却说武帝年至七十，生有六男，除长男卫太子据外，一为齐王闳，见七十三回。一为昌邑王髆，见七十四回。一为钩弋子弗陵，见前回。还有燕王旦，及广陵王胥，系后宫李姬所生，旦胥二子，与闳同时封王，在宗庙中授册，格外郑重。事见元狩元年。闳已夭逝，燕王旦系武帝第三子，两兄俱死，依次可望嗣位，遂上书求入宿卫，窥探上意，偏武帝不许。贰师将军李广利，欲立己甥昌邑王髆为太子，屡与丞相刘屈牦商议；屈牦子娶广利女为妻，儿女私亲，当然允洽。征和三年，匈奴兵入寇五原酒泉，汉廷闻报，即由武帝下诏，遣李广利率兵七万，往御五原；重合侯马通，率四万人出酒泉；秺音妒。侯商邱成，率二万人出西河。李广利陛辞登程，由刘屈牦送至渭桥，广利私下与语道：“君侯能早请昌邑王为太子，富贵定可长享，必无后忧。”谁知是催他速死？屈牦许诺而别。 广利麾兵出塞，到了夫羊句山，正与匈奴右大都尉等相遇，当即驱杀一阵，虏兵只有五千骑，战不过李广利军，当即败走，广利乘胜赶至范夫人城。城系边将妻范氏所筑，故有是名。马通军至天山，匈奴大将偃渠，引兵邀击，望见汉军强盛，不战而退，马通追赶不及，因即退还。商邱成驰入胡境，并无所见，乃收兵引归，回走数十里；忽由匈奴大将，与李陵率兵三万，从后追来，不得已翻身与战，击退胡兵，重复南行；偏胡兵且却且前，连番接仗，转战八九日，至汉军南临蒲奴水滨，力将胡兵击退，方得从容回来。两路兵已经言旋，只有李广利未归，武帝正在记念，蓦由内官郭穰，报告丞相屈牦，与贰师将军密约，将立昌邑王为帝，丞相夫人，且使女巫祈祷鬼神，诅咒主上。汉官妻女何好干预政治。武帝又勃然大怒，立拿屈牦下狱，查讯定谳，罪至大逆不道；便命将屈牦缚置厨车，腰斩东市，妻子并枭首华阳街，李广利妻子，亦连坐拘系。 当由广利家人，飞报军前。广利惶急失色。旁有属吏胡亚夫进言道：“将军若得立大功，还可入朝自赎，赦免全家；否则匆匆归国，同去受罪，要想再来此地，恐不可复得了！”广利乃冒险再进，行至郅居水上，击败匈奴左贤王，杀毙匈奴左大将，还要长驱直入，誓捣虏庭。军中长史，因广利违众邀功，料他必败，私议执住广利，缚送回国。不幸为广利所闻，立将长史处斩。广利知军心不服，下令班师，还至燕然山，不料胡骑前来报复，抄出燕然山南麓，截住去路。汉军已经疲乏，禁不住与虏再战，只好扎下营寨，休息一宵，再行打仗。到了夜半，营后忽然火起，复有胡兵杀入，汉军大乱，开营急走，偏前面被胡骑掘下陷坑，夜黑难辨，多半跌了下去。李广利虽未坠下，也觉得无路可走，前有深堑，后有大火，眼见得死在目前，自思侥幸得脱，也是一死；不若投降匈奴，还可求生。未必！未必！主见已定，便即下马请降。匈奴兵把他拥去，使见狐鹿姑单于，单于闻他是汉朝大将，特别待遇。后闻汉廷诛死广利妻子，更将己女配与广利为妻，尊宠在卫律上。律阴怀妒忌，欲害死广利，一时无隙可乘。待至年余，适值单于有病，祷治无效，律即买嘱胡巫，叫他入白单于，说是广利屡次入侵，得罪社稷，应该将他祭社，方可挽回。单于尊信鬼神，遂把广利拿下，广利还疑是单于无情，怒骂单于道：“我死必灭匈奴！”何若早死，免致丧名。单于竟杀死广利，用尸祭祀。会连日大雪，畜产冻死，人民疫病，单于始记起广利前言，恐他作祟，特为立祠。看官试想，广利死后，不能向卫律索命，岂尚能灾祸匈奴么？是极。话休叙烦。 且说武帝因广利降胡，屠戮李氏一门，连前将军公孙敖赵破奴等，亦皆连累族诛。公孙敖族诛，可为李陵母妻泄恨。惟自思许多逆案，都与巫盅有关，究竟这班方士，有无神术，且多年求仙，终不见效，索性再往东莱，探视一番，乃再出东巡，召集方士，访问神仙真迹，大众都说是神山在海，屡被逆风吹转船只，不能前往。武帝欲亲自航行，群臣力谏不从。正拟登舟出发，海风暴起，浪如山立，惊得武帝倒退数步，自知不便浮海，但在海滨流留十余日，启跸言归。道出钜定，行亲耕礼；还至泰山，再修封禅，祀明堂，礼毕，乃召语群臣道：“朕即位以来，所为狂悖，徒使天下愁苦，追悔无及。从今以后，事有伤害百姓，悉当罢废，不得再行！”大鸿胪田千秋进言道：“方士竞言神仙，迄今无功；可见是虚糜廪禄，应该罢遣。”武帝点首道：“大鸿胪说得甚是，朕当照行。”遂命方士一律回去，不必空候神人，方士皆索然去讫。武帝亦即还都；随拜田千秋为丞相，封富民侯。 搜粟都尉桑弘羊，上言轮台东偏，有水田五千余顷，写遣卒屯田，设置都尉；再募健民垦荒，分筑亭障，借资战守，免致西域生心。武帝却不愿相从，又下诏悔过，略云： 前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。 今又遣卒田轮台；轮台在车师千余里，前击车师，虽降其王，以辽远乏食，道死者尚数千人，况益西乎！乃者贰师败没，军士死亡，离散悲痛，常在朕心。今又请远田轮台，欲起亭障，扰劳天下，非所以优民也，朕不忍闻！当令务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复。养马者，得免徭役。令以补缺，毋乏武备而已。 自经此一诏，武帝始不复用兵；就是从前种种嗜好，也一概戒绝。后人称为轮台悔诏，便是为此。可惜迟了！未几，进桑弘羊为御史大夫，另任赵过为搜粟都尉。过作代田法，令民逐岁易种，每耨草，必用土培根，根深能耐风旱，用力少，得谷多，民皆称便。越年为征和五年，武帝志在革新，复下诏改元，不用甚么祥瑞字样，但称为复元元年正月初吉，驾幸甘泉祀郊泰畤。及返入长安，丞相田千秋因武帝连年诛罚，中外恟恟，特与御史以下诸官僚，借着上寿为名，劝武帝施德省刑，和神养志，有玩听音乐娱养天年等语。武帝又复下诏道： 朕之不德，致召非彝。自左丞相与贰师，阴谋逆乱，巫盅之祸，流及士大夫，朕日止一食者累月，何乐之足听？且至今余巫未息，祸犹不止，阴贼侵身，远近为盅，朕甚愧之，其何寿之有？敬谢丞相二千石，其各就馆。书曰：“无偏无党，王道荡荡。”幸毋复言！ 武帝此诏，虽似不从所请，却也知千秋词中有意，特加依畀。千秋本无才名，又无功绩，由一言感悟主心，便得封侯拜相，不特汉廷视为异数，就是外国亦当作奇闻。匈奴狐鹿姑单于，复遣使要求和亲，武帝亦遣使答报。狐鹿姑单于问汉使道：“闻汉新拜田千秋为丞相，此人素无重望，如何大用？”汉使答道：“田丞相上书言事，语皆称旨，因此超迁。”狐鹿姑笑道：“照汝说来，汉相不必定用贤人，只须一妄男子上书，便好拜相了。”汉使无言可答，回报武帝；武帝责他应对失辞，意欲拘令下狱，还是千秋代为缓颊，方得邀免。千秋敦厚有智，善觇时变，比诸前时诸相，较为称职，但也是适逢机会，有此光荣。虽有智慧，不如乘时。 到了夏盛时候，武帝至甘泉宫避暑，昼卧未起，忽听得一声异响，才从梦中惊寤，披衣出视，见有二人打架，一是侍中驸马都尉金日磾，一是侍中仆射马何罗。武帝正拟喝止，那日磾早朗声急呼道：“马何罗反！”一面说，一面将马何罗抱住，用尽生平气力，得将马何罗扳倒，投掷殿下。当由殿前宿卫，缚住马何罗，经武帝面加讯鞫，果然谋反属实，遂令左右送交廷尉，依法治罪。马何罗系重合侯马通长兄，通尝拒击太子，绩功封侯，马何罗亦得入为侍中仆射。至江充族诛，太子冤白，何罗兄弟，恐致祸及，遂起逆谋。何罗出入宫禁，屡思行刺，只因金日磾时常随着，未便下手。适日磾患有小恙，因卧直庐，即直宿处。何罗自幸得机，遂与弟马通及季弟安成，私下谋逆，自己入刺武帝，嘱两弟矫诏发兵，作为外应。本拟夤夜起事，因殿内宿卫严密，挨至清晨，方得怀着利刃，从外趋入。可巧日磾病已少减，早起如厕，偶觉心下不安，折回殿中，莫非有鬼使神差。方才坐定，见何罗抢步进来，当即起问。何罗不禁色变，自思骑虎难下，还想闯进武帝寝门，偏偏手忙脚乱，误触宝瑟，堕地有声，武帝所闻之异响，从此处叙明。怀中刃竟致失落。日磾当然窥破，赶前一步，抱住何罗，连呼反贼。何罗不能脱身，把持许久，竟被日磾掷翻，遂得破获。武帝又令奉车都尉霍光，与骑都尉上官桀，往拿马通马安成。此上官桀与前文上官桀不同。两马正在宫外候着，接应何罗，不意两都尉引众突出，欲奔无路，束手就擒，并交廷尉讯办。依谋反律，一并斩首，全家骈诛。 日磾履历，已见前文。惟日磾母教子有方，素为武帝所嘉叹，病殁后，绘像甘泉宫，署曰休屠王阏氏。至日磾生有两子，并为武帝弄儿，束发垂髫，楚楚可爱，尝在武帝背后，戏弄上颈。日磾在前，嗔目怒视。伊子且走且啼道：“阿翁恨我！”武帝便语日磾道：“汝何故恨视我儿？”日磾不便多言，只好趋出，惟心中很觉可忧。果然长男渐壮，调戏宫人，日磾时加侦察，得悉情状，竟将长男杀死。武帝尚未识何因，怒诘日磾，经日磾顿首陈明，武帝始转怒为哀，但从此亦加重日磾。且日磾日侍左右，从未邪视，有时受赐宫女，亦不敢与狎。一女年已及笄，武帝欲纳入后宫，偏日磾不肯奉诏，武帝益称他忠谨，待遇日隆。难得有此好胡儿！此次手捽马何罗，得破逆案，自然倍邀主眷。 只武帝遭此一吓，愈觉心绪不宁，自思太子死后，尚未立储，一旦不讳，何人继位？膝下尚有三男，不若少子弗陵，体伟姿聪，与己相类；不过年尚幼稚，伊母钩弋夫人，又值青年，将来子得为帝，必思干政，恐不免为吕后第二。想来想去，只有先择一大臣，交付托孤重任，眼前惟有霍光金日磾两人，忠厚老成，可属大事。但日磾究系胡人，未足服众，不如授意霍光，叫他预悉。乃特使黄门，绘成一图，赐与霍光。光字子孟，是前骠骑将军霍去病弟，前文中亦已叙过。他由去病挈入都中，得充郎官，累迁至奉车都尉光禄大夫，出入禁闼，二十余年，小心谨慎，未尝有失。至是蒙赐图画，拜受回家，展开一览，是周公负扆辅成王朝诸侯图，即揣知武帝微意。图既不便奉还，且受了再说。武帝见霍光受图退去，不复再请，当然欣慰。第二着便想处置钩弋夫人，故意寻隙加谴，钩弋夫人脱簪谢罪，武帝竟翻转脸色，叱令左右侍女，把她牵扯出去，送入掖庭狱中。钩弋夫人入宫以后，从未经过这般委屈，此时好似晴天霹雳，出人意外，不由的珠泪盈眶，频频回顾。武帝见她愁眉泪眼，也觉可怜，不得已扬声催促道：“去去！汝休想再活了！”实是奇想。钩弋夫人还欲再言，已被侍女牵出，送交狱中，是夕即下诏赐死。北魏屡有比例，不意自武帝作俑。一代红颜，无端受戮，只落得一杯黄土，留碣云阳。或谓钩弋夫人尸解成仙，无非是惜她枉死，故有是说。当武帝忍心赐死时，曾顾问道：“外人有无异议？”左右答道：“人言陛下将立少子，如何先杀彼母？”武帝喟然道：“庸愚无识，何知朕意？从来国家生故，多由主少母壮所致，汝等独不闻吕后故事么？”左右听了，方才无言。 又阅一年，武帝因春日闲暇，就赴五柞宫游览，宫有五柞树，荫复数亩，故以名宫。武帝流连景色，一住数日，不料风寒砭骨，病入膏肓，遂致长卧不起，无力回宫。霍光随侍在侧，流涕启问道：“陛下倘有不讳，究立何人为嗣？”武帝答道：“君未知前日画意么？我已决立少子，君行周公事便了。”光顿首道：“臣不如金日磾。”日磾时亦在旁，亟应声道：“臣外国人，若辅幼主，徒使外人看轻，不如霍光远甚。”武帝道：“汝两人素性忠纯，联所深知，俱当听我顾命。”二人方才退下，武帝又想朝上大臣，除丞相田千秋，御史大夫桑弘羊外，尚有太仆上官桀，颇可亲信，亦当令他辅政。乃便令侍臣草诏，翌日颁出，立弗陵为皇太子，进霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，与丞相御史一同辅政，五人奉诏入内，都至御榻前下拜。武帝病已垂危，不能多言，只是颔首作答，便麾令出外办事。这五人的资望，上官桀最为后进，桀系上邽人氏，由羽林期门郎，迁官未央厩令，武帝尝入厩阅马，桀格外留意，勤加喂养。既而武帝患病，好几日不到厩中，桀便疏懈下去。谁知武帝少愈，便来看马。见马多瘦少肥，便向桀怒骂道：“汝谓我不复见马么？”桀慌忙跪伏，叩首上言道：“臣闻圣体不安，日夕忧惧，所以无心喂马，乞陛下恕罪。”武帝听罢，便道他忠诚可靠，不但将他免罪，更擢使为骑都尉，至捕获马通兄弟，有功加官，得任太仆。看官阅此，就可知上官桀的品性了。暗伏下文。 且说武帝既传受顾命，病已弥留，越宿即驾崩五柞宫，寿终七十一岁，在位五十六年，共计改元十一次。并见上文。史称武帝罢黜百家，表章六经，重儒术，兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐，本是一位英明的主子，即如征伐四夷，连岁用兵，虽未免劳师糜饷，却也能拓土扬威。只是渔色求仙，筑宫营室，侈封禅，好巡游，任用计臣酷吏，暴虐人民，终落得上下交困，内外无亲。亏得晚年轮台一诏，自知悔过，得人付托，借保国祚；所以秦皇汉武，古今并称。独武帝传位少子，不若秦二世的无道致亡，相差就在末着呢！论断公允。后人或谓武帝崩后，移棺至未央前殿，早晚祭菜，似乎吃过一般；后来奉葬茂陵，后宫妃妾，多至陵园守制，夜间仍见武帝临幸；还有殉葬各物，又复出现人世，遂疑武帝随尸解去。这种统是讹传，无容絮述。 大将军霍光等，依着遗诏，奉太子弗陵即位，是谓昭帝。昭帝年甫八龄，未能亲政，无论大小事件，均归霍光等主持。霍光为顾命大臣领袖，兼尚书事，因见主少国疑，防有不测，日夕在殿中住着，行坐俱有定处，不敢少移。且思昭帝幼冲，饮食起居，需人照料，帝母钩弋夫人，已早赐死，此外所有宫嫔，都属难恃，只盖侯王充妻室，为昭帝长姊鄂邑公主，方在寡居，家中已有嗣子文信，不必多管，正可乘暇入宫，叫她护持昭帝。于是加封鄂邑公主为盖长公主，即日入宫伴驾。谁知又种下祸根？内事琐屑，归盖长公主料理，当可无忧。外事与丞相御史等参商，还有辅政两将军酌议，亦不至贻讥丛脞。那知过了数夕，夜半有人入报，说是殿中有怪，光和衣睡着，闻报即起，出召尚符玺郎，掌玺之官。向他取玺。光意以御玺最关重要，所以索取，偏尚符玺郎亦视玺如命，不肯交付，光不暇与说，见他手中执着御玺，便欲夺得，那郎官竟按住佩剑道：“臣头可得，御玺却不可得呢！”却是个硬头子！光始爽然道：“汝能守住御玺，尚有何说！我不过恐汝轻落人手，何曾要硬取御玺！”郎官道：“臣职所在，宁死不肯私交！”说毕，乃退。光乃传令殿中宿卫，不得妄哗，违命即斩。此令一出，并没有甚么怪异，待到天明，却安静如常了。是日即由光承制下诏，加尚符玺郎俸禄二等，臣民始服光公正，倚作栋梁。光乃追尊钩弋夫人为皇太后，谥先帝为孝武皇帝，大赦天下。 小子有诗咏道： 知过非难改过难，轮台一诏惜年残； 托孤幸得忠诚士，尸骨虽寒语不寒。 未几已阅一年，照例改元，号为始元元年。这一年间，便发生一种谋反的案情，欲知祸首为谁？待至下回详叙。 太子据死，刘屈牦及李广利一诛一叛，是正所以促武帝之悔心，使之力图晚盖。意者天不亡汉，乃特为此种种之刺激欤！综观武帝生平，多与秦始皇相类，惟初政时尚有可观，至晚年轮台一诏，力悔前愆，更为秦皇之所未闻。武帝有亡秦之失，而卒免亡秦之祸者，赖有此耳！且命立少子，委任霍光，顾托得人，卒无李斯赵高之祸，斯亦武帝知人之特长。本书叙武帝事迹，视他主为详，而于秦皇异同之处，隐隐揭出，明眼人自能体会，固不在处处互勘也。
《前汉演义》•第七十七回 悔前愆痛下轮台诏 授顾命嘱遵负扆图
汉武帝年近七旬，共生育六个儿子。除了长子卫太子刘据之外，还有齐王刘闳、昌邑王刘髆、钩弋夫人所生的少子刘弗陵，以及燕王刘旦和广陵王刘胥，都是后宫李姬所生。刘旦与刘胥和刘闳同时被封为王，在宗庙中接受册封，仪式格外隆重，此事发生于元狩元年。刘闳早逝，刘旦是武帝的第三个儿子，他的两个哥哥都已去世，按照宗法继承顺序，他理应成为皇帝继承人，于是上书请求进入宫中担任宿卫，以便探听皇帝的心意。但武帝未予批准。
贰师将军李广利想要立自己的外甥昌邑王刘髆为太子，多次与丞相刘屈牦商议，而刘屈牦的儿子娶了李广利的女儿，因此关系亲密，自然容易达成一致。征和三年，匈奴侵犯五原和酒泉，朝廷得报后，武帝下令派遣李广利率七万人前往五原抵御；重合侯马通率四万人出酒泉；秺侯商邱成率二万人出西河。李广利上朝辞行，由刘屈牦亲自送至渭桥。李广利私下对刘屈牦说：“您若能尽早让昌邑王成为太子，我必定富贵永存，永无后忧。”谁知这其实是催促他早早死亡。刘屈牦答应后便离开。
李广利率军出塞，抵达夫羊句山时，与匈奴右大都尉的军队相遇，立即发动攻击，匈奴士兵仅五千骑兵，抵挡不住汉军，迅速败退。李广利趁胜追击，抵达范夫人城（此城由边将妻子范氏所建）。马通军队到达天山时，匈奴大将偃渠率军迎击，见汉军强大，便不战而退，马通追击不及，只得撤军返回。商邱成进入匈奴境内，毫无所获，遂收兵返回，行走数十里后，忽然遭遇匈奴大将与李陵率三万军队从后追击，不得已与匈奴军队交战，击退敌人后继续南撤。匈奴军队时进时退，连续作战八九日，直到汉军抵达蒲奴水边，才将匈奴军队击退，才得以安然返回。
两路军队已陆续撤回，唯独李广利未归。武帝十分挂念，突然有宦官郭穰来报：丞相刘屈牦与李广利暗中密谋，要立昌邑王为帝，且刘屈牦夫人还请女巫向神灵祷告，诅咒武帝。汉朝官员妻女干预朝政，岂不荒谬？武帝大怒，立刻将刘屈牦逮捕下狱，经过审讯定罪，罪名属大逆不道，遂下令将刘屈牦用厨车绑缚，腰斩于东市，其妻女也被斩首于华阳街，李广利的妻子也因连坐而被拘捕。
李广利家人急忙飞报军中，李广利顿时惊慌失色。有属官胡亚夫劝道：“将军若能立下大功，可返回朝廷自赎，全家得以赦免；否则匆忙回国，一同受死，今后想再回来，恐怕再也难行了！”李广利于是冒险再前进，行至郅居水时，击败匈奴左贤王，斩杀匈奴左大将，还决心直捣匈奴王庭。然而军中长史认为李广利违抗众将、专图邀功，必败无疑，便暗中商议将他逮捕，绑送回国。不幸被李广利得知，立刻将长史斩首。李广利察觉军心不服，下令撤军，返回燕然山。不料匈奴骑兵前来报复，从燕然山南麓抄击汉军，截断了归路。汉军已疲惫不堪，无法继续抵抗，只得扎营休息一整夜，再行战斗。半夜，营地后方突然起火，又有匈奴士兵冲入，汉军大乱，慌忙溃逃，可前方被匈奴挖掘的深坑阻挡，夜色昏暗，众人跌落坑中。李广利虽未坠落，也感到无路可走，前有深沟，后有大火，眼看必死无疑。他心想：与其死，不如投降匈奴，或许还能保命。于是下马投降。
匈奴俘虏他，献给单于狐鹿姑。单于听说他是汉朝大将，特别优待。后来听说汉朝杀死了李广利全家族，单于便将自己女儿许配给他，待遇甚至超过卫律。卫律心怀妒忌，想杀死李广利，但始终找不到机会。一年后，单于突然生病，久治不愈，卫律买通巫师，向单于进言：“李广利多次入侵，有损社稷，应将他献祭于神，方可挽回灾祸。”单于迷信鬼神，便将李广利逮捕，李广利仍怀疑单于无情，怒骂道：“我死，匈奴必亡！”单于竟将他处死，用其尸体进行祭祀。后来因连日大雪，牲畜冻死，百姓瘟疫流行，单于才想起李广利早前说过的话，怕他有灵，于是专门为他立祠。世人想一想，李广利死后，怎能向卫律索命，又如何能祸害匈奴呢？确实是不可能的。
武帝因李广利投降匈奴，屠戮李氏家族，连前将军公孙敖、赵破奴等也牵连被诛。公孙敖被杀，算是为李陵之母妻出了一口恶气。但武帝自省，许多逆案都与方士占卜、巫术有关，这些术士真有神术吗？多年求仙访道，却毫无成果，于是决定再前往东莱探查一番，随后亲自东巡，召集方士，询问神仙居所。众说纷纭，都说神山在海中，常被狂风巨浪吹转，难以到达。武帝想亲赴海中，群臣极力劝阻，未果。正当准备登船时，海上风暴突起，波涛如山，武帝吓得后退几步，自知无法乘船远航，便在海滨逗留十余日，最终决定返回。途经钜定，亲行耕田之礼；回到泰山，再次举行封禅大典，祭祀明堂之后，召集群臣说道：“朕即位以来，所行诸多荒唐暴虐之举，使天下百姓愁苦不堪，追悔莫及。从今以后，凡有危害百姓之事，一律废除，不得再行！”大鸿胪田千秋进言：“如今方士纷纷说有神仙，可至今无功，不过是白白耗用国家俸禄，应予罢免。”武帝点头同意：“说得对！朕将照办。”于是下令所有方士一律返回，不必再等待神仙。武帝也返回京城，随即任命田千秋为丞相，封为富民侯。
搜粟都尉桑弘羊上奏，说轮台东侧有五千余顷的水田，建议派士兵屯田，设立都尉，招募强壮民众开垦荒地，修建边防亭障，以备战守，从而避免西域生出叛意。但武帝不愿采纳，反而下诏悔过，内容大致如下：
“过去有关部门奏请增加百姓赋税三十，以助边疆开支，这是加重对老弱孤寡的压迫。
现在又派遣士兵前往轮台屯田，轮台距车师有一千多里，此前进攻车师虽降其王，但因路途遥远，食物匮乏，死于途中者尚有数千人，何况再往西呢？不久前贰师将军李广利兵败，士卒多死离散，悲痛常萦绕我心。如今又请远赴轮台屯田，想修建亭障，扰民劳民，不是为民众谋利，我实在不忍听闻！应以制止严苛暴政，停止擅自征税，发展农业，整治马匹，养马者可免除徭役，用此弥补军需，不致空缺，即可。”
从这道诏书之后，武帝再不发动战争，也彻底戒除以往的嗜好。后人称此为“轮台悔诏”，正是指此事。可惜晚了！不久，提拔桑弘羊为御史大夫，另任赵过为搜粟都尉。赵过推行“代田法”，命令百姓每年更换作物，每次除草时都用泥土培根，根系深而耐风耐旱，省力而收成高，百姓非常称便。第二年即征和五年，武帝志在革新，再次下诏改年号，不再使用“祥瑞”一类字眼，改称“复元元年正月初吉”，并亲赴甘泉宫祭祀郊泰畤。返回长安后，丞相田千秋因武帝连续诛杀大臣，朝野人心惶惶，便联合御史等人，借上寿之名劝武帝施行仁政，减少刑罚，与天地和谐，享受音乐以养精神。武帝再次下诏说道：
“朕德行有亏，招致非正常灾祸。自从左丞相刘屈牦与贰师将军李广利图谋叛乱，巫术之祸蔓延到士大夫阶层，朕日日只吃一顿饭，已持续数月，还有何乐趣可言？现在仍有许多巫术未除，祸患不断，邪气侵身，朝野遍布，朕深感愧疚，又如何能长寿呢？谨此感谢丞相及诸位二千石官吏，请各位各回官舍。《尚书》说：‘没有偏私，没有党派，王道才畅通无阻。’希望诸位不要再提此事！”
武帝虽表面拒绝，实则已领会田千秋言辞中的善意，因此予以采纳。田千秋原本并无才能与功绩，仅因一次进谏便被提拔，汉廷视为特例，外国也以为奇闻。匈奴狐鹿姑单于也派使者来求和亲，武帝也派遣使者回应。单于问汉使：“听说汉朝新任田千秋为丞相，此人素无名声，为何如此重用？”汉使答道：“田丞相上书言事，言辞切中，因此被破格提拔。”单于笑着说：“照你们这么说，汉朝丞相不必用贤能之人，只要一个不靠谱的男子写上奏章，就能当上丞相了。”汉使无言以对，回禀武帝。武帝责备他言辞失当，本欲将其下狱，幸得田千秋代为求情，才得以避免。
田千秋为人敦厚有谋略，善于把握时局，比起此前诸相，更为称职，但也是因为时运所至，才获得这一殊荣。虽有智慧，但不如懂得顺势而为。
到了夏季，武帝到甘泉宫避暑，正午午睡未醒，突然听到一声异响，从梦中惊醒，披衣而出，见有两人打架，一人是侍中驸马都尉金日磾，一人是侍中仆射马何罗。武帝正欲喝止，金日磾立刻高声大叫：“马何罗谋反！”说罢，将马何罗用力抱住，用尽全力将其推倒在地。殿前宿卫立刻将马何罗捆绑，武帝亲自审问，果然证实其谋反属实，遂下令交由廷尉依法处罪。马何罗是重合侯马通的长兄，马通曾因拒击太子而功封侯，其弟马何罗也因此得以担任侍中仆射。因江充被诛，刘屈牦被杀，他心中不安，便图谋不轨。事发时，他夜半入宫，企图作乱，后被察觉。
武帝病重，临终前，决定立少子刘弗陵为太子，任命霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，与丞相、御史共同辅政。五人到御榻前下拜。武帝病已垂危，无法多言，只是点头示意，便让他们外出处理政事。
武帝去世前，还欲命朝中大臣辅政，除丞相田千秋、御史大夫桑弘羊外，太仆上官桀也较为亲信，于是命侍臣草拟诏书，次日颁布，正式确立刘弗陵为皇太子，任命霍光、金日磾、上官桀为辅政大臣，与丞相、御史一起辅佐新帝。五人到御榻前下拜，武帝病重，只能点头回应，便下令让他们处理政务。
这几位大臣中，上官桀是最为后起之人。他是上邽人，由羽林期门郎起家，升任未央宫马房主管。武帝曾亲去马厩看马，桀特别用心照料。后来武帝生病，几日未到马厩，他便懈怠了。谁知武帝病情稍好，又来看马，见马匹瘦弱，便怒斥道：“你以为我不再来看马了吗？”桀急忙跪下，叩头请罪：“臣闻陛下身体不适，日夕忧惧，所以无心喂马，恳请陛下赦免。”武帝听后，认为他忠诚可靠，不仅免其罪，还提拔他为骑都尉。后来抓捕马通兄弟有功，加官升职，任太仆。由此可见上官桀为人品性。
武帝临终前，已传下遗诏，病势越来越重，两天后便驾崩于五柞宫，享年七十一岁，在位共五十六年，先后改元十一次。史书记载，武帝罢黜百家，推崇儒家经典，兴办太学，整顿祭祀，变更历法，制定历法，校正音律，创作诗乐，本是一位英明之君。例如对外征伐四夷，虽连年用兵，耗费巨大，但也确实扩大了疆域，威震四边。然而他沉迷女色、追求长生，大兴宫室，频繁封禅，热衷巡游，任用奸臣酷吏，暴虐百姓，最终导致上下怨恨，内外离心。幸而晚年颁布“轮台诏”，承认错误，自我悔过，才得以托付国事，稳定朝局。因此秦始皇、汉武帝并称千古帝王。但武帝传位给年幼的少子，与秦二世的无道失政相比，差就差在最后这一关键决策上。
后人有说法称，武帝死后，曾将棺木移至未央前殿，早晚祭拜如同在吃食，后来下葬茂陵时，后宫妃嫔多达数人守陵，夜间仍见武帝亲临；还有殉葬物品重现人间，因此传言武帝随尸解而去。这些传说皆属误传，不必多言。
大将军霍光等人依照遗诏，拥立刘弗陵为帝，即为昭帝。昭帝年仅八岁，无法亲政，所有大小事务都由霍光等大臣主持。霍光为首辅大臣，兼负责尚书事务。鉴于皇帝年幼，国家危疑，他日夜在宫中停留，行住皆有固定之处，不敢稍有失职。他考虑到昭帝年幼，日常生活需人照料，母亲钩弋夫人早被赐死，其他宫女妃嫔均不可信，唯有鄂邑公主（昭帝的长姐）现为寡居，家中已有嗣子文信，可以放心入宫辅佐。于是封鄂邑公主为盖长公主，立即入宫陪伴昭帝。谁知此举反而埋下了祸根。内务琐事交由盖长公主处理，似乎无碍。外事由丞相、御史等共同商议，辅政两将军也参与讨论，似乎并无疏漏。然而不久之后，有夜里有人报告，说宫殿中出现怪事。霍光披衣而起，召来掌管玉玺的官员尚符玺郎，要求取回玉玺。他深知御玺极为重要，因而索取，但尚符玺郎视玉玺如命，坚决不肯交出。霍光来不及解释，见他手中紧握玉玺，便想夺过，却被对方按住佩剑，说：“我头可以送，玉玺绝对不能。”此人真硬气！霍光豁然开朗，说：“你守得住玉玺，也就有道理了！我只是担心你被他人夺走，哪里是要强行夺取！”尚符玺郎说：“我职责所在，宁死也不让玉玺落入私手！”说完后退下。霍光随即下令，殿中宿卫不得喧哗，违令者斩首。命令一出，夜间并未出现异常，次日天明后一切如常。当天霍光便下诏，提升尚符玺郎俸禄两级，朝中官员这才敬服霍光的公正与威严，将他视为国家栋梁。接着，霍光追谥钩弋夫人为皇太后，追尊武帝为孝武皇帝，宣布大赦天下。
后人有诗曰：
知过非难，改过难；轮台一诏，惜年残。
托孤幸得忠诚士，尸骨虽寒，语不寒。
不久后，又过一年，按惯例改元，称“始元元年”。这一年，发生了一起谋反案，具体罪魁祸首是谁？下回再详述。
太子刘据之死，刘屈牦与李广利的被诛与叛乱，正是促使武帝悔悟，努力补救晚年过失的关键因素。或许上天并未灭亡汉室，而是特意通过这些变故，激发武帝自省，从而挽救汉朝命运。纵观武帝一生，与秦始皇颇为相似。早期政令尚可，晚年却通过“轮台诏”悔过自新，这正是秦皇未有的仁政之举。武帝有亡秦之弊，却终未亡国，全靠这一悔过之诏。此外，他立少子为帝，重用霍光，托孤得人，避免了李斯、赵高等人夺权之祸，这正是武帝知人善任的长处。本书详述武帝事迹，虽未处处与秦始皇对照，却在细节中隐约揭示其异同，明眼人自能体会，不必处处细比。
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