刘皇叔北海救孔融吕温侯濮阳破曹操 却说献计之人，乃东海朐县人，姓糜，名竺，字子仲。此人家世富豪，尝往洛阳买卖，乘车而回，路遇一美妇人，来求同载，竺乃下车步行，让车与妇人坐。妇人请竺同载。竺上车端坐，目不邪视。行及数里，妇人辞去；临别对竺曰：“我乃南方火德星君也，奉上帝敕，往烧汝家。感君相待以礼，故明告君。君可速归，搬出财物。吾当夜来。”言讫不见。竺大惊，飞奔到家，将家中所有，疾忙搬出。是晚果然厨中火起，尽烧其屋。竺因此广舍家财，济贫拔苦。后陶谦聘为别驾从事。当日献计曰：“某愿亲往北海郡，求孔融起兵救援；更得一人往青州田楷处求救：若二处军马齐来，操必退兵矣。”谦从之，遂写书二封，问帐下谁人敢去青州求救。一人应声愿往。众视之，乃广陵人，姓陈，名登，字元龙。陶谦先打发陈元龙往青州去讫，然后命糜竺赍书赴北海，自己率众守城，以备攻击。
却说北海孔融，字文举，鲁国曲阜人也，孔子二十世孙，泰山都尉孔宙之子。自小聪明，年十岁时，往谒河南尹李膺，阍人难之，融曰：“我系李相通家。”及入见，膺问曰：“汝祖与吾祖何亲？”融曰：“昔孔子曾问礼于老子，融与君岂非累世通家？”膺大奇之。少顷，太中大夫陈炜至。膺指融曰：“此奇童也。”炜曰：“小时聪明，大时未必聪明。”融即应声曰：“如君所言，幼时必聪明者。”炜等皆笑曰：“此子长成，必当代之伟器也。”自此得名。后为中郎将，累迁北海太守。极好宾客，常曰：“座上客常满，樽中酒不空：吾之愿也。”在北海六年，甚得民心。当日正与客坐，人报徐州糜竺至。融请入见，问其来意，竺出陶谦书，言：“曹操攻围甚急，望明公垂救。”融曰：“吾与陶恭祖交厚，子仲又亲到此，如何不去？只是曹孟德与我无仇，当先遣人送书解和。如其不从，然后起兵。”竺曰：“曹操倚仗兵威，决不肯和。”融教一面点兵，一面差人送书。正商议间，忽报黄巾贼党管亥部领群寇数万杀奔前来。孔融大惊，急点本部人马，出城与贼迎战。管亥出马曰：“吾知北海粮广，可借一万石，即便退兵；不然，打破城池，老幼不留！”孔融叱曰：“吾乃大汉之臣，守大汉之地，岂有粮米与贼耶！”管亥大怒，拍马舞刀，直取孔融，融将宗宝挺枪出马；战不数合，被管亥一刀，砍宗宝于马下。孔融兵大乱，奔入城中。管亥分兵四面围城，孔融心中郁闷。糜竺怀愁，更不可言。次日，孔融登城遥望，贼势浩大，倍添忧恼。忽见城外一人挺枪跃马杀入贼阵，左冲右突，如入无人之境，直到城下，大叫“开门”。孔融不识其人，不敢开门。贼众赶到壕边，那人回身连搠十数人下马，贼众倒退，融急命开门引入。其人下马弃枪，径到城上，拜见孔融。融问其姓名，对曰：“某东莱黄县人也，覆姓太史，名慈，字子义。老母重蒙恩顾。某昨自辽东回家省亲，知贼寇城。老母说：‘屡受府君深恩，汝当往救。’某故单马而来。”孔融大喜。原来孔融与太史慈虽未识面，却晓得他是个英雄。因他远出，有老母住在离城二十里之外，融常使人遗以粟帛；母感融德，故特使慈来救。
当下孔融重待太史慈，赠与衣甲鞍马。慈曰：“某愿借精兵一千，出城杀贼。”融曰：“君虽英勇，然贼势甚盛，不可轻出。”慈曰：“老母感君厚德，特遣慈来；如不能解围，慈亦无颜见母矣。愿决一死战！”融曰：“吾闻刘玄德乃当世英雄，若请得他来相救，此围自解。只无人可使耳。”慈曰：“府君修书，某当急往。”融喜，修书付慈，慈擐甲上马，腰带弓矢，手持铁枪，饱食严装，城门开处，一骑飞出。近壕，贼将率众来战。慈连搠死数人，透围而出。管亥知有人出城，料必是请救兵的，便自引数百骑赶来，八面围定。慈倚住枪，拈弓搭箭，八面射之，无不应弦落马。贼众不敢来追。
太史慈得脱，星夜投平原来见刘玄德。施礼罢，具言孔北海被围求救之事，呈上书札。玄德看毕，问慈曰：“足下何人？”慈曰：“某太史慈，东海之鄙人也。与孔融亲非骨肉，比非乡党，特以气谊相投，有分忧共患之意。今管亥暴乱，北海被围，孤穷无告，危在旦夕。闻君仁义素著，能救人危急，故特令某冒锋突围，前来求救。”玄德敛容答曰：“孔北海知世间有刘备耶？”乃同云长、翼德点精兵三千，往北海郡进发。
管亥望见救军来到，亲自引兵迎敌；因见玄德兵少，不以为意。玄德与关、张、太史慈立马阵前，管亥忿怒直出。太史慈却待向前，云长早出，直取管亥。两马相交，众军大喊。量管亥怎敌得云长，数十合之间，青龙刀起，劈管亥于马下。太史慈、张飞两骑齐出，双枪并举，杀入贼阵。玄德驱兵掩杀。城上孔融望见太史慈与关、张赶杀贼众，如虎入羊群，纵横莫当，便驱兵出城。两下夹攻，大败群贼，降者无数，余党溃散。孔融迎接玄德入城，叙礼毕，大设筵宴庆贺。又引糜竺来见玄德，具言张闿杀曹嵩之事：“今曹操纵兵大掠，围住徐州，特来求救。”玄德曰：“陶恭祖乃仁人君子，不意受此无辜之冤。”孔融曰：“公乃汉室宗亲。今曹操残害百姓，倚强欺弱，何不与融同往救之？”玄德曰：“备非敢推辞，奈兵微将寡，恐难轻动。“孔融曰：“融之欲救陶恭祖，虽因旧谊，亦为大义。公岂独无仗义之心耶？”玄德曰：“既如此，请文举先行，容备去公孙瓚处，借三五千人马，随后便来。”融曰；“公切勿失信。”玄德曰：“公以备为何如人也？圣人云：自古皆有死，人无信不立。刘备借得军、或借不得军，必然亲至。”孔融应允，教糜竺先回徐州去报，融便收拾起程。太史慈拜谢曰：“慈奉母命前来相助，今幸无虞。有扬州刺史刘繇，与慈同郡，有书来唤，不敢不去。容图再见。”融以金帛相酬，慈不肯受而归。其母见之，喜曰：“我喜汝有以报北海也！”遂遣慈往扬州去了。不说孔融起兵。且说玄德离北海来见公孙瓚，具说欲救徐州之事。瓚曰：“曹操与君无仇，何苦替人出力？”玄德曰：“备已许人，不敢失信。”瓚曰：“我借与君马步军二千。”玄德曰：“更望借赵子龙一行。”瓚许之。玄德遂与关、张引本部三千人为前部，子龙引二千人随后，往徐州来。
却说糜竺回报陶谦，言北海又请得刘玄德来助；陈元龙也回报青州田楷欣然领兵来救；陶谦心安。原来孔融、田楷两路军马，惧怕曹兵势猛，远远依山下寨，未敢轻进。曹操见两路军到，亦分了军势，不敢向前攻城。
却说刘玄德军到，见孔融。融曰：“曹兵势大，操又善于用兵，未可轻战。且观其动静，然后进兵。”玄德曰：“但恐城中无粮，难以久持。备令云长、子龙领军四千，在公部下相助；备与张飞杀奔曹营，径投徐州去见陶使君商议。”融大喜，会合田楷，为掎角之势；云长、子龙领兵两边接应。是日玄德、张飞引一千人马杀入曹兵寨边。正行之间，寨内一声鼓响，马军步军，如潮似浪，拥将出来。当头一员大将，乃是于禁，勒马大叫：“何处狂徒！往那里去！”张飞见了，更不打话，直取于禁。两马相交，战到数合，玄德掣双股剑麾兵大进，于禁败走。张飞当前追杀，直到徐州城下。
城上望见红旗白字，大书“平原刘玄德”，陶谦急令开门。玄德入城，陶谦接着，共到府衙。礼毕，设宴相待，一壁劳军。陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与玄德。玄德愕然曰：“公何意也？”谦曰：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”玄德离席再拜曰：“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”谦曰：“此老夫之实情也。”再三相让，玄德那里肯受。糜竺进曰：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。”玄德曰：“备生遗书于曹操，劝令解和。操若不从，厮杀未迟。”于是传檄三寨，且按兵不动；遣人赍书以达曹操。
却说曹操正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。操拆而观之，乃刘备书也。书略曰：“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”曹操看书，大骂：“刘备何人，敢以书来劝我！且中间有讥讽之意！”命斩来使，一面竭力攻城。郭嘉谏曰：“刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然后进兵攻城，城可破也。”操从其言，款留来使，候发回书。
正商议间，忽流星马飞报祸事。操问其故，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳。原来吕布自遭李、郭之乱，逃出武关，去投袁术；术怪吕布反覆不定，拒而不纳。投袁绍，绍纳之，与布共破张燕于常山。布自以为得志，傲慢袁绍手下将士。绍欲杀之。布乃去投张杨，杨纳之。时庞舒在长安城中，私藏吕布妻小，送还吕布。李傕、郭汜知之，遂斩庞舒，写书与张杨，教杀吕布。布因弃张杨去投张邈。恰好张邈弟张超引陈宫来见张邈。宫说邈曰：“今天下分崩，英雄并起；君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎！今曹操征东，兖州空虚；而吕布乃当世勇士，若与之共取兖州，霸业可图也。”张邈大喜，便令吕布袭破兖州，随据濮阳。止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全，其余俱破。曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。操闻报大惊曰：“兖州有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之！”郭嘉曰：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”操然之，即时答书与刘备，拔寨退兵。
且说来使回徐州，入城见陶谦，呈上书札，言曹兵已退。谦大喜，差人请孔融、田楷、云长、子龙等赴城大会。饮宴既毕，谦延玄德于上座，拱手对众曰：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”玄德曰：“孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”糜竺曰：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”玄德曰：“此事决不敢应命。”陈登曰：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”玄德曰：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”孔融曰：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”玄德坚执不肯。陶谦泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”云长曰：“既承陶公相让，兄且权领州事。”张飞曰：“又不是我强要他的州郡；他好意相让，何必苦苦推辞！”玄德曰：“汝等欲陷我于不义耶？”陶谦推让再三，玄德只是不受。陶谦曰：“如玄德必不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州。何如？”众皆劝玄德留小沛，玄德从之。陶谦劳军已毕，赵云辞去，玄德执手挥泪而别。孔融、田楷亦各相别，引军自回。玄德与关、张引本部军来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。
却说曹操回军，曹仁接着，言吕布势大，更有陈宫为辅，兖州、濮阳已失，其鄄城、东阿、范县三处，赖荀彧、程昱二人设计相连，死守城郭。操曰：“吾料吕布有勇无谋，不足虑也。”教且安营下寨，再作商议。吕布知曹操回兵，已过腾县，召副将薛兰、李封曰：“吾欲用汝二人久矣。汝可引军一万，坚守兖州。吾亲自率兵，前去破曹。”二人应诺。陈宫急入见曰：“将军弃兖州，欲何往乎？”布曰：“吾欲屯兵濮阳，以成鼎足之势。”宫曰：“差分。薛兰必守兖州不住。——此去正南一百八十里，泰山路险，可伏精兵万人在彼。曹兵闻失兖州，必然倍道而进，待其过半，一击可擒也。”布曰：“吾屯濮阳，别有良谋，汝岂知之！”遂不用陈宫之言，而用薛兰守兖州而行。曹操兵行至泰山险路，郭嘉曰：“且不可进，恐此处有伏兵。”曹操笑曰：“吕布无谋之辈，故教薛兰守兖州，自往濮阳，安得此处有埋伏耶？教曹仁领一军围兖州，吾进兵濮阳，速攻吕布。”陈宫闻曹兵至近，乃献计曰：“今曹兵远来疲困，利在速战，不可养成气力。”布曰：“吾匹马纵横天下，何愁曹操！待其下寨，吾自擒之。”
却说曹操兵近濮阳，下住寨脚。次日，引众将出，陈兵于野。操立马于门旗下，遥望吕布兵到。阵圆处，吕布当先出马，两边排开八员健将：第一个雁门马邑人，姓张，名辽，字文远；第二个泰山华阴人，姓臧，名霸，字宣高。两将又各引三员健将：郝萌、曹性、成廉，魏续、宋宪、侯成。布军五万，鼓声大震。操指吕布而言曰：“吾与汝自来无仇，何得夺吾州郡？”布曰：“汉家城池，诸人有分，偏尔合得？”便叫臧霸出马扌朔战。曹军内乐进出迎。两马相交，双枪齐举。战到三十余合，胜负不分。夏侯惇拍马便出助战，吕布阵上张辽截住厮杀。恼得吕布性起，挺戟骤马，冲出阵来。夏侯惇、乐进皆走，吕布掩杀，曹军大败，退三四十里。布自收军。
曹操输了一阵，回寨与诸将商议。于禁曰：“某今日上山观望，濮阳之西，吕布有一寨，约无多军。今夜彼将谓我军败走，必不准备，可引兵击之；若得寨，布军必惧：此为上策。”操从其言，带曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦六将，选马步二万人，连夜从小路进发。
却说吕布于寨中劳军。陈宫曰：“西寨是个要紧去处，倘或曹操袭之，奈何？”布曰：“他今日输了一阵，如何敢来！”宫曰：“曹操是极能用兵之人，须防他攻我不备。”布乃拨高顺并魏续、侯成引兵往守西寨。
却说曹操于黄昏时分，引军至西寨，四面突入。寨兵不能抵挡，四散奔走，曹操夺了寨。将及四更，高顺方引军到，杀将入来。曹操自引军马来迎，正逢高顺，三军混战、将及天明，正西鼓声大震，人报吕布自引救军来了。操弃寨而走。背后高顺、魏续、侯成赶来；当头吕布亲自引军来到。于禁、乐进双战吕布不住。操望北而行。山后一彪军出：左有张辽，右有臧霸。操使吕虔、曹洪战之，不利。操望西而走。忽又喊声大震，一彪军至：郝萌、曹性、成廉、宋宪四将拦住走路。众将死战，操当先冲阵。梆子响处，箭如骤雨射将来。操不能前进，无计可脱，大叫：“谁人救我！”马军队里，一将踊出，乃典韦也，手挺双铁戟，大叫：“主公勿忧！”飞身下马，插住双戟，取短戟十数枝，挟在手中，顾从人曰：“贼来十步乃呼我！”遂放开脚步，冒箭前行。布军数十骑追至。从人大叫曰：“十步矣！”韦曰：“五步乃呼我！”从人又曰：“五步矣！”韦乃飞戟刺之，一戟一人坠马，并无虚发，立杀十数人。众皆奔走。韦复飞身上马，挺一双大铁戟，冲杀入去。郝、曹、成、宋四将不能抵挡，各自逃去。典韦杀散敌军，救出曹操。众将随后也到，寻路归寨。看看天色傍晚，背后喊声起处，吕布骤马提戟赶来，大叫：“操贼休走！”此时人困马乏，大家面面相觑，各欲逃生。正是：虽能暂把重围脱，只怕难当劲敌追。
不知曹操性命如何，且听下文分解。
话说那提出计策的人，是东海朐县人，姓糜，名竺，字子仲。他家境富裕，曾经去洛阳做生意，坐着车回来的路上，碰见一位美貌的女子，主动请求同车。糜竺见她诚恳，便下车步行，把座位让给她。女子很感动，后来请糜竺一起坐车，他便上了车端正坐着，眼睛从不斜视。走了一里多路，女子忽然辞别，临走时对糜竺说：“我是个南方的火德星君，奉天上的命令，要烧掉你家的房子。感谢你待我以礼，所以我特地告诉你，你得赶紧回家，把家里的财物全部搬出来。我会在夜里来烧屋子。”说完，人就消失了。糜竺大吃一惊，急忙奔回家里，把家里所有的东西都搬了出来。当晚果然厨房起火，烧光了整座屋子。从此，糜竺便把家里的财富分给穷人，帮助那些穷苦的人。后来，陶谦请他担任别驾从事。他便献计说：“我愿意亲自去北海郡，请求孔融发兵救援；再派一个人去青州找田楷求援。如果两处军队同时赶到，曹操一定会退兵。”陶谦听从了他的话，于是写了两封信，问部下谁愿意去青州求救。有一个人立刻应声而去，众人一看，原来是广陵人，姓陈，名登，字元龙。陶谦先派陈登去了青州，然后命糜竺带着书信前往北海，自己则率兵守城，以防敌人进攻。
再说北海的孔融，字文举，是鲁国曲阜人，是孔子的第二十代子孙，泰山都尉孔宙的儿子。从小聪明过人，十岁时，去拜见河南尹李膺，守门人拦住他，孔融一笑说：“我可是李通家的亲戚。”走进后，李膺问他：“你们祖辈和我祖辈有什么关系？”孔融答道：“从前孔子曾向老子请教过礼节，我们不也就是世代通家吗？”李膺听了大为惊讶。不一会儿，太中大夫陈炜来了，李膺指着孔融说：“这真是个奇才！”陈炜说：“孩子小时候聪明，长大后未必聪明。”孔融立刻接话说：“如果先生这样说，那说明小时候一定聪明。”全场都笑了，说：“这孩子将来一定能成为国家的栋梁之才。”从那以后，孔融名声大振。后来他做了中郎将，一路升迁，当上了北海太守。他特别爱请客人，常说：“座上常满，杯中酒不空，就是我最大的愿望。”在北海住了六年，深得百姓爱戴。这天他正和客人坐在一起，突然有人来报说：徐州的糜竺到了。孔融立刻请他进来，问来意。糜竺拿出陶谦的书信说：“曹操围攻我们非常猛烈，望孔太守出兵救援。”孔融说：“我和陶谦交情深厚，而且糜竺亲自来了，不去怎么行？不过曹操和我无仇，应该先派人送信和解。如果他不同意，再起兵也不迟。”糜竺说：“曹操仗着兵力强大，绝不会同意和解。”孔融于是立刻着手调兵，同时派人送信。正商量着，忽然有急报：黄巾贼的头领管亥带领数万贼兵杀奔而来！孔融大惊，急忙指挥本部兵马出城迎战。管亥冲出阵前，大声喊道：“我知道北海粮草充足，要借一万石粮，立刻退兵；不然，我要攻破城池，连老幼都不留！”孔融怒斥道：“我身为大汉臣子，守着大汉的土地，怎么可能把粮食送给贼人呢！”管亥大怒，拍马上前舞刀直取孔融，孔融的部将宗宝挺枪迎战，两人交手不到几个回合，就被管亥一刀砍死在马下。孔融的士兵顿时大乱，仓皇逃进城中。管亥分兵四面围城，孔融内心十分痛苦，糜竺也愁得睡不着。第二天，孔融登上城墙远望，只见贼兵气势浩大，更添忧愁。忽然，城外一人挺枪跃马杀入敌阵，左冲右突，像不怕敌人一样，一直冲到城下，高喊：“开门！”孔融不认识这个人，不敢开门。贼兵追到护城河边，那人转身连刺十多个敌人，敌人纷纷落马，贼兵慌乱后退，孔融立刻下令开门。那人下马弃枪，直接登上城墙，向孔融行礼。孔融问他姓名，那人答道：“我叫太史慈，是东莱黄县人，姓太史，字子义。我母亲曾受您厚恩，说：‘您多次帮助我，我儿子一定要来救你。’所以我特地一个人骑马赶来。”孔融大喜，原来他虽没见过面，却早知道太史慈是英雄人物。因为太史慈出门在外，母亲住在城外二十里外，孔融常派人送去粮食布匹，母亲深受感动，所以才会特意派太史慈来救。
孔融热情接待太史慈，给了他衣甲和马匹。太史慈说：“我想借一千精兵，出城杀敌。”孔融说：“你虽英勇，但贼势太强，不宜轻出。”太史慈说：“母亲感激您的厚恩，特地派我来，如果无法解围，我脸面无光，只能战死。”孔融说：“我听说刘玄德是当今的英雄，如果请他来救，这场围困自然解除了。只是，现在没人能去请。”太史慈说：“府君写信，我立刻就走。”孔融高兴，写好信交给太史慈。太史慈穿上铠甲，背上弓箭，手持铁枪，饱餐一顿，整装待发，城门打开，一骑飞奔而出。刚到护城河旁，贼将率兵迎战。太史慈连刺数人，顺利突围。管亥知道有人出城，料定是来求援的，便亲自带数百骑兵赶来，将太史慈团团围住。太史慈靠在枪上，拉弓射箭，八面出击，敌人应弦而倒，不敢追击。
太史慈成功脱险，连夜赶到平原见刘备。行礼后，把孔北海被围求救的事说了一遍，还递上了书信。刘备看完，问太史慈：“你是谁？”太史慈说：“我叫太史慈，是东海地区的小人物，和孔融没有血缘关系，也不是同乡，只是因为义气相投，所以愿意共患难。如今管亥作乱，北海被围，我毫无依靠，命悬一线。听说您仁义著称，能救危难，所以我冒死突围，前来求助。”刘备神情严肃地说：“孔北海居然知道我刘备这个人？”随即，他和关羽、张飞一起率领三千精兵，前往北海。
管亥看到援军到来，亲自率兵迎战，见刘备兵少，觉得不值得放在心上。刘备和关羽、张飞站在阵前，管亥愤怒出战，太史慈刚要上前，关羽早就冲出，直取管亥。两马相交，众军呐喊。管亥哪能敌得过关羽，数十回合后，关羽的青龙刀猛地一劈，直接砍下管亥的头颅。太史慈和张飞也同时出马，双枪并举，冲进贼阵。刘备率兵追击，城上孔融看到太史慈和关羽、张飞杀得贼兵四处溃退，如同猛虎扑入羊群，横冲直撞，毫无阻挡，便下令出城助战。两路夹击，大败敌军，投降的士兵无数，剩下的残部纷纷逃散。孔融接刘备进城，相见后设宴庆祝。他又叫糜竺来见刘备，说出了张闿杀害曹嵩的事：“如今曹操纵兵掠夺，围困徐州，特来求救。”刘备说：“陶谦是个仁义之人，没想到受这种无辜之害。”孔融说：“你是汉室宗亲，如今曹操残暴伤民，仗势欺弱，为什么不和我一起去救他？”刘备说：“我并非推辞，只是兵少将弱，恐怕难以行动。”孔融说：“我救陶谦，既因旧情，也因为大义，难道你没有仗义之心吗？”刘备说：“既然如此，那就让孔文举先出发，我再去公孙瓒那里，借三千五百人马，随后便来。”孔融说：“你千万不要失信。”刘备说：“你了解我是怎样的人？古人说：自古皆有死，人无信不立。我若借不到兵，或借到了，也一定会亲自前往。”孔融应允，让糜竺先回徐州报信，自己便收拾行装准备出发。太史慈拜谢说：“我奉母亲之命来救，如今平安了。扬州刺史刘繇和我同郡，也来信叫我回扬州，我不能不去。等以后再相见。”孔融拿出金银布帛相赠，太史慈不肯接受，便离开。他母亲看到儿子如此，十分高兴：“我高兴你为北海报恩！”便让他去扬州了。这件事暂且不提孔融的行动，再来说刘备离开北海，前往公孙瓒处，说明了自己要救徐州的事。公孙瓒说：“曹操跟你没有仇，何必替人出力呢？”刘备说：“我已经答应别人，不能失信。”公孙瓒说：“我给你两千马步兵。”刘备还说：“再想借赵子龙带的部队。”公孙瓒答应了。于是刘备和关羽、张飞带领本部三千人作为前锋，赵云带两千人殿后，前往徐州。
再说糜竺回禀陶谦，说北海又请来刘备援助；陈登也报告说青州田楷欣然出兵救援。陶谦心里踏实下来。原来孔融和田楷两路兵马，怕曹操兵势太强，远远地依山扎营，并不敢轻易进攻。曹操得知两路军到来，也分兵驻扎，不敢向前攻城。
再说刘备军队到达，见到孔融，孔融说：“曹操兵势强大，用兵精妙，不能轻举妄动，先观察局势变化，再决定是否进攻。”刘备说：“只怕城中粮食不足，难以持久。我让关羽、赵云带四千人，在公孙瓒手下协助；我跟张飞亲自冲入曹营，直奔徐州去找陶谦商量对策。”孔融很高兴，和田楷联合，形成夹击之势；关羽、赵云也带领兵马在两侧接应。当天，刘备和张飞带一千人马杀入曹军营地。行进途中，忽然营中鼓声大起，马军和步军如潮水般涌出。当头一员大将正是于禁，他勒马高喝：“哪路狂徒，往哪里去！”张飞见了，毫无犹豫，直冲于禁。两人马交，战了数回合，刘备挥动双股剑指挥大军进攻，于禁败退。张飞紧追不舍，一直杀到徐州城下。
城上看到红旗白字，写着“平原刘玄德”，陶谦急忙下令开门。刘备进城，陶谦亲自迎接，到了府衙。礼毕设宴款待，一边还慰问将士。陶谦见刘备风度翩翩，谈吐不凡，心里大喜，便让糜竺取来徐州的官印，送给刘备。刘备惊愕地说：“您这是什么意思？”陶谦说：“如今天下混乱，朝廷纲纪败坏，你身为汉室宗亲，正该挺身而出，扶持朝廷。我年老体衰，能力已不足，情愿把徐州让给你。你不要推辞。我亲自写表章，上奏朝廷。”刘备离开座位，再次拜谢说：“我刘备虽是汉朝远支，功绩浅薄，就连当个平原相都怕不称职。如今为大义而来，你怎能怀疑我有吞并州郡之心？如果真有此意，上天也不会保佑！”陶谦说：“这是我真心实意的想法。”再三推让，刘备坚决不肯接受。糜竺进来说：“如今敌军兵临城下，先该商量退敌之策，等战事平定后再相让也不迟。”刘备说：“我已写信给曹操，劝他和解。如果他不听，我们再动手也不晚。”于是，向三路营地发布檄文，暂时按兵不动，派专人送去书信给曹操。
再说曹操正在军中与众将议事，忽然有人来报：徐州有书信到了。曹操打开一看，是刘备的信。信中说：“我从关外拜见了您，后来天各一方，未能亲自侍奉。早先，您父亲曹侯之死，实因张闿不仁所致，不是陶谦的过错。如今黄巾余党闹事，曹操趁乱扩张，希望您能尽快收复失地。”曹操看后大怒。但后来他意识到，信中其实是在劝他停止扩张，于是将信藏起。
再说曹操军逼近濮阳，驻扎下来。第二天，率众将出阵，布阵于野地。曹操站在大旗下，远远望见吕布大军到来。阵形展开时，吕布第一个冲出阵前，两边列了八员猛将：第一位是雁门马邑人，姓张，名辽，字文远；第二位是泰山华阴人，姓臧，名霸，字宣高。两人又各自率领三员猛将：郝萌、曹性、成廉和魏续、宋宪、侯成。吕布军有五万兵力，鼓声震天。曹操指着吕布说：“我和你自从来没有任何过节，你凭什么夺走我的州郡？”吕布怒吼：“汉家城池，人人有份，你凭什么占着？”于是下令臧霸出战。曹军中乐进出迎。两人交手，枪法激烈，三十余回合胜负未分。夏侯惇拍马上前助战，吕布阵上张辽迎敌。吕布性情暴烈，挺戟冲出，夏侯惇、乐进急忙退避，吕布乘胜杀入，曹军大败，后退三四十里。吕布收兵返回。
曹操战败后回到营地，与诸将商议。于禁说：“我今夜上山观察，濮阳西边有一座营寨，大约兵力不多。如今他们以为我军大败溃逃，一定不会防备，可以趁夜袭击；如果攻下营地，吕布军必定恐慌，这是上上之策。”曹操同意，带曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦六将，挑选两万兵马，连夜从小路出发。
再说吕布在营中犒劳士兵。陈宫提醒说：“西边的营寨是重要位置，万一曹操袭击，怎么办？”吕布说：“他刚刚战败，怎敢再来？”陈宫说：“曹操是极厉害的战略家，一定要防他趁着我们不备。”于是吕布派高顺、魏续、侯成带兵去防守西寨。
再说曹操在黄昏时分率军到达西寨，四面突袭。寨中守军无法抵抗，四处逃散，曹操夺取了营地。接近四更天，高顺才率军赶到，杀入敌阵。曹操亲自率军迎战，正遇上高顺，两军混战，天快亮时，西边鼓声大震，探报说吕布亲自率军来了。曹操慌忙放弃营地撤退。高顺、魏续、侯成紧追不舍。吕布亲自率兵赶到。于禁、乐进与吕布大战不停。曹操望北逃走。山后突然杀出一队兵马：左边是张辽，右边是臧霸。曹操派吕虔、曹洪迎战，结果不利。曹操望西逃跑。忽然又听到喊声，四将郝萌、曹性、成廉、宋宪堵住了去路。众将奋力抵抗，曹操带头冲阵。鼓声响起，箭如暴雨射来。曹操无法前进，慌忙大喊：“谁来救我！”就在马军里，一将跃出，正是典韦，他手拿双铁戟，大喊：“主公别怕！”他下马，插住双戟，取了十数支短戟握在手中，对随从说：“敌人离我十步时才喊我！”说完，他迈开脚步，冒着箭雨前进。吕布派出几十骑兵追来，随从大喊：“十步了！”典韦说：“五步了！”随从又喊：“五步了！”典韦立刻飞身冲出，一戟刺倒十多个敌人，毫无虚射。众将惊慌逃散。典韦再上马，挺起一双大铁戟，冲入敌军。郝萌、曹性、成廉、宋宪四将根本不是对手，各自逃命。典韦打退敌军，救出曹操。众人随后也跟上，寻路返回营地。眼看天色已晚，后面又传来喊声——吕布策马提戟而来，大喊：“曹操，别逃！”此时人困马乏，众人面面相觑，谁也不知道该怎么办。正是：虽然暂时逃出了包围，只怕难逃强劲敌人的追击。
不知道曹操的命运如何，且看下文分述。
