祢正平裸衣骂贼吉太医下毒遭刑 却说曹操欲斩刘岱、王忠。孔融谏曰：“二人本非刘备敌手，若斩之，恐失将士之心。”操乃免其死，黜罢爵禄。欲自起兵伐玄德。孔融曰：“方今隆冬盛寒，未可动兵，待来春未为晚也。可先使人招安张绣、刘表，然后再图徐州。”操然其言，先遣刘晔往说张绣。晔至襄城，先见贾诩，陈说曹公盛德。诩乃留晔于家中。次日来见张绣，说曹公遣刘晔招安之事。正议间，忽报袁绍有使至。绣命入。使者呈上书信。绣览之，亦是招安之意。诩问来使曰：“近日兴兵破曹操，胜负何如？”使曰：“隆冬寒月，权且罢兵。今以将军与荆州刘表俱有国士之风，故来相请耳。”诩大笑曰：“汝可便回见本初，道汝兄弟尚不能容，何能容天下国士乎！”当面扯碎书，叱退来使。
张绣曰：“方今袁强曹弱；今毁书叱使，袁绍若至，当如之何？”诩曰：“不如去从曹操。”绣曰：“吾先与操有仇，安得相容？”诩曰：“从操其便有三：夫曹公奉天子明诏，征伐天下，其宜从一也；绍强盛，我以少从之，必不以我为重，操虽弱，得我必喜，其宜从二也；曹公王霸之志，必释私怨，以明德于四海，其宜从三也。愿将军无疑焉。”绣从其言，请刘晔相见。晔盛称操德，且曰：“丞相若记旧怨，安肯使某来结好将军乎？”绣大喜，即同贾诩等赴许都投降。绣见操，拜于阶下。操忙扶起，执其手曰：“有小过失，勿记于心。”遂封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
操即命绣作书招安刘表。贾诩进曰：“刘景升好结纳名流，今必得一有文名之士往说之，方可降耳。”操问荀攸曰：“谁人可去？”攸曰：“孔文举可当其任。”操然之。攸出见孔融曰：“丞相欲得一有文名之士，以备行人之选。公可当此任否？”融曰：“吾友祢衡，字正平，其才十倍于我。此人宜在帝左右，不但可备行人而已。我当荐之天子。”于是遂上表奏帝。其文曰：“臣闻洪水横流，帝思俾乂；旁求四方，以招贤俊。昔世宗继统，将弘基业；畴咨熙载，群士响臻。陛下睿圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃；维岳降神，异人并出。窃见处士平原祢衡：年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓跞。初涉艺文，升堂睹奥；目所一见，辄诵之口，耳所暂闻，不忘于心；性与道合，思若有神；弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。忠果正直，志怀霜雪；见善若惊，嫉恶若仇；任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。鸷鸟累百，不如一鹗；使衡立朝，必有可观。飞辩骋词，溢气坌涌；解疑释结，临敌有余。昔贾谊求试属国，诡系单于；终军欲以长缨，牵制劲越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、严象，亦用异才，擢拜台郎。衡宜与为比。如得龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四门之穆穆。钧天广乐，必有奇丽之观；帝室皇居，必蓄非常之宝。若衡等辈，不可多得。激楚、阳阿，至妙之容，掌伎者之所贪；飞兔、腰袅，绝足奔放，良、乐之所急也。臣等区区，敢不以闻？陛下笃慎取士，必须效试，乞令衡以褐衣召见。如无可观采，臣等受面欺之罪。”帝览表，以付曹操。操遂使人召衡至。礼毕，操不命坐。祢衡仰天叹曰：“天地虽阔，何无一人也！”操曰：“吾手下有数十人，皆当世英雄，何谓无人？”衡曰：“愿闻。”操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及也。张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及也。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋；夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将。安得无人？”衡笑曰：“公言差矣！此等人物，吾尽识之：荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗；夏侯惇称为完体将军，曹子孝呼为要钱太守。其余皆是衣架、饭囊、酒桶、肉袋耳！”操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。岂与俗子共论乎！”时止有张辽在侧，掣剑欲斩之。操曰：“吾正少一鼓吏；早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”衡不推辞，应声而去。辽曰：“此人出言不逊，何不杀之？”操曰：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓我不能容物。彼自以为能，故令为鼓吏以辱之。”来日，操于省厅上大宴宾客，令鼓吏挝鼓。旧吏云：“挝鼓必换新衣。”衡穿旧衣而入。遂击鼓为《渔阳三挝》。音节殊妙，渊渊有金石声。坐客听之，莫不慷慨流涕。左右喝曰：“何不更衣！”衡当面脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露。坐客皆掩面。衡乃徐徐着裤，颜色不变。操叱曰：“庙堂之上，何太无礼？”衡曰：“欺君罔上乃谓无礼。吾露父母之形，以显清白之体耳！”操曰：“汝为清白，谁为污浊？”衡曰：“汝不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古今，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也！吾乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货轻仲尼，臧仓毁孟子耳！欲成王霸之业，而如此轻人耶？”
时孔融在坐，恐操杀衡，乃从容进曰：“祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦。”操指衡而言曰：“令汝往荆州为使。如刘表来降，便用汝作公卿。”衡不肯往。操教备马三匹，令二人扶挟而行；却教手下文武，整酒于东门外送之。荀彧曰：“如祢衡来，不可起身。”衡至，下马入见，众皆端坐。衡放声大哭。荀彧问曰：“何为而哭？”衡曰：“行于死柩之中，如何不哭？”众皆曰：“吾等是死尸，汝乃无头狂鬼耳！”衡曰：“吾乃汉朝之臣，不作曹瞒之党，安得无头？”众欲杀之。荀彧急止之曰：“量鼠雀之辈，何足汗刀！”衡曰：“吾乃鼠雀，尚有人性；汝等只可谓之蜾虫！”众恨而散。
衡至荆州，见刘表毕，虽颂德，实讥讽。表不喜，令去江夏见黄祖。或问表曰：“祢衡戏谑主公，何不杀之？”表曰：“祢衡数辱曹操，操不杀者，恐失人望；故令作使于我，欲借我手杀之，使我受害贤之名也。吾今遣去见黄祖，使曹操知我有识。”众皆称善。时袁绍亦遣使至。表问众谋士曰：“袁本初又遣使来，曹孟德又差祢衡在此，当从何便？”从事中郎将韩嵩进曰：“今两雄相持，将军若欲有为，乘此破敌可也。如其不然，将择其善者而从之。今曹操善能用兵，贤俊多归，其势必先取袁绍，然后移兵向江东，恐将军不能御；莫若举荆州以附操，操必重待将军矣。”表曰：“汝且去许都，观其动静，再作商议。”嵩曰：“君臣各有定分。嵩今事将军，虽赴汤蹈火，一唯所命。将军若能上顺天子，下从曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京师，天子赐嵩一官，则嵩为天子之臣，不复为将军死矣。”表曰：“汝且先往观之。吾别有主意。”
嵩辞表，到许都见操。操遂拜嵩为侍中，领零陵太守。荀彧曰：“韩嵩来观动静，未有微功，重加此职，祢衡又无音耗，丞相遣而不问，何也？”操曰：“祢衡辱吾太甚，故借刘表手杀之，何必再问？”遂遣韩嵩回荆州说刘表。
嵩回见表，称颂朝廷盛德，劝表遣子入侍，表大怒曰：“汝怀二心耶！”欲斩之。嵩大叫曰：“将军负嵩，焉不负将军！”蒯良曰：“嵩未去之前，先有此言矣。”刘表遂赦之。
人报黄祖斩了祢衡，表问其故，对曰：“黄祖与祢衡共饮，皆醉。祖问衡曰：‘君在许都有何人物？’衡曰：‘大儿孔文举，小儿杨德祖。除此二人，别无人物。’祖曰：‘似我何如？’衡曰：‘汝似庙中之神，虽受祭祀，恨无灵验！’祖大怒曰：“汝以我为土木偶人耶！’遂斩之。衡至死骂不绝口，”刘表闻衡死，亦嗟呀不已，令葬于鹦鹉洲边。后人有诗叹曰：“黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。”却说曹操知祢衡受害，笑曰：“腐儒舌剑，反自杀矣！”因不见刘表来降，便欲兴兵问罪。荀彧谏曰：“袁绍未平，刘备未灭，而欲用兵江汉，是犹舍心腹而顺手足也。可先灭袁绍，后灭刘备，江汉可一扫而平矣。”操从之。
且说董承自刘玄德去后，日夜与王子服等商议，无计可施。建安五年，元旦朝贺，见曹操骄横愈甚，感愤成疾。帝知国舅染病，令随朝太医前去医治。此医乃洛阳人，姓吉，名太，字称平，人皆呼为吉平，当时名医也。平到董承府用药调治，旦夕不离；常见董承长吁短叹，不敢动问。
时值元宵，吉平辞去，承留住，二人共饮。饮至更余，承觉困倦，就和衣而睡。忽报王子服等四人至，承出接入。服曰：“大事谐矣！”承曰：“愿闻其说。”服曰：“刘表结连袁绍，起兵五十万，共分十路杀来。马腾结连韩遂，起西凉军七十二万，从北杀来。曹操尽起许昌兵马，分头迎敌，城中空虚。若聚五家僮仆，可得千余人。乘今夜府中大宴，庆赏元宵，将府围住，突入杀之。不可失此机会！”承大喜，即唤家奴各人收拾兵器，自己披挂绰枪上马，约会都在内门前相会，同时进兵。夜至二鼓，众兵皆到。董承手提宝剑，徒步直入，见操设宴后堂，大叫：“操贼休走！”一剑剁去，随手而倒。霎时觉来，乃南柯一梦，口中犹骂“操贼”不止。
吉平向前叫曰：“汝欲害曹公乎？”承惊惧不能答。吉平曰：“国舅休慌。某虽医人，未尝忘汉。某连日见国舅嗟叹，不敢动问。恰才梦中之言，已见真情，幸勿相瞒。倘有用某之处，虽灭九族，亦无后悔！”承掩面而哭曰：“只恐汝非真心！”平遂咬下一指为誓。承乃取出衣带诏，令平视之；且曰：“今之谋望不成者，乃刘玄德、马腾各自去了，无计可施，因此感而成疾。”平曰：“不消诸公用心。操贼性命，只在某手中。”承问其故。平曰：“操贼常患头风，痛入骨髓；才一举发，便召某医治。如早晚有召，只用一服毒药，必然死矣，何必举刀兵乎？”承曰：“若得如此，救汉朝社稷者，皆赖君也！”时吉平辞归。承心中暗喜，步入后堂，忽见家奴秦庆童同侍妾云英在暗处私语。承大怒，唤左右捉下，欲杀之。夫人劝免其死，各人杖脊四十，将庆童锁于冷房。庆童怀恨，夤夜将铁锁扭断，跳墙而出，径入曹操府中，告有机密事。操唤入密室问之。庆童云：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人在家主府中商议机密，必然是谋丞相。家主将出白绢一段，不知写着甚的。近日吉平咬指为誓，我也曾见。”曹操藏匿庆童于府中，董承只道逃往他方去了，也不追寻。
次日，曹操诈患头风，召吉平用药。平自思曰：“此贼合休！”暗藏毒药入府。操卧于床上，令平下药。平曰：“此病可一服即愈。”教取药罐，当面煎之。药已半干，平已暗下毒药，亲自送上。操知有毒，故意迟延不服。平曰：“乘热服之，少汗即愈。”操起曰：“汝既读儒书，必知礼义：君有疾饮药，臣先尝之；父有疾饮药，子先尝之。汝为我心腹之人，何不先尝而后进？”平曰：“药以治病，何用人尝？”平知事已泄，纵步向前，扯住操耳而灌之。操推药泼地，砖皆迸裂。
操未及言，左右已将吉平执下。操曰：“吾岂有疾，特试汝耳！汝果有害我之心！”遂唤二十个精壮狱卒，执平至后园拷问。操坐于亭上，将平缚倒于地。吉平面不改容，略无惧怯。操笑曰：“量汝是个医人，安敢下毒害我？必有人唆使你来。你说出那人，我便饶你。”平叱之曰：“汝乃欺君罔上之贼，天下皆欲杀汝，岂独我乎！”操再三磨问。平怒曰：“我自欲杀汝，安有人使我来？今事不成，惟死而已！”操怒，教狱卒痛打。打到两个时辰，皮开肉裂，血流满阶。操恐打死，无可对证，令狱卒揪去静处，权且将息。
传令次日设宴，请众大臣饮酒。惟董承托病不来。王子服等皆恐操生疑，只得俱至。操于后堂设席。酒行数巡，曰：“筵中无可为乐，我有一人，可为众官醒酒。”教二十个狱卒：“与吾牵来！”须臾，只见一长枷钉着吉平，拖至阶下。操曰：“众官不知，此人连结恶党，欲反背朝廷，谋害曹某；今日天败，请听口词。”操教先打一顿，昏绝于地，以水喷面。吉平苏醒，睁目切齿而骂曰：“操贼！不杀我，更待何时！”操曰：“同谋者先有六人。与汝共七人耶？”平只是大骂。王子服等四人面面相觑，如坐针毡。操教一面打，一面喷。平并无求饶之意。操见不招，且教牵去。
众官席散，操只留王子服等四人夜宴。四人魂不附体，只得留待。操曰：“本不相留，争奈有事相问。汝四人不知与董承商议何事？”子服曰：“并未商议甚事。”操曰：“白绢中写着何事？”子服等皆隐讳。操教唤出庆童对证。子服曰：“汝于何处见来？”庆童曰：“你回避了众人，六人在一处画字，如何赖得？”子服曰：“此贼与国舅侍妾通奸，被责诬主，不可听也。”操曰：“吉平下毒，非董承所使而谁？”子服等皆言不知。操曰：“今晚自首，尚犹可恕；若待事发，其实难容！”子服等皆言并无此事。操叱左右将四人拿住监禁。
次日，带领众人径投董承家探病。承只得出迎。操曰：“缘何夜来不赴宴？”承曰：“微疾未痊，不敢轻出。”操曰：“此是忧国家病耳。”承愕然。操曰：“国舅知吉平事乎？”承曰：“不知。”操冷笑曰：“国舅如何不知？”唤左右：“牵来与国舅起病。”承举措无地。须臾，二十狱卒推吉平至阶下。吉平大骂：“曹操逆贼！”操指谓承曰：“此人曾攀下王子服等四人，吾已拿下廷尉。尚有一人，未曾捉获。”因问平曰：“谁使汝来药我？可速招出！”平曰：“天使我来杀逆贼！”操怒教打。身上无容刑之处。承在座视之，心如刀割。操又问平曰：“你原有十指，今如何只有九指？”平曰：“嚼以为誓，誓杀国贼！”操教取刀来，就阶下截去其九指，曰：“一发截了，教你为誓！”平曰：“尚有口可以吞贼，有舌可以骂贼！”操令割其舌。平曰：“且勿动手。吾今熬刑不过，只得供招。可释吾缚。”操曰：“释之何碍？”遂命解其缚。平起身望阙拜曰：“臣不能为国家除贼，乃天数也！”拜毕，撞阶而死。操令分其肢体号令。时建安五年正月也。史官有诗曰：“汉朝无起色，医国有称平；立誓除奸党，捐躯报圣明。极刑词愈烈，惨死气如生。十指淋漓处，千秋仰异名。”
操见吉平已死，教左右牵过秦庆童至面前。操曰：“国舅认得此人否？”承大怒曰：“逃奴在此，即当诛之！”操曰：“他首告谋反，今来对证，谁敢诛之？”承曰：“丞相何故听逃奴一面之说？”操曰：“王子服等吾已擒下，皆招证明白，汝尚抵赖乎？”即唤左右拿下，命从人直入董承卧房内，搜出衣带诏并义状。操看了，笑曰：“鼠辈安敢如此！”遂命：“将董承全家良贱，尽皆监禁，休教走脱一个。”操回府以诏状示众谋士商议，要废献帝，更立新君。正是：数行丹诏成虚望，一纸盟书惹祸殃。
未知献帝性命如何，且听下文分解。
话说曹操想斩了刘岱和王忠，孔融劝道：“这两个人本来不是刘备的对手，如果杀了他们，恐怕会失去将士们的心。”曹操听了，便放过了他们的性命，只是罢免了他们的官职和爵位。他想自己率兵攻打刘备，孔融却劝说：“现在正值隆冬严寒，不宜发动战争，等来年春天再行动也不迟。不如先派人去招安张绣和刘表，然后再图谋徐州。”曹操觉得有道理，便派刘晔去说服张绣。
刘晔到了襄城，先拜访了贾诩，称赞曹操的仁德。贾诩便让他留下住家中。第二天，贾诩亲自去见张绣，告诉他说曹操派刘晔来招安的事。正商量着，突然有人来报说袁绍有使者到了。张绣命人引进来。使者送上书信。张绣打开一看，内容也是招安之意。贾诩问使者：“最近你们进攻曹操，结果怎么样？”使者答：“正值寒冬，暂时停战。现在是看您和荆州刘表都有国士之风，所以特来邀请。”贾诩大笑说：“你们可以立刻回袁绍那里，告诉本初，你们兄弟自己都不能容人，又怎能容天下有德之士呢？”说完，当场把书信撕碎，喝退了使者。
张绣问贾诩：“如今袁绍强盛，曹操弱小，如果我们被袁绍进攻，该怎么办？”贾诩说：“不如投靠曹操。”张绣说：“我以前跟曹操有过仇，怎么能容得下他？”贾诩劝道：“投靠曹操有三大好处：第一，曹操奉行天子诏命，征讨天下，这样大家顺应大势；第二，袁绍强盛，我这样弱小的人去投靠他，肯定不会被重视，而曹操虽然现在势力小，但得到我，一定会很高兴；第三，曹操有统一天下的雄心，他一定会放下私人恩怨，以德行来感化天下，这样我们才能得到长久发展。希望将军不要再犹豫。”张绣听从了建议，便去见了刘晔。刘晔极力称赞曹操的德行，还说：“如果丞相心里记恨旧怨，怎会派我来结交将军呢？”张绣听了非常高兴，便和贾诩一起前往许都投降。
见到曹操后，张绣跪在台阶下。曹操急忙扶起他，握着他的手说：“我犯了小错，你不要记在心里。”于是封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
曹操随即命令张绣写信去招安刘表。贾诩进言说：“刘表喜欢结交有声望的名士，现在必须派一位有文名的人去劝说，才能让他归顺。”曹操问荀攸：“谁人可以去？”荀攸说：“孔融最合适。”曹操同意了。荀攸前往见孔融，说：“丞相想找个有文名的人，作为使者，公可愿意担任吗？”孔融说：“我有个朋友祢衡，字正平，才华远胜于我。此人应该进宫侍奉天子，不只是做使者。我愿意向天子举荐他。”于是上表奏请皇帝。奏表写道：
“我听说洪水泛滥时，君王都会忧心治理；四处征求贤才，以招揽真正有才德的人。从前汉世宗继承大位，想要扩展基业，广纳贤才，人才纷纷前来。陛下圣明，承继先业，遭遇困境，却勤于政事，日夜操劳；上天下降神人，非凡之士纷纷出现。我看到平原郡的祢衡，年仅二十四岁，字正平，品行正直，才华出众。他初涉文事，就能领悟经典要义；所见所闻，立刻能背诵；所听所感，都深印心中；性情与道义相合，思维如神。他的才智，甚至可以比得上汉代的弘羊和安世，实在不足为奇。他忠正刚直，志向如霜雪般清白；看到善事会激动，对恶行会深恶痛绝；像任座、史鱼那样坚守节操，几乎无人能比。就像猛禽成百上千，不如一只苍鹰；如果有他进入朝廷，必定大有可为。他口才出众，辞锋锐利，能解开疑惑，临敌从容。昔年贾谊曾要求去匈奴做属国，被关押而试胆量；终军也想以长绳牵制强敌，年轻时就表现出慷慨激昂的志气，古人称赞他。现在路粹、严象这样的奇才也被提拔为台郎。祢衡也应与他们相提并论。如果他能像龙一样腾空而起，振翅高飞，登上紫微星，光辉如虹霓，足以彰显朝廷的文士之风，提升宫门的庄严。如果这类人才多得，天地之间必有奇观；朝廷中必藏有绝世之宝。像祢衡这样的奇才，不可多得。就像《激楚》《阳阿》的绝妙舞姿，是乐师们最想拥有的；《飞兔》《腰袅》的绝世马术，是乐府中的珍贵之物。我们这些微不足道的人，怎能不向陛下禀报？陛下若能审慎选才，务必亲自考察，恳请陛下以布衣之身召见祢衡。若他并无可观之处，我们愿担当面欺之罪。”
皇帝看了奏表后，交给了曹操。曹操派人召见祢衡。礼节完毕，曹操不让他坐下。祢衡仰天叹道：“天地虽大，怎么没有一个真正的人才呢？”曹操说：“我手下有几十个当世英雄，怎么算无人才呢？”祢衡笑了说：“我清楚得很！比如荀彧可以去吊唁、探病，荀攸可以去守墓，程昱可以关门锁户，郭嘉可以读诗念赋，张辽可以击鼓鸣金，许褚可以牧牛放马，乐进可以读告示，李典可以传书送信，吕虔可以磨刀铸剑，满宠可以喝酒吃糟，于禁可以负土筑墙，徐晃可以杀猪宰狗；至于夏侯惇，人们称他‘完体将军’，曹子孝叫他‘要钱太守’。其余的，不过就是衣架、饭桶、酒桶、肉袋罢了！”曹操大怒：“你有什么能耐？”祢衡说：“我对天文地理无所不通，对三教九流无所不晓；上可以辅佐君主成为尧舜，下可以与孔子、颜回并肩。岂是寻常之人可以相比的！”当时只有张辽在场，张辽拔剑要斩他。曹操却说：“我正缺个鼓吏，以后朝会宴饮，就让他充任这个职务吧。”祢衡不推辞，当场答应走了。张辽说：“这人言辞狂妄，为什么不杀了他？”曹操说：“此人名声远播，天下人都知道。今天杀了他，天下人会说我不容人。他自以为聪明，所以才让他做鼓吏，以此羞辱他。”
第二天，曹操在府中大宴宾客，命鼓吏击鼓。以前的鼓吏说：“击鼓必须换新衣服。”祢衡却穿着破旧衣服走进来，开始击打《渔阳三挝》。旋律独特，铿锵有力，有金石之声。宾客们听了，无不感动落泪。有人喝道：“为什么不换衣服？”祢衡当着众人脱下破旧衣服，赤身裸体站立，全身都露出来。宾客们纷纷捂脸。祢衡慢慢穿上裤子，神色如常。曹操怒斥：“在朝廷之上，怎么如此无礼？”祢衡说：“欺君罔上才叫无礼，我裸露身体，是为了显出我清白的本性！”曹操问：“你清白，谁是污浊的？”祢衡说：“你不识贤愚，是眼睛昏浊；你不读诗书，是口舌昏浊；你不听忠言，是耳朵昏浊；你不通古今，是身体昏浊；你不包容诸侯，是肚子昏浊；你常怀篡位野心，是心肠昏浊！我乃天下名士，被你用作鼓吏，好比阳货轻视孔子，臧仓诋毁孟子啊！你想要成就霸王之业，却如此羞辱贤人吗？”
当时孔融也在席上，担心曹操杀祢衡，便从容进言：“祢衡罪行和犯人一样，不足以成就王道理想。”曹操指着祢衡说：“让你去荆州当使者，如果刘表投降，就让他做公卿。”祢衡拒绝了。曹操命令准备三匹马，让两人搀扶着他走路，又让手下文武官员在东门外设酒为他送行。荀彧说：“如果祢衡来了，我们不能起身。”祢衡抵达后，下马见曹操，众人皆坐着不动。祢衡当场大哭。荀彧问：“为什么哭？”祢衡说：“我走在死人灵柩之中，怎么能不哭？”众人哄笑：“我们是死人，你是无头的狂鬼！”祢衡说：“我乃汉朝臣子，不为曹瞒所党，怎会无头？”众人要杀他，荀彧急忙阻止：“区区鼠类，怎么值得动手！”祢衡说：“我虽是鼠类，仍有良心；你们不过是蜾虫而已！”众人愤恨离去。
祢衡到了荆州，见了刘表，虽表面上称颂刘表功德，实则暗中讽刺。刘表不满，便派他去江夏见黄祖。有人问刘表：“祢衡戏弄主公，为什么不杀他？”刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀他，是怕失去民心。所以我让他来我这里，是想借我之手杀了他，借此彰显我爱护贤才的名声。现在我派他去见黄祖，让曹操知道我有识人之明。”众人纷纷称好。
这时袁绍也派使者来。刘表问谋士们：“袁绍又派使者来访，曹操又派祢衡来，我们该怎么做？”从事中郎韩嵩进言：“如今两大势力对峙，将军若想有所作为，趁此机会击溃敌人最好；若不然，就择优而从。曹操善于用兵，贤士纷纷归附，必定先灭袁绍，再进攻江东，恐怕将军难以抵挡。不如把荆州献给曹操，他必定会厚待将军。”刘表说：“你先去许都观察一下形势，再做决定。”韩嵩说：“君臣各有本分。我今日效忠将军，哪怕赴汤蹈火，也只听从你命令。如果你能顺从天子，听从曹操，那我愿意效忠；如果犹豫不决，我到了朝廷，天子赐我一官，我就成为天子的臣子，不再为你效命。”刘表说：“你先去观察，我另有打算。”
韩嵩辞别刘表，前往许都见曹操。曹操任命他为侍中，兼领零陵太守。荀彧说：“韩嵩前来观察，没有功劳，却重加此职；祢衡也毫无音信，丞相为何不问？”曹操说：“祢衡无礼太过，我借刘表之手杀了他，何必再问？”于是派韩嵩回荆州劝说刘表。
韩嵩返回后，向刘表称颂朝廷仁德，劝说刘表派人入朝侍奉天子，刘表大怒说：“你怀有二心！”想杀他。韩嵩大喊：“将军辜负我，我怎么会不辜负将军？”蒯良说：“嵩未走之前就说过这话了。”刘表于是赦免了他。
有人来报，说黄祖杀了祢衡。刘表问原因，回答说：“黄祖和祢衡喝酒都醉了。黄祖问祢衡：‘你到许都时，谁是名人？’祢衡说：‘大儿是孔文举，小儿是杨德祖。除了这两人，别无人物。’黄祖问：‘像我这样呢？’祢衡说：‘你像庙里的神像，虽受供奉，却毫无灵验！’黄祖大怒，说：‘你把我当木头人？！’于是杀了祢衡。祢衡临死前一直痛骂不休。刘表听说后，悲叹不已，下令将祢衡安葬在鹦鹉洲边。后来有人作诗感叹道：
“黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，唯有无情碧水流。”
曹操得知祢衡被杀，笑着说：“腐儒舌战，反而自取灭亡！”因为刘表没有投降，曹操便想出兵讨伐。荀彧劝道：“袁绍还没平定，刘备也未消灭，现在出兵江汉，就像丢掉心腹而去对付手脚，不合道理。应当先灭袁绍，再灭刘备，那时江汉地区自然可一鼓而平。”曹操听从了意见。
再说董承自从刘备离开后，日夜与王子服等人商议，始终找不到对策。建安五年元旦朝会，见曹操愈加横暴，心中愤恨，病倒了。皇帝知道国舅生病，便派随朝太医去诊治。这位医生是洛阳人，姓吉，名太，字称平，人称吉平，是当时有名的医生。他到董承府上开了药方，日夜照料；董承身体渐渐虚弱。
曹操为了查案，派人去搜查董承家中，却只见到董承出来迎接。曹操问：“为何夜里不参加宴会？”董承说：“我病还没好，不敢轻易外出。”曹操冷笑说：“这是忧虑国家之病啊。”董承惊愕。曹操又问：“你知不知道吉平的事？”董承回答：“不知道。”曹操冷笑说：“你怎会不知道？”便命令左右把吉平带过来，让他当众“起病”。不一会儿，二十名狱卒押着吉平来到台阶下。吉平怒吼：“曹操逆贼！不杀我，更待何时！”曹操说：“共谋的有六个人，加上你就是七人。”吉平只是愤怒大骂。王子服等四人面面相觑，如坐针毡。曹操命令继续打他，用冷水喷脸。吉平毫无求饶之意，只是一味痛骂。曹操见他不认罪，便把他拖走。
宴会散后，曹操只留下了王子服等四人夜宴。四人魂不附体，只得留下。曹操说：“本不打算留你们，但有事相问。你们和董承商量了什么？”王子服说：“没有商量任何事。”曹操问：“白绢上写了什么？”四人全都隐瞒。曹操叫来秦庆童作证。王子服说：“你在哪儿看到的？”秦庆童说：“你们避开众人，在六人之间写字，怎么可以抵赖？”王子服说：“这人和国舅的侍妾私通，被责备后诬陷主君，不可相信。”曹操说：“吉平下毒，并非董承所使，是何人？”四人均称不知。曹操说：“今晚自首尚可宽恕，若等事情败露，就再也容不得了！”四人坚持说没有此事。曹操大怒，下令将四人抓起来监禁。
第二天，曹操带人直奔董承家探病。董承只得出迎。曹操说：“为何夜里不赴宴？”董承答：“身体未愈，不敢轻易出门。”曹操说：“这是担心国事啊。”董承吃惊。曹操问：“你知不知道吉平的事？”董承说：“不知。”曹操冷笑：“你怎会不知道？”随即命人将吉平押来。吉平大骂：“曹操逆贼！”曹操指着董承说：“此人曾与王子服等人串通，我已抓到廷尉。还差一个人没有抓到。”又问吉平：“是谁让你下毒的？快说出来！”吉平说：“是天帝派我来杀逆贼！”曹操怒，下令打他。他身上已无刑处。董承坐在一旁，心如刀绞。曹操又问：“你本有十指，如今为何只剩九指？”吉平说：“我用牙齿咬伤手指，发誓要杀国贼！”曹操命令取刀，就在台阶下砍去他九指，说：“从此绝了誓！”吉平说：“还有嘴可以吞贼，还有舌头可以骂贼！”曹操下令割去他的舌头。吉平说：“暂且别动手，我如今熬不住刑罚，只好招认。请释放我。”曹操说：“放了他有什么妨害？”于是命人解开他的束缚。吉平起身向天子叩首，说：“我没能为国家除奸，是天意如此！”拜完，撞向台阶，当场死去。曹操下令将他的身体分割，公开示众。正值建安五年正月。史官有诗曰：
“汉朝无起色，医国有称平；立誓除奸党，捐躯报圣明。极刑词愈烈，惨死气如生。十指淋漓处，千秋仰异名。”
曹操见吉平已死，便叫人牵来秦庆童。问：“国舅认得他吗？”董承大怒：“这逃奴在此，必须斩首！”曹操说：“他首告谋反，现在作证，谁敢杀他？”董承说：“丞相为何听信一个逃奴的一面之词？”曹操说：“王子服等人我已抓到，都招认清楚，你还能抵赖？”立刻下令将四人抓走，命人直入董承卧房，搜出衣带诏和义状。曹操看了，冷笑说：“鼠辈竟敢如此！”于是下令：“将董承全家老少，不分贵贱，全部监禁，不准逃跑一个。”曹操回到府中，把诏书和盟书公之于众谋士，准备废掉献帝，另立新君。正是：
“数行丹诏成虚望，一纸盟书惹祸殃。”
不知道献帝的性命如何，且听下文分解。
