授《尚书》，逐日不绝。直至本始四年，方才遇赦，后文再表。 且说乌孙国王岑陬，前纳继祖母江都公主为妻，仍然臣事汉朝。见前文。越数年后，江都公主病死，岑陬复乞和亲，汉廷因将楚王戊孙女解忧，号为公主，遣嫁岑陬。解忧尚无生育，岑陬却患了绝症，竟致不起。自思有子泥靡，出自胡妇，幼弱未能任事，不如托诸从弟翁归靡，教他代立为王。俟至泥靡长成，然后归还主位。主见已定，遂召翁归靡入帐，述及己意，翁归靡当然听命。及岑陬一死，便即称王，又见解忧年轻有色，也把她占为己妻。继祖母尚可为妻，何况从嫂？解忧只好随缘，与翁归靡结为夫妇，好合数年，得生三男二女，依次长成。长男名元贵靡，留在国中。次男名万年，出为莎车王。最幼名大乐，也为左大将，及昭帝末年，匈奴因乌孙附汉，连结车师，并攻乌孙，乌孙忙发兵守御。一面由解忧公主出面，飞书至汉，求请援师。汉廷得书，正拟调兵往救，适值昭帝驾崩，国事纷纭，无暇外顾。到了宣帝即位，复由解忧夫妇，上书敦促，并言专待汉兵，夹击匈奴。宣帝与霍光议定，大发关东精锐，分路出征。命御史大夫田广明为祈连将军，领四万余骑出西河，度辽将军范明友，领三万余骑出张掖，前将军韩增，领三万余骑出云中；后将军赵充国为蒲类将军，领三万余骑出酒泉，云中太守田顺为虎牙将军，领三万余骑出五原。五路大兵，共计得十六万余人，如火如荼，杀往匈奴。再遣校尉常惠，持节发乌孙兵，会师夹攻。 匈奴主壶衍鞮单于，闻得汉兵大至，亟将人民牲畜，奔徙漠北，塞外一空。汉将五路出师，但见秋高木落，遍地荒凉，并没有甚么胡兵，甚么胡马，好容易驰入胡境，搜得几个人畜，也不过是老弱陋劣，一时不及迁移，乃被捕获。五将陆续班师，由汉廷严覈赏罚，田广明引兵先归，田顺诈报俘虏，皆被察出，下吏自杀。范明友，韩增，赵充国三人，也是半途折回，无功有罪。宣帝因已诛二将，不欲滥刑，特令从宽免议。 独校尉常惠，监护乌孙兵五万余骑，直入右谷蠡王庭内，擒住单于伯叔，及嫂居次，犹汉言公主。名王犁污，掳都尉千长以下三万九千余级，马牛羊驴七十余万头，饱载西归，返入乌孙。乌孙将掳取人畜，悉数自取，毫不分与常惠，反将常惠使节盗去。常惠无从追究，垂头丧气，驰还长安。何其疏忽至此！自料此番回都，必遭重谴，硬着头入报宣帝。宣帝却好言抚慰，面封惠为长罗侯，惠谢恩而退，喜出望外。后来探问同僚，才知宣帝因五将无功，还是乌孙兵得了大捷，虽然没有进益，也足令匈奴丧胆，免为汉患，所以叙功加封。寻且奉诏再使乌孙，令他赍着金帛，犒赏乌孙将士。惠乘机进奏，谓龟兹国前杀朝使，未曾加讨，应该顺道往攻。宣帝恐他多事，不肯照准。惟霍光密与惠言，许得便宜行事，惠遂往乌孙，宣诏颁赏，又矫命乌孙发兵，联合西域各国，进击龟兹。龟兹已经易主，后王绛宾，说是先人误听姑翼，因致得罪汉朝。当下将姑翼缚送军前，由惠喝令斩讫，当即罢兵回国。宣帝闻报，本欲责他专擅，因闻霍光暗中指使，只得作罢，但不复加赏，略示深衷。 谁知霍光专政，情尚可原，那光妻霍显，却是一个淫悍泼妇，公然阴谋诡计，下毒宫闱。说将起来，也是霍光治家不正，肇此祸阶。霍光元配东闾氏，只生一女，嫁与上官安为妻。东闾氏早殁，有婢名显，狡黠异常，为光所爱，曾纳为妾媵，生有子女数人。光便不他娶，就将显升做继室。显有小女成君，尚未字人，满望宣帝登台，好将成君纳入宫中，做个现成皇后。偏宣帝愿求故剑，令故妻许氏正位中宫，竟致霍显失望，满怀不平。日思夜想，拟把许后除去，怎奈一时不得方法，没奈何迁延过去。迟至本始三年正月，许皇后怀孕满期，将要分娩，忽然身体不适，寝食难安。宣帝顾念患难夫妻，格外爱护，遍召御医诊治，且采募女医入宫，俾得日夕侍奉，较为合宜。巧有掖庭户卫淳于赏妻，单名为衍，粗通医理，应募入侍。衍尝往来大将军家，与霍显认识有年，至是淳于赏因妻入宫，便与语道：“汝何不往辞霍夫人，为我求得安池监。若霍夫人肯代白大将军，安池监定可补缺，比户卫好得多呢！”衍遵着夫嘱，径至霍家谒显，报告入宫侍后，并求派乃夫差缺。显触着心事，暗暗喜欢道：“这番机会到了！”便引衍至密室，悄然与语。特呼衍表字道：“少夫！汝欲我代谋差缺，我亦烦汝一件大事，汝可允我否？”衍应声道：“夫人有命，敢不敬从！”显笑说道：“大将军最爱小女成君，欲使极贵，特为此事，有劳少夫。”衍不解所谓，愕然问道：“夫人所嘱，是何命意？”显即将衍扯近一步，附耳与语道：“妇人产育，关系生死。今皇后因娠得病，正好将她毒死。天子若立继后，小女成君，就得册纳。少夫如肯为力，富贵与共，幸勿推辞！”顾前不顾后，全是悍妇偏见。衍闻显言，不禁失色，支吾对答道：“药须由众医配合，进服时需人先尝，此事恐难为力。”显复冷笑道：“少夫若肯代谋，何至无法。现我将军管辖天下，何人敢来多嘴？就使有缓急情事，自当出救，决不相累。只恐少夫无意，才觉难成。”衍沈吟良久，方答说道：“有隙可图，自愿尽力。”总为富贵二字所误。显又再三叮嘱，衍应命辞归，也不及告知乃夫，私取附子捣末，藏入衣袋，径往宫中。 可巧许后临盆，生下一女，却是不做难产，安然无恙。不过产后乏力，还须调理，经御医拟定一方，合丸进服。淳于衍凑便下手，竟将附子取出，掺入丸内。附子虽是有毒，本来可作药饵，并非酖毒可比，但性热上升，不宜产后。许后哪里知晓，取到便吞，待至药性发作，顿时喘急起来，因顾问淳于衍道：“我服丸药后，头觉岑岑。沈重之意。莫非丸中有毒不成？”衍勉强答说道：“丸中何至有毒。”一面说，一面再召御医诊治。御医诊治后脉，已经散乱，额上冷汗淋漓，也不识是何因，才阅片刻，许后两眼一翻，呜呼归天！还幸微贱时已产一男，总算留得一线血脉。小子有诗叹道： 嬴得三年国母尊，伤心被毒竟埋冤， 杜南若有遗灵在，好看仇家且灭门。杜南为许后葬处，见下回。 许后告崩，宣帝亲自视殓，悲悼不已。忽由外面呈入奏章，乃收泪取阅。欲知奏章内容，待至下回再表。 史称霍氏之祸，萌于骖乘，是骖乘一事，所关甚大。夫骖乘亦常事耳，张安世亦与谋废立，官拜车骑将军，更非常官；当其代光骖乘，宣帝得从容快意，何独于霍光而疑之。吾料霍光当日，必有一种骄倨之容，流露词色，令人生畏，此宣帝之所以跼蹐不安也。田延年之自杀，祸起怨家；而霍光不为救护，未免怀私。废立之议，倡自田延年，光不欲使为功首，故乐其死而恝视之。严延年之被逐，则实为劾奏霍光而起；御史中丞，诘责严延年，即非由光之授意，而巧为迎合，不问可知。至若常惠之通使乌孙，擅击龟兹，则全出光之指授。光固视宣帝如傀儡，归政之请，果谁欺乎？悍妻霍显，胆敢私嘱女医，毒死许后，何一非由光之纵成。后人或比光为伊周，伊周圣人，岂若光之悖盩为哉？
《前汉演义》•第八十一回 谒祖庙骖乘生嫌 嘱女医入宫进毒
话说霍光废黜了昌邑王刘贺，汉朝失去了国君，无法立即决定新君人选，耽搁了好几天仍然没有结果。光禄大夫丙吉于是向霍光上书说：“将军承袭国家重托，尽心辅政，不幸昭帝早逝，未能迎立合适的继承人。如今国家宗庙和百姓的命运，都系于将军这一决定，关系到国家的安危。我听说民间私下议论，宗室中的王侯大多没有德行和声望，唯有汉武帝的曾孙刘病已，从小就生活在掖庭（皇宫）外家，现年大约十八九岁，通晓《诗经》《论语》《孝经》，品行贤良，资质出众，希望将军广纳众议，参考占卜和民意，先让他入宫侍奉太后，使天下人都清楚知道，然后再决定大计，这是万民之幸！”
霍光看完奏章后，广泛询问群臣，太仆杜延年也听说刘病已很有德行，劝说霍光迎立他，其他大臣也都无人反对。霍光又与丞相杨敞等人商议，上奏太后，奏章大意是：“孝武皇帝的曾孙刘病已，年十八岁，曾向老师学习《诗经》《论语》《孝经》，生活节俭，仁慈宽厚，能体恤百姓，可以继承孝昭皇帝之位，奉行祖宗宗庙，治理万民，臣等冒死奏请。”
上官太后年少不识大体，只是名义上作为内廷主母，实际决策全由霍光一手掌控，霍光的决定，太后都无条件听从。可以说，她只是一个傀儡。于是朝廷同意了这个建议，立刻派宗正刘德准备车辆，去迎接皇曾孙刘病已。
刘病已，原是卫太子刘据的孙子。刘据曾经娶史家女子为良娣（东宫的妾室，地位在妃之下），史良娣生下儿子名叫史进，号史皇孙。史皇孙娶王夫人，生下刘病已，称为皇曾孙。后来刘据起兵失败被杀，史良娣、史皇孙、王夫人全部被害，只有刘病已年幼时被关在狱中。恰好廷尉监丙吉奉命监管监狱，见到这个刚出生的婴儿，心生怜悯，便选了两名女囚犯赵氏和胡氏轮流哺养他，每天亲自查看，不让虐待，刘病已才得以保全性命。
后来汉武帝在五柞宫养病，听有术士说长安监狱里有“天子之气”，便下令将狱中所有囚犯，不论老少，一律处死。因为君王不死，怎能随意杀人？丙吉得知诏书使者到来，便关上门不让他们进入，只传话给使者郭穰说：“天子以仁爱宽容为美德，对普通人尚且不能随便杀人，更何况狱中藏着皇曾孙，岂可轻易处死？”郭穰听后回去报告汉武帝，武帝也醒悟过来：“这真是天命如此啊！”于是下诏赦免所有监狱中的罪犯，全部免除死刑。这种忽宽忽严的做法，看起来像乱政，但正是因为丙吉一句话，救下了无数人命，他的阴德实在不可估量。
丙吉还为刘病已想办法，想把他转送到京兆尹处，便先写信去请。但京兆尹拒绝了。刘病已已几岁，经常体弱多病，全靠丙吉多方医治才得以康复。后来因他长期滞留在狱中，处境危险，丙吉深入调查，得知史良娣的母亲史贞君与儿子史恭住在故乡，便将刘病已送回史家，嘱咐他们好好抚养。
史贞君虽年老，但见到外孙，十分疼爱，便振作精神，悉心抚养。等到汉武帝去世，遗诏下令将刘病已接进掖庭，刘病已便重返京城，由掖庭令张贺收养。张贺是右将军张安世的哥哥，曾为卫太子服务过，怀念旧情，非常勤勉地照顾刘病已，让他入私塾读书，学费由张贺承担。刘病已发愤读书，勤奋努力，成绩很快显现，渐渐长大成人。张贺知道他将来有才能，想为他娶妻，张安世却生气道：“皇曾孙是卫太子的后裔，只要衣食无忧就好，他能知足便成。我家女儿怎敢与他相配呢？”这说明张安世还存有世俗偏见。于是张贺另选对象，正好有暴室啬夫许广汉，此人官名是“暴室啬夫”，属宫中织染部门，生有一女名叫许平君，原本许配给欧侯氏的儿子，但欧侯氏的儿子病亡，婚事拖延，一直待字闺中。
许广汉和张贺都曾因案情牵连，被处以宫刑，成为“刑余之人”，在宫中做差事。两人虽然官职高低不同，但同是宫廷差役，经常聚会喝酒，彼此倾诉衷肠。一天聚会到兴头上，张贺对许广汉说：“刘病已年岁已长，将来必会封为关内侯。听说你有女儿尚未出嫁，为什么不考虑将她许配给他呢？”许广汉已有些醉意，欣然答应。酒后回家，与妻子谈起此事，妻子非常生气，极力反对。但许广汉执意要履行承诺，也觉得张贺是上级，更难违背，便把刘病已高贵的身份和荣耀讲给妻子听。妻子心存势利，听了这些好处，也忍不住笑起来。就这样，最终答应了这门亲事。张贺便拿出自己的私钱，为刘病已娶了许平君，择日完婚。两人感情融洽，婚后生活幸福。刘病已也因此多了个岳家，更加安稳。他还常常去东海的老人那里学习《诗经》，闲暇时也去三辅地区骑马游玩，当作消遣。同时，他十分关注民间风俗，对街坊邻里中的不良行为、官吏治理的得失，都记忆清晰，了如指掌。还有一种特殊现象，他的全身毛发异常旺盛，行动时常常有光芒闪现，旁人惊叹为奇事，他自己也为此感到自豪。
昭帝元凤三年正月，泰山出现一块巨石自行立起，上林苑中一棵死柳突然复活，柳叶上被虫吃出字迹，隐约可辨，是“公孙病已立”五个字，朝野震惊。符节令眭孟曾师从董仲舒学习《春秋》，通晓阴阳五行之学，他独力进言：“巨石自立，枯柳复生，说明必定有平民起事自立为帝，应当尽快寻找贤能之士，禅让帝位。”霍光听后斥责他是邪说惑众，将眭孟捕获斩首。谁知他所说的果然应验，到了元平元年秋天，宗正刘德迎请刘病已入未央宫，面见太后。虽然刘病已出身皇室血脉，但已被削除宗籍，列为平民。霍光认为直接立他为帝不便，便请太后的诸位亲属，先封刘病已为阳武侯，然后再由群臣共同上奏，授以帝位。历经九死一生的刘病已，终于登基为帝，即后来的汉宣帝（庙号孝宣）。宣帝即位后，按照礼制必须去高祖庙祭祖。大将军霍光作为随从，坐在车中陪行。宣帝坐在车上，感觉好像背上长了刺，非常不安。等到祭祀结束，由车骑将军张安世代替霍光担任骖乘，宣帝才终于感到安心，平静地回宫。
侍御史严延年上奏霍光擅自废立皇帝，违背了臣子的礼法。此时宣帝看到这道奏章，不便直接答复，只得暂时搁置不提。
不久，丞相杨敞病逝，朝廷升任御史大夫蔡义为丞相，封为阳午侯，提拔左冯翊田广明为御史大夫。蔡义年已八十多岁，驼背佝偻，像老妇人，有人传说，霍光想专权，所以特意任用这样年迈的老人为相。有人向霍光报告此事，霍光解释道：“蔡义早年以精通经文著称，曾经是孝武帝的老师，教过昭帝，身为君主的老师，难道不应该担任丞相吗？”此话虽有道理，但也有些牵强。
当时，上官太后仍居未央宫，由宣帝尊为太皇太后，但皇后之位尚未确定，群臣大多建议立霍光的小女儿（上官太后之女）为皇后，上官太后本人也怀有此意。宣帝早已听说此事，于是下诏寻找“故剑”——这其实是宣帝对旧情的暗示，表明他宁愿与原配许氏共处，不愿另立新后。群臣也明白其中意思，于是建议立许平君为皇后。宣帝先册封许平君为婕妤，不久便正式立为皇后。他还想依照先朝旧例，封许平君的父亲许广汉为侯。但霍光坚决反对，认为许广汉已受宫刑，不应再受封爵位。霍光的妻子霍显因此心生怨恨，最终酿成了毒杀许后的事件。
宣帝拗不过霍光，只好暂时作罢。过了年余，才封许广汉为昌成君。霍光看到宣帝为人谦逊谨慎，行为稳重，料他不会有异动，于是请求上官太后回到长乐宫居住。上官太后自然同意，霍光还派兵驻守长乐宫，以防万一。不久，冬至将至，新皇帝依照惯例改年号为“本始元年”，发布诏书封赏有功大臣。增加大将军霍光的食邑至一万七千户，车骑将军张安世食邑万户，其他列侯加封食邑，共十人封侯，五人，赐爵关内侯八人。霍光叩头请求归还权力，宣帝不允，要求所有政事都必须先上报霍光，再奏报朝廷。霍光的儿子霍禹，以及兄长霍云、霍山，都得以任职。此外，霍光的女婿、外孙等也逐步进入朝廷，逐步掌握权柄。宣帝虽有猜忌，却不得不虚心听从，一切照办。只有大司农田延年率先提出废立之议，被封为阳城侯，得意扬扬。谁知有人告发他，在办理昭帝丧事时，谎报雇车费用，侵吞公款达三千万钱，丞相蔡义据实弹劾，应被下狱审办。田延年不认罪，干脆怒气冲冲地说：“我已封侯，还有脸进诏狱吗？”后来又听说严延年弹劾他手持兵器侵犯驾乘，更加愤恨，怒斥道：“这分明是让我速死！我死了就罢，何必这样逼迫我？”说完，拔剑自刎。后来，御史中丞反过来责问严延年，说既然知道田延年有罪，为何不制止他犯法，也该连坐。严延年因此弃官逃走，朝廷也不再追究。看来，田延年之死源于怨恨，而霍光并未出手相救，可见其有私心。
废立之议最初由田延年提出，霍光不愿让田延年成为功臣，所以乐见其死，毫不关心。严延年被弹劾，实是因揭露霍光的专权而起，御史中丞责问严延年，显然也是迎合霍光之意，可见其用心不纯。至于刘病已派使臣出使乌孙，擅自攻打龟兹，更是完全出自霍光的暗中指使。霍光将宣帝视作傀儡，即便他提出“归政”请求，又有谁真的信他呢？霍光的妻子霍显，竟敢私下唆使女医，毒杀许皇后，这一切根本都是霍光纵容放任的结果。
后人虽称霍光如伊尹、周公，但真正的圣贤怎会像霍光这样专横跋扈呢？
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