《三国志》•卷三十二·蜀书二·先主传

魏晋 • 陈寿

先主传第二先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也。胜子贞，元狩六年封涿县陆城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令。先主少孤，与母贩履织席为业。舍东南角篱上有桑树生高五丈馀，遥望见童童如小车盖，往来者皆怪此树非凡，或谓当出贵人。先主少时，与宗中诸小儿於树下戏，言“吾必当乘此羽葆盖车”叔父子敬谓曰“汝勿妄语，灭吾门也”年十五，母使行学，与同宗刘德然、辽西公孙瓒俱事故九江太守同郡卢植。德然父元起常资给先主，与德然等。元起妻曰“各自一家，何能常尔邪”起曰“吾宗中有此儿，非常人也”而瓒深与先主相友。瓒年长，先主以兄事之。先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳。少语言，善下人，喜怒不形於色。好交结豪侠，年少争附之。中山大商张世平、苏双等赀累千金，贩马周旋於涿郡，见而异之，乃多与之金财。先主由是得用合徒众。灵帝末，黄巾起，州郡各举义兵，先主率其属从校尉邹靖讨黄巾贼有功，除安喜尉。督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马枊，〔五葬反。〕弃官亡命。顷之，大将军何进遣都尉毌丘毅诣丹杨募兵，先主与俱行，至下邳遇贼，力战有功，除为下密丞。复去官。后为高唐尉，迁为令。为贼所破，往奔中郎将公孙瓒，瓒表为别部司马，使与青州刺史田楷以拒冀州牧袁绍。数有战功，试守平原令，后领平原相。郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去。其得人心如此。袁绍攻公孙瓒，先主与田楷东屯齐。曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急於田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千馀人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饑民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。谦病笃，谓别驾麋竺曰“非刘备不能安此州也”谦死，竺率州人迎先主，先主未敢当。下邳陈登谓先主曰“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在於今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事”先主曰“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之”登曰“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功於竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也”北海相孔融谓先主曰“袁公路岂忧国忘家者邪。冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追”先主遂领徐州。袁术来攻先主，先主拒之於盱眙、淮阴。曹公表先主为镇东将军，封宜城亭侯，是岁建安元年也。先主与术相持经月，吕布乘虚袭下邳。下邳守将曹豹反，间迎布。布虏先主妻子，先主转军海西。杨奉、韩暹寇徐、扬间，先主邀击，尽斩之。先主求和於吕布，布还其妻子。先主遣关羽守下邳。先主还小沛，复合兵得万馀人。吕布恶之，自出兵攻先主，先主败走归曹公。曹公厚遇之，以为豫州牧。将至沛收散卒，给其军粮，益与兵使东击布。布遣高顺攻之，曹公遣夏侯惇往，不能救，为顺所败，复虏先主妻子送布。曹公自出东征，助先主围布於下邳，生禽布。先主复得妻子，从曹公还许。表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。袁术欲经徐州北就袁绍，曹公遣先主督朱灵、路招要击术。未至，术病死。先主未出时，献帝舅车骑将军董承辞受帝衣带中密诏，当诛曹公。先主未发。是时曹公从容谓先主曰“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也”先主方食，失匕箸。遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋。会见使，未发。事觉，承等皆伏诛。先主据下邳。灵等还，先主乃杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，而身还小沛。东海昌霸反，郡县多叛曹公为先主，众数万人，遣孙乾与袁绍连和，曹公遣刘岱、王忠击之，不克。五年，曹公东征先主，先主败绩。曹公尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归。先主走青州。青州刺史袁谭，先主故茂才也，将步骑迎先主。先主随谭到平原，谭驰使白绍。绍遣将道路奉迎，身去邺二百里，与先主相见。驻月馀日，所失亡士卒稍稍来集。曹公与袁绍相拒於官渡，汝南黄巾刘辟等叛曹公应绍。绍遣先主将兵与辟等略许下。关羽亡归先主。曹公遣曹仁将兵击先主，先主还绍军，阴欲离绍，乃说绍南连荆州牧刘表。绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。曹公既破绍，自南击先主。先主遣麋竺、孙乾与刘表相闻，表自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。使拒夏侯惇、于禁等於博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。十二年，曹公北征乌丸，先主说表袭许，表不能用。曹公南征表，会表卒，子琮代立，遣使请降。先主屯樊，不知曹公卒至，至宛乃闻之，遂将其众去。过襄阳，诸葛亮说先主攻琮，荆州可有。先主曰“吾不忍也”乃驻马呼琮，琮惧不能起。琮左右及荆州人多归先主。比到当阳，众十馀万，辎重数千两，日行十馀里，别遣关羽乘船数百艘，使会江陵。或谓先主曰“宜速行保江陵，今虽拥大众，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之”先主曰“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去”曹公以江陵有军实，恐先主据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻先主已过，曹公将精骑五千急追之，一日一夜行三百馀里，及於当阳之长坂。先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，曹公大获其人众辎重。先主斜趋汉津，適与羽船会，得济沔，遇表长子江夏太守琦众万馀人，与俱到夏口。先主遣诸葛亮自结於孙权，权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战於赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。先主表琦为荆州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。庐江雷绪率部曲数万口稽颡。琦病死，群下推先主为荆州牧，治公安。权稍畏之，进妹固好。先主至京见权，绸缪恩纪。权遣使云欲共取蜀，或以为宜报听许，吴终不能越荆有蜀，蜀地可为己有。荆州主簿殷观进曰“若为吴先驱，进未能克蜀，退为吴所乘，即事去矣。今但可然赞其伐蜀，而自说新据诸郡，未可兴动，吴必不敢越我而独取蜀。如此进退之计，可以收吴、蜀之利”先主从之，权果辍计。迁观为别驾从事。十六年，益州牧刘璋遥闻曹公将遣锺繇等向汉中讨张鲁，内怀恐惧。别驾从事蜀郡张松说璋曰“曹公兵强无敌於天下，若因张鲁之资以取蜀土，谁能御之者乎”璋曰“吾固忧之而未有计”松曰“刘豫州，使君之宗室而曹公之深雠也，善用兵，若使之讨鲁，鲁必破。鲁破，则益州强，曹公虽来，无能为也”璋然之，遣法正将四千人迎先主，前后赂遗以巨亿计。正因陈益州可取之策。先主留诸葛亮、关羽等据荆州，将步卒数万人入益州。至涪，璋自出迎，相见甚欢。张松令法正白先主，及谋臣庞统进说，便可於会所袭璋。先主曰“此大事也，不可仓卒”璋推先主行大司马，领司隶校尉。先主亦推璋行镇西大将军，领益州牧。璋增先主兵，使击张鲁，又令督白水军。先主并军三万馀人，车甲器械资货甚盛。是岁，璋还成都。先主北到葭萌，未即讨鲁，厚树恩德，以收众心。明年，曹公征孙权，权呼先主自救。先主遣使告璋曰“曹公征吴，吴忧危急。孙氏与孤本为唇齿，又乐进在青泥与关羽相拒，今不往救羽，进必大克，转侵州界，其忧有甚於鲁。鲁自守之贼，不足虑也”乃从璋求万兵及资实，欲以东行。璋但许兵四千，其馀皆给半。张松书与先主及法正曰“今大事垂可立，如何释此去乎”松兄广汉太守肃，惧祸逮己，白璋发其谋。於是璋收斩松，嫌隙始构矣。璋敕关戍诸将文书勿复关通先主。先主大怒，召璋白水军督杨怀，责以无礼，斩之。乃使黄忠、卓膺勒兵向璋。先主径至关中，质诸将并士卒妻子，引兵与忠、膺等进到涪，据其城。璋遣刘璝、冷苞、张任、邓贤等拒先主於涪，皆破败，退保绵竹。璋复遣李严督绵竹诸军，严率众降先主。先主军益强，分遣诸将平下属县，诸葛亮、张飞、赵云等将兵溯流定白帝、江州、江阳，惟关羽留镇荆州。先主进军围雒。时璋子循守城，被攻且一年。十九年夏，雒城破，进围成都数十日，璋出降。蜀中殷盛丰乐，先主置酒大飨士卒，取蜀城中金银分赐将士，还其谷帛。先主复领益州牧，诸葛亮为股肱，法正为谋主，关羽、张飞、马超为爪牙，许靖、麋竺、简雍为宾友。及董和、黄权、李严等本璋之所授用也，吴壹、费观等又璋之婚亲也，彭羕又璋之所排摈也，刘巴者宿昔之所忌恨也，皆处之显任，尽其器能。有志之士，无不竞劝。二十年，孙权以先主已得益州，使使报欲得荆州。先主言“须得凉州，当以荆州相与”权忿之，乃遣吕蒙袭夺长沙、零陵、桂阳三郡。先主引兵五万下公安，令关羽入益阳。是岁，曹公定汉中，张鲁遁走巴西。先主闻之，与权连和，分荆州、江夏、长沙、桂阳东属，南郡、零陵、武陵西属，引军还江州。遣黄权将兵迎张鲁，张鲁已降曹公。曹公使夏侯渊、张郃屯汉中，数数犯暴巴界。先主令张飞进兵宕渠，与郃等战於瓦口，破郃等，郃收兵还南郑。先主亦还成都。二十三年，先主率诸将进兵汉中。分遣将军吴兰、雷铜等入武都，皆为曹公军所没。先主次于阳平关，与渊、郃等相拒。二十四年春，自阳平南渡沔水，缘山稍前，於定军兴势作营。渊将兵来争其地。先主命黄忠乘高鼓噪攻之，大破渊军，斩渊及曹公所署益州刺史赵颙等。曹公自长安举众南征。先主遥策之曰“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣”及曹公至，先主敛众拒险，终不交锋，积月不拔，亡者日多。夏，曹公果引军还，先主遂有汉中。遣刘封、孟达、李平等攻申耽於上庸。秋，群下上先主为汉中王，表於汉帝曰“平西将军都亭侯臣马超、左将军长史领镇军将军臣许靖、营司马臣庞羲、议曹从事中郎军议中郎将臣射援、军师将军臣诸葛亮、荡寇将军汉寿亭侯臣关羽、征虏将军新亭侯臣张飞、征西将军臣黄忠、镇远将军臣赖恭、扬武将军臣法正、兴业将军臣李严等一百二十人上言曰：昔唐尧至圣而四凶在朝，周成仁贤而四国作难，高后称制而诸吕窃命，孝昭幼冲而上官逆谋，皆冯世宠，藉履国权，穷凶极乱，社稷几危。非大舜、周公、朱虚、博陆，则不能流放禽讨，安危定倾。伏惟陛下诞姿圣德，统理万邦，而遭厄运不造之艰。董卓首难，荡覆京畿，曹操阶祸，窃执天衡。皇后太子，鸩杀见害，剥乱天下，残毁民物。久令陛下蒙尘忧厄，幽处虚邑。人神无主，遏绝王命，厌昧皇极，欲盗神器。左将军领司隶校尉豫、荆、益三州牧宜城亭侯备，受朝爵秩，念在输力，以殉国难。睹其机兆，赫然愤发，与车骑将军董承同谋诛操，将安国家，克宁旧都。会承机事不密，令操游魂得遂长恶，残泯海内。臣等每惧王室大有阎乐之祸，小有定安之变，夙夜惴惴，战栗累息。昔在虞书，敦序九族，周监二代，封建同姓，诗著其义，历载长久。汉兴之初，割裂疆土，尊王子弟，是以卒折诸吕之难，而成太宗之基。臣等以备肺腑枝叶，宗子藩翰，心存国家，念在弭乱。自操破於汉中，海内英雄望风蚁附，而爵号不显，九锡未加，非所以镇卫社稷，光昭万世也。奉辞在外，礼命断绝。昔河西太守梁统等值汉中兴，限於山河，位同权均，不能相率，咸推窦融以为元帅，卒立效绩，摧破隗嚣。今社稷之难，急於陇、蜀。操外吞天下，内残群寮，朝廷有萧墙之危，而御侮未建，可为寒心。臣等辄依旧典，封备汉中王，拜大司马，董齐六军，纠合同盟，扫灭凶逆。以汉中、巴、蜀、广汉、犍为为国，所署置依汉初诸侯王故典。夫权宜之制，苟利社稷，专之可也。然后功成事立，臣等退伏矫罪，虽死无恨”遂於沔阳设坛场，陈兵列众，群臣陪位，读奏讫，御王冠於先主。先主上言汉帝曰“臣以具臣之才，荷上将之任，董督三军，奉辞於外，不得扫除寇难，靖匡王室，久使陛下圣教陵迟，六合之内，否而未泰，惟忧反侧，疢如疾首。曩者董卓造为乱阶，自是之后，群凶纵横，残剥海内。赖陛下圣德威灵，人神同应，或忠义奋讨，或上天降罚，暴逆并殪，以渐冰消。惟独曹操，久未枭除，侵擅国权，恣心极乱。臣昔与车骑将军董承图谋讨操，机事不密，承见陷害，臣播越失据，忠义不果。遂得使操穷凶极逆，主后戮杀，皇子鸩害。虽纠合同盟，念在奋力，懦弱不武，历年未效。常恐殒没，孤负国恩，寤寐永叹，夕惕若厉。今臣群寮以为在昔虞书敦叙九族，庶明励翼，五帝损益，此道不废。周监二代，并建诸姬，实赖晋、郑夹辅之福。高祖龙兴，尊王子弟，大启九国，卒斩诸吕，以安大宗。今操恶直丑正，寔繁有徒，包藏祸心，篡盗已显。既宗室微弱，帝族无位，斟酌古式，依假权宜，上臣大司马汉中王。臣伏自三省，受国厚恩，荷任一方，陈力未效，所获已过，不宜复忝高位以重罪谤。群寮见逼，迫臣以义。臣退惟寇贼不枭，国难未已，宗庙倾危，社稷将坠，成臣忧责碎首之负。若应权通变，以宁靖圣朝，虽赴水火，所不得辞，敢虑常宜，以防后悔。辄顺众议，拜受印玺，以崇国威。仰惟爵号，位高宠厚，俯思报效，忧深责重，惊怖累息，如临于谷。尽力输诚，奖厉六师，率齐群义，应天顺时，扑讨凶逆，以宁社稷，以报万分，谨拜章因驿上还所假左将军、宜城亭侯印绶”於是还治成都。拔魏延为都督，镇汉中。时关羽攻曹公将曹仁，禽于禁於樊。俄而孙权袭杀羽，取荆州。二十五年，魏文帝称尊号，改年曰黄初。或传闻汉帝见害，先主乃发丧制服，追谥曰孝愍皇帝。是后在所并言众瑞，日月相属，故议郎阳泉侯刘豹、青衣侯向举、偏将军张裔、黄权、大司马属殷纯、益州别驾从事赵莋、治中从事杨洪、从事祭酒何宗、议曹从事杜琼、劝学从事张爽、尹默、谯周等上言“臣闻河图、洛书，五经谶、纬，孔子所甄，验应自远。谨案《洛书甄曜度》曰：赤三日德昌，九世会备，合为帝际。《洛书宝号命》曰：天度帝道备称皇，以统握契，百成不败。洛书录运期曰：九侯七杰争命民炊骸，道路籍籍履人头，谁使主者玄且来。《孝经钩命决录》曰：帝三建九会备。臣父群未亡时，言西南数有黄气，直立数丈，见来积年，时时有景云祥风，从璿玑下来应之，此为异瑞。又二十二年中，数有气如旗，从西竟东，中天而行，《图》、《书》曰必有天子出其方。加是年太白、荧惑、填星，常从岁星相追。近汉初兴，五星从岁星谋。岁星主义，汉位在西，义之上方，故汉法常以岁星候人主。当有圣主起於此州，以致中兴。时许帝尚存，故群下不敢漏言。顷者荧惑复追岁星，见在胃昴毕。昴毕为天纲，经曰帝星处之，众邪消亡。圣讳豫睹，推揆期验，符合数至，若此非一。臣闻圣王先天而天不违，后天而奉天时，故应际而生，与神合契。愿大王应天顺民，速即洪业，以宁海内”太傅许靖、安汉将军糜竺、军师将军诸葛亮、太常赖恭、光禄勋黄柱、少府王谋等上言“曹丕篡弑，湮灭汉室，窃据神器，劫迫忠良，酷烈无道。人鬼忿毒，咸思刘氏。今上无天子，海内惶惶，靡所式仰。群下前后上书者八百馀人，咸称述符瑞，图、谶明徵。间黄龙见武阳赤水，九日乃去。《孝经援神契》曰德至渊泉则黄龙见，龙者，君之象也。易乾九五飞龙在天，大王当龙升，登帝位也。又前关羽围樊、襄阳，襄阳男子张嘉、王休献玉玺，玺潜汉水，伏於渊泉，晖景烛耀，灵光彻天。夫汉者，高祖本所起定天下之国号也，大王袭先帝轨迹，亦兴於汉中也。今天子玉玺神光先见，玺出襄阳，汉水之末，明大王承其下流，授与大王以天子之位，瑞命符应，非人力所致。昔周有乌鱼之瑞，咸曰休哉。二祖受命，图、书先著，以为徵验。今上天告祥，群儒英俊，并进河、洛，孔子谶、记，咸悉具至。伏惟大王出自孝景皇帝中山靖王之胄，本支百世，乾祇降祚，圣姿硕茂，神武在躬，仁覆积德，爱人好士，是以四方归心焉。考省灵图，启发谶、纬，神明之表，名讳昭著。宜即帝位，以纂二祖，绍嗣昭穆，天下幸甚。臣等谨与博士许慈、议郎孟光，建立礼仪，择令辰，上尊号”即皇帝位於成都武担之南。为文曰“惟建安二十六年四月丙午，皇帝备敢用玄牡，昭告皇天上帝后土神祇：汉有天下，历数无疆。曩者王莽篡盗，光武皇帝震怒致诛，社稷复存。今曹操阻兵安忍，戮杀主后，滔天泯夏，罔顾天显。操子丕，载其凶逆，窃居神器。群臣将士以为社稷堕废，备宜脩之，嗣武二祖，龚行天罚。备惟否德，惧忝帝位。询于庶民，外及蛮夷君长，佥曰天命不可以不答，祖业不可以久替，四海不可以无主。率土式望，在备一人。备畏天明命，又惧汉阼将湮于地，谨择元日，与百寮登坛，受皇帝玺绶。脩燔瘗，告类于天神，惟神飨祚于汉家，永绥四海”章武元年夏四月，大赦，改年。以诸葛亮为丞相，许靖为司徒。置百官，立宗庙，祫祭高皇帝以下。五月，立皇后吴氏，子禅为皇太子。六月，以子永为鲁王，理为梁王。车骑将军张飞为其左右所害。初，先主忿孙权之袭关羽，将东征，秋七月，遂帅诸军伐吴。孙权遣书请和，先主盛怒不许，吴将陆议、李异、刘阿等屯巫、秭归。将军吴班、冯习自巫攻破异等，军次秭归，武陵五谿蛮夷遣使请兵。二年春正月，先主军还秭归，将军吴班、陈式水军屯夷陵，夹江东西岸。二月，先主自秭归率诸将进军，缘山截岭，於夷道猇亭〔猇，许交反。〕驻营，自佷山〔佷，音恒。〕通武陵，遣侍中马良安慰五谿蛮夷，咸相率响应。镇北将军黄权督江北诸军，与吴军相拒於夷陵道。夏六月，黄气见自秭归十馀里中，广数十丈。后十馀日，陆议大破先主军於猇亭，将军冯习、张南等皆没。先主自猇亭还秭归，收合离散兵，遂弃船舫，由步道还鱼复，改鱼复县曰永安。吴遣将军李异、刘阿等踵蹑先主军，屯驻南山。秋八月，收兵还巫。司徒许靖卒。冬十月，诏丞相亮营南北郊於成都。孙权闻先主住白帝，甚惧，遣使请和。先主许之，遣太中大夫宗玮报命。冬十二月，汉嘉太守黄元闻先主疾不豫，举兵拒守。三年春二月，丞相亮自成都到永安。三月，黄元进兵攻临邛县。遣将军陈曶〔音笏。〕讨元，元军败，顺流下江，为其亲兵所缚，生致成都，斩之。先主病笃，讬孤於丞相亮，尚书令李严为副。夏四月癸巳，先主殂于永安宫，时年六十三。亮上言於后主曰“伏惟大行皇帝迈仁树德，覆焘无疆，昊天不吊，寝疾弥留，今月二十四日奄忽升遐，臣妾号咷，若丧考妣。乃顾遗诏，事惟大宗，动容损益。百寮发哀，满三日除服，到葬期复如礼。其郡国太守、相、都尉、县令长，三日便除服。臣亮亲受敕戒，震畏神灵，不敢有违。臣请宣下奉行”五月，梓宫自永安还成都，谥曰昭烈皇帝。秋，八月，葬惠陵。评曰：先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国讬孤於诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。机权幹略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。

译文：

刘备，名备，字玄德，涿郡涿县人，是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。刘胜的儿子刘贞，在汉武帝元狩六年被封为涿县陆城亭侯。后来因献金不合规定而被剥夺侯位，便在涿县定居。刘备的祖父叫刘雄，父亲叫刘弘，祖辈世代在地方官府任职。刘雄曾被举荐为孝廉，官至东郡范令。刘备小时候父母双亡，与母亲靠卖鞋子、织席子为生。家里东南角篱笆上有一棵桑树，高五丈多，远远望去像顶着小车盖一样，来往的人都觉得这树不寻常，有人还说将来会出来贵人。刘备小时候，和族里的其他小孩在树下玩耍，说“我将来一定要坐上那种加羽翼的车”。他的叔父刘子敬劝他说：“你不要胡说，不然会毁掉我们家的名声！”刘备十五岁时，母亲让他去上学，他和同族的刘德然、辽西的公孙瓒一同跟从九江太守同郡的卢植学习。刘德然的父亲刘元起经常供给刘备生活费，与他一起读书。刘元起的妻子对他说：“你们是两个家族，怎能一直这样？”刘元起说：“我宗族里有这样一个孩子，不是普通人。”公孙瓒非常敬重刘备，年纪比刘备大，刘备则以兄长相待。刘备并不太喜欢读书，喜欢狗、马、音乐和漂亮的衣服。身高七尺五寸，垂着手能碰到膝盖，回头能看到自己的耳朵。他说话少，待人宽厚，喜怒不形于色。喜欢结交豪侠，年少时很多人争着依附于他。中山的一位富商张世平、苏双，家财积聚达数千金，专门贩运马匹，往来于涿郡，看到刘备后觉得他与众不同，就多次赠予他钱财。刘备因此得以聚集一批追随者。

汉灵帝末年，黄巾军起义，各地州郡纷纷举兵反抗，刘备率领手下跟随校尉邹靖讨伐黄巾贼，作战有功，被任命为安喜县尉。当时督邮因公事到县中，刘备请求拜见，但被拒绝，就直接闯入，将督邮绑起来，打了二百下，解下官印系在督邮脖子上，挂在马棚里，随后弃官逃亡。不久，大将军何进派遣都尉毌丘毅前往丹阳招募士兵，刘备和他一同前往，途中在下邳遇到贼寇，奋力战斗取得胜利，被任命为下密县丞。随即又弃官而去。之后担任高唐县尉，升为县令。后来被贼寇打败，逃奔到中郎将公孙瓒处，公孙瓒奏请朝廷让他担任别部司马，派他和青州刺史田楷一起抵抗冀州牧袁绍。他多次作战立下功劳，被暂时任命为平原县令，后又担任平原相。平原的百姓刘平一向看不起刘备，感到羞耻要屈居刘备之下，派刺客刺杀他。刺客不忍心下手，便把事情告诉了刘平，离开而去。可见刘备深受民众拥戴。袁绍攻打公孙瓒时，刘备与田楷一同向东驻扎在齐地。曹操征讨徐州，徐州牧陶谦派人向田楷求救，田楷和刘备一同前去救援。当时刘备已有兵一千多人，还拥有幽州乌桓和胡人骑兵，还收编了数千名饥民。到达后，陶谦又拨给他四千名丹阳士兵，刘备于是离开田楷归附陶谦。陶谦上表朝廷，任命刘备为豫州刺史，驻守小沛。陶谦病重时，告诉别驾麋竺说：“没有刘备，这州就不能安定。”陶谦死后，麋竺带领州内百姓迎接刘备，刘备起初不敢接受。下邳人陈登对刘备说：“现在汉室衰落，天下动荡，立功建业就在今天。这地方富庶，人口百万，你可以来统治这里。”刘备说：“袁术现在在寿春，他四代五任都是高官，天下人都归附他，你还是把州让给他吧。”陈登说：“袁术骄傲跋扈，不是能治理乱世的贤主。如今我愿为您集结步兵骑兵十万，上可以匡扶汉室、救济百姓，成就春秋五霸的功业；下可以割据一方，立下功勋，写进史册。如果我不能得到您的同意，我也不会听您的命令。”北海相孔融对刘备说：“袁术又怎么会忧国忘家呢？他不过是冢中枯骨，又有什么值得介意的？如今的事，百姓是希望有能人来治理，天意已经给了我们机会，错过就无法挽回。”刘备于是接管了徐州。

袁术来攻打刘备，刘备在盱眙、淮阴与之对峙，相持一个多月。吕布趁机袭击下邳，下邳守将曹豹叛变，迎降吕布。吕布俘虏了刘备的妻子儿女，刘备被迫转移到海西。杨奉、韩暹侵犯徐州和扬州之间，刘备率军拦截，将他们全部击溃。秋八月，刘备收兵返回巫县。不久，刘备病重，托孤于丞相诸葛亮，尚书令李严为辅。夏四月癸巳日，刘备在永安宫去世，时年六十三岁。诸葛亮上表后主说：“我敬仰的皇帝仁德宽厚，功德广被，天不怜悯，病势加重，本月二十四日突然去世，臣下悲痛欲绝，如同失去了父母。依他临终遗诏，国家大事由大宗继承，一切行动都须谨慎妥当。百官为他哀悼，满三天脱去孝服，到下葬时再依礼制办理。郡国太守、郡相、都尉、县令长官，三天后即可脱去孝服。我亲自接受皇帝的遗言，敬畏天神，不敢违背。请将此命令发布执行。”五月，刘备的灵柩从永安返回成都，谥号为“昭烈皇帝”。秋天八月，安葬于惠陵。

评曰：刘备宽厚仁慈、志向远大，能知人善任、待人以诚，有刘邦的气度与风范，是真正的英雄。他把整个国家托付给诸葛亮，内心毫无二心，这真是君臣之间的至高典范，古今少有。虽然在权谋和战略才能上不及曹操，因此建立的基业也较为狭小。但他面对困境从不屈服，始终不低头，这并非单纯为了利益，而是因为深知自己不可能屈居人下，更出于自我保护的考虑。