試文字寶玉始提親探驚風賈環重結怨 卻說薛姨媽一時因被金桂這場氣慪得肝氣上逆，左肋作痛。寶釵明知是這個原故，也等不及醫生來看，先叫人去買了幾錢鉤藤來，濃濃的煎了一碗，給他母親喫了。又和秋菱給薛姨媽捶腿揉胸，停了一會兒，略覺安頓。這薛姨媽只是又悲又氣，氣的是金桂撒潑，悲的是寶釵有涵養，倒覺可憐。寶釵又勸了一回，不知不覺的睡了一覺，肝氣也漸漸平復了。寶釵便說道：“媽媽，你這種閒氣不要放在心上纔好。過幾天走的動了，樂得往那邊老太太姨媽處去說說話兒散散悶也好。家裏橫豎有我和秋菱照看着，諒他也不敢怎麼樣。”薛姨媽點點頭道：“過兩日看罷了。”
且說元妃疾愈之後，家中俱各喜歡。過了幾日，有幾個老公走來，帶着東西銀兩，宣貴妃娘娘之命，因家中省問勤勞，俱有賞賜。把物件銀兩一一交代清楚。賈赦賈政等稟明瞭賈母，一齊謝恩畢，太監喫了茶去了。大家回到賈母房中，說笑了一回。外面老婆子傳進來說：“小廝們來回道，那邊有人請大老爺說要緊的話呢。”賈母便向賈赦道：“你去罷。”賈赦答應着，退出來自去了。
這裏賈母忽然想起，和賈政笑道：“娘娘心裏卻甚實惦記着寶玉，前兒還特特的問他來着呢。”賈政陪笑道：“只是寶玉不大肯唸書，辜負了娘娘的美意。”賈母道：“我倒給他上了個好兒，說他近日文章都做上來了。”賈政笑道：“那裏能像老太太的話呢。”
賈母道：“你們時常叫他出去作詩作文，難道他都沒作上來麼。小孩子家慢慢的教導他，可是人家說的，‘胖子也不是一口兒喫的’。”賈政聽了這話，忙陪笑道：“老太太說的是。”賈母又道：“提起寶玉，我還有一件事和你商量。如今他也大了，你們也該留神看一個好孩子給他定下。這也是他終身的大事。也別論遠近親戚，什麼窮啊富的，只要深知那姑娘的脾性兒好模樣兒周正的就好。”賈政道：“老太太吩咐的很是。但只一件，姑娘也要好，第一要他自己學好纔好，不然不稂不莠的，反倒耽誤了人家的女孩兒，豈不可惜。”賈母聽了這話，心裏卻有些不喜歡，便說道：“論起來，現放着你們作父母的，那裏用我去張心。但只我想寶玉這孩子從小兒跟着我，未免多疼他一點兒，耽誤了他成人的正事也是有的。只是我看他那生來的模樣兒也還齊整，心性兒也還實在，未必一定是那種沒出息的，必至遭踏了人家的女孩兒。也不知是我偏心，我看着橫豎比環兒略好些，不知你們看着怎麼樣。”幾句話說得賈政心中甚實不安，連忙陪笑道：“老太太看的人也多了，既說他好有造化的，想來是不錯的。只是兒子望他成人性兒太急了一點，或者竟和古人的話相反，倒是‘莫知其子之美’了。”一句話把賈母也慪笑了，衆人也都陪着笑了。賈母因說道：“你這會子也有了幾歲年紀，又居着官，自然越歷練越老成。”說到這裏，回頭瞅着邢夫人和王夫人笑道：“想他那年輕的時侯，那一種古怪脾氣，比寶玉還加一倍呢。直等娶了媳婦，才略略的懂了些人事兒。如今只抱怨寶玉，這會子我看寶玉比他還略體些人情兒呢。”說的邢夫人王夫人都笑了。因說道：“老太太又說起逗笑兒的話兒來了。”說着，小丫頭子們進來告訴鴛鴦：“請示老太太，晚飯伺侯下了。”賈母便問：“你們又咕咕唧唧的說什麼？”鴛鴦笑着回明瞭。賈母道：“那麼着，你們也都喫飯去罷，單留鳳姐兒和珍哥媳婦跟着我喫罷。”賈政及邢王二夫人都答應着，伺侯擺上飯來，賈母又催了一遍，才都退出各散。
卻說邢夫人自去了。賈政同王夫人進入房中。賈政因提起賈母方纔的話來，說道：“老太太這樣疼寶玉，畢竟要他有些實學，日後可以混得功名，纔好不枉老太太疼他一場，也不至糟踏了人家的女兒。”王夫人道：“老爺這話自然是該當的。”賈政因着個屋裏的丫頭傳出去告訴李貴：“寶玉放學回來，索性喫飯後再叫他過來，說我還要問他話呢。”李貴答應了“是”。至寶玉放了學剛要過來請安，只見李貴道：“二爺先不用過去。老爺吩咐了，今日叫二爺喫了飯再過去呢，聽見還有話問二爺呢。”寶玉聽了這話，又是一個悶雷。只得見過賈母，便回園喫飯。三口兩口吃完，忙漱了口，便往賈政這邊來。
賈政此時在內書房坐着，寶玉進來請了安，一旁侍立。賈政問道：“這幾日我心上有事，也忘了問你。那一日你說你師父叫你講一個月的書就要給你開筆，如今算來將兩個月了，你到底開了筆了沒有？”寶玉道：“才做過三次。師父說且不必回老爺知道，等好些再回老爺知道罷。因此這兩天總沒敢回。”賈政道：“是什麼題目？”寶玉道：“一個是《吾十有五而志於學》，一個是《人不知而不慍》，一個是《則歸墨》三字。”賈政道：“都有稿兒麼？”寶玉道：“都是做了抄出來師父又改的。”賈政道：“你帶了家來了還是在學房裏呢？”寶玉道：“在學房裏呢。”賈政道：“叫人取了來我瞧。”寶玉連忙叫人傳話與焙茗：“叫他往學房中去，我書桌子抽屜裏有一本薄薄兒竹紙本子，上面寫着‘窗課’兩字的就是，快拿來。”一回兒焙茗拿了來遞給寶玉。寶玉呈與賈政。賈政翻開看時，見頭一篇寫着題目是《吾十有五而志於學》。他原本破的是“聖人有志於學，幼而已然矣。”代儒卻將幼字抹去，明用“十五”。賈政道：“你原本‘幼’字便扣不清題目了。‘幼’字是從小起至十六以前都是‘幼’。這章書是聖人自言學問工夫與年俱進的話，所以十五、三十、四十、五十、六十、七十俱要明點出來，才見得到了幾時有這麼個光景，到了幾時又有那麼個光景。師父把你‘幼’字改了‘十五’，便明白了好些。”看到承題，那抹去的原本雲：“夫不志於學，人之常也。”賈政搖頭道：“不但是孩子氣，可見你本性不是個學者的志氣。”又看後句“聖人十五而志之，不亦難乎”，說道：“這更不成話了。”然後看代儒的改本雲：“夫人孰不學，而志於學者卒鮮。此聖人所爲自信於十五時歟。”便問“改的懂得麼？”寶玉答應道：“懂得。”又看第二藝，題目是《人不知而不慍》，便先看代儒的改本雲：“不以不知而慍者，終無改其說樂矣。”方覷着眼看那抹去的底本，說道：“你是什麼？----‘能無慍人之心，純乎學者也。’上一句似單做了‘而不慍’三個字的題目，下一句又犯了下文君子的分界。必如改筆才合題位呢。且下句找清上文，方是書理。須要細心領略。”寶玉答應着。賈政又往下看，’夫不知，未有不慍者也，而竟不然。是非由說而樂者，曷克臻此。”原本末句“非純學者乎。”賈政道：“這也與破題同病的。這改的也罷了，不過清楚，還說得去。”第三藝是《則歸墨》，賈政看了題目，自己揚着頭想了一想，因問寶玉道：“你的書講到這裏了麼？”寶玉道：“師父說，《孟子》好懂些，所以倒先講《孟子》，大前日纔講完了。如今講‘上論語’呢。”賈政因看這個破承倒沒大改。破題雲：“言於舍楊之外，若別無所歸者焉。”賈政道：“第二句倒難爲你。”“夫墨，非欲歸者也；而墨之言已半天下矣，則舍楊之外，欲不歸於墨，得乎？”賈政道：“這是你做的麼？”寶玉答應道：“是。”賈政點點頭兒，因說道：“這也並沒有什麼出色處，但初試筆能如此，還算不離。前年我在任上時，還出過《惟士爲能》這個題目。那些童生都讀過前人這篇，不能自出心裁，每多抄襲。你念過沒有？”寶玉道：“也念過。”賈政道：“我要你另換個主意，不許雷同了前人，只做個破題也使得。”寶玉只得答應着，低頭搜索枯腸。賈政揹着手，也在門口站着作想。只見一個小小廝往外飛走，看見賈政，連忙側身垂手站住。賈政便問道：“作什麼？”小廝回道：“老太太那邊姨太太來了，二奶奶傳出話來，叫預備飯呢。”賈政聽了，也沒言語。那小廝自去了。
誰知寶玉自從寶釵搬回家去，十分想念，聽見薛姨媽來了，只當寶釵同來，心中早已忙了，便乍着膽子回道：“破題倒作了一個，但不知是不是。”賈政道：“你念來我聽。”寶玉念道：“天下不皆士也，能無產者亦僅矣。”賈政聽了，點着頭道：“也還使得。以後作文，總要把界限分清，把神理想明白了再去動筆。你來的時侯老太太知道不知道？”寶玉道：“知道的。”賈政道：“既如此，你還到老太太處去罷。”寶玉答應了個“是”，只得拿捏着慢慢的退出，剛過穿廊月洞門的影屏，便一溜煙跑到老太太院門口。急得焙茗在後頭趕着叫：“看跌倒了！老爺來了。”寶玉那裏聽得見。剛進得門來，便聽見王夫人、鳳姐、探春等笑語之聲。
丫鬟們見寶玉來了，連忙打起簾子，悄悄告訴道：“姨太太在這裏呢。”寶玉趕忙進來給薛姨媽請安，過來纔給賈母請了晚安。賈母便問：“你今兒怎麼這早晚才散學？”寶玉悉把賈政看文章並命作破題的話述了一遍。賈母笑容滿面。寶玉因問衆人道：“寶姐姐在那裏坐着呢？”薛姨媽笑道：“你寶姐姐沒過來，家裏和香菱作活呢。”寶玉聽了，心中索然，又不好就走。只見說着話兒已擺上飯來，自然是賈母薛姨媽上坐，探春等陪坐。薛姨媽道：“寶哥兒呢？”賈母忙笑說道：“寶玉跟着我這邊坐罷。”寶玉連忙回道：“頭裏散學時李貴傳老爺的話，叫喫了飯過去。我趕着要了一碟菜，泡茶喫了一碗飯，就過去了。老太太和姨媽姐姐們用罷。”賈母道：“既這麼着，鳳丫頭就過來跟着我。你太太才說他今兒喫齋，叫他們自己喫去罷。”王夫人也道：“你跟着老太太姨太太喫罷，不用等我，我喫齋呢。”於是鳳姐告了坐，丫頭安了杯箸，鳳姐執壺斟了一巡，才歸坐。
大家喫着酒。賈母便問道：“可是才姨太太提香菱，我聽見前兒丫頭們說‘秋菱’，不知是誰，問起來才知道是他。怎麼那孩子好好的又改了名字呢？”薛姨媽滿臉飛紅，嘆了一口氣道：“老太太再別提起。自從蟠兒娶了這個不知好歹的媳婦，成日家咕咕唧唧，如今鬧的也不成個人家了。我也說過他幾次，他牛心不聽說，我也沒那麼大精神和他們盡着吵去，只好由他們去。可不是他嫌這丫頭的名兒不好改的。”賈母道：“名兒什麼要緊的事呢？”薛姨媽道：“說起來我也怪臊的，其實老太太這邊有什麼不知道的。他那裏是爲這名兒不好，聽見說他因爲是寶丫頭起的，他纔有心要改。”賈母道：“這又是什麼原故呢？”薛姨媽把手絹子不住的檫眼淚，未曾說，又嘆了一口氣，道：“老太太還不知道呢，這如今媳婦子專和寶丫頭慪氣。前日老太太打發人看我去，我們家裏正鬧呢。”賈母連忙接着問道：“可是前兒聽見姨太太肝氣疼，要打發人看去，後來聽見說好了，所以沒着人去。依我，勸姨太太竟把他們別放在心上。再者，他們也是新過門的小夫妻，過些時自然就好了。我看寶丫頭性格兒溫厚和平，雖然年輕，比大人還強幾倍。前日那小丫頭子回來說，我們這邊還都讚歎了他一會子。都像寶丫頭那樣心胸兒脾氣兒，真是百裏挑一的。不是我說句冒失話，那給人家做了媳婦兒，怎麼叫公婆不疼，家裏上上下下的不賓服呢。”寶玉頭裏已經聽煩了，推故要走，及聽見這話，又坐了呆呆的往下聽。薛姨媽道：“不中用。他雖好，到底是女孩兒家。養了蟠兒這個糊塗孩子，真真叫我不放心，只怕在外頭喝點子酒，鬧出事來。幸虧老太太這裏的大爺二爺常和他在一塊兒，我還放點兒心。”寶玉聽到這裏，便接口道：“姨媽更不用懸心。薛大哥相好的都是些正經買賣大客人，都是有體面的，那裏就鬧出事來。”薛姨媽笑道：“依你這樣說，我敢只不用操心了。”說話間，飯已喫完。寶玉先告辭了，晚間還要看書，便各自去了。
這裏丫頭們剛捧上茶來，只見琥珀走過來向賈母耳朵旁邊說了幾句，賈母便向鳳姐兒道：“你快去罷，瞧瞧巧姐兒去罷。”鳳姐聽了，還不知何故，大家也怔了。琥珀遂過來向鳳姐道：“剛纔平兒打發小丫頭子來回二奶奶，說巧姐身上不大好，請二奶奶忙着些過來纔好呢。”賈母因說道：“你快去罷，姨太太也不是外人。”鳳姐連忙答應，在薛姨媽跟前告了辭。又見王夫人說道：“你先過去，我就去。小孩子家魂兒還不全呢，別叫丫頭們大驚小怪的，屋裏的貓兒狗兒，也叫他們留點神兒。盡着孩子貴氣，偏有這些瑣碎。”鳳姐答應了，然後帶了小丫頭回房去了。
這裏薛姨媽又問了一回黛玉的病。賈母道：“林丫頭那孩子倒罷了，只是心重些，所以身子就不大很結實了。要賭靈性兒，也和寶丫頭不差什麼；要賭寬厚待人裏頭，卻不濟他寶姐姐有耽待、有儘讓了。”薛姨媽又說了兩句閒話兒，便道：“老太太歇着罷。我也要到家裏去看看，只剩下寶丫頭和香菱了。打那麼同着姨太太看看巧姐兒。”賈母道：“正是。姨太太上年紀的人看看是怎麼不好，說給他們，也得點主意兒。”薛姨媽便告辭，同着王夫人出來，往鳳姐院裏去了。
卻說賈政試了寶玉一番，心裏卻也喜歡，走向外面和那些門客閒談。說起方纔的話來，便有新近到來最善大棋的一個王爾調名作梅的說道：“據我們看來，寶二爺的學問已是大進了。”賈政道：“那有進益，不過略懂得些罷咧，‘學問’兩個字早得很呢。”詹光道：“這是老世翁過謙的話。不但王大兄這般說，就是我們看，寶二爺必定要高發的。”賈政笑道：“這也是諸位過愛的意思。”那王爾調又道：“晚生還有一句話，不揣冒昧，和老世翁商議。”賈政道：“什麼事？”王爾調陪笑道：“也是晚生的相與，做過南韶道的張大老爺家有一位小姐，說是生得德容功貌俱全，此時尚未受聘。他又沒有兒子，家資鉅萬。但是要富貴雙全的人家，女婿又要出衆，才肯作親。晚生來了兩個月，瞧着寶二爺的人品學業，都是必要大成的。老世翁這樣門楣，還有何說。若晚生過去，包管一說就成。”賈政道：“寶玉說親卻也是年紀了，並且老太太常說起。但只張大老爺素來尚未深悉。”詹光道：“王兄所提張家，晚生卻也知道。況和大老爺那邊是舊親，老世翁一問便知。”賈政想了一回，道：“大老爺那邊不曾聽得這門親戚。”詹光道：“老世翁原來不知，這張府上原和邢舅太爺那邊有親的。”賈政聽了，方知是邢夫人的親戚。坐了一回，進來了，便要同王夫人說知，轉問邢夫人去。誰知王夫人陪了薛姨媽到鳳姐那邊看巧姐兒去了。那天已經掌燈時候，薛姨媽去了，王夫人才過來了。賈政告訴了王爾調和詹光的話，又問巧姐兒怎麼了。王夫人道：“怕是驚風的光景。”賈政道：“不甚利害呀？”王夫人道：“看着是搐風的來頭，只還沒搐出來呢。”賈政聽了，便不言語，各自安歇，一宿晚景不提。
卻說次日邢夫人過賈母這邊來請安，王夫人便提起張家的事，一面回賈母，一面問邢夫人。邢夫人道：“張家雖系老親，但近年來久已不通音信，不知他家的姑娘是怎麼樣的。倒是前日孫親家太太打發老婆子來問安，卻說起張家的事，說他家有個姑娘，託孫親家那邊有對勁的提一提。聽見說只這一個女孩兒，十分嬌養，也識得幾個字，見不得大陣仗兒，常在房中不出來的。張大老爺又說，只有這一個女孩兒，不肯嫁出去，怕人家公婆嚴，姑娘受不得委屈，必要女婿過門贅在他家，給他料理些家事。”賈母聽到這裏，不等說完便道：“這斷使不得。我們寶玉別人伏侍他還不夠呢，倒給人家當家去。”邢夫人道：“正是老太太這個話。”賈母因向王夫人道：“你回來告訴你老爺，就說我的話，這張家的親事是作不得的。”王夫人答應了。賈母便問：“你們昨日看巧姐兒怎麼樣？頭裏平兒來回我說很不大好，我也要過去看看呢。”邢王二夫人道：“老太太雖疼他，他那裏耽的住。”賈母道：“卻也不止爲他，我也要走動走動，活活筋骨兒。”說着，便吩咐：“你們喫飯去罷，回來同我過去。”邢王二夫人答應着出來，各自去了。
一時喫了飯，都來陪賈母到鳳姐房中。鳳姐連忙出來接了進去。賈母便問巧姐兒到底怎麼樣。鳳姐兒道：“只怕是搐風的來頭。”賈母道：“這麼着還不請人趕着瞧！”鳳姐道：“已經請去了。”賈母因同邢王二夫人進房來看，只見奶子抱着，用桃紅綾子小綿被兒裹着，臉皮趣青，眉梢鼻翅微有動意。賈母同邢王二夫人看了看，便出外間坐下。正說間，只見一個小丫頭回鳳姐道：“老爺打發人問姐兒怎麼樣。”鳳姐道：“替我回老爺，就說請大夫去了。一會兒開了方子，就過去回老爺。”賈母忽然想起張家的事來，向王夫人道：“你該就去告訴你老爺，省得人家去說了回來又駁回。”又問邢夫人道：“你們和張家如今爲什麼不走了？”邢夫人因又說：“論起那張家行事，也難和咱們作親，太嗇克，沒的玷辱了寶玉。”鳳姐聽了這話，已知八九，便問道：“太太不是說寶兄弟的親事？”邢夫人道：“可不是麼。”賈母接着因把剛纔的話告訴鳳姐。鳳姐笑道：“不是我當着老祖宗太太們跟前說句大膽的話，現放着天配的姻緣，何用別處去找。”賈母笑問道：“在那裏？”鳳姐道：“一個‘寶玉’，一個‘金鎖’，老太太怎麼忘了？”賈母笑了一笑，因說：“昨日你姑媽在這裏，你爲什麼不提？”鳳姐道：“老祖宗和太太們在前頭，那裏有我們小孩子家說話的地方兒。況且姨媽過來瞧老祖宗，怎麼提這些個，這也得太太們過去求親纔是。”賈母笑了，邢王二夫人也都笑了。賈母因道：“可是我背晦了。”
說着人回：“大夫來了。”賈母便坐在外間，邢王二夫人略避。那大夫同賈璉進來，給賈母請了安，方進房中。看了出來，站在地下躬身回賈母道：“妞兒一半是內熱，一半是驚風。須先用一劑發散風痰藥，還要用四神散纔好，因病勢來得不輕。如今的牛黃都是假的，要找真牛黃方用得。”賈母道了乏，那大夫同賈璉出去開了方子，去了。鳳姐道：“人蔘家裏常有，這牛黃倒怕未必有，外頭買去，只是要真的纔好。”王夫人道：“等我打發人到姨太太那邊去找找。他家蟠兒是向與那些西客們做買賣，或者有真的也未可知。我叫人去問問。”正說話間，衆姊妹都來瞧來了，坐了一回，也都跟着賈母等去了。
這裏煎了藥給巧姐兒灌了下去，只聽喀的一聲，連藥帶痰都吐出來，鳳姐才略放了一點兒心。只見王夫人那邊的小丫頭拿着一點兒的小紅紙包兒說道：“二奶奶，牛黃有了。太太說了，叫二奶奶親自把分兩對準了呢。”鳳姐答應着接過來，便叫平兒配齊了真珠、冰片、硃砂，快熬起來。自己用戥子按方稱了，攙在裏面，等巧姐兒醒了好給他喫。只見賈環掀簾進來說：“二姐姐，你們巧姐兒怎麼了？媽叫我來瞧瞧他。”鳳姐見了他母子便嫌，說：“好些了。你回去說，叫你們姨娘想着。”那賈環口裏答應，只管各處瞧看。看了一回，便問鳳姐兒道：“你這裏聽的說有牛黃，不知牛黃是怎麼個樣兒，給我瞧瞧呢。”鳳姐道：“你別在這裏鬧了，妞兒纔好些。那牛黃都煎上了。”賈環聽了，便去伸手拿那銱子瞧時，豈知措手不及，沸的一聲，銱子倒了，火已潑滅了一半。賈環見不是事，自覺沒趣，連忙跑了。鳳姐急的火星直爆，罵道：“真真那一世的對頭冤家！你何苦來還來使促狹！從前你媽要想害我，如今又來害妞兒。我和你幾輩子的仇呢！”一面罵平兒不照應。正罵着，只見丫頭來找賈環。鳳姐道：“你去告訴趙姨娘，說他操心也太苦了。巧姐兒死定了，不用他惦着了！”平兒急忙在那裏配藥再熬，那丫頭摸不着頭腦，便悄悄問平兒道：“二奶奶爲什麼生氣？”平兒將環哥弄倒藥銱子說了一遍。丫頭道：“怪不得他不敢回來，躲了別處去了。這環哥兒明日還不知怎麼樣呢。平姐姐，我替你收拾罷。”平兒說：“這倒不消。幸虧牛黃還有一點，如今配好了，你去罷。”丫頭道：“我一準回去告訴趙姨奶奶，也省得他天天說嘴。”
丫頭回去果然告訴了趙姨娘。趙姨娘氣的叫：“快找環兒！”環兒在外間屋子裏躲着，被丫頭找了來。趙姨娘便罵道：“你這個下作種子！你爲什麼弄灑了人家的藥，招的人家咒罵。我原叫你去問一聲，不用進去，你偏進去，又不就走，還要虎頭上捉蝨子。你看我回了老爺，打你不打！”這裏趙姨娘正說着，只聽賈環在外間屋子裏更說出些驚心動魄的話來。未知何言，下回分解。
有一天，薛姨媽因爲被金桂鬧得心煩氣躁，肝氣上湧，左肋疼得厲害。寶釵知道原因後，馬上讓人買了鉤藤，煎成一碗濃湯給母親喝下。接着，她還和秋菱一起爲薛姨媽按摩腿部和胸膛，幫她放鬆了身子。雖然薛姨媽依舊難過又生氣，但寶釵耐心勸慰，不知不覺就睡着了，肝氣也慢慢平復下來。寶釵輕聲說：“媽媽，這種小情緒不要放在心上纔好。過幾天身體好了，您可以去老太太和姨媽那裏走走、聊聊，散散心。家裏有我和秋菱照應，誰也不敢怎樣。”薛姨媽點點頭，說：“過幾天再看吧。”
元妃病好之後，家裏都很高興。過了幾天，有幾個小廝上門，帶着禮物和銀兩，說是貴妃娘娘的命令，因爲家人們勤快省心，所以有賞賜。他們把東西和銀兩一一說明清楚。賈赦、賈政等人向賈母稟報後，向皇上謝恩，太監喫了茶就走了。大家回到賈母房中，說說笑笑。忽然，外面一個小婆子傳話說：“小廝們說，那邊有人請大老爺去說點要緊的事。”賈母就對賈赦說：“你去吧。”賈赦應了一聲，便離開了。
賈母忽然想起，笑着對賈政說：“娘娘一直惦記着寶玉，前幾天還特意找他問過呢。”賈政笑着解釋：“可是寶玉不大愛讀書，辜負了娘娘的期望。”賈母說：“我特意給他提了建議，說他最近文章寫得不錯。”賈政笑着說：“哪裏能像老太太說得那樣好呢。”
賈母又說：“你們天天讓他出去作詩作文，難道他都沒寫出來嗎？小孩子嘛，得慢慢教。可有人說，‘胖子不是一口就喫掉的’。”賈政聽了，立刻笑着附和：“老太太說得對。”
賈母又說：“說起寶玉，我還有件事要和你商量。他現在都這麼大了，你們也該多留神，爲他找個好婚配。這可是他一輩子的大事。不一定要看遠近親戚，也不論窮富，只要那姑娘心性好、品行端正就行。”賈政說：“老太太說得沒錯。但也要看姑娘本身是不是好，要是他自己沒出息，將來拖了人家女孩兒的後腿，那豈不可惜？”
賈母聽了，心裏有些不高興，便說：“說起來，你們作父母的，哪裏用得着我來操心呢？只是從小看着寶玉，我確實有些偏心，他相貌端正，心性也實在，未必就會變成沒出息的人，耽誤了人家姑娘。我總覺得比賈環強一點，你們怎麼看？”
這話一出口，賈政心裏很不舒服，連忙笑着解釋：“老太太看得人多，說他有前途，應該是不錯的。只是我們作爲父母，急着想讓他成才，可能有點過度了，反而像古人說的‘莫知其子之美’——連自己孩子的好都沒看懂。”
一句話，逗得賈母也笑了，大家也都跟着笑了。賈母接着笑着說：“你都這麼大年紀了，又做了官，自然越活越沉穩。”說着，回頭看了邢夫人和王夫人一眼：“回想他年輕的時候，那脾氣有多怪，比寶玉還厲害呢！直到娶了媳婦，才慢慢學會人情世故。現在只抱怨寶玉，我看寶玉反倒比他還懂人情呢。”
邢夫人和王夫人聽了，也忍不住笑了起來，說：“老太太又說笑話了。”
這時，小丫頭跑進來，告訴鴛鴦：“請老太太示下，晚飯已經準備好了。”賈母問：“你們又在嘀咕什麼？”鴛鴦笑着回了。賈母說：“那你們都去喫飯吧，只留下鳳姐和珍哥媳婦陪我喫。”賈政和邢王二夫人答應着，侍候擺飯。賈母又催了兩遍，大家才陸續退出。
邢夫人走了，賈政和王夫人進了屋。賈政提起剛纔賈母的話說：“老太太這麼疼寶玉，總得讓他學點真本事，將來纔不至於白疼，也不至於把人家姑娘耽誤了。”王夫人說：“老爺說的當然對。”
賈政隨即讓丫鬟去告訴李貴：“寶玉放學回來，先喫飯，之後再叫他過來，我還有話要問他。”李貴答應了。
剛巧，寶玉放學回來，正要請安，只見李貴說：“二爺先別過去，老爺說今天叫你喫完飯再過去，還特意有話要問你。”寶玉一聽，心裏像被雷轟了一樣，只得先去見了賈母，然後回園裏喫飯。喫完後，忙漱口，就往賈政這邊走。
賈政正在內書房坐着，寶玉進來請安後站在一旁。賈政問：“這幾日我心事重重，忘了問你，你說你老師讓你講一個月書，等你開筆，如今快兩個月了，你到底開筆了嗎？”寶玉說：“才寫了三次。老師說先不告訴老爺，等我身體好些再回話，所以這兩天一直沒敢說。”
賈政問：“是什麼題目？”
寶玉說：“一個是《吾十有五而志於學》，一個是《人不知而不慍》，一個是《則歸墨》三字。”
賈政問：“有稿子嗎？”
寶玉說：“都有，抄完後老師又給我改了。”
賈政問：“是你帶回家，還是在學房？”
寶玉說：“在學房。”
賈政說：“快叫人去取來，我看看。”
寶玉立刻讓焙茗去學房取。一會兒，焙茗拿來一本薄薄的竹紙本子，上面寫着“窗課”兩個字，交給寶玉。寶玉呈給賈政。賈政打開一看，第一篇是《吾十有五而志於學》。他看原稿寫的是“聖人有志於學，幼而已然矣”，後來代儒把“幼”字劃去，改爲“十五”。賈政搖頭說：“你原稿裏寫‘幼’字，就偏離了題目了。‘幼’字從幾歲到十六以前都算幼，這首詩講的是聖人從十五歲起，隨着年紀增長，學問不斷深入，所以十五、三十、四十、五十、六十、七十都要點出來，才清楚他學問的進程。老師把‘幼’改成‘十五’，才明白了一點。”
他接着看承題，原稿寫的是“夫不志於學，人之常也”，賈政搖頭說：“不但孩子氣，更說明你本性裏沒有學者的志氣。”再看下句“聖人十五而志之，不亦難乎”，賈政更搖頭說：“這更荒唐了。”
看代儒改本：“夫人孰不學，而志於學者卒鮮。此聖人所爲自信於十五時歟。”賈政問：“你懂這個改動嗎？”寶玉說：“懂。”
他看第二篇《人不知而不慍》，先看代儒改本：“不以不知而慍者，終無改其說樂矣。”再看原稿，發現劃掉的是：“能無慍人之心，純乎學者也。”賈政說：“你這個理解是錯誤的——上面一句像是專講‘而不慍’三個字的題目，下面又越過了‘君子’的分界，必須像改本一樣才符合題意。而且要前後呼應，才能理解書理。必須仔細品讀。”寶玉聽後點頭。
再看原文末句：“非純學者乎。”賈政說：“這和破題一樣，有毛病。改得雖清楚，但終究只是清楚，說得過去。”
第三篇是《則歸墨》，賈政看了題目，沉思片刻，問寶玉：“你的書講到這裏了嗎？”
寶玉說：“老師說《孟子》容易懂，所以先講了。前天才講完，現在正在講《論語》。”
賈政看改稿發現沒有大改動，破題寫的是：“言於舍楊之外，若別無所歸者焉。”賈政說：“第二句很難理解。”
原文是：“夫墨，非欲歸者也；而墨之言已半天下矣，則舍楊之外，欲不歸於墨，得乎？”賈政問：“這是你自己寫的嗎？”
寶玉說：“是。”
賈政點點頭，說：“這也沒什麼出衆之處，但初試筆能這樣，也算不錯。前年我在任上出過一個《惟士爲能》的題目，那些考生都抄前人文章，沒有原創。你要換個思路，不抄襲，哪怕只是破題也行。”
寶玉只好低頭思索。賈政揹着手站在門口思考。忽然，一個小廝往外跑去，看到賈政，立刻轉身躬身站住。賈政問：“幹什麼？”
小廝說：“老太太那邊姨太太來了，二奶奶說準備飯。”
賈政聽了，沒說話，小廝便走了。
沒想到，自從寶釵搬回家後，寶玉特別想念她。聽說薛姨媽來了，就以爲寶釵也來了，心裏早已激動不已，鼓起勇氣回道：“破題我寫了一個，不知道對不對。”
賈政說：“你念給我聽。”
寶玉念道：“天下不皆士也，能無產者亦僅矣。”
賈政點點頭：“還行。以後作文，一定要分清界限，把思想想透了再動筆。”
“你來的時候，老太太知道嗎？”
寶玉說：“知道的。”
賈政說：“既然知道，你還是去老太太那裏吧。”
寶玉答應了，慢慢退出，剛過穿廊月洞門的影屏，就飛快跑進老太太院子門口。焙茗在後面喊：“小心跌倒！老爺來了！”寶玉根本聽不見。剛進院子，就聽見王夫人、鳳姐、探春等人在笑。
丫鬟們見寶玉來了，連忙掀簾子，悄悄說：“姨太太在裏頭呢。”寶玉趕緊進去見薛姨媽，心裏激動得不得了。
薛姨媽正坐在屋裏，一見寶玉，臉上露出驚喜。
寶玉又急又喜，但心裏仍惦記着自己寫的文章，沒來得及多說，便和薛姨媽閒聊。
第二天，邢夫人來賈母這邊請安。王夫人提起張家的事，一面回賈母，一面問邢夫人：“張家雖是老親，但多年沒聯繫，不清楚他們家姑娘的情況。前些日子，孫親家太太派婆子來問候，說張家有個姑娘，託她去提一提。聽說這姑娘特別嬌貴，識得幾個字，見到大場面就躲，常在房間裏不出來。張老爺說，這姑娘是獨女，不肯嫁人，怕公婆太嚴厲，要嫁人會受委屈，所以希望女婿能上門，將來由他來打理家裏事務。”
賈母一聽，立刻說：“這絕對不行！我們寶玉自己都伺候不好，怎麼去給別人當家？”
邢夫人說：“正是老太太說得對。”
賈母馬上轉頭對王夫人說：“你回去告訴賈政，就說這門親事是作不得的。”
王夫人答應了。
賈母又問：“你們昨天看巧姐兒怎麼樣？平兒說她不太舒服，我也想去看一下。”
邢夫人和王夫人說：“老太太雖疼她，她其實撐不住。”
賈母說：“不只是爲了她，我也該到處走動走動，活動活動筋骨。”
說罷，她命令道：“你們去喫飯吧，飯後一起陪我去瞧瞧。”
邢王二夫人答應着，各自走了。
飯後，賈母帶着邢王二夫人去鳳姐房中。鳳姐連忙出來接見。賈母問：“巧姐兒到底怎麼樣？”
鳳姐說：“可能就是驚風的前兆。”
賈母說：“這麼嚴重，怎麼不趕緊請大夫？”
鳳姐說：“已經請去了。”
賈母帶着邢王二夫人進屋，只見奶子抱着巧姐兒，用桃紅綾子小棉被裹着，臉青，眉心、鼻翼微微有動。三人看了一會，就出了外間坐下。
正說話間，一個小丫頭跑來說：“老爺派人來問巧姐兒情況。”
鳳姐說：“讓他回老爺，說請了大夫，一會兒開方子再回去。”
突然，賈母想起張家的事，對王夫人說：“你趕緊去告訴賈政，免得人家去說，又被人駁回。”
又問邢夫人：“你們和張家爲什麼不走？”
邢夫人說：“張家行事太摳，怕降低寶玉的體面，根本不能作親。”
鳳姐一聽，就明白了八九，便問：“太太不是說寶兄弟的婚事？”
邢夫人說：“是啊。”
賈母接着把剛纔的話告訴鳳姐。
鳳姐笑着說：“不是我當着老祖宗和太太們面前說句大膽的話，天配的姻緣，還用得着去找別處嗎？”
賈母笑着問：“在哪裏？”
鳳姐說：“一個‘寶玉’，一個‘金鎖’，老太太怎麼忘了？”
賈母笑了，說：“昨天你姑媽在這裏，你怎麼不說？”
鳳姐說：“老祖宗和太太們在前頭，我們小孩子哪敢說？況且姨媽來見老祖宗，怎麼能提這些事？得太太們過去提親纔行。”
賈母笑得前仰後合，邢王二夫人也跟着笑了。
賈母說：“我真是背了晦氣。”
正說着，有人回稟：“大夫來了。”
賈母坐在外間，邢王二夫人稍退。大夫和賈璉進來，給賈母請安，然後進屋。看後，站在地上躬身說：“妞兒一半是內熱，一半是驚風。必須先用發散風痰的藥，再配合四神散。病來得挺急，現在市面上的牛黃都是假的，必須找真正的牛黃才能用。”
賈母說：“勞煩了。”
大夫和賈璉出去開方子，走了。
鳳姐說：“人蔘家裏常有，牛黃卻怕沒得。得去外面買，必須是真正的。”
王夫人說：“我派人去姨太太那邊找找。她家的弟弟賈蟠常和外頭的商人打交道，說不定有真牛黃，我讓人問問。”
正說着，姐妹們都來了，坐了一會兒，也隨賈母等人去了。
藥煎好後，灌給巧姐兒，只聽“喀”的一聲，藥和痰一起吐了出來，鳳姐才稍微安心。這時，王夫人那邊的小丫頭拿着一個小紅紙包說：“二奶奶，牛黃找到了。太太說，讓二奶奶親自稱準兩份。”
鳳姐接過來，讓平兒配齊真珠、冰片、硃砂，馬上熬藥。她自己用戥子按方稱好，等巧姐兒醒來再喂她。
忽然，賈環掀簾進來說：“二姐姐，巧姐兒怎麼了？媽讓我來看看。”
鳳姐見了他母子，很不高興，說：“好些了，你回去告訴你們姨娘，讓她別操心。”
賈環嘴上答應，卻到處亂看。看了一會，問鳳姐：“聽說有牛黃，那牛黃是什麼樣子？讓我瞧瞧。”
鳳姐說：“別在這兒鬧了，妞兒纔好些，牛黃已經熬好了。”
賈環聽了，伸手去拿藥銱子，結果不小心，譁一聲，銱子倒了，火也被潑滅了一半。
賈環見事沒出大問題，自覺沒趣，趕緊逃跑了。
鳳姐急得直髮火，罵道：“真是世間的冤家對頭！你何必還來使壞！你媽當初想害我，現在又來害妞兒！我和你幾輩子的仇啊！”一面罵平兒沒有照看好。
突然，丫頭來找賈環。鳳姐說：“你去告訴趙姨娘，說巧姐兒命都快沒了，不用她操心了！”
平兒急忙繼續配藥，丫頭摸不着頭腦，悄悄問：“二奶奶爲什麼氣得這麼厲害？”
平兒把賈環打翻藥銱子的事說了一遍。
丫頭說：“難怪他不敢回來，躲到別處去了。這賈環明天還不知道會怎樣。平姐姐，我幫你收拾吧。”
平兒說：“沒事，幸虧還有點牛黃，現在配好了，你去吧。”
丫頭說：“我一定回趙姨娘，省得她天天說三道四。”
丫頭回去果然告訴了趙姨娘。趙姨娘火冒三丈，大喊：“快找賈環！”
賈環當時躲在外間屋，被丫頭找到。趙姨娘罵道：“你這下作東西！怎麼把人家的藥弄灑了，惹人咒罵？我讓你去問一聲，不用進屋，你偏要進去，還不走，想在虎頭上捉蝨子！看我回去告訴老爺，打你不打！”
正說着，只聽賈環在屋外又說了一些驚心動魄的話——不知道說了什麼，下一回再講。
