却说武帝既征服大宛，复思北讨匈奴，特颁诏天下，备述高祖受困平城，冒顿嫚书吕后，种种国耻，应该洗雪，且举齐襄灭纪故事，作为引证。齐襄复九世之仇，《春秋》大之，见《公羊传》。说得淋漓迫切，情见乎词。时已为太初四年冬季，天气严寒，不便用兵，但令将吏等整缮军备，待春出师。转眼间已将腊尽，连日无雨，河干水涸，武帝一再祈雨。且因《诗经》中有《云汉》一篇，系美周宣王勤政弭灾，借古证今，不妨取譬，乃特于次年岁首，改号天汉元年。 春光易老，日暖草肥，武帝正要命将出征，忽报路充国自匈奴归来，诣阙求见。当下召入充国，问明情形。充国行过了礼，方将匈奴事实，约略上陈。充国为匈奴所拘，事见前回。原来匈奴儿单于在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，国人立他季父右贤王呴犁湖为单于。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯继立。恐汉朝发兵进攻，乃自说道：“我乃儿子，怎敢敌汉？汉天子是我丈人行呢。”说着，即将汉使路充国等一律释回，并遣使人护送归国，奉书求和。武帝闻得充国报告，再将匈奴使人，召他入朝。取得来书，展览一周，却也卑辞有礼，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃与丞相等商议和番，释怨修好。 丞相石庆，已经寿终，可谓幸免。由将军葛绎侯公孙贺继任。贺本卫皇后姊夫，累次出征，不愿入相，只因为武帝所迫，勉强接印。每遇朝议，不敢多言，但听武帝裁决，唯命是从。前时匈奴拘留汉使，汉亦将匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，应该一律释放，乃由武帝裁决，将匈奴使人释出，特派中郎将苏武，持节送归，并令武赍去金帛，厚赠且鞮侯单于。 武字子卿，为故平陵侯苏建次子，建从卫青伐匈奴，失去赵信，坐罪当斩，赎为庶人。嗣复起为代郡太守，病殁任所。武与兄弟并入朝为郎，此次受命出使，也知吉凶难卜，特与母妻亲友诀别，带同副中郎将张胜，属吏常惠，及兵役百余人，出都北去，径抵匈奴。既见且鞮侯单于，传达上意，出赠金帛，且鞮侯单于并非真欲和汉，不过借此缓兵，徐作后图。他见汉朝中计，且有金帛相赠，不由的倨傲起来，待遇苏武，礼貌不周。武未便指斥，既将使命交卸，即退出虏庭，留待遣归。偏生出意外枝节，致被牵羁，累得九死一生，险些儿陷没穷荒。 当武未曾出使时，曾有长水胡人子卫律，与协律都尉李延年友善。延年荐诸武帝，武帝使律通问匈奴，会延年犯奸坐罪，家属被囚，卫律在匈奴闻报，恐遭株累，竟至背汉降胡。又是一个中行说。匈奴正因中行说病死，苦乏相当人士，一得卫律，格外宠任，立封他为丁灵王。律有从人虞常，虽然随律降胡，心中甚是不愿。适有浑邪王姊子缑王，前从浑邪王归汉，浑邪王事见前文。嗣与赵破奴同没胡中，意与虞常相同，两人联为知己，谋杀卫律，将劫单于母阏氏，一同归汉。凑巧来了副中郎将张胜，曾为虞常所熟识，常私下问候，密与胜谋，请胜伏弩射死卫律。胜志在邀功，不向苏武告知，竟自允许，彼此约定，伺隙即发，适且鞮侯单于出猎，缑王虞常，以为有机可乘，招集党羽七十余人，即欲发难。偏有一人甘心卖友，竟去报知单于子弟，单于子弟，立即兴师兜捕，缑王战死，虞常受擒。且鞮侯单于，闻变驰归，令卫律严讯此案。张胜始恐受祸，详告苏武，武愕然道：“事已至此，怎能免累？我若对簿虏庭，岂非辱国？不如早图自尽罢！”说着，即拔出佩剑，遽欲自刎。亏得张胜常惠，把剑夺住，才得无恙。第一次死中遇生。武只望虞常供词，不及张胜，那知虞常一再遭讯，熬刑不起，竟将张胜供出。卫律便将供词，录示单于，单于召集贵臣，议杀汉使。左伊秩訾匈奴官名。劝阻道：“彼若谋害单于，亦不过罪及死刑，今尚不至此，何若赦他一死，迫令投降。”单于乃使卫律召武入庭，当面受辞。武语常惠道：“屈节辱命，就使得生，有何面目复归汉朝？”一面说，一面已将剑拔出，向颈欲挥。卫律慌忙抢救，抱住武手，颈上已着剑锋，流血满身，急得卫律紧抱不放，饬左右飞召医生。及医生趋至，武已晕去，医生却有妙术，令律释武置地，掘土为坎，下贮煴火，无焰之火。上覆武体，引足蹈背，使得出血，待至恶血出尽，然后用药敷治，果然武苏醒转来，复有气息。第二次死中遇生。卫律使常惠好生看视，且嘱医生勤加诊治，自去返报且鞮侯单于。单于却也感动，朝夕遣人问候，但将张胜收系狱中。 及武已痊愈，卫律奉单于命，邀武入座，便从狱中，提出虞常张胜，宣告虞常死罪，把他斩首，复向张胜说道：“汉使张胜，谋杀单于近臣，罪亦当死，如若肯降，尚可宥免！”说至此，即举剑欲砍张胜。胜贪生怕死，连忙自称愿降。律冷笑数声，回顾苏武道：“副使有罪，君应连坐。”武正色答道：“本未同谋，又非亲属，何故连坐？”律又举剑拟武，武仍不动容，夷然自若。律反把剑缩住，和颜与语道：“苏君听着！律归降匈奴，受爵为王，拥众数万，马畜满山，富贵如此。苏君今日降，明日也与律相似，何必执拗成性，枉死绝域哩！”武摇首不答，律复朗声道：“君肯因我归降，当与君为兄弟；若不听我言，恐不能再见我面了！”武听了此语，不禁动怒，起座指律道：“卫律！汝为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，甘降夷狄，我亦何屑见汝？且单于使汝决狱，汝不能平心持正，反欲借此挑衅，坐观成败，汝试想来！南越杀汉使，屠为九郡，宛王杀汉使，头悬北阙，朝鲜杀汉使，立时诛灭，独匈奴尚未至此。汝明知我不肯降胡，多方胁迫，我死便罢，恐匈奴从此惹祸，汝难道尚得幸存么？”义正词严。这一席话，骂得卫律哑口无言，又不好径杀苏武，只好往报单于。这也好算苏武第三次重生了。 单于大为嘉叹，愈欲降武，竟将武幽置大窖中，不给饮食。天适雨雪，武啮雪嚼旃，数日不死。第四次死中遇生。单于疑为神助，乃徒武置北海上，使他牧羝。羝系牡羊，向不产乳，单于却说是羝羊乳子，方许释归。又将常惠等分置他处，使不相见。可怜武寂处穷荒，只有羝羊作伴，掘野鼠，觅草实，作为食物，生死置诸度外，但把汉节持着，与同卧起，一年复一年，几不知有人间世了。这是生死交关的第五次。 武帝自遣发苏武后，多日不见复报，料知匈奴必有变卦。及探闻消息，遂命贰师将军李广利，领兵三万，往击匈奴。广利出至酒泉，与匈奴右贤王相遇，两下交战，广利获胜，斩首万余级，便即回军。右贤王不甘败衄，自去招集大队，来追广利。广利行至半途，即被胡骑追及，四面围住。汉兵冲突不出，更且粮草将尽，又饥又急，惶恐异常。还是假司马赵充国，发愤为雄，独率壮士百余人，披甲操戈，首先突围，好容易杀开血路，冲出圈外，广利趁势麾兵，随后杀出，方得驰归。这场恶战，汉兵十死六七，充国身受二十余创，幸得不死。广利回都奏报，有诏召见充国，由武帝验视伤痕，尚是血迹未干，禁不住感叹多时，当即拜为中郎。充国系陇西上邽人，表字翁孙，读书好武，少具大志。这番是发轫初基，下文再有表见。也是特笔。 武帝因北伐无功。再遣因杅将军公孙敖出西河，因杅是匈奴地名。与强弩都尉路博德，约会涿邪山，两军东西游弋，亦无所得。侍中李陵，系李广孙，为李当户遗腹子，少年有力，爱人下士，颇得重名。武帝说他绰有祖风，授骑都尉，使率楚兵五千人，习射酒泉张掖，备御匈奴。至李广利出兵酒泉，诏令陵监督辎重，随军北进。陵乘便入朝，叩头自请道：“臣部下皆荆楚兵，力能扼虎，射必命中，情愿自当一队，分击匈奴。”武帝作色道：“汝不愿属贰师么？我发卒已多，无骑给汝。”陵奋然道：“臣愿用少击众，无需骑兵，但得步卒五千人，便可直入虏庭！”太藐视匈奴。武帝乃许陵自募壮士，定期出发，且命路博德半路接应。博德资望，本出陵上，不愿为陵后距，因奏称现当秋令，匈奴马肥，未可轻战，不如使陵缓进，待至明春，出兵未迟。武帝览奏。还疑陵自悔前言，阴教博德代为劝阻，乃将原奏搁起，不肯依议。适赵破奴从匈奴逃归，报称胡人入侵西河，武帝遂令博德往守西河要道，另遣陵赴东浚稽山，侦察寇踪。时逢九月，塞外草衰，李陵率同步卒五千人，出遮虏障，障即戍堡等类。直至东浚稽山，扎驻龙勒水上。途中未遇一敌，不过将山川形势，展览一周，绘图加说，使骑士陈步乐，驰驿奏闻。步乐见了武帝，将图呈上，且言陵能得志。武帝颇喜得人，并拜步乐为郎，不料过了旬余，竟有警耗传来，谓陵已败没胡中。 原来陵遣归步乐，亦拟还军，偏匈奴发兵三万，前来攻陵。陵急据险立营，先率弓箭手射住敌阵，千弩齐发，匈奴前驱，多半倒毙。陵驱兵杀出，击退虏众，斩首数千级，方收兵南还。不意匈奴主且鞮侯单于，复召集左右贤王，征兵八万骑追陵。陵且战且走，大小至数百回合，斫死虏众三千名。匈奴自恃兵众，相随不舍，陵引兵至大泽中，地多葭苇，被匈奴兵从后纵火，四蹙陵兵。陵索性教兵士先烧葭苇，免得延燃，慢慢儿拔出大泽，南走山下。且鞮侯单于，亲自赶来，立马山上，遣子攻陵。陵拚死再战，步斗林木间，又杀敌数千人，且发连臂弓射单于。单于惊走，顾语左右道：“这是汉朝精兵，连战不疲，日夕引我南下，莫非另有埋伏不成？”左右谓我兵数万，追击汉兵数千，若不能复灭，益令汉人轻视。况前途尚多山谷，待见有平原，仍不能胜，方可回兵。单于乃复领兵追赶。陵再接再厉，杀伤相当，适有军侯管敢，被校尉笞责，竟去投降匈奴，报称汉兵并无后援，矢亦将尽，只有李将军麾下，及校尉韩延年部曲八百人，临阵无前，旗分黄白二色，若用精骑驰射，必破无疑。汉奸可恨，杀有余辜。单于本思退还，听了敢言，乃选得锐骑数千，各持弓矢，绕出汉兵前面，遮道击射。并齐声大呼道：“李陵韩延年速降！”陵正入谷中，胡骑满布山上，四面注射，箭如雨下。陵与延年驱军急走，见后面胡骑力追，只好发箭还射，且射且行。将到鞮汗山，五十万箭射尽，敌尚未退。陵不禁太息道：“败了！死了！”乃检点士卒，尚有三千余人，惟手中各剩空弓，如何拒敌？随军尚有许多车辆，索性砍破车轮，截取车轴，充作兵器。此外惟有短刀，并皆执着，奔入鞮汗山谷。胡骑又复追到，上山掷石，堵住前面谷口。天色已晚，汉兵多被击死，不能前进，只好在谷中暂驻。陵穿着便衣，孑身出望，不令左右随行，慨然语道：“大丈夫当单身往取单于！”话虽如此，但一出营外，便见前后上下，统是敌帐，自知无从杀出，返身长叹道：“此番真要败死了！”实是自来寻祸。旁有将吏进言道：“将军用少击众，威震匈奴，目下天命不遂，何妨暂寻生路，将来总可望归。试想浞野侯为虏所得，近日逃归，天子仍然宽待，何况将军？”陵摇手道：“君且勿言，我若不死，如何得为壮士呢！”意原不错。乃命尽斩旌旗，及所有珍宝，掘埋地中。复召集军吏道：“我军若各得数十箭，尚可脱围，今手无兵器，如何再战？一到天明，恐皆被缚了！现惟各自逃生，或得归见天子，详报军情。”说着，令每人各带干粮二升，冰一片，借御饥渴，各走各路，期至遮虜障相会。军吏等奉令散去，待到夜半，陵命击鼓拔营，鼓忽不鸣。陵上马当先，韩延年在后随着，冒死杀出谷口，部兵多散。行及里许，复被胡骑追及，环绕数匝。延年血战而亡，陵顾部下只十余人，不由的向南泣说道：“无面目见陛下了！”说罢，竟下马投降匈奴。错了，错了！如何对得住韩延年？部兵大半复没，只剩四百余人，入塞报知边吏。 边吏飞章奏闻，惟尚未知李陵下落。武帝总道李陵战死，召到陵母及妻，使相士审视面色，却无丧容。待至李陵生降的消息，传报到来，武帝大怒，责问陈步乐。步乐惶恐自杀，陵母妻被逮下狱。群臣多罪陵不死，独太史令司马迁，乘着武帝召问时候，为陵辩护，极言陵孝亲爱士，有国士风，今引兵不满五千，抵当强胡数万，矢尽援绝，身陷胡中，臣料陵非真负恩，尚欲得当报汉，请陛下曲加宽宥等语。武帝听了，不禁变色，竟命卫士拿下司马迁，拘系狱中。可巧廷尉杜周，专务迎合，窥知武帝意思，是为李广利前次出师，李陵不肯赞助，乃至无功；此次李陵降虏，司马迁袒护李陵，明明是毁谤广利，因此拘迁下狱。看来不便从轻，遂将迁拟定诬罔罪名，应处宫刑。迁为龙门人氏，系太史令司马谈子，家贫不能赎罪，平白地受诬遭刑，后来著成《史记》一书，传为良史。或说他暗中寓谤，竟当作秽史看待。后人自有公评，无庸小子辨明。 武帝再发天下七科谪戍，及四方壮士，分道北征。贰师将军李广利，带领马兵六万，步兵七万，出发朔方，作为正路。强弩都尉路博德，率万余人为后应。游击将军韩说，领步兵三万人出五原，因杅将军公孙敖，领马兵万人，步兵三万人出雁门。各将奉命辞行，武帝独嘱公孙敖道：“李陵败没，或说他有志回来，亦未可知。汝能相机深入，迎陵还朝，便算不虚此行了！”敖遵命去迄，三路兵陆续出塞，即有匈奴侦骑，飞报且鞮侯单于。单于尽把老弱辎重，徙往余吾水北，自引精骑十万，屯驻水南。待至李广利兵到，交战数次，互有杀伤。广利毫无便宜，且恐师老粮竭，便即班师。匈奴兵却随后追来，适值路博德引兵趋至，接应广利，胡兵方才退回。广利不愿再进，与博德一同南归。游击将军韩说，到了塞外，不见胡人，也即折回。因杅将军公孙敖，出遇匈奴左贤王，与战不利，慌忙引还。自思无可报命，不如捏造谎言，复奏武帝。但言捕得胡虏，供称李陵见宠匈奴，教他备兵御汉，所以臣不敢深入，只好还军。你要逞刁，看你将来如何保全？武帝本追忆李陵，悔不该轻遣出塞，此次听了敖言，信为真情，立将陵母及妻，饬令骈诛。陵虽不能无罪，但陵母及妻，实是公孙敖一人断送。 既而且鞮侯单于病死，子狐鹿姑继立，遣使至汉廷报丧。汉亦派人往吊，李陵已闻知家属被戮，免不得诘问汉使。汉使即将公孙敖所言，备述一遍，陵作色道：“这是李绪所为，与我何干。”言下恨恨不已。李绪曾为汉塞外都尉，为虏所逼，弃汉出降，匈奴待遇颇厚，位居陵上。陵恨绪教胡备兵，累及老母娇妻，便乘绪无备，把他刺死。单于母大阏氏，因陵擅杀李绪，即欲诛陵，还是单于爱陵骁勇，嘱令避匿北方。俄而大阏氏死，陵得由单于召还，妻以亲女，立为右校王，与卫律壹心事胡。律居内，陵居外，好似匈奴的夹辅功臣了。小子有诗叹道： 孤军转战奋余威，矢尽援穷竟被围； 可惜临危偏不死，亡家叛国怎辞讥？ 武帝不能征服匈奴，那山东人民，却为了暴敛横征，严刑苛法，遂铤而走险，啸聚成群，做起盗贼来了。欲知武帝如何处置，待至下回表明。 武帝在位数十年，穷兵黩武，连年不息，东西南三面，俱得敉平，独匈奴恃强不服，累讨无功。武帝志在平胡，故为且鞮侯单于所欺，一喜而即使苏武之修好，一怒而即使李陵之出军。试思夷人多诈，反复无常，岂肯无端言和？苏武去使，已为多事，若李陵部下，只五千人，身饵虎口，横挑强胡，彼即不自量力，冒险轻进，武帝年已垂老，更事已多，安得遽遣出塞，不使他将接应，而听令孤军陷没耶？苏武不死，适见其忠；李陵不死，适成为叛。要之，皆武帝轻使之咎也。武有节行，乃使之困辱穷荒；陵亦将才，乃使之沈沦朔漠。两人之心术不同，读史者应并为汉廷惜矣。
《前汉演义》•第七十五回 入虏庭苏武抗节 出朔漠李陵败降
汉武帝在征服大宛后，又想到要向北讨伐匈奴，便下诏天下，详细讲述了高祖刘邦曾在平城被匈奴围困、冒顿单于嘲笑吕后等历史耻辱，认为这些国耻必须洗雪。他还举出齐襄公为报九世之仇、最终大胜纪国的例子，作为借古喻今的论据。当时已是太初四年冬天，天气严寒，不适合出兵，因此命令将领们整顿军备，等待春天再出兵。转眼之间，年关将至，连续几天没有下雨，黄河干涸，武帝多次祈求下雨。又因为《诗经·云汉》中描写周宣王勤政以消除灾祸，可以用来比喻当前情形，于是次年年初，改元为“天汉元年”。
春暖花开，草木茂盛，武帝正准备派将出征，突然接到路充国从匈奴回来的报信，请求觐见。武帝召见路充国，详细询问了匈奴的情况。原来匈奴的儿单于在位三年后病死，其子年幼无法继位，匈奴人便立了他的叔父右贤王呴犁湖为单于。呴犁湖在位一年后也去世，由他的弟弟且鞮侯继位。担心汉朝发兵进攻，且鞮侯单于便说：“我年纪尚轻，怎么敢和汉朝作战？汉天子可是我岳父家的人。”说完，便将被匈奴扣押的汉使路充国等人全部释放回国，并派遣使者护送他们，同时写信表示愿意和好。武帝得知后，又召见匈奴使者入朝，展示和谈书信，对方态度谦恭有礼，武帝很高兴，说道：“我们心甘情愿和好，只是汉朝为何不考虑呢？”于是与丞相等人商量，决定与匈奴议和，结为盟友。
丞相石庆已去世，由将军葛绎侯公孙贺接任。公孙贺原是卫皇后的姐夫，多次出征，不愿入朝为相，只是因为武帝压力才勉强接受任命。每次朝议，他都沉默不语，只听从武帝的决定。此前匈奴扣押汉使，汉朝也常常扣押匈奴使臣，如今和好在即，双方应该互相释放，武帝下令释放匈奴使者，并特意派遣中郎将苏武持节护送归国，同时嘱咐他带去大量金帛，厚赠且鞮侯单于。
苏武字子卿，是原平陵侯苏建的次子。苏建曾随卫青出征匈奴，因失去赵信而获罪，被判死刑，后被赎为平民。后来又起任代郡太守，病逝于任上。苏武与其兄弟一同入朝为郎官，此次出使，深知前路凶险，于是与母亲、妻子及亲友一一告别，带着副中郎将张胜、属吏常惠以及百余名士兵，离开京城，经北地直奔匈奴。抵达后，见到了且鞮侯单于，转达了汉武帝的旨意，带去了金帛作为礼物。但且鞮侯单于并非真心求和，只是借此拖延时间，暗中谋划后招。他见汉朝中计，又赠金帛，便愈发傲慢，对苏武的待遇十分冷淡。苏武不便直接斥责，使命交接完毕后便退出匈奴宫廷，等待被遣返。然而，事态突发，结果被牵连，险些在荒芜之地丧生，九死一生。
在苏武尚未出使时，曾有一位名叫卫律的胡人，与协律都尉李延年交好。李延年推荐他给武帝，武帝派他去联络匈奴。后来李延年因犯法被处罚，家属被囚禁，卫律得知后害怕被牵连，便叛逃匈奴投靠敌方，又成了与中行说类似的例子。匈奴自中行说去世后，缺乏可信赖的谋士，得卫律后格外宠信，封他为丁灵王。卫律有个部下名叫虞常，虽投降匈奴，内心仍不情愿。正好有浑邪王的侄子缑王，曾从浑邪王处归汉，后来和赵破奴一同被匈奴俘虏，与虞常心意相通，结为知己，密谋杀害卫律，劫持单于的母亲阏氏，一同归汉。恰逢副中郎将张胜也认识虞常，便私下与虞常接触，密谋请张胜用弩射杀卫律。张胜想借此邀功，未向苏武报告，便答应了，双方约定时机行动。恰好当时且鞮侯单于外出打猎，缑王、虞常认为有机可乘，便召集七十余名同党，准备发动刺杀。可是却有一个叛徒，竟把计划报告给单于的儿子。单于的儿子立刻率兵追捕，缑王战死，虞常被捕。单于得知后急忙返回，命卫律严查此案。张胜这才害怕，急忙向苏武报告，苏武震惊道：“事情已经发展到这种地步，怎么还能幸免？如果我在匈奴受审，岂不是羞辱国家？不如早早自杀吧！”说着，便拔剑自刎。幸好张胜和常惠及时夺下剑，才得以保命。这是第一次在生死边缘幸存。
苏武只指望通过虞常的供词来脱身，却不知虞常经受严刑拷打，始终不屈，最后终于供出了张胜。卫律便把供词呈给单于，单于召集大臣商议，决定处死苏武。左伊秩訾是匈奴官名，有人劝阻说：“如果汉使谋害单于，也不过是判处死刑，现在何必如此？不如赦免他，逼迫他投降。”于是单于命令卫律召苏武入庭审问。苏武对常惠说：“如果屈辱低头、背弃使命，就算活下来，又有什么脸面回到汉朝？”说着便拔出佩剑，对颈部猛刺。卫律急忙抱住他的手，颈部已划破，鲜血淋漓，他慌忙叫人请医生。医生赶到后，使用妙法：先让卫律放开苏武，挖坑埋土，将无焰的火藏于坑底，让苏武躺进去，脚踩背部，使血液自然流出，待恶血排尽后才用药治疗。苏武果然醒来，恢复了呼吸。这是第二次死里逃生。卫律命常惠好好照顾苏武，并嘱咐医生多加医治，随后返回报知单于。单于也被感化，每日派人前来问候，只是将张胜关入监狱。
苏武痊愈后，卫律奉单于之命，邀请他入座，便从监狱中提出虞常和张胜，宣布虞常犯死罪，将其处决，又对张胜说：“汉使张胜，谋杀单于近臣，罪当处死，若能投降，可赦免。”说到此，便举起剑要砍张胜。张胜贪生怕死，连忙表示愿意投降。卫律冷笑几声，转向苏武说：“副使有罪，你也要连坐。”苏武正色回答：“我们从未共谋，又无亲族关系，凭什么连坐？”卫律又举起剑要刺苏武，苏武仍然毫不动摇，神色平静。卫律反而收起剑，和颜悦色地说：“苏君听好了！我归降匈奴，被封为王，拥有数万部众，马匹牛羊成群，富贵如此，你今天若投降，明天也会像我一样。何必固执，白白送死在边远荒漠呢？”苏武摇头不答。卫律又朗声道：“你若愿意随我投降，就与我结为兄弟；若不听劝告，恐怕再也见不到我了！”苏武听后大怒，起身指着卫律说：“卫律！你身为臣子，不顾忠义，背弃君主，投靠蛮夷，我岂会看你的脸？况且单于让你审案，你无法公正裁决，反而借此挑衅，坐视成败，你想想看！南越杀害汉使后屠城九郡，宛王杀汉使后头悬宫门，朝鲜杀汉使后立刻被灭，唯有匈奴一直未被惩罚。你明知我绝不肯降，却处处逼迫，若我死，匈奴将来会惹大祸，你难道还想苟活吗？”言辞坚定，正气凛然。这一番话让卫律无言以对，也无法立刻杀害苏武，只得回报单于。这也算是苏武第三次重生。
单于对他十分赞赏，更加想诱降苏武，便将他幽禁在大窖中，断绝饮食。恰逢天降大雪，苏武咬着雪，嚼着毡毛，几天都不死。单于认为这是神迹相助，便将他迁移到北海边，命他放牧公羊（雄羊，通常不产奶）。单于说：“等这公羊产奶，你就可被放回。”后来又将常惠等人分散关押，不许他们相见。可怜苏武独处荒漠，只有公羊为伴，掘地找鼠，寻找野果充饥，生死不论，却始终紧握汉朝的符节，与之同床共枕，一年复一年，几乎忘记了人间岁月。这是生死离别的第五次经历。
武帝自从派苏武出使后，多日未收到消息，已经料到匈奴会变心。直到探得消息，便命令贰师将军李广利率兵三万出征匈奴。李广利抵达酒泉，与匈奴右贤王相遇，交战获胜，斩首万余人，随即回军。右贤王不甘失败，集结大军追击。李广利行至途中，被匈奴骑兵包围，汉军无法突围，粮草也快耗尽，又饥又慌。关键时刻，假司马赵充国奋起突围，率领一百多名壮士披甲执戈，率先杀出重围，终于杀开血路。李广利乘势率兵杀出，才得以撤回。这场大战中，汉军十死六七，赵充国身中二十余伤，虽然幸存。李广利回朝奏报，武帝召见赵充国，亲自查看伤口，尚有血迹未干，感动不已，当即任命他为中郎将。赵充国是陇西上邽人，字翁孙，自幼好学尚武，心怀大志。这次出征只是他仕途的开端，未来还有更大的发展。
武帝因北伐无功，又派因杅将军公孙敖从西河出发，与强弩都尉路博德约定在涿邪山会师，但两者均无战果。侍中李陵，是名将李广的孙子，是李当户的遗腹子，年轻有力，待人宽厚，深受士兵爱戴。武帝认为他有祖辈风范，任命他为骑都尉，率领五千楚地士兵，练习射箭，驻守酒泉、张掖，以防匈奴犯边。当李广利出兵酒泉后，武帝下令让李陵监督粮草，跟随军队北进。李陵趁机入朝，叩头请求说：“我部下都是荆楚士兵，力气强劲，射箭命中，愿独自率队，直捣匈奴。”武帝怒道：“你不愿归属贰师将军吗？我已派兵过多，没有骑兵给你。”李陵坚定回答：“我只需五千步兵，可直捣敌营，无需骑兵！”语气太轻狂。武帝最终同意他自募勇士，定下出发日期，并命路博德在中途接应。路博德资历高于李陵，不愿屈居其后，上奏说现在是秋季，匈奴马匹肥壮，不宜轻战，不如缓进，等到明年春天再出兵。武帝看到奏章后，怀疑李陵后悔，便暗中让路博德劝阻，于是搁置原奏，不批准。恰好赵破奴从匈奴逃回，报告说匈奴入侵西河，武帝便命路博德前往守卫西河要道，另派李陵前往东浚稽山侦察敌情。正值九月，塞外草木枯黄，李陵率领五千步兵从遮虏障出发，抵达东浚稽山，驻扎在龙勒水边。途中未遇敌军，只将沿途山川地形描绘清楚，画图上报。武帝在临行前特别嘱咐公孙敖说：“李陵可能想回来，你能抓住机会深入，迎接他回朝，也算使命完成。”公孙敖遵命出发，三路大军陆续出塞，匈奴侦察骑兵立即飞报且鞮侯单于。
单于将老弱和辎重全部迁往余吾水以北，亲自率领精锐骑兵十万，驻扎在水南。当李广利军队到达后，双方交战数次，胜负互有。但李广利没有得手，且担心战事持久、粮草枯竭，便决定撤军。匈奴骑兵随后追击，正是路博德率军赶到，接应李广利，匈奴才退兵。李广利不愿再进，与路博德一同南归。游击将军韩说抵达边境后，未见敌人，也撤回。因杅将军公孙敖遇到匈奴左贤王，遭遇不利，急忙撤退。自感毫无战功，不如编造谎言，向武帝报告说“俘获了敌军，敌军供称李陵在匈奴受宠，教他们备战防范汉朝，所以我不敢深入，只好撤军。”你这般狡诈，将来会有什么下场？武帝本来怀念李陵，悔恨当初轻率派他出征，听了公孙敖的话，深信不疑，立刻下令处死李陵的母亲和妻子。李陵虽无大罪，但母亲与妻子是公孙敖一人所害。
不久，且鞮侯单于病逝，其子狐鹿姑继位，派使者到汉朝报丧。汉朝也派人吊唁。李陵得知家中被杀，便质问汉使，汉使将公孙敖的谎言如实转述，李陵怒道：“这是李绪所为，和我何干？”李绪曾是汉朝边防都尉，被匈奴逼迫出降，匈奴待他很优厚，地位在李陵之上。李陵恨他教匈奴备战，便趁其不备，将其刺杀。单于母亲大阏氏因李陵擅杀李绪，想要处死李陵，幸得单于宠爱他的勇猛，才让他躲进北方。不久大阏氏去世，李陵被单于召还，妻子由亲女嫁与他，封为右校王，与卫律共同辅佐匈奴，成了匈奴朝廷的左右支柱。作者评曰：
孤军奋战，奋勇威势，箭尽援绝，终于被围；
可惜在危难之时仍不求生，亡家叛国，怎不被世人讥讽？
武帝无法制服匈奴，而山东百姓则因横征暴敛、严刑酷法，纷纷铤而走险，聚众为盗。武帝将如何处置这些情况，留待下回详述。
汉武帝执政数十年，穷兵黩武，连年征伐，东西南三面皆平定，唯独匈奴凭借强盛不屈，屡次讨伐均无成果。武帝志在平定匈奴，因此被且鞮侯单于所欺骗，先是因高兴而派苏武去和谈，后因愤怒而派李陵出兵。试想，边地胡人多诈，反复无常，怎能轻易言和？苏武出使已经惹事，若李陵只带五千兵，深入强敌腹地，孤军深入，毫无接应，武帝年事已高，经验丰富，怎会如此轻率地派遣他出塞？苏武不屈，正显其忠；李陵不死，反成叛臣。归根结底，都是武帝轻率派遣的过错。苏武有节操，才被贬辱困苦；李陵有才能，才沉沦朔漠。二人心术不同，读者应为汉朝惋惜。
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