卻說匈奴西偏，有一烏孫國，向爲匈奴役屬。當時烏孫國王，叫作昆莫。昆莫父難兜靡，爲月氐所殺，昆莫尚幼，由遺臣布就翖侯竊負而逃，途次往尋食物，把昆莫藏匿草間，狼爲之乳，烏爲之哺，布就知非凡人，乃抱奔匈奴。到了昆莫長成，匈奴已攻破月氐，斬月氐王，月氐餘衆西走，據塞種地，作爲行巢。昆莫乘間復仇，借得匈奴部衆，再將月氐餘衆擊走。月氐徙往大夏，改建大月氐國。已見前文。所有塞種故土，卻被昆莫佔住，仍立號爲烏孫國，牧馬招兵，漸漸強盛，不願再事匈奴。匈奴方與漢連年交戰，無暇西顧，及爲衛霍兩軍所敗，匈奴更勢不如前，非但烏孫生貳，就是西域一帶，前時奉匈奴爲共主，至此亦皆懈體，各有異心。 武帝探聞此事，乃復欲通道西域，更起張騫爲中郎將，令他西行。張騫入朝獻議道：“陛下欲遣臣西往，最好是先結烏孫；誠使厚賂烏孫王，招居前渾邪王故地，令斷匈奴右臂，且與結和親，羈縻勿絕，將見烏孫以西，如大夏等國，亦必聞風歸命。盡爲外臣了。”武帝專好虛名，但教夷人稱臣，無論子女玉帛，俱所不惜。因此令騫率衆三百人，馬六百匹，牛羊萬頭，金帛值數千鉅萬，齎往烏孫。烏孫王昆莫，出來接見，騫傳達上意，賜給各物。昆莫卻仍然坐着，並不拜命。騫不禁懷慚，便向昆莫說道：“天子賜王厚儀，王若不拜受，盡請還賜便了。”昆莫才起身離座，拜了兩拜。騫復進詞道：“王肯歸附漢朝，漢當遣嫁公主爲王夫人，結爲兄弟，同拒匈奴，豈不甚善！”昆莫聽了，躊躇未決，乃留騫暫居帳中，自召部衆，商議可否。部衆素未知漢朝強弱，且恐與漢聯和，益令匈奴生忿，多招寇患，所以聚議數日，仍無定論。 就中尚有一段隱情，更令昆莫左支右絀，不能有爲。昆莫有十餘子，太子早死，臨終時曾泣請昆莫，願立己子岑陬爲嗣，昆莫當然垂憐，面允所請。偏有中子官拜大祿，強健善將，夙任邊防，聞得太子病歿，自思繼立，不意昆莫另立嗣孫，致失所望，於是招集親屬，謀攻岑陬。昆莫得知此信，亟分萬餘騎與岑陬，使他出御中子，自集萬餘騎爲衛，防備不虞。國中分作三部，如何制治？且因昆莫年老，越覺頹靡不振，姑息偷安。夷狄無親，可見一斑，漢乃以和親爲長策，實屬非計。 騫留待數日，並未得昆莫確報，乃別遣副使，分往大宛康居月氐大夏等國，傳諭漢朝威德。各副使去了多日，尚未覆命，那烏孫卻遣騫歸國，特派使人相送，並遺良馬數十匹，作爲酬儀。騫偕番使一同入朝，番使進謁武帝，卻還致敬盡禮，並且所獻良馬，格外雄壯。武帝見了，不覺喜慰，遂優待番使，特拜騫爲大行。騫受任年餘，竟致病逝。又閱一年，才由騫所遣副使陸續還都，西域各國，也各派使人隨來，於是西域始與漢交通，漢復再三遣使，西出宣撫。各國只知博望侯張騫，不知他人。各使亦諱言騫死，但說是由騫所遣，後人因盛傳張騫鑿空。鑿空謂開鑿孔道。且因騫嘗探視河源，稱爲張騫乘槎入天河，其實黃河遠源，並不在當時西域中，以訛傳訛，不足爲信。惟西域一帶，地形廣袤，東西六千餘里，南北千餘里，東接玉門陽關，西限蔥嶺。蔥嶺以外，尚有數國。今據史傳紀載，西域共三十六國，後且分作五十餘國，與漢朝往來通使，計有南北二道，南北二道的終點，就是蔥嶺。小子錄述國名如下： 婼羌國，樓蘭國， 後名鄯獸。 且末國， 小宛國， 精絕國， 戎盧國， 扞彌國， 渠勒國， 于闐國， 皮山國，烏秺國， 西夜國， 蒲犁國， 依耐國， 無雷國， 難兜國， 以上爲南道諸國。 烏孫國， 康居國， 大宛國， 桃槐國， 休循國， 捐毒國。 與身毒不同，身毒不入西域傳。 莎車國， 疏勒國， 尉頭國， 姑墨國， 溫宿國， 龜茲國， 尉犁國， 危須國， 焉耆國， 車師國。 亦名姑師。 蒲類國， 狐胡國， 鬱立師國， 單桓國，以上爲北道諸國。 大月氐國， 大夏國， 罽賓國， 烏弋山離國， 犁靬國， 條支國， 安息國， 奄蔡國。 以上爲蔥嶺外諸國。 以上數十國，前時多服屬匈奴，至此與漢交通，爲匈奴所聞知，屢次發兵邀截，漢乃復就酒泉武威兩郡外，增置張掖敦煌二郡，派吏設戍，嚴備匈奴。不意西北未平，東南忽又生亂，累得漢廷上下，又要調兵徵餉，出定東南。 先是南越王趙胡，曾遣太子嬰齊，入都宿衛，一住數年。見前文。嬰齊本有妻孥，惟未曾挈領入都，不得不另娶一婦。適有邯鄲人樛氏女子，留寓都中，高張豔幟，常與灞陵人安國少季，私相往來。嬰齊卻一見傾情，不管她品性貞淫，便即浼人說合。好容易得娶樛女，真是心滿意足，快慰非常。未幾生下一男，取名爲興。禍胎在此。後來趙胡病重，遣使至京，請歸嬰齊，武帝準他歸省，嬰齊遂挈妻子南旋。不久胡死，嬰齊當即嗣位，上書報聞，且請令樛女爲王后，興爲太子。武帝也即依議，但常遣使徵他入朝。嬰齊恐再被羈留，不肯應命，只遣少子次公入侍，自與樛女鎮日淫樂，竟致尫瘠不起，中年畢命。太子興繼立爲主，奉母樛氏爲王太后。偏武帝得了此信，又要召他母子一同入朝。當下御殿擇使，即有諫大夫終軍，自請效勞，且面奏道：“臣願受長纓，羈南越王於闕下！”談何容易！武帝見他年少氣豪，卻也嘉許，便令與勇士魏臣等，出使南越。又查得安國少季，曾與樛太后相識，也令同往。 終軍表字子云，濟南人氏，年未弱冠，即選爲博士弟子，步行入關。關吏給與一繻，終軍問有何用？關吏指示道：“這是出入關門的證券，將來汝要出關，仍可用此爲證。”繻系裂帛爲之，用代符節。終軍慨然道：“大丈夫西遊，何至無事出關！”一面說，一面棄繻自去。果然不到兩年，官拜謁者。出使郡國，建旄出關。關吏驚詫道：“這就是棄繻生，不料他竟踐前言！”終軍也不與多說，待至事畢還都，奏對稱旨，得超遷至諫大夫。至是復出使南越，見了南越王興，憑着那豪情辯口，勸興內附，興也自然畏服。偏是南越相呂嘉，歷相三朝，權高望重，獨與漢使反對，阻興附漢。興不免懷疑，入白太后，請命定奪。太后樛氏，也即出殿，召見漢使。兩眼瞟去，早已瞧見那少年姘夫，當下引近座前，詳問一番。安國少季即將朝廷意旨，約略相告，樛太后毫不辯駁，立即樂從，囑興奉表漢廷，願比內地諸侯，三歲一朝。終軍得表，遣從吏飛報長安。武帝復詔獎勉，且賜南越相呂嘉銀印，及內史中尉太傅等印，餘聽自置，所有終軍等人，都留使鎮撫。 呂嘉始終不服，且聞安國少季出入宮禁，更覺懷疑，遂託疾不出，陰蓄異圖。安國少季方與樛太后重續舊歡，非常狎暱，但恐呂嘉從中爲變，不如勸樛太后帶子入朝，自己好相偕北上，一路綢繆。樛太后雖飭治行裝，惟意中卻欲先除呂嘉，然後啓行，乃置酒宮中，款待漢使。一面召入丞相以下諸官吏，共同入宴。呂嘉不得不往，惟嘉弟正爲將軍，在宮外領兵環衛。樛太后見嘉已列席，行過了酒，便向嘉顧語道：“南越內屬，利國利民，相君獨以爲不便，究屬何意？”呂嘉聽着，料知太后激動漢使，與他反對，因此未敢發言。漢使也恐嘉弟在外，不便發作，只好面面相覷，袖手旁觀。樛太后不免着急，忽見呂嘉起身欲走，也即離座取矛，向前刺嘉。還是南越王興，防有他變，慌忙起阻太后，將嘉放脫。淫婦必悍，實自取死。嘉回到府中，便思發難，轉念王興，並無歹意，倒也不忍起事。蹉跎蹉跎，又過數月，驀聞漢廷特派前濟北相韓千秋，與樛太后弟樛樂，率兵二千人。馳入邊疆，乃亟召弟計議道：“漢兵遠來，必是淫後串同漢使，召兵入境，來滅我家，我兄弟豈可束手就斃麼？”嘉弟系是武夫，一聞此言，當然大憤，便勸嘉速行大事。嘉至是也不遑多顧，便與弟引兵入宮。宮中未曾防備，立被突入，樛太后與安國少季，並坐私談，急切無從逃避，由嘉兄弟持刀進來，一刀一個，劈死了事。死得親暱。兩人再去搜尋王興，興如何得免？也遭殺害。嘉索性往攻使館，戕殺漢使，可憐終軍魏臣等，雙手不敵四拳，同時殉難。終軍不過二十多歲，慘遭此禍，時人因稱爲終童。 嘉即下令國中道：“王年尚少，太后系中國人，與漢使淫亂，不顧趙氏社稷，故特起兵除奸，另立嗣主，保我宗祧。”國人素屬望呂嘉，統皆聽命，無一異議，嘉乃迎立嬰齊長子術陽侯建德爲王，系嬰齊前妻所生之子。自己仍爲相國，且遣人通知蒼梧王趙光。蒼梧爲南越大郡，光與嘉素有感誼，當然復書贊成。於是嘉壹意御漢，專待韓千秋到來，反令邊境吏卒，開道供食，誘令深入。千秋也是矜才使氣，請願南來，一入越境，即與樛樂並驅進兵，攻破好幾處城池，嗣見南越吏卒，殷勤接待，願爲嚮導，還道他震懾兵威，暢行無阻，誰知行近越都，相去不過四十里，突見越兵四面殺到，重重裹住。千秋只有二千人馬，前無去路，後無救兵，眼見得同歸於盡，無一生還。 嘉殺盡漢兵，遂函封漢使符節，使人齎送漢邊，設詞謝罪。邊吏立即奏聞。武帝大怒，頒詔發罪人從軍，且調集舟師十萬，會討南越。命衛尉路博德爲伏波將軍，出桂陽，下湟水；主爵都尉楊僕，爲樓船將軍，出豫章，下橫浦；故歸義越侯兩人，同出零陵，一名嚴，爲戈船將軍，一名甲，爲下瀨將軍；又使越人馳義侯遺，帶領巴蜀罪人，發夜郎兵，下牂牁江，同至番禺會齊。番禺就是南越郡城，北有尋陿石門諸險，都被楊僕搗破，直進番禺。路博德部下多罪人，沿途逃散，只有千餘人至石門，與僕相會。兩軍同路並進，到了番禺城下，僕攻東南，博德攻西北，僕想奪首功，麾着部衆，奮力猛撲，越相呂嘉，督兵死守，堅拒不退。博德卻從容不迫，但在西北角上，虛設旗鼓，遙張聲勢。一面遣人射書入城，勸令出降。城中已是垂危，又聞博德立營西北，將要夾攻，急得守將倉皇失措，往往縋城夜出，奔降博德。博德好言撫慰，各賜印綬，令他還城相招。適楊僕攻城不下，焦躁異常，督令部兵縱火燒城，東南一帶，煙焰沖霄，西北兵民，都已魂飛天外，聞得出降免死，並有封賞的消息，自然踊躍出城，爭向博德處投降。呂嘉及南越王建德，如何支持？也即乘夜逃出，竄投海島。及楊僕破城直入，那路博德早進西北門，安坐府中。鬥力不如鬥智。僕費了許多氣力，反讓博德先入，很不甘心，便欲往捕南越君相，再圖建功。博德卻與僕笑語道：“君連日攻城，勞疲已甚，儘可少休！南越君相，便可擒到，請君勿憂。”僕尚似信非信。過了一兩日，果由越司馬蘇弘，捕到建德，越郎都稽，捕到呂嘉。經博德訊驗屬實，立命處斬。當即飛章奏捷，保舉蘇弘爲海常侯，都稽爲臨蔡侯，且奏章中亦備述楊僕功勞。僕始知博德善撫降人，用夷制夷，智略高出一籌，也覺得自愧勿如了。不由楊僕不服。戈船下瀨兩將軍，及馳義侯所發夜郎兵，尚未趕到，南越已平。就是蒼梧王趙光，不待往討，已經聞風膽落，慌忙投誠，後來得封爲隨桃侯。 自從南越事起，朝廷亟須籌餉，不得不催收租賦。倪寬正爲左內史，待民寬厚，不加苛迫，遂致負租甚多，勢且獲譴。百姓聞寬將免職，競納租稅，大家牛車，小家擔負，全數繳齊，反得課最。寬仍然留任，且因此更結主知。還有輸財助邊的卜式，已由縣令超任齊相，自請父子從軍，往死南越。何其熱心乃爾。武帝雖未曾準遣，卻也下詔褒美，封式關內侯，賜金四十斤，田十頃，佈告天下，風示百官。那知除卜式外，竟無一人繼起請效，遂致武帝銜恨在心。巧值秋祭在邇，又行嘗耐禮，秋祭曰嘗美酒曰酎。列侯例應貢金助祭，武帝藉此泄恨，特囑少府收驗貢金，遇有成色不足，即以不敬論罪，奪去侯爵，百有六人。丞相趙周，不先糾舉，連坐下獄，憤急自盡。連斃四相，毋乃太酷！另升御史大夫石慶爲丞相，召齊相卜式爲御史大夫。 已而車駕東巡，將往緱氏。行至左邑桐鄉，正值南越捷報到來，甚是喜慰，便命桐鄉爲聞喜縣。再行至汲縣中新鄉，又聞得呂嘉捕誅，因在新中鄉添置獲嘉縣。且傳諭南軍，析南越地作爲南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，詔路博德等班師回朝。博德已受封符離侯，至此更增食採，楊僕得加封將梁侯，外此封賞有差。惟越馳義侯遺，徵兵赴越時，南夷且蘭君抗命。殺斃使人，居然叛漢。遺奉詔回軍，擊死且蘭君，乘勝攻破邛莋，連斃二酋，冉駹等國，並皆震懾，奉表歸命。當由遺奏報朝廷，旋接武帝復詔。改且蘭爲牂牁郡，邛爲越嶲郡，莋爲沈藜郡，冉駹爲汶山郡，廣漢西白馬兩處爲武都郡，嗣是夜郎及滇，先後降附，蒙給王印，西南夷悉平。 說也奇怪，東越王餘善，也甘就滅亡，造起反來。餘善嘗擬從徵南越，上書自效，當即發卒八千人，願聽樓船將軍節制。樓船將軍楊僕，到了番禺，並未見餘善兵到，致書詰問，只說是兵至揭陽，爲海中風波所阻。及番禺已破，詢諸降人，才知餘善且通使南越，陰持兩端。僕乃請命朝廷，即欲移兵東討。武帝因士卒過勞，決計罷兵，但令僕部下校尉，留屯豫章，防備餘善。餘善恐不免討伐，索性先行稱兵，拒絕漢道，號將軍騶力爲吞漢將軍，自稱武帝。漢帝死後稱武，餘善生前稱武，也是奇聞。武帝乃再遣楊僕出兵，與橫海將軍韓說等分道入東越境，餘善尚負嵎稱雄，據險不下。相持數月，由故越建成侯敖，及繇王居股，合謀殺死餘善，率衆迎降，東越復平。武帝以閩地險阻，屢次反覆，不如徙民內處，免得生心。乃詔令楊僕以下諸將，把東越民徙居江淮。楊僕等依詔辦理，閩嶠乃虛無人跡了。兩越俱亡。同時又有先零羌人，零音憐。爲唐虞時三苗後裔，散處湟中，陰通匈奴，合衆十餘萬，寇掠令居安故等縣，進圍枹罕。武帝起李息爲將軍，使偕郎中令徐自爲，率兵十萬，擊散諸羌，特置護羌校尉，就地鎮治，總算蕩平。 武帝見諸事順手，自然欣慰，因記起渥窪水旁，曾有異馬產出，即頒詔出去，囑令送馬入都。這異馬並非異產，不過由暴利長捏說出來，從中取巧。小子於前文中已經敘明。見六十九回。此時暴利長奉命獻馬，到了都中，由武帝親自驗看，果覺肥壯得很，與烏孫國所獻良馬，大略相同。武帝遂稱爲神馬，或與烏孫馬共稱天馬。《通鑑輯覽》載此事於元狩三年，《漢書》則在元鼎四年，本書兩存其說，故前後分敘。武帝方營造柏梁臺，高數十丈，用香柏爲梁，因以爲名。這臺系供奉長陵神君，神君爲誰，查考起來，實是不值一辯。長陵有一婦人，產男不育，悲鬱而亡。後來妯娌宛若，供奉婦象，說是婦魂附身，能預知民間吉凶。一班愚夫愚婦，共去拜祝，有求輒應，就是武帝外祖母臧兒，也曾往禱，果得子女貴顯，遂共稱長陵婦爲神君。武帝得自母傳，遣使迎入神君像，供諸磃氏觀中。嗣因磃氏觀規模狹隘，特築柏梁臺移供神像，且創作柏梁臺詩體，與羣臣互相唱和，譜入樂歌。復令司馬相如等編制歌詩，按葉宮商，合成聲律，號爲樂府。及得了神馬後，也仿樂府體裁，親制一《天馬》歌。歌雲： 泰一況，泰一即天神，見後文。天馬下，沾赤汗，沫流赭，志俶儻，精權奇，薾音躡。浮雲，晻上馳，驅容與，音逝。萬里。今安匹？龍爲友。 天馬歌成，馬入御廄，暴利長非但免罪，且得厚賞。忽又由河東太守，奏稱汾陰后土祠旁，有巫錦掘得大鼎，不敢藏匿，因特報聞。這汾陰地方的后土祠，本是元鼎四年新設，不到數月，便有大鼎出現，明明由巫錦暗中作僞，鬨動朝廷。也是暴利長一般伎倆。偏武帝積迷生信，疑是后土神顯示靈奇，將鼎報錫，當即派使迎鼎入甘泉宮，薦諸宗廟。武帝親率羣臣，往視此鼎，鼎狀甚大，上面只刻花紋，並無款識。大衆不辨新舊，但模模糊糊的說是周物，統向武帝稱賀。獨光祿大夫吾邱壽王，謂鼎系新式，怎得說是周鼎？語爲武帝所聞，召入詰問，吾邱壽王道：“從前周德日昌，上天報應，鼎爲周出，故稱周鼎。今漢自高祖繼周，德被，陛下又恢廓祖業，天瑞並至，寶鼎自出，這乃漢寶，並非周寶，臣所以謂非周鼎呢！”武帝轉怒爲喜，連聲稱善，羣臣亦喧呼萬歲。吾邱壽王卻得賜黃金十斤，武帝又親作寶鼎歌，紀述休祥。小子有詩嘆道： 虛僞何曾不易知，君臣上下並相欺； 唐虞尚有誇張事，況是秦皇漢武時。 過了月餘，又有齊人公孫卿，上書說鼎。欲知他如何說法，容待下回再詳。 張騫之鑿空西域，後人或力詆其過，或盛稱其功。吾謂鑿空可也。鑿空西域，乃徒以厚賂相邀，並未知殖民政策，是第耗中國之財，而未收拓土之效，寧非有損無益乎！惟斷匈奴之右臂，使胡人漸衰漸弱，不復爲寇，亦未始非中國之利。然則騫有過，騫亦未嘗無功，謂其功過之相抵可耳。東南兩越，自取滅亡，伏波樓船，僥天之倖，而武帝益因此驕侈矣。神馬也，寶鼎也，無一非作僞之舉，武帝豈真愚蠢？任彼所欺？意者其亦欲藉此欺人歟？上下相欺，而漢道衰矣。
《前漢演義》•第七十二回 通西域覆滅南夷 進神馬兼迎寶鼎
匈奴西部有一個叫烏孫的國家，以前一直是匈奴的屬國。當時烏孫國王名叫昆莫。他的父親叫難兜靡，被月氐人殺死，昆莫年幼，由一位遺臣布就翖侯偷偷把他抱出來，途中爲了尋找食物，就把昆莫藏在草叢裏。一頭狼哺育了他，一隻烏鴉也餵養了他。布就發現這孩子不尋常，便帶他投奔匈奴。等到昆莫長大，匈奴已經攻破月氐，斬殺了月氐國王，月氐餘衆向西逃亡，佔據了塞種人的故地，定居下來。昆莫趁機復仇，藉助匈奴的兵力，將月氐殘部擊退。月氐人遷往大夏，改稱“大月氐國”。此前，塞種人的土地被昆莫佔去，仍自稱爲烏孫國，開始養馬練兵，勢力逐漸強盛，不再願意聽從匈奴的統治。匈奴當時正與漢朝長期交戰，無暇西顧；等到被衛青、霍去病打得大敗後，勢力大減，不僅烏孫開始產生二心，西域一帶原本依附匈奴的諸國，也紛紛鬆懈，各自懷有異志。
漢武帝得知此事，便決定重新打通西域的道路，再次派張騫擔任中郎將，讓他前往西域。張騫進宮獻策說：“陛下若想派我西行，最好的辦法是先與烏孫結盟。如果能厚待烏孫國王，邀請他們遷往從前渾邪王的舊地，就能切斷匈奴的右翼力量。同時與烏孫結成和親，維持友好關係，那麼西域的國家，比如大夏等國，必定會聞風而動，歸順漢朝，成爲漢朝的附屬國。”
漢武帝十分看重虛名，只要外族稱臣，哪怕要什麼財物、兒女，都無所不圖。於是下令讓張騫率領三百人，六百匹馬，一萬頭牛羊，以及價值數千鉅萬的金銀財帛，前往烏孫。烏孫國王昆莫親自出迎，張騫轉達漢武帝的旨意，並將禮物賜予他。然而昆莫只是坐着，始終不肯下跪接受。張騫感到十分慚愧，便對昆莫說：“天子賜給您的厚禮，若您不願接受，那我們就原路退回吧。”昆莫這才起身離座，行了兩拜禮。張騫又進言說：“若烏孫願意歸附漢朝，我朝將派公主嫁給您的王妃，結爲兄弟，共同抵禦匈奴，豈不是更好？”昆莫聽了，猶豫不決，於是留下張騫暫居帳中，自己召集部衆商議是否歸附。
部衆此前對漢朝的強弱一無所知，且擔心與漢朝結盟會激怒匈奴，招來禍患，因此反覆商議多日，仍然沒有定論。
這其中還隱藏着一條不爲人知的內情，使昆莫左右爲難。昆莫有十幾子，太子早亡，臨終時曾請求昆莫立他兒子岑陬爲繼承人，昆莫也答應了。然而昆莫的中子名叫大祿，勇猛善戰，長期擔任邊防將領，聽說太子去世後，便自認爲應繼位，沒想到昆莫另立了嗣孫，心中大失所望，於是聯合親族，密謀攻擊岑陬。昆莫得知消息後，立即派一萬騎兵援助岑陬，讓他出戰應敵，自己也召集一萬騎兵作爲護衛，防備不測。國家因此分成三部，統治混亂不堪。再加上昆莫年事已高，精神頹廢，只想苟且偷安。這說明夷狄之主缺乏真正的忠誠，漢朝以和親爲策略，實屬錯誤。
張騫在烏孫停留多日，始終沒有得到昆莫的明確答覆。於是他又派遣副使，分別前往大宛、康居、月氐、大夏等國，宣揚漢朝的威德。這些副使出使多日仍未返回，烏孫方面也派人送張騫回國，並贈送幾十匹良馬作爲酬謝。張騫與這些使者一同回到朝廷。副使向漢武帝進見，非常恭敬，所獻的良馬也格外健壯雄偉。漢武帝見了十分高興，於是優待這些使者，特地任命張騫爲“大行”（高級官員）。張騫擔任此職一年多後，突然病逝。
又過一年，他派出去的副使陸續返回，西域諸國也陸續派遣使者來朝，從此，西域與漢朝正式建立了往來。漢朝又多次派遣使者出使西域，各國只知道“博望侯”張騫，不知其他。使者們也刻意隱瞞張騫之死，只說是由張騫派遣，後來便傳開了“張騫鑿空”的說法。“鑿空”意爲開闢通道。張騫曾探過黃河源頭，民間流傳“張騫乘槎入天河”，但這其實並無根據，黃河源頭也不在西域。只是傳訛而已。不過，西域地域遼闊，東西長約六千里，南北約一千里，東接玉門關、陽關，西至蔥嶺。蔥嶺以西還有多個國家。據史書記載，西域共有三十六國，後來逐漸發展成五十餘國，與漢朝往來通使，主要有南北兩條道路，終點都是蔥嶺。
以下是西域各國的名稱：
南道諸國：婼羌、樓蘭（後改名鄯善）、且末、小宛、精絕、戎盧、扞彌、渠勒、于闐、皮山、烏秺、西夜、蒲犁、依耐、無雷、難兜。
北道諸國：烏孫、康居、大宛、桃槐、休循、捐毒（與“身毒”不同，身毒不在西域範圍內）、莎車、疏勒、尉頭、姑墨、溫宿、龜茲、尉犁、危須、焉耆、車師（亦稱姑師）、蒲類、狐胡、鬱立師、單桓。
蔥嶺外諸國：大月氐（即大夏）、罽賓、烏弋山離、犁靬、條支、安息、奄蔡。
這些國家過去都臣服於匈奴，現在與漢朝通好後，匈奴得知便多次派兵攔截。於是漢朝在酒泉、武威之外，增設張掖、敦煌兩郡，派官員駐守，以加強防備。然而正當西北局勢逐步平定之際，東南又突然生亂，朝廷不得不調兵籌餉，又要出兵平定東南地區。
早在南越王趙胡時期，他曾派遣太子趙嬰齊進京宿衛，住了好幾年。趙嬰齊原本有妻兒，但未帶入京城，只好另娶一位邯鄲女子——樛氏。她住在京城，常與灞陵人安國少季私會。趙嬰齊一見傾心，不顧她的品行是否端正，便請人說合，最終娶了她。婚後十分幸福，不久生下一名兒子，取名“趙興”。這便成了日後災禍的開端。
後來趙胡病重，派遣使者前往京城請求讓趙嬰齊回南越探望，漢武帝準其返歸。趙嬰齊於是帶妻子返回南越。不久後趙胡去世，趙嬰齊立即繼承王位，並向朝廷上書，請求讓樛氏爲王后，趙興爲太子。漢武帝同意，但常派使臣前往召見他們。趙嬰齊害怕再次被拘留，不肯前往，只派遣小兒子次公入京作陪，自己和樛氏整天享樂，最終因身體虛弱而早逝。太子趙興繼位，尊樛氏爲王太后。
漢武帝得知此事，又想召其母子入朝。於是下旨選派使臣，有人自告奮勇，諫大夫終軍上奏說：“我願意接受長繩，將南越王拘押到宮中！”這談何容易！武帝見他年輕氣盛，卻也欣賞他的膽識，便命他與勇士魏臣等人出使南越。
終軍表字子云，是濟南人，未滿二十歲便被選爲博士弟子，徒步入關。關吏給了他一張“繻”（裂帛製成的通行憑證），問他有什麼用。關吏回答：“這是出入關卡的憑證，以後你出關時，就用它作爲證明。”終軍聽罷，慨然說道：“大丈夫西行，豈能無事而出關！”說完便扔掉繻，自行出關。果然不到兩年，官至謁者，出使各郡國，建起旌旗，正式出關。關吏驚詫道：“這就是‘棄繻生’，沒想到他真的做到了！”終軍也不多言，待任務完成後返回京城，奏對稱旨，被提拔爲諫大夫。之後再次出使南越，見到南越王趙興，憑藉雄辯和豪情，勸他歸附漢朝，趙興也自然心服。但南越丞相呂嘉歷任三朝，權勢極大，一直反對漢使，阻撓趙興歸附漢朝。趙興因此起疑，向太后稟報，請示定奪。太后樛氏也親自出殿，召見漢使。她一眼就認出了那個少年“姘夫”，隨即走近，詳細盤問。安國少季向她轉述了朝廷的意圖，樛太后毫不猶豫地點頭答應，囑咐趙興上表漢廷，願與內地諸侯一樣，三年朝見一次。終軍收到表箋，立刻派官吏飛報長安。漢武帝大加獎賞，並賜給南越丞相呂嘉銀印，以及內史、中尉、太傅等官印，其餘事務由他自行處置，同時留下終軍等人鎮守南越。
呂嘉始終不肯服氣，聽說安國少季出入宮禁，更加懷疑，便託病不仕，暗中積蓄力量。趙興即位後，他派人祕密聯絡南越，甚至打算叛漢。最終，他被部下所殺。
然而，漢武帝對南方的治理並未停止。不久，車駕東巡，途經左邑桐鄉，正好傳來南越平定的消息，十分欣喜，便把桐鄉改名爲“聞喜縣”。再行至汲縣中新鄉，又得呂嘉被誅的喜訊，於是新設“獲嘉縣”。朝廷下詔，將南越地分爲九個郡：南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳，命路博德等將領班師回朝。路博德被封爲“符離侯”，食邑增加；楊僕加封爲“將梁侯”，其他將領也各有賞賜。
另有越地的馳義侯遺，徵兵征討南夷時，遭到且蘭君抵抗，殺死了使者，公然叛亂。遺奉命回軍，擊殺且蘭君，乘勝攻破邛莋、冉駹等國，殺敵二酋，各地震動，紛紛上表歸附。遺上報朝廷後，漢武帝下詔，改且蘭爲牂牁郡，邛爲越嶲郡，莋爲沈藜郡，冉駹爲汶山郡，廣漢西的白馬、武都等地也劃爲新郡。此後，夜郎、滇等西南夷族相繼歸附，被授予王印，西南夷全部平定。
更奇怪的是，東越王餘善也自作聰明，反叛朝廷。餘善曾自請出兵參與平定南越，上書表示願意效命，漢朝便派八千兵馬，聽從樓船將軍楊僕節制。然而，楊僕抵達番禺後，並未見到餘善的軍隊，派人查詢，餘善只說軍隊到了揭陽，因海上風暴被阻。等番禺平定，從降兵口中才得知，餘善暗中與南越聯絡，態度搖擺不定了。楊僕便請求朝廷，準備東征。漢武帝因將士疲憊，決定罷兵，只讓楊僕部下的校尉留守豫章，以防範餘善。餘善見不可倖免，便搶先起兵，拒絕漢朝通路，自稱爲“吞漢將軍”，稱“武帝”，甚至在自己生前稱“武帝”，與漢武帝死後稱“武帝”形成奇觀。漢武帝再次派遣楊僕與橫海將軍韓說一同分道入侵東越。餘善仍據險頑抗，相持數月，最終由故越建成侯敖和繇王居股合謀，殺死餘善，率衆投降，東越平定。武帝認爲閩地地勢險要，屢次反覆，不如遷徙居民到內地，避免隱患，於是下詔令楊僕等將領，將東越百姓遷往江淮地區。楊僕等人遵命執行，閩地從此人跡罕至，兩越皆亡。
與此同時，先零羌人（音“憐”）起事，是上古三苗的後代，散居在湟中一帶，暗中與匈奴勾結，集結十餘萬兵力，襲擊令居、安故等縣，圍攻枹罕。漢武帝任命李息爲將軍，與郎中令徐自爲率兵十萬，擊潰羌人，設立“護羌校尉”在當地駐守，才最終平定。
武帝看到這些事都順利解決，自然感到欣慰。他想起渥窪水邊曾出現一匹神異的馬，便下詔讓地方獻馬入京。實際上，這匹馬並非真的異種，而是由暴利長故意捏造、以此牟利。前文已有說明。這次暴利長奉命獻馬，到京城後，漢武帝親自查驗，發現這匹馬確實體格健壯，與烏孫送來的良馬十分相似，於是稱它爲“神馬”，或與烏孫馬並稱“天馬”。《資治通鑑輯覽》記爲元狩三年，《漢書》記爲元鼎四年，本書兩處記載，所以分別敘述。
漢武帝當時正在修建柏梁臺，高達數十丈，以香柏爲梁，因此得名。這臺原本是爲供奉“長陵神君”而建。那麼“神君”是誰？經查，實屬無稽之談。長陵有一名婦人，生了兒子卻不能生育，悲痛而亡。後來她的妯娌宛若，供奉這位婦人的雕像，說這是婦人的魂魄附體，能預知民間吉凶。許多愚民紛紛前往祈禱，有求必應，連漢武帝的外祖母臧兒也曾前往禱告，果然得子，家族顯貴，於是衆人便稱這位婦人爲“神君”。武帝從小耳濡目染，便派使臣將神君像迎入“磃氏觀”供奉。由於磃氏觀太小，便專門修建柏梁臺，將神像移入，並創作“柏梁臺詩體”，與羣臣互相吟唱，譜成樂歌。又命司馬相如等人編制詩樂，按宮商音律編排，稱爲“樂府”。得了神馬後，他也仿照樂府體，親自作了一首《天馬歌》：
“泰一，天神也。天馬下降，沾滿赤色汗液，口中流出赭色液體，志向高遠，精神奇偉，步履輕捷，如浮雲般在空中馳騁，奔騰於萬里長空，如今誰可匹敵？唯有與龍爲友。”
《天馬歌》完成後，這匹馬被放入皇家馬廄。暴利長不僅免於處罰，反而獲得厚賞。
不久，河東太守奏報，稱在汾陰后土祠旁，巫錦挖掘出一個大鼎，不敢藏匿，特地上報。后土祠本是元鼎四年新設，不到幾個月就出現大鼎，明顯是巫錦僞造的，目的是蠱惑朝廷。這又是暴利長一類的手段。然而漢武帝沉迷於表面的祥瑞，相信這是后土神顯靈，便派遣使者將鼎迎到甘泉宮，供奉於宗廟之中。漢武帝親自率領羣臣前往查看，鼎體龐大，表面只有花紋，沒有字樣。衆人無法分辨新舊，普遍認爲是西周時期的古鼎，紛紛向武帝慶賀。只有光祿大夫吾邱壽王提出異議：“這鼎是新式器物，怎可能是周代的古鼎？”此話被武帝聽到，立即召見詰問。吾邱壽王回答：“過去周朝德政昌盛，上天降下祥瑞，鼎便從周朝出現，因此稱爲‘周鼎’。如今我朝自高祖以來，德政廣泛，陛下又繼承並壯大祖業，天降祥瑞，寶鼎自出，這正是漢朝的寶物，而非周朝的舊物，所以我才主張此鼎非周鼎。”武帝聽了，原本憤怒轉爲喜悅，連連稱好，羣臣歡呼萬歲。吾邱壽王也因此獲得黃金十斤的賞賜，武帝還親自寫了一首《寶鼎歌》，記載這場奇事。
一個月後，齊人公孫卿上書，說有寶鼎之兆，具體如何，待下回詳述。
有人批評張騫“鑿空西域”是過度冒險，也有人大力稱讚他的功績。我認爲，張騫“鑿空西域”是值得肯定的。但他只是用厚賂換取烏孫歸附，並不瞭解殖民政策，實際是消耗了中國的財力，沒有獲得開拓國土的成效，實屬有失無得。然而，他確實切斷了匈奴的右翼，使匈奴逐漸衰弱，不再頻繁南侵，這一點對中國大有益處。所以，張騫雖有不足，卻也並非全無功績，功過可以相互抵消。
東南兩越本自招致滅亡，伏波將軍、樓船將軍能僥倖取勝，是靠天賜的幸運。而這些勝利也助長了漢武帝的驕奢。神馬、寶鼎等事，都是人爲的僞飾，武帝難道真傻到被欺騙？我猜想，他也許正是有意藉此來欺哄百姓和臣下。上下相欺，漢朝的國運也就此衰落了。
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納蘭青雲
