却说辽东塞外，有古朝鲜国，在黄海东北隅。周时封殷族箕子，为朝鲜主，传国四十一世，由燕人卫满侵入，逐去朝鲜王箕准，自立为王，建都王险城，攻略附近小邑，势力渐强，再传至孙右渠，诱致汉奸，阻遏汉使，武帝特遣廷臣涉何往责右渠，右渠不肯奉命，但遣裨酋送归涉何。何还渡浿水，入中国境，袭杀朝鲜裨酋，反奏称朝鲜不服，斩将报功。武帝不察底细，遽令何为辽东东部都尉。何喜如所望，受诏蒞任，不意朝鲜出兵报复，攻入辽东，将何击毙。警报到了长安，武帝大怒，尽发天下死囚，充当兵役，特派楼船将军杨仆，及左将军荀彘，分领士卒，往讨朝鲜。 朝鲜王右渠，闻汉兵大举东来，连忙调发人马，堵住险要。杨仆从齐地出发，渡过渤海，入朝鲜境，前驱兵七千人，浮水轻进，径至王险城下。右渠只防辽东陆路，未防水道，蓦闻汉兵攻城，却也心惊。幸亏城中也有预备，方得乘城守御。嗣探得汉兵不多，督兵出战，两下奋斗多时，毕竟众寡不敌，汉兵败溃。杨仆走匿山中，十余日才敢出头，收集溃卒，退待荀彘。彘行至浿水，渡过西岸，正与朝鲜戎兵相值，连战数次，未得大胜。当有奏报入都，武帝闻两将无功，又遣使臣卫山，往谕右渠，晓示祸福。右渠也恐不能久持，顿首请降，令太子随同卫山，东行谢罪，并献马五千匹，及随行人众，不下万余。 卫山见朝鲜兵盛，疑有他变，先与荀彘会叙，互商一策，转告朝鲜太子，不得带兵，太子亦恐汉兵有诈，率众驰回。卫山不便再赴朝鲜，只好入朝复命。武帝问明原委，恨山失计，立命处斩，仍遣人催促两将进攻。卫山之死，失之过谨。荀彘乃驱军急进，迭破数险，直抵王险城，围攻西北两隅。杨仆也招集后队，进至城南，荀彘部下，统是燕代健儿，骁勇善战，杨仆部下，多系齐人，闻得前军败北，锐气已衰，因此不敢再斗。那荀彘日夕督攻，杨仆只按兵不动，右渠与荀彘力战，与杨仆讲和。相持数月，城尚无恙。彘屡约杨仆夹攻，仆但含糊答应，终未动手，也想学路博德了。遂致两将生嫌。事为武帝所闻，亟使前济南太守公孙遂，前往观兵，许他便宜从事。遂至彘营，彘当然归咎杨仆，与遂商定秘谋，召仆议事。仆因有诏使到来，不得不往，一见遂面，竟被遂喝令彘军，将仆拿下，且传谕仆众，归彘节制，自己总算毕事，匆匆复命。彘既并有两军，遂将全城围住，四面猛扑。城中危急万分，朝鲜大臣路人韩阴，与尼溪相参将军王吷等，共谋降汉。偏偏右渠不从，路人韩阴王吷，开城出降。尼溪相参，且号召党羽，刺杀右渠，献首汉营。荀彘正率军进城，不意城门又闭，朝鲜将军成己，婴城拒守。彘使降人招谕守兵，如再抗违，一体屠戮，守兵相率惊惶，共杀成己，一齐出降，朝鲜乃平。捷书入奏，武帝令分朝鲜地为四郡，叫作乐浪临屯玄菟真蕃，召彘引师回朝。彘将杨仆囚入槛车，押归长安。途次非常得意，总道此番凯旋，定邀重赏，那知驰入都门，惊悉公孙遂被诛消息，才转喜为忧。没奈何入朝见驾，武帝不待详报，便责他与遂同罪，擅拘大臣，当即褫去衣冠，推出斩首。至杨仆贻误军机，亦当伏法，但念他平越有功，准得赎为庶人。平心而论，仆罪过彘，一赎一诛，岂非倒置！ 同时又有将军赵破奴，与偏将王恢等，领兵西征，往击楼兰车师。此王恢与前王恢同名异人。楼兰车师两国，同为西域部落，见七十一回。阴受匈奴招诱，拦阻西行汉使，武帝因遣两将出讨。破奴佯言进击车师，暗率轻骑七百人，掩入楼兰，得将楼兰王擒住，然后移攻车师。车师闻风骇溃，被破奴捣破虏廷，结果是两国服罪，情愿内附。破奴乃请旨定夺，武帝封破奴为浞野侯，恢为浩侯，使他暂为镇抚，威示乌孙大宛诸国。 乌孙前曾遣使献马，随中郎将张骞入朝，见七十二回。已而来使归国，报称汉朝强大，乌孙王昆莫，方悔从前不用骞言，更闻汉兵连破楼兰车师，势将及己，乃急遣使至汉，愿遵旧约。武帝准如所请，但向来使征求聘礼。来使返报以后，当即送马千匹，作为聘仪。武帝取江都王建遗女，赐号公主，出嫁乌孙。江都王建，就是武帝兄刘非子，非殁建嗣，淫昏无道，上烝下淫，甚至迫令宫女，与犬羊处，同为笑乐，私刻皇帝玺绶，出入警跸，僭拟皇宫。当有人上书告发，由武帝派吏问罪，建惶恐自尽，家破国除，子女没入掖庭。至此乃遣令和亲，嫁与昆莫，昆莫立为右夫人。匈奴也欲招致乌孙，遣女往嫁，昆莫一并收纳，立为左夫人。惟昆莫年已老迈，怎禁得两国少妇，左右相陪？往往独居外帐，不敢入寝。江都公主，既悲远嫁，复适老夫，并与昆莫言语不通，服食皆异，不得已自治一庐，孑身居住。有时愁极无聊，免不得作歌告哀，歌云： 吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常思土兮心内伤，愿为黄鹄兮返故乡！ 歌末有黄鹄一语，因相传为《黄鹄歌》。歌词传到长安，武帝颇为垂怜，屡通使问，赐给锦绣帷帐等类。昆莫也知精力不继，死在眼前，愿将公主让与岑陬。岑陬是昆莫孙，巴不得与公主为婚，只是公主自觉怀惭，未便下嫁，不得不上书武帝，恳求召归。武帝要想结好乌孙，共灭匈奴，竟回书劝她从俗。公主无奈，转嫁岑陬，朝为继祖母，暮作长孙妇，真是旷古异闻！虽然降尊就卑，却是以少配少，也还值得。及昆莫病死，岑陬继立，改王号为昆弥，与汉朝通问不绝。 武帝复出巡东岳，禅高里，山名，在泰山下。祠后土，临渤海，望祀蓬莱。再遣方士入海求仙，仍无音信，乃返入长安。忽然柏梁台上，陡起火光，不知如何失慎，致兆焚如！请得一位祝融神，可谓不虚此台。武帝惊惜不已。有方士越人勇之，却说越中风俗，凡有火灾，须亟改造，比前时格外高大，方足厌禳灾殃。武帝乃立命建筑，另择未央宫西偏，造起一座绝大的宫殿，中容千门万户，东凤阙，西虎圈，北凿太液池，又有渐台蓬莱方丈瀛洲壶梁诸名目，无非是想象神仙，凭空构筑。南面有玉堂璧门神明台井干楼，再架飞阁跨城，直通未央宫，说不尽的繁华靡丽，描不完的轩敞崇闳。宫成后求迎神仙，始终不至，惟采选良家女子，收入宫中，相传掖庭簿载总数共一万八千人，有几个得蒙召幸，或拜容华，或充侍衣，总算列入妃嫱，得加俸禄。试想武帝如此好色，尚能延年益寿么？ 是时已为元封七年，依照旧例，每六年必一改元，大中大夫公孙卿联络同官壶遂，及太史令司马迁等，上言历纪废坏，宜改正朔，御史大夫倪宽，主张夏正，乃废去前秦正朔，以正月为岁首，改元封七年为太初元年，诏令公孙卿等造太初历。阴历莫如夏正，武帝此举，尚算正时。嗣是色尚黄，数用五，更定官名，协订音律，又费了许多手续，才得成章。 会有西使回来，报称大宛国有宝马，在贰师城，不肯示人。武帝素闻宛马有名，乃特铸金为马，并加千金，使壮士车令等齎往大宛，愿易贰师城宝马。偏偏宛王不从，车令等一再商恳，终被拒绝，惹得车令怒起，诟骂宛王，且椎碎金马，携屑而还。谁知路过郁成，竟遇着番奴千人，阻住去路。车令等与他斗死，所携金币，眼见得被他夺去了。武帝闻报大怒，立拟命将出征。汉将本推卫霍，霍去病早死，已见前文，就是卫青，亦已病亡，只落得赐谥表功，青殁后予谥曰烈。子卫伉等，虽然袭爵，却非将才，乃特选一贵戚李广利，使为贰师将军。 先是王夫人死后，后宫虽多妃妾，却无一能及王夫人。会有中山伶人李延年，入宫供奉，妙解音声，颇得武帝欢心。延年有妹，也善歌舞，又生得姿容秀媚，体态轻盈，当由平阳公主见她美丽，特为荐引。武帝立命召见，端的是天生尤物，比众不同。当下同入阳台，畅施雨露，仗着几番化育，种下胚胎，十月满足，生男名髆，后来封为昌邑王。延年因妹得官，拜为协律都尉，妹亦加封李夫人。这李夫人专宠后房，几与王夫人无二。偏她的命宫寿数，也与王夫人相同，子尚冲龄，母已病厄。武帝遍召名医，诊治无效，渐渐的容销骨瘦，将致不起。到了垂危时候，武帝殷勤探问，她偏用被蒙头，不肯见面，口中但言貌未修饰，难见至尊。武帝必欲一见，用手揭被，不料她转面向内，终不从命。及武帝退出，姊妹等入宫问候，未免说她违忤君心。她却唏嘘答说道：“妇女以色事人，色衰便即爱弛，今我病已将死，形容非旧，若为主上所见。必致惹嫌，不复追念，难道尚肯顾我兄弟姊妹么？”语虽不错，但把身子作为玩物，终不脱妇女思想。众人听着，方才大悟，不到数日，红颜委蜕，玉骨销香。武帝大为悲悼，葬用后礼，命在甘泉宫绘画遗容。俗语说得好，日有所思，夜有所梦，武帝时思李夫人，遂致梦中恍惚，见李夫人赠与蘅芜，醒后尚有遗香，历久不散，因名卧室为遗芳梦室。李夫人事迹，正好趁此带出。 李夫人有二兄，除延年外，还有广利一人，娴习弓马，随侍宫廷。武帝不能无故加封，乃趁着大宛抗命，竟拜广利为将军，号为贰师，是教他往贰师城取马，故有是名。发属国骑兵六千，及郡国恶少年数万人，尽归贰师将军节制，带同前往。且命浩侯王恢为向导，出玉门，经盐泽，沿途统是沙碛，无粮可因，无水可汲，所过小国，统皆固守境界，不肯给食。汉兵忍不住饥渴，往往倒毙，及抵郁成，部下不过数千，随带干粮，又皆食尽。不得已为冒险计，先攻郁成。郁成王杀死汉使，早恐汉兵前来报复，严兵守候，至汉兵进攻，便即出战。汉兵虽拚死力斗，究竟食少势孤，不能取胜，反折伤了一半人马。广利料难再持，只得收军，退至敦煌，奏请罢兵。武帝曾听姚定汉言，谓大宛兵弱，三千人可以荡平，因此特派广利出去，俾他容易奏功，可授封爵。谁知广利丧师退还，反请罢休，正是大失所望，不由的动起怒来，遣使遮住玉门关，传谕广利军前，如有一人敢入此关，立即斩首！ 广利奉到此谕，没奈何留驻敦煌，静待后命。 武帝再想添兵征宛，偏来了匈奴密使，说由左大都尉所遣，愿杀儿单于，举国降汉，请汉廷发兵相应等语。武帝问明情形，当然大喜。原来匈奴主乌维单于，自遁居漠北后，用赵信计，阴备军实，阳求和亲。汉使王乌杨信，相继通番，与订和约，乌维单于语多反复，不肯听命。武帝还道两人望浅，特派路充国佩二千石印绶，前往议和，反被匈奴拘住。武帝始知匈奴多诈，命将军郭昌领兵防边。嗣复遣昌往击昆明，虽多斩获，一时不能还镇，昆明事见前文。因调浞野侯赵破奴代任。会乌维单于病死，子詹师庐继立，尚在少年，号为儿单于。单于任性好杀，国人不安，匈奴左大都尉，方遣使至汉请降。武帝得此机缘，如何不喜，即将来使遣归，命将军公孙敖带领工役，至塞外筑受降城，一面授赵破奴为浚稽将军，饬令赴浚稽山，迎接匈奴左大都尉。 赵破奴率兵二万，到了浚稽山下，待久不至，使人探听虚实，才知匈奴左大都尉，谋泄被诛，因即引军南还。忽闻后面有呐喊声，料是胡兵追来，连忙翻身迎敌。待至胡兵行近，杀将过去，把他击走，捕得虏骑数千人，部兵亦伤亡多名。但经此一胜，总道匈奴没有后继，放心南归，距受降城只四百余里，因见天色已暮，随便安营，待且再行。营方扎定，遥见尘头大起，匈奴兵漫山遍野，骋骑前来，破奴不及移军，只好闭营守着。那匈奴兵共有八万骑，一齐趋集，围住汉营，困得水泄不通。汉营乏水，如何解渴，破奴恐军心慌乱，夤夜潜出，自去觅水。离营未及百步，竟被胡兵窥见，一声呼啸，环绕拢来。破奴只有数十个随兵，怎能与敌？一古脑儿被他捉去。全是轻率所致。大将受擒，全营皆震，胡兵乘势猛攻，汉营大乱，一半战死，一半降番。儿单于喜出望外，再进兵攻受降城，还亏公孙敖闻风预备，乘城固守，不为所乘。胡兵攻打不下，方才罢去。 公孙敖拜本上闻，武帝易喜为忧，不得不集众会议。群臣多请罢宛兵，专力攻胡，武帝以宛为小国，尚不能下，如何能征服匈奴？并且西域诸国，亦将轻汉，乃决计向宛添兵，大赦罪犯，尽发各地恶少年，悉数当兵，佐以沿边马队，共得骑卒六万，步卒七万，备足饷械，接济贰师将军李广利，又发天下七科谪戍，使他运粮。七科：谓吏有罪一，亡命二，赘婿三，贾人四，原有市籍五，父母有市籍六，祖父母有市籍七。并派出都尉两员，一号执马，一号驱马，待至攻破大宛，便好牵马归来。注重在马，何贵畜贱人如此！李广利既得大兵，当然再往，沿途各小国，见汉兵此次重来，比前为威，倒也不免惊慌，乃皆出食饷军。惟有轮台一城，独闭门拒绝，广利挥兵屠城，乘势长驱，驰入宛境。宛王毋寡，遣将搦战，与汉兵前队相遇，前队兵共三万人，奋力击射，大破宛兵，宛将败回城中。广利经过郁成城，本拟一击泄恨，因恐宛人日久备厚，不如直攻宛都，乃绕出郁成，进薄宛都贵山城。城内无井，全仗城外流水，经汉兵四面围住，断绝水道，守兵当然危急。毋寡也觉惊惶，急遣人向康居国乞援。广利连日督攻，差不多有四旬余，方将外城攻破，擒住宛勇将煎靡。宛人失去外城，越觉焦急，康居兵又未见到来，于是诸贵官相与私谋道：“我王藏匿良马，戕杀汉使，因致汉将广利，大举来攻，目下外援不至，亡在旦夕，不如杀王献马，与汉讲和。万一汉将不从，我等方背城一战，死亦未迟。”大众并皆赞成，遂攻杀宛王毋寡，枭取首级，使人持至汉营，面见广利道：“宛人未敢轻汉，咎在宛王一人，今已奉献王首，请将军勿再攻城。宛人当尽出良马，任令择取，且愿供给军粮。如将军不肯允许，宛人将尽杀良马，与决死战。且康居援兵，计日可至，里应外合，胜负难料，请将军熟权利害，何去何从！”广利想了又想，不若许和为善，商诸部将，部将亦无不主和，乃依了宛使，与订和约。宛使返入城中，始将马匹一齐献出，令汉兵自行择取，且赍送粮食至军。广利令两都尉物色良马，得数十匹，中等以下，三千余匹，又遣使入城，觇察情形。宛贵人昧察，接待尽礼，由使人还报广利。广利乃与宛人申约，立昧察为宛王，然后退师。 是时康居闻汉兵势盛，不敢过援。郁成王却是倔强，非但不肯服汉，反截杀汉校尉王申生，及故鸿胪壶充国。广利正想还击郁成，得了此报，愤不可遏，便令搜粟都尉上官桀，引兵往攻，破入城中。郁成王乘乱逃出，奔投康居。桀追入康居境内，移檄索郁成王，康居闻汉已破宛，不敢违命，因将郁成王缚送军前。桀令四骑士押往李广利营，途次恐被走失，互相熟商。还是上邽骑士赵弟，打定主意，竟拔剑出鞘，砍落郁成王首级，持报李广利。广利乃班师东归。这番出师，虽士卒不免阵亡，究竟未及一半。无如将吏贪取财物，虐待部下，遂致死亡甚众，首殣相望，及入玉门关，众不满二万人，马不过千余匹。武帝不遑责备，但见良马到手，便已如愿，遂封李广利为海西侯，食邑八千户。赵弟亦得封为新畤侯。上官桀等均有封赏，不劳细表。 惟武帝因宛马雄壮，比乌孙马为良，乃改称乌孙马为西极马，独名宛马为天马，并作天马歌云： 天马徕，从西极，涉流沙，九夷服。天马徕，出泉水，虎脊两，化若鬼。天马徕，历无草，径千里，循东道。天马徕，执徐时，将摇举，谁与期？天马徕，开远门，竦予身，逝昆仑。天马徕，龙之媒，游阊阖，观玉台。 总计李广利出征大宛，先后劳兵十余万，历时共阅四年，结果只得了数十匹良马。小子演述至此，随笔写入一诗道： 十万兵残天马来，玉门关外贰师回； 冤魂载道愁云结，天子禽荒剧可哀。 大宛既平，西域诸国，未免震慑，多半遣子入传，武帝欲乘此军威，再伐匈奴。欲知后事，且看下回分解。 本回专叙征伐，与上回情迹不同，而其希冀之心，则实出一辙。好神仙，不得不劳征伐，彼之希冀长生者，无非为安享奢华计耳。设非拓大一统之宏规，为天下雄主，则虽得长生，亦何足喜！故不同者其迹，而相同者其心也。朝鲜之灭，荀彘功多罪少，而独诛之；虑其专擅之为患，故用法独苛。乌孙之和，建女上书求归，而独阻之，欲其祖孙之世事，故渎伦不恤。至若征宛一役，则更为求马起衅，阅时四载，丧师糜饷不胜计，乃毫不之惜，反以良马来归，诩诩作歌。其心术尤可概见矣！语曰：止戈为武，武帝之得諡为武，其取义果安在乎？
《前汉演义》•第七十四回 东征西讨绝域穷兵 先败后成贰师得马
辽东边塞外，有个古老的朝鲜国，位于黄海东北角。周朝时，封给殷族后裔箕子，让他做朝鲜国君，传了四十一代。后来，燕国的卫满入侵朝鲜，赶走了朝鲜国王箕准，自己称王，定都王险城，攻占周边小城，势力逐渐壮大。到了孙右渠这一代，他派人勾结汉朝奸臣，阻拦汉使，汉武帝于是派廷臣涉何前去责备右渠。右渠不肯听从命令，只派部将送涉何回国。涉何返回后渡过浿水进入中原，途中杀死朝鲜的部将，反而向汉武帝报告说朝鲜不服，杀敌有功。武帝没有仔细查证，立即任命涉何为辽东东部都尉。涉何非常高兴，接受任命。没想到朝鲜军队反击，攻入辽东，最终杀死涉何。消息传到长安，武帝大怒，下令全国所有死囚都征召为兵，派楼船将军杨仆和左将军荀彘分别率军征讨朝鲜。
朝鲜王右渠听说汉军大规模进攻，立即调兵防守险要地势。杨仆从齐国出发，渡过渤海进入朝鲜境内，先派七千名轻装先锋，乘船渡水，直接攻到王险城下。右渠只顾防备陆路进攻，没料到汉军从水路突袭，一惊之下也慌了神。幸好城中早有准备，才得以坚守。后来侦察得知汉军兵力不多，右渠于是率军出战，两方苦战多时，终究寡不敌众，汉军大败，杨仆逃入山中躲藏了十多天，才敢出来，收拢败军，退回等待荀彘。荀彘行至浿水，渡过西岸，与朝鲜军队相遇，多次交战，仍未取得胜果。朝廷接到奏报，武帝得知两军无功，又派使者卫山前去劝降右渠，晓以利害。右渠也害怕无法长期维持，于是叩头请降，派太子随卫山前往长安谢罪，并献上五千匹马，以及随从士兵一万余人。
卫山见朝鲜兵力强大，怀疑有变故，先与荀彘会面商议对策，并转告朝鲜太子，不得带兵。太子也害怕汉军有诈，便率军返回。卫山无法继续前往朝鲜，只好返回京城复命。武帝得知详情，很生气，认为卫山过于谨慎而失机，下令将他处死。之后又派人催促两军进攻。卫山之死，确实过于谨慎。荀彘于是加紧进军，接连攻克几座险关，直逼王险城，包围城西北两角。杨仆也集结后军，推进到城南，与荀彘部队会合。荀彘部下是燕代精兵，勇猛善战，而杨仆部下的多是齐地士兵，听说前军战败，士气已失，因此不敢再战。荀彘日夜督促攻城，杨仆却按兵不动，右渠与荀彘激烈交战，最后与杨仆议和。双方僵持数月，城池未破。荀彘多次邀请杨仆夹击，杨仆只是含糊应允，最终没有动手，还想着效仿路博德的策略。于是两人产生嫌隙，此事被武帝得知，立即派前济南太守公孙遂前往观察军情，允许他自行决断。公孙遂到达荀彘营地后，荀彘自然会把责任推给杨仆，便与公孙遂秘密商议，召杨仆来议事。杨仆因有军令到访，不得不前往，刚见面，就被公孙遂喝令，将杨仆拿下，并传令其部下归顺荀彘指挥。公孙遂完成任务后立即返回京城复命。荀彘因此兼并两支军队，立刻将整个王险城包围，四面猛攻。城中形势万分危急，朝鲜大臣路人韩阴、尼溪相参将军王吷等人商量后决定投降。偏偏右渠不从，韩阴与王吷开城投降。尼溪相参则召集党羽，刺杀右渠，将首级献给汉军。当荀彘率军进城时，发现城门又关闭，朝鲜将领成己坚守城池。荀彘派降兵劝降，威胁说如果继续抵抗，将全体屠杀。守军惊恐，纷纷杀死成己，随后全部投降，朝鲜终于平定。
捷报传回长安，武帝下令将朝鲜划分为四个郡——乐浪、临屯、玄菟、真番，任命荀彘率军返回京城。荀彘将杨仆关入囚车押送长安。途中，荀彘得意洋洋，认为这次凯旋一定得重赏。谁知刚进京城，听说公孙遂被诛杀，才由喜转忧。无奈之下，他入朝见皇帝，武帝未等详细报告，便指责他与公孙遂同罪，擅自囚禁大臣，当即摘去他的官服帽子，推出斩首。至于杨仆因贻误军机也该处死，但考虑到他平定越地有功，特许他赎罪为平民百姓。客观来看，杨仆的罪责远小于荀彘，而一人被赦，一人被诛，实在颠倒了是非。
与此同时，将军赵破奴与偏将王恢率军西征，讨伐楼兰和车师。这王恢与前文的王恢是同名不同人。楼兰与车师都是西域小国，曾受匈奴引诱，阻拦西行的汉使。汉武帝便派两人出征。赵破奴假装进攻车师，实际上率七百轻骑兵突袭楼兰，俘虏楼兰王，然后转向攻破车师。车师听闻后惊慌溃散，被彻底击溃，两国最终归顺，愿意归附汉朝。赵破奴上奏请求定封赏，武帝封赵破奴为“浞野侯”，王恢为“浩侯”，命他们暂代镇守西域，以威慑乌孙、大宛等国。
乌孙国曾派使者向汉朝献马，并随张骞入朝。后来使者归国，称汉朝强大，乌孙王昆莫这才后悔当初没听从张骞的建议。听说汉军接连击败楼兰与车师，形势即将逼近，便急忙派使臣前往汉朝，请求恢复旧日盟约。武帝同意，但要求他们缴纳聘礼。使者返回后，立即献上一千匹马作为聘礼。武帝从江都王刘建的遗女中挑选一人，赐号“公主”，嫁与昆莫。江都王刘建是汉武帝的兄长刘非的儿子，刘非死后，刘建继位，却荒淫无道，甚至强迫宫女与狗、羊同处取乐，私自刻制皇帝印玺，出入皇宫如主，逾越礼法。有人上奏告发，刘建惊恐自尽，家族被灭，子女全部被收入宫中。如今朝廷才派遣公主和亲，嫁给昆莫，成为他的右夫人。匈奴也想拉拢乌孙，派女儿出嫁，昆莫将两名妻子都收下，立为左夫人。但昆莫年事已高，难以承受两国妻子同在身边，常常独自住在帐篷外，不敢进房同寝。江都公主远嫁异国，又嫁年老的昆莫，语言不通，饮食也不同，只得独自建了小屋居住。时常孤独无趣，不免作歌抒发哀愁，歌声如下：
“我家嫁我到远方，远嫁异国乌孙王。用帐篷作屋，用毡子为墙，以肉为食，以奶酪作浆。常常思念故乡，心中悲伤，愿化作天鹅，飞回故乡！”
这“黄鹄”二字，后传为《黄鹄歌》。这首歌词传到长安，武帝十分同情，多次派人问候，赐予锦绣帷帐等物品。昆莫也察觉自己病重，即将离世，便想将公主让给自己的孙子岑陬。岑陬是昆莫的孙子，十分希望娶公主，但公主觉得自己有愧，不愿下嫁，便上书汉武帝请求召归。武帝为结好乌孙、共同对抗匈奴，回信劝她依从当地风俗。公主无奈，只好嫁给岑陬，于是白天是继祖母，夜里成为长孙妇，堪称千古奇事。虽然降尊就卑，但毕竟年纪相仿，也尚可接受。等到昆莫去世，岑陬继位，改号为昆弥，与汉朝保持往来不断。
武帝又外出巡游，登东岳泰山，举行禅礼，礼成后祭后土，临渤海，祭祀蓬莱仙岛，又派遣方士入海寻找仙人，但始终无音讯，只能返回长安。忽然柏梁台起火，不知是何原因失火，场面极为惊人！有人请来祝融神，算是化解了灾祸。武帝震惊惋惜。有方士越人勇说，根据越地风俗，凡有火灾，必须立即重建，并且要比原来更高大，才能化解灾难。于是武帝下令重建宫殿，选在未央宫西侧，建造一座巨大宫殿，内部设千门万户，东有凤阙，西有虎圈，北面开凿太液池，还配有渐台、蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁等地名，全是神仙想象中的场所。南面有玉堂、璧门、神明台、井干楼，再架飞阁直通未央宫，繁盛华丽，极尽奢华。宫殿建成后，四处搜寻神仙，始终没有出现。只挑选良家女子送入宫中，据记载宫中女子总数多达一万八千人，少数得以幸进，被封为容华、侍衣，列入妃嫔行列，得到俸禄。试想武帝如此好色，还能长寿吗？
当时已是元封七年，依照惯例，每六年改一次年号。大中大夫公孙卿联合壶遂、太史令司马迁等人，上书称历法已经失序，建议更改历法。御史大夫倪宽主张采用夏朝历法，于是废除前秦历法，以正月为一年之始，将元封七年改为太初元年。诏令公孙卿等制修《太初历》。采用夏正符合实际情况，武帝此举算是适时之举。此后，朝廷崇尚黄色，使用数字五，改革官职名称，整顿音律，花费了许多手续才最终完成。
后来有西域使者回朝，报告说大宛国有名马，在贰师城中，不愿示人。武帝素知大宛马名贵，便铸了一匹金马，再加千金，派人送至大宛，要求换马。起初派人带去的马匹未能得手，武帝又多次派人前往，最终仍无果。后来，他改用武力，派李广利远征。
李广利出发前，朝廷决定向大宛增兵，大赦罪犯，征召各地恶少年为兵，加上边境骑兵，共得骑兵六万，步兵七万，备足粮饷装备，支持李广利出征。同时，征调天下七类罪人，即：官吏犯罪者、亡命之徒、赘婿、商人、原有市籍者、父母有市籍者、祖父母有市籍者，让他们运送军粮。并派出两员都尉，一名管马，一名驱马，待攻破大宛后，再牵马返回。朝廷重视的，是马而非人，如此重马轻人，实在荒诞。
李广利得到大军之后，继续西进。沿途小国见汉军此次来势汹汹，比以往更加强大，都感到恐惧，纷纷献上粮食。只有轮台一城拒绝，李广利下令攻城屠城，趁势长驱直入，进入大宛境内。大宛王毋寡派将领迎战，与汉军前锋相遇，前锋三万人奋勇攻击，大败敌军，大宛将领战败退回城中。李广利经过郁成城，本想报仇泄恨，但担心大宛已有充分防备，改为绕道，直接进攻大宛都城贵山城。城中没有井水，全靠城外取水，汉军四面围城，断绝水源，守军自然陷入困境。毋寡也十分慌乱，急忙向康居国请求援助。李广利连续攻城四十多天，才攻破外城，俘获大宛勇将煎靡。大宛失去外城，更加惊慌，康居援兵尚未到达，于是大臣们私下商议：“王藏匿良马，杀害汉使，导致汉军大举来攻，现在外援不来，灭亡在即，不如杀死王献马，与汉讲和。若汉军不允，我们再背城一战，死也无悔。”大伙都同意，于是攻杀大宛王毋寡，砍下首级，派人呈给李广利：“大宛人从不敢轻视汉朝，过错全在王一人，现已献上王首，请将军不要再攻城。大宛愿尽出良马，任由选择，且愿供给军粮。若将军不同意，我们将尽杀良马，与汉决一死战。且康居援军将很快抵达，内外夹击，胜负难料，请将军仔细权衡利害，该如何选择？”李广利经过反复思量，决定接受和议，征求部下意见，部将也都支持和议，于是与大宛议和。大宛使者返回城内，随即献出全部良马，任由汉军挑选，还运送粮食至军营。李广利命两都尉挑选良马，得数十匹，中等以下的有三千多匹，又派使者进入城内探察情况。大宛贵族毫无察觉，接待十分殷勤，使者回报后，李广利便与大宛重新约定，立昧察为新国王，随后班师回国。
当时，康居国听说汉军势大，不敢派遣援军。郁成王却顽固不化，不但不肯归顺，反而杀害汉军校尉王申生和旧鸿胪壶充国。李广利正计划攻打郁成，得此消息，愤怒万分，便派搜粟都尉上官桀率军进攻，攻破郁成城。郁成王趁乱逃到康居。上官桀追入康居境内，发布檄文索要郁成王，康居听说汉军已攻破大宛，不敢违抗，于是将郁成王捆绑送交军前。上官桀派四名骑士押送，途中担心被逃跑，相互商议。最后，上邽骑士赵弟果断拔剑，斩下郁成王首级，献给李广利。李广利于是班师东归。
此战虽然士兵伤亡不少，但总损失尚不及一半。然而，将领贪图财物，虐待士卒，导致死亡人数众多。当大军进入玉门关时，士兵仅剩二万多人，战马不足千匹。武帝并未责备，只因得到了良马，便十分满意，封李广利为海西侯，食邑八千户。赵弟也被封为新畤侯，上官桀等人也获得封赏，不一一细述。
武帝因大宛马比乌孙马更好，于是将乌孙马称为“西极马”，独将大宛马称为“天马”，并作《天马歌》：
“天马啊，来自西极，穿越流沙，九夷皆臣服。
天马啊，从泉中来，虎背双脊，如鬼魅。
天马啊，穿越无草之地，行走千里，沿东道而行。
天马啊，当执徐时节，将要被举起，谁与我共期？
天马啊，开启远门，昂首挺立，直奔昆仑。
天马啊，是龙的媒介，游走阊阖，观赏玉台。”
总计李广利征讨大宛，先后调动十余万士兵，历时四年，最终只获得数十匹良马。作者在此写下一首诗：
“十万兵卒损失惨重，天马终于从西域归来；
冤魂遍野，愁云密布，天子贪图荒诞，实在可悲。”
大宛被平定后，西域各国都受到震慑，纷纷派遣子弟前往汉朝学习。武帝想趁此军威，再次征伐匈奴。接下来的故事，敬请期待下回继续。
本回专讲征战，与上回情节不同，但其背后的期望，却一脉相承。追求长生，最终不过是为了享乐和奢华；若无统一天下的宏图，即便得道长生，又有什么可喜？因此，外在表现不同，但内心渴望却一致。朝鲜之灭，荀彘功劳大、过错少，却被处死，是担心他专权，因此执法严苛。乌孙之和，公主主动上书请求归国，却被阻止，是想让祖孙世代为伴，因此不计人伦。至于征讨大宛，却只是为求骏马而起战端，历时四年，耗尽粮饷，伤亡惨重，却毫不吝惜，反以得马为荣，还作《天马歌》炫耀。其心术可见一斑！古人说：“止戈为武”，武帝的“武”字谥号，究竟是何含义？
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