《明史》•卷一百五十三·列传第四十一

清代 • 张廷玉

宋礼 陈瑄 周忱
　　宋礼，字大本，河南永宁人。洪武中，以国子生擢山西按察司佥事，左迁户部主事。建文初，荐授陕西按察佥事，复坐事左迁刑部员外郎。成祖即位，命署礼部事，以敏练擢礼部侍郎。永乐二年拜工部尚书。尝请给山东屯田牛种，又请犯罪无力准工者徙北京为民，并报可。七年丁母忧，诏留视事。
　　九年命开会通河。会通河者，元至元中，以寿张尹韩仲晖言，自东平安民山凿河至临清，引汶绝济，属之卫河，为转漕道，名曰“会通”。然岸狭水浅，不任重载，故终元世海运为多。明初输饷辽东、北平，亦专用海运。洪武二十四年，河决原武，绝安山湖，会通遂淤。永乐初，建北京，河海兼运。海运险远多失亡，而河运则由江、淮达阳武，发山西、河南丁夫，陆輓百七十里入卫河，历八递运所，民苦其劳。至是济宁州同知潘叔正上言：“旧会通河四百五十余里，淤者乃三之一，浚之便。”于是命礼及刑部侍郎金纯、都督周长往治之。礼以会通之源，必资汶水。乃用汶上老人白英策，筑堽城及戴村坝，横亘五里，遏汶流，使无南入洸而北归海。汇诸泉之水，尽出汶上，至南旺，中分之为二道，南流接徐、沛者十之四，北流达临清者十之六。南旺地势高，决其水，南北皆注，所谓水脊也。因相地置闸，以时蓄泄。自分水北至临清，地降九十尺，置闸十有七，而达于卫；南至沽头，地降百十有六尺，置闸二十有一，而达于淮。凡发山东及徐州、应天、镇江民三十万，蠲租一百一十万石有奇，二十旬而工成。又奏浚沙河入马常泊，以益汶。语详《河渠志》。是年，帝复用工部侍郎张信言，使兴安伯徐亨、工部侍郎蒋廷瓒会金纯，浚祥符鱼王口至中滦下，复旧黄河道，以杀水势，使河不病漕，命礼兼董之。八月还京师，论功第一，受上赏。潘叔正亦赐衣钞。
　　明年，以御史许堪言卫河水患，命礼往经画。礼请自魏家湾开支河二，泄水入土河，复自德州西北开支河一，泄水入旧黄河，使至海丰大沽河入海。帝命俟秋成后为之。礼还言：“海运经历险阻，每岁船辄损败，有漂没者。有司修补，迫于期限，多科敛为民病，而船亦不坚。计海船一艘，用百人而运千石，其费可办河船容二百石者二十，船用十人，可运四千石。以此而论，利病较然。请拨镇江、凤阳、淮安、扬州及衮州粮，合百万石，从河运给北京。其海道则三岁两运。”已而平江伯陈瑄治江、淮间诸河功，亦相继告竣。于是河运大便利，漕粟益多。十三年遂罢海运。
　　初，帝将营北京，命礼取材川蜀。礼伐山通道，奏言：“得大木数株，皆寻丈。一夕，自出谷中抵江上，声如雷，不偃一草。”朝廷以为瑞。及河工成，复以采木入蜀。十六年命治狱江西。明年造番舟。自蜀召还，以老疾免朝参，有奏事令侍郎代。二十年七月卒于官。
　　礼性刚，驭下严急，故易集事，以是亦不为人所亲。卒之日，家无余财。洪熙改元，礼部尚书吕震请予葬祭如制。弘治中，主事王宠始请立祠。诏祀之南旺湖上，以金纯、周长配。隆庆六年赠礼太子太保。
　　蔺芳，夏县人。洪武中举孝廉。累迁刑部郎中。永乐中，出为吉安知府。宽厚廉洁，民甚德之。吉水民诣阙言县有银矿，遣使覆视。父老遮芳诉曰：“闻宋季尝有言此者，卒以妄得罪。今皆树艺地，安所得银矿？”芳诘告者，知其诬。狱具，同官不敢署名，芳请独任之。奏上，帝曰：“吾固知妄也。”得寝。已，坐事谪办事官，从宋礼治会通河，复为工部都水主事。
　　十年，河决阳武，灌中牟、祥符、尉氏，遣芳按视。芳言：“中盐堤当暴流之冲，请加筑塞。”又言：“自中滦分导河流，使由故道北入海，诚万世利。”又言：“新筑岸埽，止用草索，不能坚久。宜编木成大囷，贯〈木舂〉其中，实以瓦石，复以木横贯〈木舂〉表，牵筑堤上，则杀水固堤之长策也。”诏悉从之。其后筑堤者遵用其法。以宋礼荐，擢工部右侍郎。亡何，行太仆卿杨砥言：“吴桥、东光、兴济、交河及天津屯田，雨水决堤伤稼。乞开德州良店东南黄河故道，以分水势。”复命芳往治之。所经郡邑，有不便民者辄疏以闻。事竣还。十五年十一月卒于官。
　　芳自奉约，布衣蔬食。事母至孝。母甚贤。芳所治事，暮必告母。有不当，辄加教诫。芳受命唯谨，由是为良吏云。
　　陈瑄，字彦纯，合肥人。父闻，以义兵千户归太祖，累官都指挥同知。瑄代父职。父坐事戍辽阳，瑄伏阙请代，诏并原其父子。瑄少从大将军幕，以射雁见称。屡从征南番，又征越巂，讨建昌叛番月鲁帖木儿，逾梁山，平天星寨，破宁番诸蛮。复征盐井，进攻卜木瓦寨。贼炽甚。瑄将中军，贼围之数重。瑄下马射，伤足，裹创战。自巳至酉，全师还。又从征贾哈剌，以奇兵涉打冲河，得间道，作浮梁渡军。既渡，撤梁，示士卒不返，连战破贼。又会云南兵征百夷有功，迁四川行都司都指挥同知。
　　建文末，迁右军都督佥事。燕兵逼，命总舟师防江上。燕兵至浦口，瑄以舟师迎降，成祖遂渡江。既即位，封平江伯，食禄一千石，赐诰券，世袭指挥使。
　　永乐元年命瑄充总兵官，总督海运，输粟四十九万余石，饷北京及辽东。遂建百万仓于直沽，城天津卫。先是，漕舟行海上，岛人畏漕卒，多闭匿。瑄招令互市，平其直，人交便之。运舟还，会倭寇沙门岛。瑄追击至金州白山岛，焚其舟殆尽。
　　九年命与丰城侯李彬统浙、闽兵捕海寇。海溢堤圮，自海门至盐城凡百三十里。命瑄以四十万卒筑治之，为捍潮堤万八千余丈。明年，瑄言：“嘉定濒海地，江流冲会。海舟停泊于此，无高山大陵可依。请于青浦筑土山，方百丈，高三十余丈，立堠表识。”既成，赐名宝山，帝亲为文记之。
　　宋礼既治会通河成，朝廷议罢海运，仍以瑄董漕运。议造浅船二千余艘，初运二百万石，浸至五百万石，国用以饶。时江南漕舟抵淮安，率陆运过坝，逾淮达清河，劳费其钜。十三年，瑄用故老言，自淮安城西管家湖，凿渠二十里，为清江浦，导湖水入淮，筑四闸以时宣泄。又缘湖十里筑堤引舟，由是漕舟直达于河，省费不訾。其后复浚徐州至济宁河。又以吕梁洪险恶，于西别凿一渠，置二闸，蓄水通漕。又筑沛县刁阳湖、济宁南旺湖长堤，开泰州白塔河通大江。又筑高邮湖堤，于堤内凿渠四十里，避风涛之险。又自淮至临清，相水势置闸四十有七，作常盈仓四十区于淮上，及徐州、临清、通州皆置仓，便转输。虑漕舟胶浅，自淮至通州置舍五百六十八，舍置卒，导舟避浅。复缘河堤凿井树木，以便行人。凡所规画，精密宏远，身理漕河者三十年，举无遗策。
　　仁宗即位之九月，瑄上疏陈七事。一曰南京国家根本，乞严守备。二曰推举宜核实，无循资格，选朝臣公正者分巡天下。三曰天下岁运粮饷，湖广、江西、浙江及苏、松诸府并去北京远，往复逾年，上逋公租，下妨农事。乞令转至淮、徐等处，别令官军接运至京。又快船、马船所载不过五六十石，每船官军足用，有司添差军民递送，拘集听候，至有冻馁，请革罢。四曰教职多非其人，乞考不职者黜之，选俊秀补生员，而军中子弟亦令入学。五曰军伍窜亡，乞核其老疾者，以子弟代，逃亡者追补，户绝者验除。六曰开平等处，边防要地，兵食虚乏，乞选练锐士，屯守兼务。七曰漕运官军，每岁北上，归即修船，勤苦终年。该卫所又于其隙，杂役以重困之，乞加禁绝。帝览奏曰：“瑄言皆当。”令所司速行。遂降敕奖谕，寻赐券，世袭平江伯。
　　宣宗即位，命守淮安，督漕运如故。宣德四年言：“济宁以北，自长沟至枣林淤塞，计用十二万人疏浚，半月可成。”帝念瑄久劳，命尚书黄福往同经理。六年，瑄言：“岁运粮用军十二万人，频年劳苦。乞于苏、松诸郡及江西、浙江、湖广别佥民丁，又于军多卫所佥军，通为二十四万人，分番迭运。又江南之民，运粮赴临清、淮安、徐州，往返一年，失误农业，而湖广、江西、浙江及苏、松、安庆军士，每岁以空舟赴淮安载粮。若令江南民拨粮与附近卫所，官军运载至京，量给耗米及道里费，则军民交便。”帝命黄福及侍郎王佐议行之。更民运为兑运，自此始也。八年十月卒于官，年六十有九。追封平江侯，赠太保，谥恭襄。
　　初，瑄以浚河有德于民，民立祠清河县。正统中，命有司春秋致祭。
　　孙豫，字立卿，读书修谨。正统末，福建沙县贼起，以副总兵从宁阳侯陈懋分道讨平之，进封侯。也先入犯，出镇临清，建城堡，练兵抚民，安静不扰。明年召还，父老诣阙请留。从之。景泰五年，山东饥，奉诏振恤。寻守备南京。天顺元年召还，益岁禄百石。七年卒。赠黟国公，谥庄敏。
　　子锐嗣伯。成化初，分典三千营及团营。寻佩平蛮将军印，总制两广。移镇淮阳，总督漕运。建淮河口石闸及济宁分水南北二闸。筑堤疏泉，修举废坠。总漕十四年，章数十上。日本贡使买民男女数人以归，道淮安。锐留不遣，赎还其家。淮、扬饥疫，煮糜施药，多所存济。弘治六年，河决张秋，奉敕塞治。还，增禄二百石，累加太傅兼太子太傅。十三年，火筛寇大同，锐以总兵官佩将军印往援。既至，拥兵自守，为给事中御史所劾，夺禄闲住。其年卒。
　　子熊嗣。正德三年出督漕运。刘瑾索金钱，熊不应，衔之。坐事，逮下诏狱，谪戍海南卫，夺诰券。熊故黩货，在淮南颇殃民。虽为瑾构陷，人无惜之者。瑾诛，赦还复爵。卒，无子。
　　再从子圭嗣。以荐出镇两广。封川寇起，圭督诸将往讨，擒其魁，俘斩数千，加太子太保。复平柳庆及贺连山贼，加太保，荫一子。安南范子仪等寇钦、廉，黎岐贼寇琼厓，相犄角。圭移文安南，晓以利害，使缚子仪，而急出兵攻黎岐，败走之。论功，复荫一子，加岁禄四十石。圭能与士卒同甘苦，闻贼所在，辄擐甲先登。深箐绝壑，冲冒瘴毒，无所避，以故所向克捷。在粤且十年，歼诸小贼不可胜数。召还，掌后军府。圭妻仇氏，咸宁侯鸾女弟也。圭深嫉鸾，鸾数短圭于世宗，几得罪。鸾败，帝益重圭，命总京营兵。寇入紫荆关，圭请出战，营于卢沟，寇退而止。明年，寇复入古北口，或议列营九门为备，圭以徒示弱无益，寇亦寻退。董筑京师外城，加太子太傅。卒，赠太傅，谥武襄。
　　子王谟嗣。佥书后军，出镇两广。贼张琏反，屠掠数郡。王谟会提督张臬讨平之，擒斩三万余。论功加太子太保，荫一子。万历中出镇淮安，总漕运，入掌前军府事。卒，赠少保，谥武靖。传至明亡，爵绝。
　　王瑜，字廷器，山阳人。以总旗隶赵王府。永乐末，常山护卫指挥孟贤等与宦官黄俨结，谋弑帝，废太子而立赵王。其党高正者，瑜舅也，密告瑜。瑜大惊曰：“奈何为此族灭计。”垂涕谏，不听。正惧谋泄，将杀瑜，瑜遂诣阙告变。按治有验，贤等尽伏诛，而授瑜辽海卫千户。仁宗即位，擢锦衣卫指挥同知，厚赐之，并戒同官，事必白瑜乃行。瑜持大体，不为苛细，廷中称其贤。
　　宣德八年进都指挥佥事，充左副总兵，代陈瑄镇淮安，董漕运，累进左军都督佥事。淮安，瑜故乡也，人以为荣。在淮数年，守瑄成法不变，有善政。民有亲在与弟讼产者。瑜曰：“讼弟不友，无亲不孝。”杖而斥之。又有负金不能偿，至翁婿兄弟相讼者。瑜曰：“奈何以财故伤恩！”即代偿，劝其敦睦。二卒盗败舟一板，有司以盗官物，坐卒死。瑜曰：“两卒之命，抵败舟一板耶？”竟得末减。岁凶，发官廪以振。然性好货，为英宗切责，而前所发不轨事有枉者。正统四年，议事入京。得疾，束两手如高悬状，号救求解而卒。
　　周忱，字恂如，吉水人。永乐二年进士。选庶吉士。明年，成祖择其中二十八人，令进学文渊阁。忱自陈年少乞预。帝嘉其有志，许之。寻擢刑部主事，进员外郎。
　　忱有经世才，浮沉郎署二十年，人无知者，独夏原吉奇之。洪熙改元，稍迁越府长史。宣德初，有荐为郡守者。原吉曰：“此常调也，安足尽周君？”五年九月，帝以天下财赋多不理，而江南为甚，苏州一郡，积逋至八百万石，思得才力重臣往厘之。乃用大学士杨荣荐，迁忱工部右侍郎，巡抚江南诸府，总督税粮。
　　始至，召父老问逋税故。皆言豪户不肯加耗，并征之细民，民贫逃亡，而税额益缺。忱乃创为平米法，令出耗必均。又请敕工部颁铁斛，下诸县准式，革粮长之大入小出者。旧例，粮长正副三人，以七月赴南京户部领勘合。既毕，复赍送部。往反资费，皆科敛充之。忱止设正副各一人，循环赴领。讫事，有司类收上之部。民大便。忱见诸县收粮无团局，粮长即家贮之，曰：“此致逋之由也。”遂令诸县于水次置囤，囤设粮头、囤户各一人，名“辖收”。至六七万石以上，始立粮长一人总之，名“总收”。民持贴赴囤，官为监纳，粮长但奉期会而已。置拨运、纲运二簿。拨运记支拨起运之数，预计所运京师、通州诸仓耗，以次定支。纲运听其填注剥浅诸费，归以偿之。支拨羡余，存贮在仓，曰“余米”。次年余多则加六征，又次年加五征。
　　初，太祖平吴，尽籍其功臣子弟庄田入官，后恶富民豪并，坐罪没入田产，皆谓之官田。按其家租籍征之，故苏赋比他府独重。官民田租共二百七十七万石，而官田之租乃至二百六十二万石，民不能堪。
　　时宣宗屡下诏减官田租，忱乃与知府况锺曲算累月，减至七十二万余石，他府以次减，民始少苏。七年，江南大稔，诏令诸府县以官钞平籴备振贷，苏州遂得米二十九万石。故时公侯禄米、军官月俸皆支于南户部。苏、松民转输南京者，石加费六斗。忱奏令就各府支给，与船价米一斗，所余五斗，通计米四十万石有奇，并官钞所籴，共得米七十万余石，遂置仓贮之，名曰“济农”。振贷之外，岁有余羡。凡纲运、风漂、盗夺者，皆借给于此，秋成，抵数还官。其修圩、筑岸、开河、浚湖所支口粮，不责偿。耕者借贷，必验中下事力及田多寡给之，秋与粮并赋，凶岁再振。其奸顽不偿者，后不复给。定为条约以闻。帝嘉奖之。终忱在任，江南数大郡，小民不知凶荒，两税未尝逋负，忱之力也。
　　时漕运，军民相半。军船给之官，民则僦舟，加以杂耗，率三石致一石，往复经年失农业。忱与平江伯陈瑄议，民运至淮安或瓜洲水次交兑，漕军运抵通州。淮安石加五斗，瓜洲又益五升。其附近并南京军未过江者，即仓交兑，加与过江米二斗。衬垫芦席，与折米五合。兑军或后期阻风，则令州县支赢米。设廒于瓜洲水次，迁米贮之，量支余米给守者。由是漕费大省。
　　民间马草岁运两京，劳费不訾。忱请每束折银三分，南京则轻赍即地买纳。京师百官月俸，皆持俸帖赴领南京。米贱时，俸贴七八石，仅易银一两。忱请检重额官田、极贫下户两税，准折纳金花银，每两当米四石，解京兑俸，民出甚少，而官俸常足。嘉定、昆山诸县岁纳布，疋重三斤抵粮一石。比解，以缕粗见斥者十八九。忱言：“布缕细必轻，然价益高。今既贵重，势不容细。乞自今不拘轻重，务取长广如式。”从之。各郡驿马及一切供帐，旧皆领于马头。有耗损，则马头横科补买。忱令田亩出米升九合，与秋粮俱征，验马上中下直给米。
　　正统初，淮、扬灾，盐课亏，敕忱巡视。奏令苏州诸府，拨余米一二万石连扬州盐场，听抵明年田租，灶户得纳盐给米。时米贵盐贱，官得积盐，民得食米，公私大济。寻敕兼理松江盐课。华亭、上海二县逋课至六十三万余引，灶丁逃亡。忱谓田赋宜养农夫，盐课宜养灶丁。因上便宜四事，命速行之。忱为节灶户运耗，得米三万二千余石。亦仿济农仓法，置赡盐仓，益补逃亡缺额。由是盐课大殖。浙江当造海船五十艘，下忱计度。忱召问都匠，言一艘须米千石。忱以成大事不宜惜费，第减二十石，奏于朝，竟得报可。以九载秩满，进左侍郎。六年命兼理湖州、嘉兴二府税粮，又命同刑科都给事中郭瑾录南京刑狱。
　　忱素乐易。先是，大理卿胡为巡抚，用法严。忱一切治以简易，告讦者辄不省。或面讦忱：“公不及胡公。”忱笑曰：“胡卿敕旨，在祛除民害；朝廷命我，但云安抚军民。委寄正不同耳。”既久任江南，与吏民相习若家人父子。每行村落，屏去驺从，与农夫饷妇相对，从容问所疾苦，为之商略处置。其驭下也，虽卑官冗吏，悉开心访纳。遇长吏有能，如况锺及松江知府赵豫、常州知府莫愚、同知赵泰辈，则推心与咨画，务尽其长，故事无不举。常诣松江相视水利，见嘉定、上海间，沿江生茂草，多淤流，乃浚其上流，使昆山、顾浦诸所水迅流驶下，壅遂尽涤。暇时以匹马往来江上，见者不知其为巡抚也。历宣德、正统二十年间，朝廷委任益专。两遭亲丧，皆起复视事。忱以此益发舒，见利害必言，言无不听。
　　初，欲减松江官田额，依民田起科。户部郭资、胡濙奏其变乱成法，请罪之，宣宗切责资等。忱尝言：“吴淞江畔有沙涂柴场百五十顷，水草茂盛，虫蜢多生其中。请募民开垦，可以足国课，消虫灾。”又言：“丹徒、丹阳二县田没入江者，赋尚未除。国初蠲税之家，其田多并于富室，宜征其租，没于江者除之，则额不亏而贫富均。无锡官田赋白米太重，请改征租米。”悉报可。其因灾荒请蠲贷，及所陈他利病无算。小者用便宜行之，无所顾虑。久之见财赋充溢，益务广大。修葺廨舍学校、先贤祠墓、桥梁道路，及崇饰寺观，赠遗中朝官，资饷过客，无稍吝惜。胥吏渔蠹其中，亦不甚訾省。以故屡召人言。
　　九年，给事中李素等劾忱妄意变更，专擅科敛。忱上章自诉。帝以余米既为公用，置不问。先是，奸民尹崇礼欲挠忱法，奏忱不当多征耗米，请究问仓库主者，忱因罢前法。既而两税复逋，民无所赖，咸称不便。忱乃奏按崇礼罪，举行前法如故。再以九载满，进户部尚书。寻以江西人不得官户部，乃改工部，仍巡抚。
　　景泰元年，溧阳民彭守学复讦忱如崇礼言，户部遂请遣御史李鉴等往诸郡稽核。明年又以给事中金达言，召忱还朝。忱乃自陈：“臣未任事之先，诸郡税粮无岁不逋。自臣莅任，设法刬弊，节省浮费，于是岁无逋租，更积赢羡。凡向之公用所须、科取诸民者，悉于余米随时支给。或振贷未还，遇赦宥免，或未估时值，低昂不一。缘奉宣宗皇帝并太上皇敕谕，许臣便宜行事，以此支用不复具闻。致守学讦奏，户部遣官追征，实臣出纳不谨，死有余罪。”礼部尚书杨宁言：“妄费罪乃在忱，今估计余值，悉征于民间，至有弃家逃窜者，乞将正统以前者免追。”诏许之，召鉴等还。既而言官犹交章劾忱，请正其罪。景帝素知忱贤，大臣亦多保持之，但令致仕。
　　然当时言理财者，无出忱右。其治以爱民为本。济农仓之设也，虽与民为期约，至时多不追取。每岁征收毕，逾正月中旬，辄下檄放粮，曰：“此百姓纳与朝廷剩数，今还与百姓用之，努力种朝廷田，秋间又纳朝廷税也。”其所弛张变通，皆可为后法。诸府余米，数多至不可校，公私饶足，施及外郡。景泰初，江北大饥，都御史王竑从忱贷米三万石。忱为计至来年麦熟，以十万石畀之。
　　性机警。钱谷钜万，一屈指无遗算。尝阴为册记阴晴风雨。或言某日江中遇风失米，忱言是日江中无风，其人惊服。有奸民故乱其旧案尝之。忱曰：“汝以某时就我决事，我为汝断理，敢相绐耶？”三殿重建，诏征牛胶万斤，为彩绘用。忱适赴京，言库贮牛皮，岁久朽腐，请出煎胶，俟归市皮偿库。土木之变，当国者议，欲焚通州仓，绝寇资。忱适议事至，言仓米数百万，可充京军一岁饷，令自往取，则立尽，何至遂付煨烬。顷之，诏趣造盔甲数百万。忱计明盔浴铁工多，令且沃锡，数日毕办。
　　忱既被劾，帝命李敏代之，敕无轻易忱法。然自是户部括所积余米为公赋，储备萧然。其后吴大饥，道殣相望，课逋如故矣。民益思忱不已，即生祠处处祀之。景泰四年十月卒。谥文襄。况锺等自有传。
　　赞曰：宋礼、陈瑄治河通运道，为国家经久计，生民被泽无穷。周忱治财赋，民不扰而廪有余羡。此无他故，殚公心以体国，而才力足以济之。诚异夫造端兴事，徼一时之功，智笼巧取，为科敛之术者也。然河渠之利，世享其成，而忱之良法美意，未几而澌灭无余，民用重困。岂非成功之有迹者易以循，而用法之因人者难其继哉。虽然，见小利而乐纷更，不能不为当日之哓哓者惜也。

译文：

淮阳、扬州发生水灾，盐税亏损，朝廷命令周忱巡视。他上奏请求苏州各府拨出一万二千石余米，连同扬州盐场抵偿明年田租，使灶户可以纳盐换取米粮。当时米价昂贵而盐价便宜，官府得以积存盐，百姓得以食用米，公私双方皆获益。不久又命令周忱兼管松江盐课。华亭、上海两县拖欠盐课达六十多万引，灶丁逃亡。周忱认为田赋应养农夫，盐课应养灶丁，于是上奏建议四件事，朝廷命其尽快施行。周忱节制灶户运输耗费，得米三万二千余石。他也效法“济农仓”制度，设立“赡盐仓”，弥补逃亡灶丁的缺额。因而盐课迅速恢复。浙江要造船五十艘，周忱计算谋划。他召来匠人询问，说一艘船需要一千石米。周忱认为成大事不能浪费，仅减少二十石，奏请朝廷批准，最终获得批准。九年任期届满，升任左侍郎。六年时又命兼理湖州、嘉兴两府的粮税，并命与刑科都给事中郭瑾一同审理南京刑狱。

周忱为人平易，起初大理卿胡濞担任巡抚，执法严苛。周忱则一切以简易为治，对告发他人者多不予受理。有人当面指责他：“您不如胡公。”周忱笑着说：“胡卿是奉朝廷敕令来消除民害，而朝廷任命我，只是说要安抚军民，委任的职责根本不同啊。”长期主管江南地区，与官吏百姓相处如同家人父子。每次巡视村落，都去掉随从，与农夫妇人相对而坐，从容问他们疾苦，为他们商议处置办法。他对待下属，即使是低级官吏，也完全开诚布公地征求意见。遇到有才能的官员，如况锺、松江知府赵豫、常州知府莫愚、同知赵泰等人，便真心相与，共同谋划，凡政事无不成功。常常前往松江视察水利，看到嘉定、上海一带沿江长出茂盛的草丛，淤塞水流，便疏浚上游，使昆山、顾浦等地的水流迅速通畅，淤积尽除。闲暇时常骑着一匹马在江上往来，人们看到他都不知道他是巡抚。历任宣德、正统二十年间，朝廷对他所托付任务日益专责。两次遭遇亲丧，均起复视事。因此他更加放得开，看见利弊必定直言进谏，所言无不被采纳。

起初，想减少松江官田的额定税赋，按照民田起征。户部郭资、胡濙上奏说这会扰乱成法，要求治罪，宣宗严厉斥责二人。周忱曾建议：“吴淞江边有沙涂柴场一百五十顷，水草茂盛，虫蚂众多，若招募百姓开垦，既能增加国家赋税，又能消除虫灾。”又建议：“丹徒、丹阳两县被江水淹没的田地，赋税尚未免除。明初豁免税赋的家庭，其田地大多并入富户，应征取其租税，将被淹没的田地免除赋税，这样税额不会减少，贫富也能均衡。无锡官田征米过重，应改为征收租米。”这些建议均获批准。他因灾荒请求减免借贷，以及提出其他利弊之事不计其数。小的事项便因地制宜实行，毫无顾虑。时间久了，看到国家赋税丰盈，便致力于更大规模的建设。修缮官舍、学宫、先贤祠墓、桥梁道路，以及修缮寺庙观宇，赠赐朝廷官员、资助过路行人，无不慷慨。下属官吏从中侵吞，他也并不过分计较。因此屡次被人们议论。

九年，给事中李素等人弹劾周忱妄图随意改变政策、擅自征敛。周忱上书自我辩白。皇帝认为余米已为公用，不予追究。在此之前，奸民尹崇礼想扰乱周忱的政策，上奏称周忱不应多征耗米，请追查仓库主管，周忱因此废除原有政策。不久后两税再次拖欠，百姓无以为生，百姓纷纷抱怨不便。周忱于是上奏查办尹崇礼的罪责，恢复原有政策。又因九年任期满，进升为户部尚书。不久因江西人不得任户部官职，改任工部，仍留巡抚职务。

景泰元年，溧阳县民彭守学再次弹劾周忱如尹崇礼所言，户部因而请求派遣御史李鉴等人前往各郡稽查核实。第二年又因给事中金达上言，将周忱召还朝中。周忱自述道：“臣在任职之前，各郡税粮年年拖欠。自从我任职以来，制定方法，革除弊端，节省浮费，所以岁岁无拖欠租赋，且积累大量盈余。过去向民间征取的所有开支，全部从余米中及时支出。或对借贷未偿还者，在赦免时减免，或在估价时值波动，高估或低估。因奉宣宗皇帝及太上皇的敕令，允许我自行处理，因此支出未上报。导致彭守学弹劾，户部派官追征，实属臣管理不善，死有余罪。”礼部尚书杨宁进言：“滥开支的罪责在于周忱，如今估算余值，全部追征民间，以致有弃家逃亡者，恳请将正统以前的拖欠免于追缴。”皇帝下诏同意，命李鉴等返回。此后言官仍接连上奏弹劾周忱，要求追究其罪。景帝素知周忱贤能，大臣们也多为他辩护，最终只令他致仕。

然而当时论理财者，无人能出周忱之右。他治理的根本在于爱民。设立“济农仓”时，虽与百姓约定，但到时多不追讨。每年征收完毕，超过正月十五日，便发布文告发放粮食，说：“这是百姓交付朝廷的多余之数，如今返还给百姓使用，大家努力耕种朝廷的田地，秋天再向朝廷缴纳税赋。”他所施行的灵活策略，均可作为后世效法的范例。各府余米数量巨大，难以计算，公私都富足充裕，惠及外郡。景泰初年江北大饥荒，都御史王竑从周忱处借贷三万石米。周忱为筹划到明年麦收，提供十万石米给王竑。

周忱机警过人，钱粮数目亿万，一指之间便可数清。他曾私下记录阴晴风雨变化。有人声称某日江中遇风丢失米粮，周忱回答说那天江中无风，那人惊服。有奸民故意捣乱旧案，周忱说：“你曾在某时刻来我这决断事情，我为你断案，敢欺骗我吗？”三殿重建，朝廷下令征调一万斤牛胶用于彩绘。周忱正好赴京，上奏说库中牛皮陈旧腐烂，请求取出煎制胶水，待返回后市购买牛皮赔偿库房。土木之变时，当权者打算焚烧通州粮库，断绝敌军资粮。周忱恰巧在议事时进言，说粮仓存粮数百万石，足以供应京军一年的口粮，若派人亲自前往取粮，则立刻便可完成，何至于毁掉粮仓？不久，朝廷下令紧急制造盔甲数百万件。周忱计算发现，明盔的铁工多，便下令暂时用锡代替，几天内便完成制造。

周忱被弹劾后，皇帝命李敏接替，下诏不允许轻易更改周忱的政策。然而从此后户部将积累的余米作为公共赋税，储备变得贫乏。之后吴地发生大饥荒，道路上饿死的人比比皆是，税赋仍如旧时拖欠。百姓对周忱的思念之情无法停止，处处建起生祠供奉他。景泰四年十月去世，谥号“文襄”。况锺等人的事迹另有所传。

赞曰：宋礼、陈瑄治理黄河水道与漕运，为国家长期计，使百姓长期受益。周忱治理财政赋税，百姓不受扰，而粮食储备却有盈余。这并非别的原因，而是他们以公心体恤国家，才力足以实现。确实与那些起于小利、图谋一时之功，巧取豪夺、施行科敛之术者不同。然而水利之利，世代享有成果；而周忱的良法美意，不久便湮灭无存，百姓再次陷入困苦。难道不是因为明显可见的成果容易被传承，而根据人情而施行的政策却难以继之吗？虽然如此，见小利便喜欢频繁变革，不能不为当时那些争权夺利的人感到惋惜。