卻說武帝既征服大宛，復思北討匈奴，特頒詔天下，備述高祖受困平城，冒頓嫚書呂后，種種國恥，應該洗雪，且舉齊襄滅紀故事，作爲引證。齊襄復九世之仇，《春秋》大之，見《公羊傳》。說得淋漓迫切，情見乎詞。時已爲太初四年冬季，天氣嚴寒，不便用兵，但令將吏等整繕軍備，待春出師。轉眼間已將臘盡，連日無雨，河干水涸，武帝一再祈雨。且因《詩經》中有《雲漢》一篇，系美周宣王勤政弭災，借古證今，不妨取譬，乃特於次年歲首，改號天漢元年。 春光易老，日暖草肥，武帝正要命將出徵，忽報路充國自匈奴歸來，詣闕求見。當下召入充國，問明情形。充國行過了禮，方將匈奴事實，約略上陳。充國爲匈奴所拘，事見前回。原來匈奴兒單于在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，國人立他季父右賢王呴犁湖爲單于。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯繼立。恐漢朝發兵進攻，乃自說道：“我乃兒子，怎敢敵漢？漢天子是我丈人行呢。”說着，即將漢使路充國等一律釋回，並遣使人護送歸國，奉書求和。武帝聞得充國報告，再將匈奴使人，召他入朝。取得來書，展覽一週，卻也卑辭有禮，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃與丞相等商議和番，釋怨修好。 丞相石慶，已經壽終，可謂倖免。由將軍葛繹侯公孫賀繼任。賀本衛皇后姊夫，累次出征，不願入相，只因爲武帝所迫，勉強接印。每遇朝議，不敢多言，但聽武帝裁決，唯命是從。前時匈奴拘留漢使，漢亦將匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，應該一律釋放，乃由武帝裁決，將匈奴使人釋出，特派中郎將蘇武，持節送歸，並令武齎去金帛，厚贈且鞮侯單于。 武字子卿，爲故平陵侯蘇建次子，建從衛青伐匈奴，失去趙信，坐罪當斬，贖爲庶人。嗣復起爲代郡太守，病歿任所。武與兄弟併入朝爲郎，此次受命出使，也知吉凶難卜，特與母妻親友訣別，帶同副中郎將張勝，屬吏常惠，及兵役百餘人，出都北去，徑抵匈奴。既見且鞮侯單于，傳達上意，出贈金帛，且鞮侯單于並非真欲和漢，不過藉此緩兵，徐作後圖。他見漢朝中計，且有金帛相贈，不由的倨傲起來，待遇蘇武，禮貌不周。武未便指斥，既將使命交卸，即退出虜庭，留待遣歸。偏生出意外枝節，致被牽羈，累得九死一生，險些兒陷沒窮荒。 當武未曾出使時，曾有長水胡人子衛律，與協律都尉李延年友善。延年薦諸武帝，武帝使律通問匈奴，會延年犯奸坐罪，家屬被囚，衛律在匈奴聞報，恐遭株累，竟至背漢降胡。又是一箇中行說。匈奴正因中行說病死，苦乏相當人士，一得衛律，格外寵任，立封他爲丁靈王。律有從人虞常，雖然隨律降胡，心中甚是不願。適有渾邪王姊子緱王，前從渾邪王歸漢，渾邪王事見前文。嗣與趙破奴同沒胡中，意與虞常相同，兩人聯爲知己，謀殺衛律，將劫單于母閼氏，一同歸漢。湊巧來了副中郎將張勝，曾爲虞常所熟識，常私下問候，密與勝謀，請勝伏弩射死衛律。勝志在邀功，不向蘇武告知，竟自允許，彼此約定，伺隙即發，適且鞮侯單于出獵，緱王虞常，以爲有機可乘，招集黨羽七十餘人，即欲發難。偏有一人甘心賣友，竟去報知單于子弟，單于子弟，立即興師兜捕，緱王戰死，虞常受擒。且鞮侯單于，聞變馳歸，令衛律嚴訊此案。張勝始恐受禍，詳告蘇武，武愕然道：“事已至此，怎能免累？我若對簿虜庭，豈非辱國？不如早圖自盡罷！”說着，即拔出佩劍，遽欲自刎。虧得張勝常惠，把劍奪住，才得無恙。第一次死中遇生。武只望虞常供詞，不及張勝，那知虞常一再遭訊，熬刑不起，竟將張勝供出。衛律便將供詞，錄示單于，單于召集貴臣，議殺漢使。左伊秩訾匈奴官名。勸阻道：“彼若謀害單于，亦不過罪及死刑，今尚不至此，何若赦他一死，迫令投降。”單于乃使衛律召武入庭，當面受辭。武語常惠道：“屈節辱命，就使得生，有何面目復歸漢朝？”一面說，一面已將劍拔出，向頸欲揮。衛律慌忙搶救，抱住武手，頸上已着劍鋒，流血滿身，急得衛律緊抱不放，飭左右飛召醫生。及醫生趨至，武已暈去，醫生卻有妙術，令律釋武置地，掘土爲坎，下貯熅火，無焰之火。上覆武體，引足蹈背，使得出血，待至惡血出盡，然後用藥敷治，果然武甦醒轉來，復有氣息。第二次死中遇生。衛律使常惠好生看視，且囑醫生勤加診治，自去返報且鞮侯單于。單于卻也感動，朝夕遣人問候，但將張勝收繫獄中。 及武已痊癒，衛律奉單于命，邀武入座，便從獄中，提出虞常張勝，宣告虞常死罪，把他斬首，復向張勝說道：“漢使張勝，謀殺單于近臣，罪亦當死，如若肯降，尚可宥免！”說至此，即舉劍欲砍張勝。勝貪生怕死，連忙自稱願降。律冷笑數聲，回顧蘇武道：“副使有罪，君應連坐。”武正色答道：“本未同謀，又非親屬，何故連坐？”律又舉劍擬武，武仍不動容，夷然自若。律反把劍縮住，和顏與語道：“蘇君聽着！律歸降匈奴，受爵爲王，擁衆數萬，馬畜滿山，富貴如此。蘇君今日降，明日也與律相似，何必執拗成性，枉死絕域哩！”武搖首不答，律復朗聲道：“君肯因我歸降，當與君爲兄弟；若不聽我言，恐不能再見我面了！”武聽了此語，不禁動怒，起座指律道：“衛律！汝爲人臣子，不顧恩義，叛主背親，甘降夷狄，我亦何屑見汝？且單于使汝決獄，汝不能平心持正，反欲藉此挑釁，坐觀成敗，汝試想來！南越殺漢使，屠爲九郡，宛王殺漢使，頭懸北闕，朝鮮殺漢使，立時誅滅，獨匈奴尚未至此。汝明知我不肯降胡，多方脅迫，我死便罷，恐匈奴從此惹禍，汝難道尚得幸存麼？”義正詞嚴。這一席話，罵得衛律啞口無言，又不好徑殺蘇武，只好往報單于。這也好算蘇武第三次重生了。 單于大爲嘉嘆，愈欲降武，竟將武幽置大窖中，不給飲食。天適雨雪，武齧雪嚼旃，數日不死。第四次死中遇生。單于疑爲神助，乃徒武置北海上，使他牧羝。羝系牡羊，向不產乳，單于卻說是羝羊乳子，方許釋歸。又將常惠等分置他處，使不相見。可憐武寂處窮荒，只有羝羊作伴，掘野鼠，覓草實，作爲食物，生死置諸度外，但把漢節持着，與同臥起，一年復一年，幾不知有人間世了。這是生死交關的第五次。 武帝自遣發蘇武後，多日不見覆報，料知匈奴必有變卦。及探聞消息，遂命貳師將軍李廣利，領兵三萬，往擊匈奴。廣利出至酒泉，與匈奴右賢王相遇，兩下交戰，廣利獲勝，斬首萬餘級，便即回軍。右賢王不甘敗衄，自去招集大隊，來追廣利。廣利行至半途，即被胡騎追及，四面圍住。漢兵衝突不出，更且糧草將盡，又飢又急，惶恐異常。還是假司馬趙充國，發憤爲雄，獨率壯士百餘人，披甲操戈，首先突圍，好容易殺開血路，衝出圈外，廣利趁勢麾兵，隨後殺出，方得馳歸。這場惡戰，漢兵十死六七，充國身受二十餘創，幸得不死。廣利回都奏報，有詔召見充國，由武帝驗視傷痕，尚是血跡未乾，禁不住感嘆多時，當即拜爲中郎。充國系隴西上邽人，表字翁孫，讀書好武，少具大志。這番是發軔初基，下文再有表見。也是特筆。 武帝因北伐無功。再遣因杅將軍公孫敖出西河，因杅是匈奴地名。與強弩都尉路博德，約會涿邪山，兩軍東西遊弋，亦無所得。侍中李陵，系李廣孫，爲李當戶遺腹子，少年有力，愛人下士，頗得重名。武帝說他綽有祖風，授騎都尉，使率楚兵五千人，習射酒泉張掖，備禦匈奴。至李廣利出兵酒泉，詔令陵監督輜重，隨軍北進。陵乘便入朝，叩頭自請道：“臣部下皆荊楚兵，力能扼虎，射必命中，情願自當一隊，分擊匈奴。”武帝作色道：“汝不願屬貳師麼？我發卒已多，無騎給汝。”陵奮然道：“臣願用少擊衆，無需騎兵，但得步卒五千人，便可直入虜庭！”太藐視匈奴。武帝乃許陵自募壯士，定期出發，且命路博德半路接應。博德資望，本出陵上，不願爲陵後距，因奏稱現當秋令，匈奴馬肥，未可輕戰，不如使陵緩進，待至明春，出兵未遲。武帝覽奏。還疑陵自悔前言，陰教博德代爲勸阻，乃將原奏擱起，不肯依議。適趙破奴從匈奴逃歸，報稱胡人入侵西河，武帝遂令博德往守西河要道，另遣陵赴東浚稽山，偵察寇蹤。時逢九月，塞外草衰，李陵率同步卒五千人，出遮虜障，障即戍堡等類。直至東浚稽山，扎駐龍勒水上。途中未遇一敵，不過將山川形勢，展覽一週，繪圖加說，使騎士陳步樂，馳驛奏聞。步樂見了武帝，將圖呈上，且言陵能得志。武帝頗喜得人，並拜步樂爲郎，不料過了旬餘，竟有警耗傳來，謂陵已敗沒胡中。 原來陵遣歸步樂，亦擬還軍，偏匈奴發兵三萬，前來攻陵。陵急據險立營，先率弓箭手射住敵陣，千弩齊發，匈奴前驅，多半倒斃。陵驅兵殺出，擊退虜衆，斬首數千級，方收兵南還。不意匈奴主且鞮侯單于，復召集左右賢王，徵兵八萬騎追陵。陵且戰且走，大小至數百回合，斫死虜衆三千名。匈奴自恃兵衆，相隨不捨，陵引兵至大澤中，地多葭葦，被匈奴兵從後縱火，四蹙陵兵。陵索性教兵士先燒葭葦，免得延燃，慢慢兒拔出大澤，南走山下。且鞮侯單于，親自趕來，立馬山上，遣子攻陵。陵拚死再戰，步鬥林木間，又殺敵數千人，且發連臂弓射單于。單于驚走，顧語左右道：“這是漢朝精兵，連戰不疲，日夕引我南下，莫非另有埋伏不成？”左右謂我兵數萬，追擊漢兵數千，若不能覆滅，益令漢人輕視。況前途尚多山谷，待見有平原，仍不能勝，方可回兵。單于乃復領兵追趕。陵再接再厲，殺傷相當，適有軍侯管敢，被校尉笞責，竟去投降匈奴，報稱漢兵並無後援，矢亦將盡，只有李將軍麾下，及校尉韓延年部曲八百人，臨陣無前，旗分黃白二色，若用精騎馳射，必破無疑。漢奸可恨，殺有餘辜。單于本思退還，聽了敢言，乃選得銳騎數千，各持弓矢，繞出漢兵前面，遮道擊射。並齊聲大呼道：“李陵韓延年速降！”陵正入谷中，胡騎滿布山上，四面注射，箭如雨下。陵與延年驅軍急走，見後面胡騎力追，只好發箭還射，且射且行。將到鞮汗山，五十萬箭射盡，敵尚未退。陵不禁太息道：“敗了！死了！”乃檢點士卒，尚有三千餘人，惟手中各剩空弓，如何拒敵？隨軍尚有許多車輛，索性砍破車輪，截取車軸，充作兵器。此外惟有短刀，並皆執着，奔入鞮汗山谷。胡騎又復追到，上山擲石，堵住前面谷口。天色已晚，漢兵多被擊死，不能前進，只好在谷中暫駐。陵穿着便衣，孑身出望，不令左右隨行，慨然語道：“大丈夫當單身往取單于！”話雖如此，但一出營外，便見前後上下，統是敵帳，自知無從殺出，返身長嘆道：“此番真要敗死了！”實是自來尋禍。旁有將吏進言道：“將軍用少擊衆，威震匈奴，目下天命不遂，何妨暫尋生路，將來總可望歸。試想浞野侯爲虜所得，近日逃歸，天子仍然寬待，何況將軍？”陵搖手道：“君且勿言，我若不死，如何得爲壯士呢！”意原不錯。乃命盡斬旌旗，及所有珍寶，掘埋地中。復召集軍吏道：“我軍若各得數十箭，尚可脫圍，今手無兵器，如何再戰？一到天明，恐皆被縛了！現惟各自逃生，或得歸見天子，詳報軍情。”說着，令每人各帶乾糧二升，冰一片，借御飢渴，各走各路，期至遮虜障相會。軍吏等奉令散去，待到夜半，陵命擊鼓拔營，鼓忽不鳴。陵上馬當先，韓延年在後隨着，冒死殺出谷口，部兵多散。行及裏許，覆被胡騎追及，環繞數匝。延年血戰而亡，陵顧部下只十餘人，不由的向南泣說道：“無面目見陛下了！”說罷，竟下馬投降匈奴。錯了，錯了！如何對得住韓延年？部兵大半覆沒，只剩四百餘人，入塞報知邊吏。 邊吏飛章奏聞，惟尚未知李陵下落。武帝總道李陵戰死，召到陵母及妻，使相士審視面色，卻無喪容。待至李陵生降的消息，傳報到來，武帝大怒，責問陳步樂。步樂惶恐自殺，陵母妻被逮下獄。羣臣多罪陵不死，獨太史令司馬遷，乘着武帝召問時候，爲陵辯護，極言陵孝親愛士，有國士風，今引兵不滿五千，抵當強胡數萬，矢盡援絕，身陷胡中，臣料陵非真負恩，尚欲得當報漢，請陛下曲加寬宥等語。武帝聽了，不禁變色，竟命衛士拿下司馬遷，拘繫獄中。可巧廷尉杜周，專務迎合，窺知武帝意思，是爲李廣利前次出師，李陵不肯贊助，乃至無功；此次李陵降虜，司馬遷袒護李陵，明明是毀謗廣利，因此拘遷下獄。看來不便從輕，遂將遷擬定誣罔罪名，應處宮刑。遷爲龍門人氏，系太史令司馬談子，家貧不能贖罪，平白地受誣遭刑，後來著成《史記》一書，傳爲良史。或說他暗中寓謗，竟當作穢史看待。後人自有公評，無庸小子辨明。 武帝再發天下七科謫戍，及四方壯士，分道北征。貳師將軍李廣利，帶領馬兵六萬，步兵七萬，出發朔方，作爲正路。強弩都尉路博德，率萬餘人爲後應。遊擊將軍韓說，領步兵三萬人出五原，因杅將軍公孫敖，領馬兵萬人，步兵三萬人出雁門。各將奉命辭行，武帝獨囑公孫敖道：“李陵敗沒，或說他有志回來，亦未可知。汝能相機深入，迎陵還朝，便算不虛此行了！”敖遵命去迄，三路兵陸續出塞，即有匈奴偵騎，飛報且鞮侯單于。單于盡把老弱輜重，徙往餘吾水北，自引精騎十萬，屯駐水南。待至李廣利兵到，交戰數次，互有殺傷。廣利毫無便宜，且恐師老糧竭，便即班師。匈奴兵卻隨後追來，適值路博德引兵趨至，接應廣利，胡兵方纔退回。廣利不願再進，與博德一同南歸。遊擊將軍韓說，到了塞外，不見胡人，也即折回。因杅將軍公孫敖，出遇匈奴左賢王，與戰不利，慌忙引還。自思無可報命，不如捏造謊言，復奏武帝。但言捕得胡虜，供稱李陵見寵匈奴，教他備兵御漢，所以臣不敢深入，只好還軍。你要逞刁，看你將來如何保全？武帝本追憶李陵，悔不該輕遣出塞，此次聽了敖言，信爲真情，立將陵母及妻，飭令駢誅。陵雖不能無罪，但陵母及妻，實是公孫敖一人斷送。 既而且鞮侯單于病死，子狐鹿姑繼立，遣使至漢廷報喪。漢亦派人往吊，李陵已聞知家屬被戮，免不得詰問漢使。漢使即將公孫敖所言，備述一遍，陵作色道：“這是李緒所爲，與我何干。”言下恨恨不已。李緒曾爲漢塞外都尉，爲虜所逼，棄漢出降，匈奴待遇頗厚，位居陵上。陵恨緒教胡備兵，累及老母嬌妻，便乘緒無備，把他刺死。單于母大閼氏，因陵擅殺李緒，即欲誅陵，還是單于愛陵驍勇，囑令避匿北方。俄而大閼氏死，陵得由單于召還，妻以親女，立爲右校王，與衛律壹心事胡。律居內，陵居外，好似匈奴的夾輔功臣了。小子有詩嘆道： 孤軍轉戰奮餘威，矢盡援窮竟被圍； 可惜臨危偏不死，亡家叛國怎辭譏？ 武帝不能征服匈奴，那山東人民，卻爲了暴斂橫徵，嚴刑苛法，遂鋌而走險，嘯聚成羣，做起盜賊來了。欲知武帝如何處置，待至下回表明。 武帝在位數十年，窮兵黷武，連年不息，東西南三面，俱得敉平，獨匈奴恃強不服，累討無功。武帝志在平胡，故爲且鞮侯單于所欺，一喜而即使蘇武之修好，一怒而即使李陵之出軍。試思夷人多詐，反覆無常，豈肯無端言和？蘇武去使，已爲多事，若李陵部下，只五千人，身餌虎口，橫挑強胡，彼即不自量力，冒險輕進，武帝年已垂老，更事已多，安得遽遣出塞，不使他將接應，而聽令孤軍陷沒耶？蘇武不死，適見其忠；李陵不死，適成爲叛。要之，皆武帝輕使之咎也。武有節行，乃使之困辱窮荒；陵亦將才，乃使之沈淪朔漠。兩人之心術不同，讀史者應併爲漢廷惜矣。
《前漢演義》•第七十五回 入虜庭蘇武抗節 出朔漠李陵敗降
漢武帝在征服大宛後，又想到要向北討伐匈奴，便下詔天下，詳細講述了高祖劉邦曾在平城被匈奴圍困、冒頓單于嘲笑呂后等歷史恥辱，認爲這些國恥必須洗雪。他還舉出齊襄公爲報九世之仇、最終大勝紀國的例子，作爲借古喻今的論據。當時已是太初四年冬天，天氣嚴寒，不適合出兵，因此命令將領們整頓軍備，等待春天再出兵。轉眼之間，年關將至，連續幾天沒有下雨，黃河干涸，武帝多次祈求下雨。又因爲《詩經·雲漢》中描寫周宣王勤政以消除災禍，可以用來比喻當前情形，於是次年年初，改元爲“天漢元年”。
春暖花開，草木茂盛，武帝正準備派將出徵，突然接到路充國從匈奴回來的報信，請求覲見。武帝召見路充國，詳細詢問了匈奴的情況。原來匈奴的兒單于在位三年後病死，其子年幼無法繼位，匈奴人便立了他的叔父右賢王呴犁湖爲單于。呴犁湖在位一年後也去世，由他的弟弟且鞮侯繼位。擔心漢朝發兵進攻，且鞮侯單于便說：“我年紀尚輕，怎麼敢和漢朝作戰？漢天子可是我岳父家的人。”說完，便將被匈奴扣押的漢使路充國等人全部釋放回國，並派遣使者護送他們，同時寫信表示願意和好。武帝得知後，又召見匈奴使者入朝，展示和談書信，對方態度謙恭有禮，武帝很高興，說道：“我們心甘情願和好，只是漢朝爲何不考慮呢？”於是與丞相等人商量，決定與匈奴議和，結爲盟友。
丞相石慶已去世，由將軍葛繹侯公孫賀接任。公孫賀原是衛皇后的姐夫，多次出征，不願入朝爲相，只是因爲武帝壓力才勉強接受任命。每次朝議，他都沉默不語，只聽從武帝的決定。此前匈奴扣押漢使，漢朝也常常扣押匈奴使臣，如今和好在即，雙方應該互相釋放，武帝下令釋放匈奴使者，並特意派遣中郎將蘇武持節護送歸國，同時囑咐他帶去大量金帛，厚贈且鞮侯單于。
蘇武字子卿，是原平陵侯蘇建的次子。蘇建曾隨衛青出征匈奴，因失去趙信而獲罪，被判死刑，後被贖爲平民。後來又起任代郡太守，病逝於任上。蘇武與其兄弟一同入朝爲郎官，此次出使，深知前路兇險，於是與母親、妻子及親友一一告別，帶着副中郎將張勝、屬吏常惠以及百餘名士兵，離開京城，經北地直奔匈奴。抵達後，見到了且鞮侯單于，轉達了漢武帝的旨意，帶去了金帛作爲禮物。但且鞮侯單于並非真心求和，只是藉此拖延時間，暗中謀劃後招。他見漢朝中計，又贈金帛，便愈發傲慢，對蘇武的待遇十分冷淡。蘇武不便直接斥責，使命交接完畢後便退出匈奴宮廷，等待被遣返。然而，事態突發，結果被牽連，險些在荒蕪之地喪生，九死一生。
在蘇武尚未出使時，曾有一位名叫衛律的胡人，與協律都尉李延年交好。李延年推薦他給武帝，武帝派他去聯絡匈奴。後來李延年因犯法被處罰，家屬被囚禁，衛律得知後害怕被牽連，便叛逃匈奴投靠敵方，又成了與中行說類似的例子。匈奴自中行說去世後，缺乏可信賴的謀士，得衛律後格外寵信，封他爲丁靈王。衛律有個部下名叫虞常，雖投降匈奴，內心仍不情願。正好有渾邪王的侄子緱王，曾從渾邪王處歸漢，後來和趙破奴一同被匈奴俘虜，與虞常心意相通，結爲知己，密謀殺害衛律，劫持單于的母親閼氏，一同歸漢。恰逢副中郎將張勝也認識虞常，便私下與虞常接觸，密謀請張勝用弩射殺衛律。張勝想借此邀功，未向蘇武報告，便答應了，雙方約定時機行動。恰好當時且鞮侯單于外出打獵，緱王、虞常認爲有機可乘，便召集七十餘名同黨，準備發動刺殺。可是卻有一個叛徒，竟把計劃報告給單于的兒子。單于的兒子立刻率兵追捕，緱王戰死，虞常被捕。單于得知後急忙返回，命衛律嚴查此案。張勝這才害怕，急忙向蘇武報告，蘇武震驚道：“事情已經發展到這種地步，怎麼還能倖免？如果我在匈奴受審，豈不是羞辱國家？不如早早自殺吧！”說着，便拔劍自刎。幸好張勝和常惠及時奪下劍，才得以保命。這是第一次在生死邊緣倖存。
蘇武只指望通過虞常的供詞來脫身，卻不知虞常經受嚴刑拷打，始終不屈，最後終於供出了張勝。衛律便把供詞呈給單于，單于召集大臣商議，決定處死蘇武。左伊秩訾是匈奴官名，有人勸阻說：“如果漢使謀害單于，也不過是判處死刑，現在何必如此？不如赦免他，逼迫他投降。”於是單于命令衛律召蘇武入庭審問。蘇武對常惠說：“如果屈辱低頭、背棄使命，就算活下來，又有什麼臉面回到漢朝？”說着便拔出佩劍，對頸部猛刺。衛律急忙抱住他的手，頸部已劃破，鮮血淋漓，他慌忙叫人請醫生。醫生趕到後，使用妙法：先讓衛律放開蘇武，挖坑埋土，將無焰的火藏於坑底，讓蘇武躺進去，腳踩背部，使血液自然流出，待惡血排盡後才用藥治療。蘇武果然醒來，恢復了呼吸。這是第二次死裏逃生。衛律命常惠好好照顧蘇武，並囑咐醫生多加醫治，隨後返回報知單于。單于也被感化，每日派人前來問候，只是將張勝關入監獄。
蘇武痊癒後，衛律奉單于之命，邀請他入座，便從監獄中提出虞常和張勝，宣佈虞常犯死罪，將其處決，又對張勝說：“漢使張勝，謀殺單于近臣，罪當處死，若能投降，可赦免。”說到此，便舉起劍要砍張勝。張勝貪生怕死，連忙表示願意投降。衛律冷笑幾聲，轉向蘇武說：“副使有罪，你也要連坐。”蘇武正色回答：“我們從未共謀，又無親族關係，憑什麼連坐？”衛律又舉起劍要刺蘇武，蘇武仍然毫不動搖，神色平靜。衛律反而收起劍，和顏悅色地說：“蘇君聽好了！我歸降匈奴，被封爲王，擁有數萬部衆，馬匹牛羊成羣，富貴如此，你今天若投降，明天也會像我一樣。何必固執，白白送死在邊遠荒漠呢？”蘇武搖頭不答。衛律又朗聲道：“你若願意隨我投降，就與我結爲兄弟；若不聽勸告，恐怕再也見不到我了！”蘇武聽後大怒，起身指着衛律說：“衛律！你身爲臣子，不顧忠義，背棄君主，投靠蠻夷，我豈會看你的臉？況且單于讓你審案，你無法公正裁決，反而藉此挑釁，坐視成敗，你想想看！南越殺害漢使後屠城九郡，宛王殺漢使後頭懸宮門，朝鮮殺漢使後立刻被滅，唯有匈奴一直未被懲罰。你明知我絕不肯降，卻處處逼迫，若我死，匈奴將來會惹大禍，你難道還想苟活嗎？”言辭堅定，正氣凜然。這一番話讓衛律無言以對，也無法立刻殺害蘇武，只得回報單于。這也算是蘇武第三次重生。
單于對他十分讚賞，更加想誘降蘇武，便將他幽禁在大窖中，斷絕飲食。恰逢天降大雪，蘇武咬着雪，嚼着氈毛，幾天都不死。單于認爲這是神蹟相助，便將他遷移到北海邊，命他放牧公羊（雄羊，通常不產奶）。單于說：“等這公羊產奶，你就可被放回。”後來又將常惠等人分散關押，不許他們相見。可憐蘇武獨處荒漠，只有公羊爲伴，掘地找鼠，尋找野果充飢，生死不論，卻始終緊握漢朝的符節，與之同牀共枕，一年復一年，幾乎忘記了人間歲月。這是生死離別的第五次經歷。
武帝自從派蘇武出使後，多日未收到消息，已經料到匈奴會變心。直到探得消息，便命令貳師將軍李廣利率兵三萬出征匈奴。李廣利抵達酒泉，與匈奴右賢王相遇，交戰獲勝，斬首萬餘人，隨即回軍。右賢王不甘失敗，集結大軍追擊。李廣利行至途中，被匈奴騎兵包圍，漢軍無法突圍，糧草也快耗盡，又飢又慌。關鍵時刻，假司馬趙充國奮起突圍，率領一百多名壯士披甲執戈，率先殺出重圍，終於殺開血路。李廣利乘勢率兵殺出，才得以撤回。這場大戰中，漢軍十死六七，趙充國身中二十餘傷，雖然倖存。李廣利回朝奏報，武帝召見趙充國，親自查看傷口，尚有血跡未乾，感動不已，當即任命他爲中郎將。趙充國是隴西上邽人，字翁孫，自幼好學尚武，心懷大志。這次出征只是他仕途的開端，未來還有更大的發展。
武帝因北伐無功，又派因杅將軍公孫敖從西河出發，與強弩都尉路博德約定在涿邪山會師，但兩者均無戰果。侍中李陵，是名將李廣的孫子，是李當戶的遺腹子，年輕有力，待人寬厚，深受士兵愛戴。武帝認爲他有祖輩風範，任命他爲騎都尉，率領五千楚地士兵，練習射箭，駐守酒泉、張掖，以防匈奴犯邊。當李廣利出兵酒泉後，武帝下令讓李陵監督糧草，跟隨軍隊北進。李陵趁機入朝，叩頭請求說：“我部下都是荊楚士兵，力氣強勁，射箭命中，願獨自率隊，直搗匈奴。”武帝怒道：“你不願歸屬貳師將軍嗎？我已派兵過多，沒有騎兵給你。”李陵堅定回答：“我只需五千步兵，可直搗敵營，無需騎兵！”語氣太輕狂。武帝最終同意他自募勇士，定下出發日期，並命路博德在中途接應。路博德資歷高於李陵，不願屈居其後，上奏說現在是秋季，匈奴馬匹肥壯，不宜輕戰，不如緩進，等到明年春天再出兵。武帝看到奏章後，懷疑李陵後悔，便暗中讓路博德勸阻，於是擱置原奏，不批准。恰好趙破奴從匈奴逃回，報告說匈奴入侵西河，武帝便命路博德前往守衛西河要道，另派李陵前往東浚稽山偵察敵情。正值九月，塞外草木枯黃，李陵率領五千步兵從遮虜障出發，抵達東浚稽山，駐紮在龍勒水邊。途中未遇敵軍，只將沿途山川地形描繪清楚，畫圖上報。武帝在臨行前特別囑咐公孫敖說：“李陵可能想回來，你能抓住機會深入，迎接他回朝，也算使命完成。”公孫敖遵命出發，三路大軍陸續出塞，匈奴偵察騎兵立即飛報且鞮侯單于。
單于將老弱和輜重全部遷往餘吾水以北，親自率領精銳騎兵十萬，駐紮在水南。當李廣利軍隊到達後，雙方交戰數次，勝負互有。但李廣利沒有得手，且擔心戰事持久、糧草枯竭，便決定撤軍。匈奴騎兵隨後追擊，正是路博德率軍趕到，接應李廣利，匈奴才退兵。李廣利不願再進，與路博德一同南歸。遊擊將軍韓說抵達邊境後，未見敵人，也撤回。因杅將軍公孫敖遇到匈奴左賢王，遭遇不利，急忙撤退。自感毫無戰功，不如編造謊言，向武帝報告說“俘獲了敵軍，敵軍供稱李陵在匈奴受寵，教他們備戰防範漢朝，所以我不敢深入，只好撤軍。”你這般狡詐，將來會有什麼下場？武帝本來懷念李陵，悔恨當初輕率派他出徵，聽了公孫敖的話，深信不疑，立刻下令處死李陵的母親和妻子。李陵雖無大罪，但母親與妻子是公孫敖一人所害。
不久，且鞮侯單于病逝，其子狐鹿姑繼位，派使者到漢朝報喪。漢朝也派人弔唁。李陵得知家中被殺，便質問漢使，漢使將公孫敖的謊言如實轉述，李陵怒道：“這是李緒所爲，和我何干？”李緒曾是漢朝邊防都尉，被匈奴逼迫出降，匈奴待他很優厚，地位在李陵之上。李陵恨他教匈奴備戰，便趁其不備，將其刺殺。單于母親大閼氏因李陵擅殺李緒，想要處死李陵，幸得單于寵愛他的勇猛，才讓他躲進北方。不久大閼氏去世，李陵被單于召還，妻子由親女嫁與他，封爲右校王，與衛律共同輔佐匈奴，成了匈奴朝廷的左右支柱。作者評曰：
孤軍奮戰，奮勇威勢，箭盡援絕，終於被圍；
可惜在危難之時仍不求生，亡家叛國，怎不被世人譏諷？
武帝無法制服匈奴，而山東百姓則因橫徵暴斂、嚴刑酷法，紛紛鋌而走險，聚衆爲盜。武帝將如何處置這些情況，留待下回詳述。
漢武帝執政數十年，窮兵黷武，連年征伐，東西南三面皆平定，唯獨匈奴憑藉強盛不屈，屢次討伐均無成果。武帝志在平定匈奴，因此被且鞮侯單于所欺騙，先是因高興而派蘇武去和談，後因憤怒而派李陵出兵。試想，邊地胡人多詐，反覆無常，怎能輕易言和？蘇武出使已經惹事，若李陵只帶五千兵，深入強敵腹地，孤軍深入，毫無接應，武帝年事已高，經驗豐富，怎會如此輕率地派遣他出塞？蘇武不屈，正顯其忠；李陵不死，反成叛臣。歸根結底，都是武帝輕率派遣的過錯。蘇武有節操，才被貶辱困苦；李陵有才能，才沉淪朔漠。二人心術不同，讀者應爲漢朝惋惜。
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納蘭青雲
