卻說項王移兵至宛，見漢兵固壘守着，好幾次前往挑戰，並不見漢兵迎敵。要想攻打進去，又爲壕柵所阻，不能衝入。項王正暴躁得很，忽接得探馬急報，乃是魏相國彭越，渡過睢水，大破下邳駐紮的楚軍，殺死楚將薛公，氣勢甚盛。項王大憤道：“可恨彭越，這般撒野，我且去擊斃了他，再來擒捉劉邦。”說着，又拔營東去，往擊彭越。越自受漢王命，爲魏相國，見二十二回。略定梁地十餘城。至漢王敗走睢水，楚兵漫山遍野，爭逐漢軍，越亦保守不住，北走河上。項王進攻滎陽，又由越往來遊弋，截楚糧道，那時項王已恨越不置，此次越又陣斬楚將，叫項羽如何不憤？倍道東行，一遇越兵，便與豺虎相似，兜頭亂噬。越抵敵不住，又只得退渡睢水，仍然向北奔去。項王追趕不及，復擬往攻漢王，因即探聽漢王行蹤。時漢王已由宛城轉入成皋，與英布合兵駐守。英布往扼成皋，見二十六回中。項王接到確音，便引兵西進，順道先攻滎陽。 滎陽城內，仍由周苛樅公住着，兩人原赤膽忠心，爲漢守土，但總道項王已去，一時不致驟來，所以防備少疏，與民休息。那知楚兵大至，乘銳攻打，比前次還要兇狠。周苛樅公，連忙登城拒敵，已是不及。楚兵四面齊上，竟將滎陽城攻破，並把周苛樅公，一併擒住。項王也即入城，先召周苛至前，溫顏與語道：“汝能堅守孤城，至今才破，不可謂非將材，可惜汝誤投漢王，終爲我軍所擒，若肯向我降順，我當授汝上將，封邑三萬戶，汝可願否？”周苛睜目怒叱道：“汝不去降漢，反要勸我降汝，真是怪極！汝豈是漢王敵手麼？”項王怒起，厲聲大罵道：“不中抬舉的東西！我若將汝一刀兩段，還太便宜，左右快與我取過鼎鑊來！”左右聞命，即將鼎鑊取入，由項王命烹周苛。苛毫無懼色，任他褫剝衣服，擲入鼎鑊，眼見是水火既濟，熔成一鍋人肉羹了。造語新穎。苛既烹死，樅公也被推入。項王令他顧視鼎鑊，樅公道：“我與周苛同守滎陽，苛遭烹死，我亦何忍獨生！情願受死，聽憑大王處置便了！”項王聽他說得有理，總算不使就烹，但令推出斬首，刀光一閃，魂離軀殼，隨那漢御史大夫周苛，同返太虛，這也不消細說。已極褒揚。 項王遂進逼成皋，警信傳入成皋城內，漢王不免驚心。暗思滎陽已失，成皋恐亦難守，哪裏還有第二個紀信，再來替死？因此帶同夏侯嬰，潛開北門，預先出走。及至諸將得知，漢王已經去遠，彼此不願再留，遂陸續出城追去。英布獨力難支，索性也棄城北走，成皋遂被項王奪去。項王聞漢王早出，料知不及追趕，就在成皋駐下，休養兵鋒，徐圖進取。獨漢王馳出成皋，北向修武，擬往依韓信張耳等軍。原來韓信本想伐齊，只因趙地未平，乃與張耳四處剿撫，駐紮修武縣中。漢王已曾聞報，所以星夜趲程，渡河至小修武，宿了一宵，到了翌晨，清早即起，與夏侯嬰出了驛舍，徑入韓信張耳營中。 營兵方起，出視漢王，尚是睡眼朦朧，且見漢王未着王服，不知他從何處差來，當下略回來歷，不遽放入。漢王詐稱漢使，奉命來此，有急事要報元帥。營兵聞有王命，當然不便再阻，但言元帥尚未起來，請入營待報。漢王也不與多說，搶步趨入內帳，當有中軍護衛，認識漢王，慌忙向前行禮。漢王向他擺手，不令聲張，惟使引往韓信臥室。信還在夢中，一些兒沒有知曉。漢王卻靜悄悄的走至榻旁，見案上擺着將印兵符，當即取在手中，出升外帳，命軍吏傳召諸將。諸將尚疑是韓信點兵，統來參謁，及走近案前，舉頭仰望，並不是韓元帥，卻是一位漢大王，大家統皆驚愕。但也不便細問，只好依禮下拜。漢王待他拜罷，徑自發令，把諸將改換職守，一一遣出。 韓信張耳，至此方得人喚醒，整衣進見，伏地請罪道：“臣等不知大王駕到，有失遠迎，罪該萬死！”韓信號爲國士，何竟有此失着。漢王微笑道：“這也沒有甚麼死罪，不過軍營裏應該如何嚴備，方免不測，況天已大明，亦須早起，奈何高臥未醒，連將印兵符等要件，俱未顧着！倘若敵人猝至，如何抵禦，或有刺客詐稱漢使，混入營中，恐將軍首級，亦難自保，這豈不是危險萬分麼？”韓張二人聽着，禁不住滿面羞慚，無詞可對。漢王又問韓信道：“我本煩將軍攻齊，一得齊地，即來會師攻楚。今將軍留此不往，意欲何爲？”韓信乃答說道：“趙地尚未平定，若即移兵東向，保不住趙人蠢動，復爲我患。就使有張耳駐守，恐兵分力薄，未足支持，況臣率士卒數萬，轉戰趙魏，勢已過勞，驟然東出，齊阻我前，趙扼我後，腹背受敵，兵不堪戰，豈非危道！故臣擬略定趙地，寬假時日，既可少紓兵力，復可免蹈危機，近正部署粗定，意欲伐齊，適值大王駕到，得以面陳。大王且屯兵此地，伺便攻覆成皋，臣即當引兵東去，得仗大王威力，一鼓平齊，便好乘勝西向，與大王會師擊楚了。”漢王方和顏道：“此計甚善。將軍等可起來聽令。”兩人拜謝而起。漢王命張耳帶着本部，速回趙都鎮守，使韓信募集趙地丁壯，東往攻齊。所有修武駐紮的營兵，盡行截留，歸漢王自己統帶，再出擊楚。韓張兩人，不敢有違，只好就此辭行，分頭辦事去了。 韓張既去，漢王坐擁修武大營，得了許多人馬，復見成皋諸將，陸續奔集，聲勢復振。因擬再出擊楚，忽從外面遞入軍書，報稱項王從成皋發兵，向西進行。漢王忙遣得力將士，前往鞏縣，堵住楚兵西進，一面與衆商議道：“項王今欲西往，無非是窺我關中。關中乃我根本重地，萬不可失，我意願將成皋東境，一律棄去，索性還保鞏洛，嚴拒楚軍，免得關中搖動，諸君以爲何如？”酈食其急忙應聲道：“臣意以爲不可！臣聞君以民爲本，民以食爲天，敖倉儲粟甚多，素稱足食，今楚兵既拔滎陽，不知進據敖倉，這正是天意助漢，不欲絕我民命呢。願大王速即進兵，收復滎陽，據敖倉粟，塞成皋險，控太行山，距蜚狐口，守白馬津，因勢利便，阻遏敵人，敵恐後路中斷，必不敢輕向關中，關中自可無虞，何必往守鞏洛呢？”漢王乃決計復出敖倉，路經小修武，誓衆進戰。 郎中鄭忠，卻獻了一條絕糧的計策，謂不如斷楚糧餉，使他乏食自亂，然後進擊未遲。漢王乃令部將盧綰劉賈，率領步卒二萬，騎士數百，渡過白馬津，潛入楚地，會同彭越，截楚糧草。越知楚兵輜重，屯積燕西，遂與盧劉二將，議定計策，夤夜往劫。楚兵未曾防備，被彭越等暗暗過去，放起一把火來，燒得滿地皆紅，一片嗶嗶剝剝的聲音，驚起楚兵睡夢，慌忙起身出望，已是煙焰逼人。再加彭越盧綰劉賈三將，三面殺入，鬧得一塌糊塗，楚兵除被殺外，四散竄去，霎時間逃得精光。所有輜重糧草，盡行棄下，一半被焚，一半搬散。彭越更乘勢奪還梁地，共取睢陽外黃等十七城。得失原是無常。 項王尚在成皋，未得西軍捷報，正在愁煩，不防燕西糧餉，又被彭越等焚掠一空，惱得項王火星透頂，復要親擊彭越。因召大司馬曹咎進囑道：“彭越又劫我軍糧，可恨已極！且聞他大擾梁地，猖獗異常，看來非我親自往徵，不能掃平此賊！今留將軍等守住成皋，切勿出戰，但當阻住漢王，使他不得東來，便是有功。我料此番擊越，大約十五日內，就可平定梁地，再來與將軍相會。將軍須要謹記我言，毋違毋誤！”項王此言，卻也精細，可惜任用非人。曹咎唯唯聽命，項王尚恐曹咎誤事，復留司馬欣助守，然後引兵自去。 彭越不怕別人，但怕項王自至，怎奈冤家碰着對頭，偏又聞得項王親來，越只好入外黃城，督兵拒守。外黃在梁地西偏，項王從成皋過來，第一重便是外黃城。他已怒氣勃勃，目無全敵，一見外黃城關得甚緊，上面有守兵等列着，越覺忍無可忍，立率將士攻城。寫出項王暴躁，反襯舍人小兒。接連攻了數日，城中很是危急，彭越自知難守，等到夜靜更深的時候，開了北門，引兵衝出，得了一條走路，飛馬馳去。楚兵不及追趕，仍然留住城下。城內已無主帥，如何保守！因即開門投降。 項王揮動三軍，魚貫入城，既至署中，當即查點百姓，凡年在十五以上，悉令前往城東，聽候號令。看官道是何故？他因百姓投順彭越，幫他守城，好幾日才得攻下，情跡可恨，意欲將十五歲以上的男子，一體坑死，方足泄憤。這號令傳示民間，人人曉得項王殘暴，定是前去送死，你也慌，我也怕，激成一片悲號聲，震響全城。就中有一個髫齡童子，發僅及肩，獨能顧全萬家，挺身出來，竟往楚軍中求見項王。楚兵瞧着，怪他年幼，不免問及履歷，小兒說道：“我父曾爲縣令舍人，我年一十三歲，今有要事，前來稟報大王，敢煩從速通報。”楚兵見他口齒伶俐，愈覺稱奇，遂替他入報項王。項王聞有小兒求見，倒也詫異，便令兵士引入。小兒從容入內，見了項王，行過了拜跪禮，起立一旁。項王見他面白脣紅，眉清目秀，已帶着三分憐愛，便柔聲問道：“看汝小小年紀，也敢來見我麼？”小兒道：“大王爲民父母，小臣就是大王的赤子，赤子愛慕父母，常思瞻依膝下，難道父母不許謁見麼？”開口便能動人。項王本來喜諛，更兼小兒所言，入情入理，便欣然問道：“汝既來此，定有意見，可即說明。”小兒道：“外黃百姓，久仰大王威德，只因彭越逞強，驟來攻城，城中無兵無餉，只有一班窮苦百姓，不能抵敵，沒奈何向他暫降。百姓本意，仍日望大兵來援，脫離苦厄，今幸大王駕臨，逐去彭越，使百姓重見天日，感戴何如？乃大王軍中，忽有一種訛傳，想把十五歲以上的丁口，統皆坑死，小臣以爲大王德同堯舜，威過湯武，斷不忍將一班赤子，屠戮淨盡。況屠戮以後，與大王不但無益，反且有損。所以小臣斗膽進來，請大王頒下明令，慰諭大衆，免得人人危疑。”好一番說詞，恐酈生等尚恐勿如。項王道：“汝說彭越劫制人民，也還有理，但我已引兵到此，爲何尚助越拒我？我所以情不甘休。且我要坑死人民，就使無益，何致有損！汝能說出理由，我便下令安民；否則連汝都要坑死了！”小兒並不慌忙，反正容答說道：“彭越入據城中，部兵甚多，聞得大王親征，但恐百姓作爲內應，就將四面城門，各派親兵把守，百姓手無寸鐵，無從斬關出迎，只好由他守着，惟心中總想設法驅越，所有越令，均不承認，越見人心未附，所以夤夜北遁。若百姓甘心助逆，還要拚死堅守，等到全城死亡，方得由大王入城，最速亦須經過五日十日，今彭越一去，立即開城迎駕，可見百姓並不助越，實是效順大王。大王不察民情，反欲坑死壯丁，大衆原是沒法違抗，不得不俯首就死，但外黃以東，尚有十數城，聽說大王坑死百姓，何人再敢效順？降亦死，不降亦死，何如始終抗命，尚有一線希望。試想彭越從漢，必且向漢乞師，來敵大王，大王處處受敵，縱使處處得勝，也要費盡心力，照此看來，便是無益有損了。”說得明明白白，不怕項王不依。項王一想，這個小兒，卻是語語不錯，況與曹咎期約半月，便回成皋，今已過了數日，倘或前途十餘城，果如小兒所言，統皆固守，多費心力，倒也罷了；倘或誤過時日，成皋被漢兵奪去，關係甚大，如何使得？因面囑小兒道：“我就依汝，赦免全城百姓罷。”小兒正要拜辭，項王又令左右取過白銀數兩，賞賜小兒，小兒領謝而出。 項王即傳出軍令，收回前命，所有全城百姓，一體免罪，部兵不準侵擾。這令一下，百姓變哭爲笑，易憂爲喜。起初還道由項王大發慈悲，相率稱頌，後來知是舍人兒爲民請命，才得幸免，於是感念項王的情意，統移到舍人兒身上。一介黃童，竟得保全千萬蒼生，真是從古以來，得未曾有了。可惜史家不留姓名。項王復引兵出外黃城，向東進發，沿途所過郡縣，統畏楚軍聲威，不敢與抗。且聞外黃人民，毫不遭害，樂得望風投誠。彭越已向穀城奔去，把前時略定十七城的功勞，化爲烏有。項王得唾手取來，行至睢陽，差不多要半個月了。 時已秋盡冬來，照着秦時舊制，又要過年。項王就在睢陽暫住，待將佐慶賀元旦，方纔啓行。轉眼間已是元旦，即漢王四年。項王就在行轅中，升帳受賀。將佐等統肅隊趨入，行過了禮，即由項王賜宴，內外列座，開懷暢飲，興會淋漓。忽有急足從成皋馳來，報稱城已失守，大司馬曹咎陣亡。項王大驚道：“我叫曹咎謹守成皋，奈何被漢兵奪去？”報子說道：“曹咎違命出戰，被漢兵截住汜水，不能退回，因致自盡。”項王又頓足道：“司馬欣呢？”報子又說道：“司馬欣也殉難了。”項王忙即起座，命左右撤去酒餚，立刻傳集三軍，西赴成皋，小子有詩嘆道： 聖王耀德不勞兵，得國何從仗力征， 試問烏騅奔命後，到頭曾否告成功！ 究竟成皋如何歸漢，下回再當敘明。 自漢王起兵以來，所有軍謀，似皆出諸他人之口，幾若漢王無所用心，不過好受人言，虛懷若谷而已。然觀他馳入趙營，潛奪兵符，並不由旁人之授計，乃知漢王未嘗無謀，且謀出韓信諸人之上，此張子房之所以稱爲天授也。但韓信號爲名將，而防禁乃疏闊若此，豈古所謂節制之兵者？張耳更無論已。彼十三歲之外黃兒，竟能說動暴主，救出萬人生命，智不可及，仁亦有餘。昔項王坑秦降卒二十萬人，未有能進阻之者，使當時有如外黃兒之善諫，寧有不足動項王之心乎？故項王若能得人，非不足與爲善，惜乎其部下將佐，均不逮一黃口小兒，范增以人傑稱，對外黃兒且有愧色，遑問其他！無惑乎項王之終亡也。
《前漢演義》•第二十八回 入內帳潛奪將軍印 救全城幸得舍人兒
譯文：
項王率領軍隊抵達宛城，看到漢軍堅固地防守，多次出兵挑戰，卻不見漢軍應戰。他想攻城，卻被護城壕溝和柵欄阻擋，無法突破。項王氣憤萬分，忽然接到探子急報：魏國相國彭越已渡過睢水，大敗駐守下邳的楚軍，殺死了楚將薛公，氣勢十分囂張。項王大怒，說：“真是可恨！彭越竟敢如此猖狂，我一定要討伐他，然後再去捉拿劉邦！”說罷，又率軍向東，去討伐彭越。
彭越受命於漢王，擔任魏國相國，此前已基本平定梁地十多座城池。等到漢王戰敗逃往睢水時，楚軍紛紛追擊，彭越也失去根據地，只得向北撤退到河上。項王進攻滎陽時，彭越便往來襲擾，切斷楚軍糧道。當時項王已對彭越懷恨在心，如今彭越又斬殺楚將，怎能不怒？項王於是日夜兼程東進，一遇到彭越的軍隊，就如野獸撲襲般猛烈攻擊。彭越抵擋不住，又只得退回睢水，再次向北逃竄。項王追不上，便轉而準備進攻漢王，於是派人探聽漢王的行蹤。
這時，漢王已從宛城撤至成皋，與英布會合駐守。英布負責把守成皋。項王得到確切消息後，便率軍西進，順便先攻下滎陽。
滎陽城中，仍由周苛和樅公負責防守。他們原本忠心耿耿，爲漢軍守土，以爲項王已離開，短時間內不會再來，因此防備鬆懈，允許百姓休養生息。誰知楚軍突然大舉進攻，攻勢比前次更猛烈。周苛和樅公連忙登城抵抗，已來不及了。楚軍四面圍攻，最終攻破滎陽城，並將周苛和樅公一起俘獲。項王進入城中，先召見周苛，態度溫和地說：“你堅守孤城，直到如今才被攻破，確實有將才，可惜你投靠了漢王，最終被我俘獲。如果願意歸順我，我可以封你爲上將軍，賞封三萬戶人家，你願意嗎？”周苛睜大眼睛憤怒地怒喝道：“你不去投降漢王，反而要勸我投降你？真是荒唐！你難道是漢王的對手嗎？”項王大怒，厲聲喝罵：“無禮的東西！我若把你砍成兩半，都算便宜！快拿鼎鑊來！”左右立刻拿來大鼎和鑊鍋，項王下令將周苛烹殺。周苛毫無懼色，任由兵士剝光衣服，扔進鼎鍋裏，眼看水火交融，人肉化爲一鍋湯，場面駭人。周苛被烹死後，樅公也被推入鼎鍋。項王讓他看鼎鑊，樅公說：“我和周苛一同守滎陽，周苛被烹死，我怎能獨自苟活？情願一死，任憑大王處置！”項王聽他言辭有理，雖然沒有立刻烹殺，但也下令將他推出斬首，刀光一閃，樅公魂飛魄散，與周苛一同昇天，這就不必多說了。
項王隨後進逼成皋，消息傳到城中，漢王十分驚恐。他心中明白：滎陽已失，成皋恐怕也難以守住，再找不到像紀信那樣的人來替死。於是他和夏侯嬰悄悄打開北門，提前逃跑。等到將領們得知漢王已經離開，也都不願留下，紛紛出城追趕。英布一個人難以抵擋，乾脆也拋棄成皋，向北逃走，成皋最終被項王奪走。項王聽說漢王早已逃走，料想追不上，便在成皋駐紮下來，休整軍隊，準備繼續進攻。
漢王逃出成皋，向北前往修武，打算投奔韓信、張耳的軍隊。原來韓信原計劃攻打齊國，但因趙地尚未平定，便與張耳四處安撫和征討，駐紮在修武縣。漢王早已得知消息，便連夜趕路，渡過黃河，到達小修武，宿了一夜，第二天一早就和夏侯嬰離開驛站，直接進入韓信、張耳的軍營。
營中士兵剛起牀，見到漢王，還帶着惺忪睡意，又見漢王未穿王服，不知道他是從哪裏來的，便略略打聽來歷，沒有立刻放他進去。漢王謊稱自己是漢王使節，奉命前來，有急事要向元帥報告。士兵們聽說是王命，當然不能再阻攔，只是說元帥還沒起身，請漢王先在營中等報。漢王也不多說，快步進入內帳，有中軍衛兵認出是漢王，趕忙行禮。漢王擺手示意不要聲張，只讓他們帶路前往韓信的臥室。韓信正在睡覺，一點也不知道。漢王悄悄走到牀邊，發現案上放着軍印和兵符，立刻取走，退出內帳，命令軍吏召集諸將。將領們還以爲是韓信下令點兵，紛紛前來參見。走近案前一看，抬頭才發現不是韓信，而是一位漢王，衆人頓時驚愕。但他們也不便多問，只得按禮行拜。
漢王等將領跪拜完畢，立刻下令，改組將領職務，將他們一一遣散。
韓信、張耳這才被喚醒，整理衣裝，下跪請罪道：“臣等不知大王駕到，沒有遠迎，罪該萬死！”韓信作爲國家名將，竟然犯下如此失禮之錯，令人羞愧。漢王微笑着說：“這並非死罪，只是軍營本該嚴密戒備，以免發生意外，何況天剛亮，也應當早起，怎麼還高枕大睡，連軍印、兵符等重要物品都沒顧上！要是敵人突然攻來，如何抵擋？或者有刺客假冒漢使混入，恐怕將軍的腦袋都會不保，這豈不是危險萬分嗎？”韓信和張耳聞言，面紅耳赤，無言以對。漢王又問韓信：“我本來讓你去攻打齊國，一旦攻下齊地，就來與我聯合攻打楚國。現在你卻留下來不去，有何打算？”韓信回答說：“趙地尚未平定，如果立即東進，趙國人可能騷動，對我造成威脅。就算有張耳駐守，兵力分散，也難以支撐。況且我帶兵數萬，征戰趙地、魏地，已十分疲憊，突然東進，齊國在前面阻擋，趙國在後面牽制，處境兩面受敵，軍隊難以作戰，豈不是極其危險？所以我打算先平定趙地，暫且休整一段時間，既能減輕兵力負擔，又可避免陷入危機。目前我已經安排妥當，計劃進攻齊國，正巧大王到來，得以面陳。大王可暫駐此地，等我收復成皋之後，我便率軍東進，藉助大王的勢力，一鼓作氣平定齊國，然後乘勝西進，與大王會師，共同攻打楚國。”漢王聽後，和顏悅色地說：“這個計策很好，你們起來聽令。”兩人拜謝後起身。漢王命令張耳率本部兵力，迅速返回趙國鎮守，讓韓信招募趙地民衆，向東進攻齊國。原駐紮在修武的軍隊全部收歸漢王統領，以備出擊楚軍。韓信、張耳不敢違命，只能分頭行動，各自離開。
韓信、張耳離開後，漢王乘勢控制了修武大營，獲得大量兵力，又見到成皋的將領陸續前來投奔，聲勢再次壯大。於是準備再次出擊楚軍，突然有軍報傳來：項王從成皋出發，向西前進。漢王急忙派得力將領前往鞏縣，堵住楚軍西進之路，同時召集衆將商議：“項王現在想往西進攻，無非是想窺視我們的關中地區。關中是我們根本所在，絕不能失去。我想把成皋以東的地區全部放棄，乾脆退守鞏縣和洛陽，嚴防楚軍入侵，避免關中震動。諸君以爲如何？”酈食其急忙說道：“我認爲這樣做不可！我聽說君主以百姓爲根本，百姓以糧食爲天。關中糧倉儲備豐富，歷來被稱爲糧足民安。如今楚軍雖攻下滎陽，卻並未進佔敖倉，這正是上天幫助漢朝，不願斷絕百姓生計的徵兆。我希望大王迅速出兵，收復滎陽，守住敖倉糧食，封鎖成皋險要，控制太行山，守住蜚狐口、白馬津，依勢而行，阻斷敵軍後路。敵人怕斷了退路，必然不敢輕易進攻關中，關中自然無憂。何必去守鞏洛呢？”漢王聽後，決定出兵收復敖倉，途經小修武，向全軍發誓出戰。
郎中鄭忠獻上一條絕糧之策，認爲不如切斷楚軍糧道，讓楚軍因飢餓而自亂陣腳，然後再進攻也不晚。漢王於是命令部將盧綰、劉賈率二萬步兵，數百騎兵，渡過白馬津，潛入楚地，與彭越會合，截斷楚軍糧草。彭越得知楚軍糧草屯積在燕西，便與盧綰、劉賈商量計策，在夜間突襲。楚軍毫無防備，被彭越等人悄悄滲透，放火燒了糧草，火光沖天，噼啪作響，驚醒了正在睡覺的楚兵，他們慌忙起身查看，卻已煙焰瀰漫。再加彭越、盧綰、劉賈三路大軍同時殺入，楚軍大亂，除被斬殺外，四處逃散，頃刻間逃得無影無蹤。所有糧草輜重，一半被燒，一半被搶走。彭越趁機奪回梁地，共收復睢陽、外黃等十七座城池。得失本無定數。
項王仍停留在成皋，尚未收到西線勝利的消息，正感到憂愁惱怒，哪料燕西的糧草也被彭越等人燒掠一空，項王怒火中燒，再次決定親自出徵彭越。他召來大司馬曹咎，叮囑道：“彭越又劫我軍糧，實在可恨！聽說他橫行梁地，猖狂異常，看來非我親征，不能徹底消滅這賊寇！現在請將軍等守住成皋，切勿出戰，只負責阻止漢軍東來，就是有功。我估計這次討伐彭越，大約十五天內就能平定梁地，之後再與將軍會合。你務必牢記我的話，不得違抗！”項王這番話看似周密，可惜用人不當。曹咎只是點頭答應，項王還擔心他誤事，又留下司馬欣協助防守，然後自己率軍出發。
彭越不怕別人，但最怕項王親自到來。偏偏又聽說項王親征，彭越只得進入外黃城，督兵防守。外黃位於梁地西部，是項王從成皋出發後第一座要地。項王氣憤異常，目中無人，一看到外黃城防守嚴密，有士兵列陣守衛，便怒不可遏，立刻率領軍隊攻城。連續攻了幾天，城內形勢十分危急，彭越知道自己難以堅守，等到夜深人靜，悄悄打開北門，率兵突圍，騎馬飛奔而去。楚軍來不及追擊，只能留在城下。城內沒有了主帥，怎可防守？於是城門大開，投降了。
項王揮兵攻入城中，抵達官署後，立刻清查百姓，凡年滿十五歲以上的男子，一律下令送往城東，聽候處置。看官問：爲什麼？因爲百姓曾投靠彭越，幫助守城，好幾天才攻下來，他心裏非常不爽，就想把十五歲以上男子全部坑殺，以發泄怒氣。這道命令傳開後，百姓都知道項王殘暴，個個嚇得魂不附體，嚇得紛紛哭喊，全城哭聲震天。其中有一個年幼的孩童，頭髮才及肩，卻能挺身而出，主動前往楚軍軍營，請求見項王。楚兵看他年紀太小，便問他來歷。孩子說：“我父親曾是縣令的舍人，我十三歲了，現在有緊急要事，特來稟告大王，請您儘快通報。”楚兵見他口齒伶俐，更加驚奇，便替他向項王轉報。項王聽說有小孩求見，感到奇怪，便命士兵帶他進來。小孩從容進入，向項王行禮後站起。項王見他面白脣紅，眉清目秀，已多有好感，便柔聲問：“你這麼小，也敢來見我？”小孩回答：“大王是百姓的父親，我就是大王的兒女。兒女喜愛父母，常常思念親近，難道父母不許我們見一面嗎？”一開口就動人。項王本來就喜歡聽奉承話，再加上小孩言之有理，便愉快地問：“你既然來此，必定有意見，請直接說來。”小孩說：“外黃百姓早就仰慕大王的恩德，只是因爲彭越逞強，突然來攻城，城中無兵無糧，只有窮苦百姓，無法抵抗，只好暫時投降。百姓原本希望大王前來救援，脫離苦境。如今幸得大王親臨，趕走了彭越，百姓得以重見天日，感激不盡。可是在大王軍中，卻流傳着一種謠言，要將十五歲以上的人全部坑殺。我認爲大王德行如同堯舜，威望超過湯武，怎忍心屠殺如此多的百姓？況且屠殺之後，對大王不但無益，反而有害。所以我冒昧前來，請大王下一道明令，安撫百姓，以免人人恐懼。”這番話說得明明白白，項王也難以拒絕。項王說：“你說彭越劫掠百姓，也說得有道理。但我已親臨此地，爲何還幫彭越抵抗我？我所以生氣，是因爲要坑殺百姓。就算無益，又怎能有害？你若能說出理由，我便下令安撫百姓；否則連你也要坑死！”小孩並不慌張，從容回答：“彭越佔據城中，部下衆多，聽說大王親征，他怕百姓當內應，便將四面城門都派親兵把守，百姓手無寸鐵，無法斬關出迎，只能被動守着。但他們心裏始終想着設法驅逐彭越，所有彭越的命令他們都不承認。彭越見人心未附，於是連夜北逃。如果百姓真心投靠敵軍，會拼死堅守，直到全城死光，才能等大王入城，最快也要五天十天。如今彭越一走，立即開城迎接大王，說明百姓並不支持彭越，實際上是在效忠大王。大王不瞭解民情，想坑殺壯年男子，百姓原是無法違抗，只能低頭赴死。但外黃以東還有十多座城，聽說大王要坑殺百姓，誰還會願意歸順？降了會死，不降也會死，何不堅持抗命，至少還有希望？再想，彭越歸附漢朝，必定會向漢軍求援，來攻打大王。大王四處受敵，就算處處取勝，也得耗費巨大心力。看來這不僅無益，反而是有害的。”說得清楚透徹，項王無法不信。他一想，這個孩子說得完全正確。況且他與曹咎約定半月內返回成皋，如今已過了幾天，如果前方十幾座城真如所料，一旦有百姓抵抗，情況可能會更復雜。項王便下令：停止坑殺，安撫百姓。
不久之後，有快馬從成皋飛馳而來，報稱城已失守，大司馬曹咎戰死。項王大驚：“我命令曹咎死守成皋，怎麼會淪陷？”報信的人說：“曹咎違抗軍令出戰，被漢軍在汜水攔截，無法撤退，最終自殺。”項王又跺腳問：“司馬欣呢？”報信人說：“司馬欣也死了。”項王立刻起身，命左右撤去酒席，立即召集全軍，西去成皋。詩人感嘆道：
聖王施德不靠武力，得國何須憑藉征戰？
試問烏騅馬奔命之後，到底有沒有真正成功？
關於成皋最終如何歸漢，下回再細說。
從漢王起兵以來，所有軍務似乎都出自他人之口，好像漢王只是默默聽人出主意，虛心接受，毫無主見。然而，觀察他馳入韓信軍營，暗中奪取兵符，顯然並非由他人指點，可見漢王並非無謀，反而在謀略上勝過韓信等人。這正是張良被稱爲“天授”的原因。韓信雖是名將，卻防備鬆懈，軍紀渙散，何可謂之“節制之兵”？張耳更是無話可說。那個十三歲的外黃孩童，竟能說服殘暴的項王，救下數萬人生命，智慧令人仰望，仁德也遠超常人。昔日項王坑殺秦降卒二十萬，從未有人能勸阻，如果當時有像外黃兒這樣善諫之人，項王豈會動殺心？所以，如果項王能得賢才，根本不是不能行善。可惜他手下將領，連一個十三歲孩童都比不上，范增以智勇著稱，面對外黃兒也感到慚愧，更不必說其他人了！難怪項王最終會失敗。
納蘭青雲
