《三國志》•卷三十二·蜀書二·先主傳

魏晉 • 陳壽

先主傳第二先主姓劉，諱備，字玄德，涿郡涿縣人，漢景帝子中山靖王勝之後也。勝子貞，元狩六年封涿縣陸城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄舉孝廉，官至東郡範令。先主少孤，與母販履織蓆爲業。舍東南角籬上有桑樹生高五丈餘，遙望見童童如小車蓋，往來者皆怪此樹非凡，或謂當出貴人。先主少時，與宗中諸小兒於樹下戲，言“吾必當乘此羽葆蓋車”叔父子敬謂曰“汝勿妄語，滅吾門也”年十五，母使行學，與同宗劉德然、遼西公孫瓚俱事故九江太守同郡盧植。德然父元起常資給先主，與德然等。元起妻曰“各自一家，何能常爾邪”起曰“吾宗中有此兒，非常人也”而瓚深與先主相友。瓚年長，先主以兄事之。先主不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服。身長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳。少語言，善下人，喜怒不形於色。好交結豪俠，年少爭附之。中山大商張世平、蘇雙等貲累千金，販馬周旋於涿郡，見而異之，乃多與之金財。先主由是得用合徒衆。靈帝末，黃巾起，州郡各舉義兵，先主率其屬從校尉鄒靖討黃巾賊有功，除安喜尉。督郵以公事到縣，先主求謁，不通，直入縛督郵，杖二百，解綬系其頸着馬枊，〔五葬反。〕棄官亡命。頃之，大將軍何進遣都尉毌丘毅詣丹楊募兵，先主與俱行，至下邳遇賊，力戰有功，除爲下密丞。復去官。後爲高唐尉，遷爲令。爲賊所破，往奔中郎將公孫瓚，瓚表爲別部司馬，使與青州刺史田楷以拒冀州牧袁紹。數有戰功，試守平原令，後領平原相。郡民劉平素輕先主，恥爲之下，使客刺之。客不忍刺，語之而去。其得人心如此。袁紹攻公孫瓚，先主與田楷東屯齊。曹公徵徐州，徐州牧陶謙遣使告急於田楷，楷與先主俱救之。時先主自有兵千餘人及幽州烏丸雜胡騎，又略得饑民數千人。既到，謙以丹楊兵四千益先主，先主遂去楷歸謙。謙表先主爲豫州刺史，屯小沛。謙病篤，謂別駕麋竺曰“非劉備不能安此州也”謙死，竺率州人迎先主，先主未敢當。下邳陳登謂先主曰“今漢室陵遲，海內傾覆，立功立事，在於今日。彼州殷富，戶口百萬，欲屈使君撫臨州事”先主曰“袁公路近在壽春，此君四世五公，海內所歸，君可以州與之”登曰“公路驕豪，非治亂之主。今欲爲使君合步騎十萬，上可以匡主濟民，成五霸之業，下可以割地守境，書功於竹帛。若使君不見聽許，登亦未敢聽使君也”北海相孔融謂先主曰“袁公路豈憂國忘家者邪。冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓與能，天與不取，悔不可追”先主遂領徐州。袁術來攻先主，先主拒之於盱眙、淮陰。曹公表先主爲鎮東將軍，封宜城亭侯，是歲建安元年也。先主與術相持經月，呂布乘虛襲下邳。下邳守將曹豹反，間迎布。布虜先主妻子，先主轉軍海西。楊奉、韓暹寇徐、揚間，先主邀擊，盡斬之。先主求和於呂布，布還其妻子。先主遣關羽守下邳。先主還小沛，複合兵得萬餘人。呂布惡之，自出兵攻先主，先主敗走歸曹公。曹公厚遇之，以爲豫州牧。將至沛收散卒，給其軍糧，益與兵使東擊布。布遣高順攻之，曹公遣夏侯惇往，不能救，爲順所敗，復虜先主妻子送布。曹公自出東征，助先主圍布於下邳，生禽布。先主復得妻子，從曹公還許。表先主爲左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席。袁術欲經徐州北就袁紹，曹公遣先主督朱靈、路招要擊術。未至，術病死。先主未出時，獻帝舅車騎將軍董承辭受帝衣帶中密詔，當誅曹公。先主未發。是時曹公從容謂先主曰“今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也”先主方食，失匕箸。遂與承及長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等同謀。會見使，未發。事覺，承等皆伏誅。先主據下邳。靈等還，先主乃殺徐州刺史車胄，留關羽守下邳，而身還小沛。東海昌霸反，郡縣多叛曹公爲先主，衆數萬人，遣孫乾與袁紹連和，曹公遣劉岱、王忠擊之，不克。五年，曹公東征先主，先主敗績。曹公盡收其衆，虜先主妻子，並禽關羽以歸。先主走青州。青州刺史袁譚，先主故茂才也，將步騎迎先主。先主隨譚到平原，譚馳使白紹。紹遣將道路奉迎，身去鄴二百里，與先主相見。駐月餘日，所失亡士卒稍稍來集。曹公與袁紹相拒於官渡，汝南黃巾劉闢等叛曹公應紹。紹遣先主將兵與闢等略許下。關羽亡歸先主。曹公遣曹仁將兵擊先主，先主還紹軍，陰欲離紹，乃說紹南連荊州牧劉表。紹遣先主將本兵復至汝南，與賊龔都等合，衆數千人。曹公遣蔡陽擊之，爲先主所殺。曹公既破紹，自南擊先主。先主遣麋竺、孫乾與劉表相聞，表自郊迎，以上賓禮待之，益其兵，使屯新野。荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之。使拒夏侯惇、于禁等於博望。久之，先主設伏兵，一旦自燒屯僞遁，惇等追之，爲伏兵所破。十二年，曹公北征烏丸，先主說表襲許，表不能用。曹公南征表，會表卒，子琮代立，遣使請降。先主屯樊，不知曹公卒至，至宛乃聞之，遂將其衆去。過襄陽，諸葛亮說先主攻琮，荊州可有。先主曰“吾不忍也”乃駐馬呼琮，琮懼不能起。琮左右及荊州人多歸先主。比到當陽，衆十餘萬，輜重數千兩，日行十餘裏，別遣關羽乘船數百艘，使會江陵。或謂先主曰“宜速行保江陵，今雖擁大衆，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之”先主曰“夫濟大事必以人爲本，今人歸吾，吾何忍棄去”曹公以江陵有軍實，恐先主據之，乃釋輜重，輕軍到襄陽。聞先主已過，曹公將精騎五千急追之，一日一夜行三百餘裏，及於當陽之長坂。先主棄妻子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎走，曹公大獲其人衆輜重。先主斜趨漢津，適與羽船會，得濟沔，遇表長子江夏太守琦衆萬餘人，與俱到夏口。先主遣諸葛亮自結於孫權，權遣周瑜、程普等水軍數萬，與先主併力，與曹公戰於赤壁，大破之，焚其舟船。先主與吳軍水陸並進，追到南郡，時又疾疫，北軍多死，曹公引歸。先主表琦爲荊州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度皆降。廬江雷緒率部曲數萬口稽顙。琦病死，羣下推先主爲荊州牧，治公安。權稍畏之，進妹固好。先主至京見權，綢繆恩紀。權遣使雲欲共取蜀，或以爲宜報聽許，吳終不能越荊有蜀，蜀地可爲己有。荊州主簿殷觀進曰“若爲吳先驅，進未能克蜀，退爲吳所乘，即事去矣。今但可然贊其伐蜀，而自說新據諸郡，未可興動，吳必不敢越我而獨取蜀。如此進退之計，可以收吳、蜀之利”先主從之，權果輟計。遷觀爲別駕從事。十六年，益州牧劉璋遙聞曹公將遣鍾繇等向漢中討張魯，內懷恐懼。別駕從事蜀郡張松說璋曰“曹公兵強無敵於天下，若因張魯之資以取蜀土，誰能御之者乎”璋曰“吾固憂之而未有計”松曰“劉豫州，使君之宗室而曹公之深讎也，善用兵，若使之討魯，魯必破。魯破，則益州強，曹公雖來，無能爲也”璋然之，遣法正將四千人迎先主，前後賂遺以巨億計。正因陳益州可取之策。先主留諸葛亮、關羽等據荊州，將步卒數萬人入益州。至涪，璋自出迎，相見甚歡。張松令法正白先主，及謀臣龐統進說，便可於會所襲璋。先主曰“此大事也，不可倉卒”璋推先主行大司馬，領司隸校尉。先主亦推璋行鎮西大將軍，領益州牧。璋增先主兵，使擊張魯，又令督白水軍。先主並軍三萬餘人，車甲器械資貨甚盛。是歲，璋還成都。先主北到葭萌，未即討魯，厚樹恩德，以收衆心。明年，曹公徵孫權，權呼先主自救。先主遣使告璋曰“曹公徵吳，吳憂危急。孫氏與孤本爲脣齒，又樂進在青泥與關羽相拒，今不往救羽，進必大克，轉侵州界，其憂有甚於魯。魯自守之賊，不足慮也”乃從璋求萬兵及資實，欲以東行。璋但許兵四千，其餘皆給半。張松書與先主及法正曰“今大事垂可立，如何釋此去乎”松兄廣漢太守肅，懼禍逮己，白璋發其謀。於是璋收斬松，嫌隙始構矣。璋敕關戍諸將文書勿復關通先主。先主大怒，召璋白水軍督楊懷，責以無禮，斬之。乃使黃忠、卓膺勒兵向璋。先主徑至關中，質諸將並士卒妻子，引兵與忠、膺等進到涪，據其城。璋遣劉璝、冷苞、張任、鄧賢等拒先主於涪，皆破敗，退保綿竹。璋復遣李嚴督綿竹諸軍，嚴率衆降先主。先主軍益強，分遣諸將平下屬縣，諸葛亮、張飛、趙雲等將兵溯流定白帝、江州、江陽，惟關羽留鎮荊州。先主進軍圍雒。時璋子循守城，被攻且一年。十九年夏，雒城破，進圍成都數十日，璋出降。蜀中殷盛豐樂，先主置酒大饗士卒，取蜀城中金銀分賜將士，還其谷帛。先主復領益州牧，諸葛亮爲股肱，法正爲謀主，關羽、張飛、馬超爲爪牙，許靖、麋竺、簡雍爲賓友。及董和、黃權、李嚴等本璋之所授用也，吳壹、費觀等又璋之婚親也，彭羕又璋之所排擯也，劉巴者宿昔之所忌恨也，皆處之顯任，盡其器能。有志之士，無不競勸。二十年，孫權以先主已得益州，使使報欲得荊州。先主言“須得涼州，當以荊州相與”權忿之，乃遣呂蒙襲奪長沙、零陵、桂陽三郡。先主引兵五萬下公安，令關羽入益陽。是歲，曹公定漢中，張魯遁走巴西。先主聞之，與權連和，分荊州、江夏、長沙、桂陽東屬，南郡、零陵、武陵西屬，引軍還江州。遣黃權將兵迎張魯，張魯已降曹公。曹公使夏侯淵、張郃屯漢中，數數犯暴巴界。先主令張飛進兵宕渠，與郃等戰於瓦口，破郃等，郃收兵還南鄭。先主亦還成都。二十三年，先主率諸將進兵漢中。分遣將軍吳蘭、雷銅等入武都，皆爲曹公軍所沒。先主次於陽平關，與淵、郃等相拒。二十四年春，自陽平南渡沔水，緣山稍前，於定軍興勢作營。淵將兵來爭其地。先主命黃忠乘高鼓譟攻之，大破淵軍，斬淵及曹公所署益州刺史趙顒等。曹公自長安舉衆南征。先主遙策之曰“曹公雖來，無能爲也，我必有漢川矣”及曹公至，先主斂衆拒險，終不交鋒，積月不拔，亡者日多。夏，曹公果引軍還，先主遂有漢中。遣劉封、孟達、李平等攻申耽於上庸。秋，羣下上先主爲漢中王，表於漢帝曰“平西將軍都亭侯臣馬超、左將軍長史領鎮軍將軍臣許靖、營司馬臣龐羲、議曹從事中郎軍議中郎將臣射援、軍師將軍臣諸葛亮、蕩寇將軍漢壽亭侯臣關羽、徵虜將軍新亭侯臣張飛、徵西將軍臣黃忠、鎮遠將軍臣賴恭、揚武將軍臣法正、興業將軍臣李嚴等一百二十人上言曰：昔唐堯至聖而四凶在朝，周成仁賢而四國作難，高後稱制而諸呂竊命，孝昭幼衝而上官逆謀，皆馮世寵，藉履國權，窮兇極亂，社稷幾危。非大舜、周公、朱虛、博陸，則不能流放禽討，安危定傾。伏惟陛下誕姿聖德，統理萬邦，而遭厄運不造之艱。董卓首難，蕩覆京畿，曹操階禍，竊執天衡。皇后太子，鴆殺見害，剝亂天下，殘毀民物。久令陛下蒙塵憂厄，幽處虛邑。人神無主，遏絕王命，厭昧皇極，欲盜神器。左將軍領司隸校尉豫、荊、益三州牧宜城亭侯備，受朝爵秩，念在輸力，以殉國難。睹其機兆，赫然憤發，與車騎將軍董承同謀誅操，將安國家，克寧舊都。會承機事不密，令操遊魂得遂長惡，殘泯海內。臣等每懼王室大有閻樂之禍，小有定安之變，夙夜惴惴，戰慄累息。昔在虞書，敦序九族，周監二代，封建同姓，詩著其義，歷載長久。漢興之初，割裂疆土，尊王子弟，是以卒折諸呂之難，而成太宗之基。臣等以備肺腑枝葉，宗子藩翰，心存國家，念在弭亂。自操破於漢中，海內英雄望風蟻附，而爵號不顯，九錫未加，非所以鎮衛社稷，光昭萬世也。奉辭在外，禮命斷絕。昔河西太守梁統等值漢中興，限於山河，位同權均，不能相率，鹹推竇融以爲元帥，卒立效績，摧破隗囂。今社稷之難，急於隴、蜀。操外吞天下，內殘羣寮，朝廷有蕭牆之危，而禦侮未建，可爲寒心。臣等輒依舊典，封備漢中王，拜大司馬，董齊六軍，糾合同盟，掃滅凶逆。以漢中、巴、蜀、廣漢、犍爲爲國，所署置依漢初諸侯王故典。夫權宜之制，苟利社稷，專之可也。然後功成事立，臣等退伏矯罪，雖死無恨”遂於沔陽設壇場，陳兵列衆，羣臣陪位，讀奏訖，御王冠於先主。先主上言漢帝曰“臣以具臣之才，荷上將之任，董督三軍，奉辭於外，不得掃除寇難，靖匡王室，久使陛下聖教陵遲，六合之內，否而未泰，惟憂反側，疢如疾首。曩者董卓造爲亂階，自是之後，羣兇縱橫，殘剝海內。賴陛下聖德威靈，人神同應，或忠義奮討，或上天降罰，暴逆並殪，以漸冰消。惟獨曹操，久未梟除，侵擅國權，恣心極亂。臣昔與車騎將軍董承圖謀討操，機事不密，承見陷害，臣播越失據，忠義不果。遂得使操窮兇極逆，主後戮殺，皇子鴆害。雖糾合同盟，念在奮力，懦弱不武，歷年未效。常恐殞沒，孤負國恩，寤寐永嘆，夕惕若厲。今臣羣寮以爲在昔虞書敦敘九族，庶明勵翼，五帝損益，此道不廢。周監二代，並建諸姬，實賴晉、鄭夾輔之福。高祖龍興，尊王子弟，大啓九國，卒斬諸呂，以安大宗。今操惡直醜正，寔繁有徒，包藏禍心，篡盜已顯。既宗室微弱，帝族無位，斟酌古式，依假權宜，上臣大司馬漢中王。臣伏自三省，受國厚恩，荷任一方，陳力未效，所獲已過，不宜復忝高位以重罪謗。羣寮見逼，迫臣以義。臣退惟寇賊不梟，國難未已，宗廟傾危，社稷將墜，成臣憂責碎首之負。若應權通變，以寧靖聖朝，雖赴水火，所不得辭，敢慮常宜，以防後悔。輒順衆議，拜受印璽，以崇國威。仰惟爵號，位高寵厚，俯思報效，憂深責重，驚怖累息，如臨於谷。盡力輸誠，獎厲六師，率齊羣義，應天順時，撲討凶逆，以寧社稷，以報萬分，謹拜章因驛上還所假左將軍、宜城亭侯印綬”於是還治成都。拔魏延爲都督，鎮漢中。時關羽攻曹公將曹仁，禽于禁於樊。俄而孫權襲殺羽，取荊州。二十五年，魏文帝稱尊號，改年曰黃初。或傳聞漢帝見害，先主乃發喪制服，追諡曰孝愍皇帝。是後在所並言衆瑞，日月相屬，故議郎陽泉侯劉豹、青衣侯向舉、偏將軍張裔、黃權、大司馬屬殷純、益州別駕從事趙莋、治中從事楊洪、從事祭酒何宗、議曹從事杜瓊、勸學從事張爽、尹默、譙周等上言“臣聞河圖、洛書，五經讖、緯，孔子所甄，驗應自遠。謹案《洛書甄曜度》曰：赤三日德昌，九世會備，合爲帝際。《洛書寶號命》曰：天度帝道備稱皇，以統握契，百成不敗。洛書錄運期曰：九侯七傑爭命民炊骸，道路籍籍履人頭，誰使主者玄且來。《孝經鉤命決錄》曰：帝三建九會備。臣父羣未亡時，言西南數有黃氣，直立數丈，見來積年，時時有景雲祥風，從璿璣下來應之，此爲異瑞。又二十二年中，數有氣如旗，從西竟東，中天而行，《圖》、《書》曰必有天子出其方。加是年太白、熒惑、填星，常從歲星相追。近漢初興，五星從歲星謀。歲星主義，漢位在西，義之上方，故漢法常以歲星候人主。當有聖主起於此州，以致中興。時許帝尚存，故羣下不敢漏言。頃者熒惑復追歲星，見在胃昴畢。昴畢爲天綱，經曰帝星處之，衆邪消亡。聖諱豫睹，推揆期驗，符合數至，若此非一。臣聞聖王先天而天不違，後天而奉天時，故應際而生，與神合契。願大王應天順民，速即洪業，以寧海內”太傅許靖、安漢將軍糜竺、軍師將軍諸葛亮、太常賴恭、光祿勳黃柱、少府王謀等上言“曹丕篡弒，湮滅漢室，竊據神器，劫迫忠良，酷烈無道。人鬼忿毒，鹹思劉氏。今上無天子，海內惶惶，靡所式仰。羣下前後上書者八百餘人，鹹稱述符瑞，圖、讖明徵。間黃龍見武陽赤水，九日乃去。《孝經援神契》曰德至淵泉則黃龍見，龍者，君之象也。易乾九五飛龍在天，大王當龍升，登帝位也。又前關羽圍樊、襄陽，襄陽男子張嘉、王休獻玉璽，璽潛漢水，伏於淵泉，暉景燭耀，靈光徹天。夫漢者，高祖本所起定天下之國號也，大王襲先帝軌跡，亦興於漢中也。今天子玉璽神光先見，璽出襄陽，漢水之末，明大王承其下流，授與大王以天子之位，瑞命符應，非人力所致。昔周有烏魚之瑞，鹹曰休哉。二祖受命，圖、書先著，以爲徵驗。今上天告祥，羣儒英俊，並進河、洛，孔子讖、記，鹹悉具至。伏惟大王出自孝景皇帝中山靖王之胄，本支百世，乾祇降祚，聖姿碩茂，神武在躬，仁覆積德，愛人好士，是以四方歸心焉。考省靈圖，啓發讖、緯，神明之表，名諱昭著。宜即帝位，以纂二祖，紹嗣昭穆，天下幸甚。臣等謹與博士許慈、議郎孟光，建立禮儀，擇令辰，上尊號”即皇帝位於成都武擔之南。爲文曰“惟建安二十六年四月丙午，皇帝備敢用玄牡，昭告皇天上帝后土神祇：漢有天下，歷數無疆。曩者王莽篡盜，光武皇帝震怒致誅，社稷復存。今曹操阻兵安忍，戮殺主後，滔天泯夏，罔顧天顯。操子丕，載其凶逆，竊居神器。羣臣將士以爲社稷墮廢，備宜脩之，嗣武二祖，龔行天罰。備惟否德，懼忝帝位。詢於庶民，外及蠻夷君長，僉曰天命不可以不答，祖業不可以久替，四海不可以無主。率土式望，在備一人。備畏天明命，又懼漢阼將湮於地，謹擇元日，與百寮登壇，受皇帝璽綬。脩燔瘞，告類於天神，惟神饗祚於漢家，永綏四海”章武元年夏四月，大赦，改年。以諸葛亮爲丞相，許靖爲司徒。置百官，立宗廟，祫祭高皇帝以下。五月，立皇后吳氏，子禪爲皇太子。六月，以子永爲魯王，理爲梁王。車騎將軍張飛爲其左右所害。初，先主忿孫權之襲關羽，將東征，秋七月，遂帥諸軍伐吳。孫權遣書請和，先主盛怒不許，吳將陸議、李異、劉阿等屯巫、秭歸。將軍吳班、馮習自巫攻破異等，軍次秭歸，武陵五谿蠻夷遣使請兵。二年春正月，先主軍還秭歸，將軍吳班、陳式水軍屯夷陵，夾江東西岸。二月，先主自秭歸率諸將進軍，緣山截嶺，於夷道猇亭〔猇，許交反。〕駐營，自佷山〔佷，音恆。〕通武陵，遣侍中馬良安慰五谿蠻夷，鹹相率響應。鎮北將軍黃權督江北諸軍，與吳軍相拒於夷陵道。夏六月，黃氣見自秭歸十餘裏中，廣數十丈。後十餘日，陸議大破先主軍於猇亭，將軍馮習、張南等皆沒。先主自猇亭還秭歸，收合離散兵，遂棄船舫，由步道還魚復，改魚復縣曰永安。吳遣將軍李異、劉阿等踵躡先主軍，屯駐南山。秋八月，收兵還巫。司徒許靖卒。冬十月，詔丞相亮營南北郊於成都。孫權聞先主住白帝，甚懼，遣使請和。先主許之，遣太中大夫宗瑋報命。冬十二月，漢嘉太守黃元聞先主疾不豫，舉兵拒守。三年春二月，丞相亮自成都到永安。三月，黃元進兵攻臨邛縣。遣將軍陳曶〔音笏。〕討元，元軍敗，順流下江，爲其親兵所縛，生致成都，斬之。先主病篤，託孤於丞相亮，尚書令李嚴爲副。夏四月癸巳，先主殂於永安宮，時年六十三。亮上言於後主曰“伏惟大行皇帝邁仁樹德，覆燾無疆，昊天不弔，寢疾彌留，今月二十四日奄忽升遐，臣妾號咷，若喪考妣。乃顧遺詔，事惟大宗，動容損益。百寮發哀，滿三日除服，到葬期復如禮。其郡國太守、相、都尉、縣令長，三日便除服。臣亮親受敕戒，震畏神靈，不敢有違。臣請宣下奉行”五月，梓宮自永安還成都，諡曰昭烈皇帝。秋，八月，葬惠陵。評曰：先主之弘毅寬厚，知人待士，蓋有高祖之風，英雄之器焉。及其舉國託孤於諸葛亮，而心神無貳，誠君臣之至公，古今之盛軌也。機權幹略，不逮魏武，是以基宇亦狹。然折而不撓，終不爲下者，抑揆彼之量必不容己，非唯競利，且以避害云爾。

譯文：

劉備，名備，字玄德，涿郡涿縣人，是漢景帝的兒子中山靖王劉勝的後代。劉勝的兒子劉貞，在漢武帝元狩六年被封爲涿縣陸城亭侯。後來因獻金不合規定而被剝奪侯位，便在涿縣定居。劉備的祖父叫劉雄，父親叫劉弘，祖輩世代在地方官府任職。劉雄曾被舉薦爲孝廉，官至東郡範令。劉備小時候父母雙亡，與母親靠賣鞋子、織蓆子爲生。家裏東南角籬笆上有一棵桑樹，高五丈多，遠遠望去像頂着小車蓋一樣，來往的人都覺得這樹不尋常，有人還說將來會出來貴人。劉備小時候，和族裏的其他小孩在樹下玩耍，說“我將來一定要坐上那種加羽翼的車”。他的叔父劉子敬勸他說：“你不要胡說，不然會毀掉我們家的名聲！”劉備十五歲時，母親讓他去上學，他和同族的劉德然、遼西的公孫瓚一同跟從九江太守同郡的盧植學習。劉德然的父親劉元起經常供給劉備生活費，與他一起讀書。劉元起的妻子對他說：“你們是兩個家族，怎能一直這樣？”劉元起說：“我宗族裏有這樣一個孩子，不是普通人。”公孫瓚非常敬重劉備，年紀比劉備大，劉備則以兄長相待。劉備並不太喜歡讀書，喜歡狗、馬、音樂和漂亮的衣服。身高七尺五寸，垂着手能碰到膝蓋，回頭能看到自己的耳朵。他說話少，待人寬厚，喜怒不形於色。喜歡結交豪俠，年少時很多人爭着依附於他。中山的一位富商張世平、蘇雙，家財積聚達數千金，專門販運馬匹，往來於涿郡，看到劉備後覺得他與衆不同，就多次贈予他錢財。劉備因此得以聚集一批追隨者。

漢靈帝末年，黃巾軍起義，各地州郡紛紛舉兵反抗，劉備率領手下跟隨校尉鄒靖討伐黃巾賊，作戰有功，被任命爲安喜縣尉。當時督郵因公事到縣中，劉備請求拜見，但被拒絕，就直接闖入，將督郵綁起來，打了二百下，解下官印系在督郵脖子上，掛在馬棚裏，隨後棄官逃亡。不久，大將軍何進派遣都尉毌丘毅前往丹陽招募士兵，劉備和他一同前往，途中在下邳遇到賊寇，奮力戰鬥取得勝利，被任命爲下密縣丞。隨即又棄官而去。之後擔任高唐縣尉，升爲縣令。後來被賊寇打敗，逃奔到中郎將公孫瓚處，公孫瓚奏請朝廷讓他擔任別部司馬，派他和青州刺史田楷一起抵抗冀州牧袁紹。他多次作戰立下功勞，被暫時任命爲平原縣令，後又擔任平原相。平原的百姓劉平一向看不起劉備，感到羞恥要屈居劉備之下，派刺客刺殺他。刺客不忍心下手，便把事情告訴了劉平，離開而去。可見劉備深受民衆擁戴。袁紹攻打公孫瓚時，劉備與田楷一同向東駐紮在齊地。曹操征討徐州，徐州牧陶謙派人向田楷求救，田楷和劉備一同前去救援。當時劉備已有兵一千多人，還擁有幽州烏桓和胡人騎兵，還收編了數千名饑民。到達後，陶謙又撥給他四千名丹陽士兵，劉備於是離開田楷歸附陶謙。陶謙上表朝廷，任命劉備爲豫州刺史，駐守小沛。陶謙病重時，告訴別駕麋竺說：“沒有劉備，這州就不能安定。”陶謙死後，麋竺帶領州內百姓迎接劉備，劉備起初不敢接受。下邳人陳登對劉備說：“現在漢室衰落，天下動盪，立功建業就在今天。這地方富庶，人口百萬，你可以來統治這裏。”劉備說：“袁術現在在壽春，他四代五任都是高官，天下人都歸附他，你還是把州讓給他吧。”陳登說：“袁術驕傲跋扈，不是能治理亂世的賢主。如今我願爲您集結步兵騎兵十萬，上可以匡扶漢室、救濟百姓，成就春秋五霸的功業；下可以割據一方，立下功勳，寫進史冊。如果我不能得到您的同意，我也不會聽您的命令。”北海相孔融對劉備說：“袁術又怎麼會憂國忘家呢？他不過是冢中枯骨，又有什麼值得介意的？如今的事，百姓是希望有能人來治理，天意已經給了我們機會，錯過就無法挽回。”劉備於是接管了徐州。

袁術來攻打劉備，劉備在盱眙、淮陰與之對峙，相持一個多月。呂布趁機襲擊下邳，下邳守將曹豹叛變，迎降呂布。呂布俘虜了劉備的妻子兒女，劉備被迫轉移到海西。楊奉、韓暹侵犯徐州和揚州之間，劉備率軍攔截，將他們全部擊潰。秋八月，劉備收兵返回巫縣。不久，劉備病重，託孤於丞相諸葛亮，尚書令李嚴爲輔。夏四月癸巳日，劉備在永安宮去世，時年六十三歲。諸葛亮上表後主說：“我敬仰的皇帝仁德寬厚，功德廣被，天不憐憫，病勢加重，本月二十四日突然去世，臣下悲痛欲絕，如同失去了父母。依他臨終遺詔，國家大事由大宗繼承，一切行動都須謹慎妥當。百官爲他哀悼，滿三天脫去孝服，到下葬時再依禮制辦理。郡國太守、郡相、都尉、縣令長官，三天後即可脫去孝服。我親自接受皇帝的遺言，敬畏天神，不敢違背。請將此命令發佈執行。”五月，劉備的靈柩從永安返回成都，諡號爲“昭烈皇帝”。秋天八月，安葬於惠陵。

評曰：劉備寬厚仁慈、志向遠大，能知人善任、待人以誠，有劉邦的氣度與風範，是真正的英雄。他把整個國家託付給諸葛亮，內心毫無二心，這真是君臣之間的至高典範，古今少有。雖然在權謀和戰略才能上不及曹操，因此建立的基業也較爲狹小。但他面對困境從不屈服，始終不低頭，這並非單純爲了利益，而是因爲深知自己不可能屈居人下，更出於自我保護的考慮。