杏子阴假凤泣虚凰茜纱窗真情揆痴理 话说他三人因见探春等进来，忙将此话掩住不提。探春等问候过，大家说笑了一会方散。
谁知上回所表的那位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚嫁。贾母、邢、王、尤、许婆媳祖孙等皆每日入朝随祭，至未正以后方回。在大内偏宫二十一日后，方请灵入先陵，地名曰孝慈县。这陵离都来往得十来日之功，如今请灵至此，还要停放数日，方入地宫，故得一月光景。宁府贾珍夫妻二人，也少不得是要去的。两府无人，因此大家计议，家中无主，便报了尤氏产育，将他腾挪出来，协理荣宁两处事体。因又托了薛姨妈在园内照管他姊妹丫鬟。薛姨妈只得也挪进园来。因宝钗处有湘云香菱，李纨处目今李婶母女虽去，然有时亦来住三五日不定，贾母又将宝琴送与他去照管，迎春处有岫烟，探春因家务冗杂，且不时有赵姨娘与贾环来嘈聒，甚不方便，惜春处房屋狭小，况贾母又千叮咛万嘱咐托他照管林黛玉，薛姨妈素习也最怜爱他的，今既巧遇这事，便挪至潇湘馆来和黛玉同房，一应药饵饮食十分经心。黛玉感戴不尽，以后便亦如宝钗之呼，连宝钗前亦直以姐姐呼之，宝琴前直以妹妹呼之，俨似同胞共出，较诸人更似亲切。贾母见如此，也十分喜悦放心。薛姨妈只不过照管他姊妹，禁约得丫头辈，一应家中大小事务也不肯多口。尤氏虽天天过来，也不过应名点卯，亦不肯乱作威福，且他家内上下也只剩他一个料理，再者每日还要照管贾母王夫人的下处一应所需饮馔铺设之物，所以也甚操劳。
当下荣宁两处主人既如此不暇，并两处执事人等，或有人跟随入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先跴踏下处的，也都各各忙乱。因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，与权暂执事者窃弄威福。荣府只留得赖大并几个管事照管外务。这赖大手下常用几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，种种不善，在在生事，也难备述。
又见各官宦家，凡养优伶男女者，一概蠲免遣发，尤氏等便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发十二个女孩子，又说：“这些人原是买的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，令其教习们自去也罢了。”王夫人因说：“这学戏的倒比不得使唤的，他们也是好人家的儿女，因无能卖了做这事，装丑弄鬼的几年。如今有这机会，不如给他们几两银子盘费，各自去罢。当日祖宗手里都是有这例的。咱们如今损阴坏德，而且还小器。如今虽有几个老的还在，那是他们各有原故，不肯回去的，所以才留下使唤，大了配了咱们家的小厮们了。”尤氏道：“如今我们也去问他十二个，有愿意回去的，就带了信儿，叫上父母来亲自来领回去，给他们几两银子盘缠方妥当。若不叫上他父母亲人来，只怕有混帐人顶名冒领出去又转卖了，岂不辜负了这恩典。若有不愿意回去的，就留下。”王夫人笑道：“这话妥当。”尤氏等又遣人告诉了凤姐儿。一面说与总理房中，每教习给银八两，令其自便。凡梨香院一应物件，查清注册收明，派人上夜。将十二个女孩子叫来面问，倒有一多半不愿意回家的：也有说父母虽有，他只以卖我们为事，这一去还被他卖了，也有父母已亡，或被叔伯兄弟所卖的，也有说无人可投的，也有说恋恩不舍的。所愿去者止四五人。王夫人听了，只得留下。将去者四五人皆令其干娘领回家去，单等他亲父母来领，将不愿去者分散在园中使唤。贾母便留下文官自使，将正旦芳官指与宝玉，将小旦蕊官送了宝钗，将小生藕官指与了黛玉，将大花面葵官送了湘云，将小花面豆官送了宝琴，将老外艾官送了探春，尤氏便讨了老旦茄官去。当下各得其所，就如倦鸟出笼，每日园中游戏。众人皆知他们不能针黹，不惯使用，皆不大责备。其中或有一二个知事的，愁将来无应时之技，亦将本技丢开，便学起针黹纺绩女工诸务。
一日正是朝中大祭，贾母等五更便去了，先到下处用些点心小食，然后入朝。早膳已毕，方退至下处，用过早饭，略歇片刻，复入朝待中晚二祭完毕，方出至下处歇息，用过晚饭方回家。可巧这下处乃是一个大官的家庙，乃比丘尼焚修，房舍极多极净。东西二院，荣府便赁了东院，北静王府便赁了西院。太妃少妃每日宴息，见贾母等在东院，彼此同出同入，都有照应。外面细事不消细述。
且说大观园中因贾母王夫人天天不在家内，又送灵去一月方回，各丫鬟婆子皆有闲空，多在园中游玩。更又将梨香院内伏侍的众婆子一概撤回，并散在园内听使，更觉园内人多了几十个。因文官等一干人或心性高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守理者多。因此众婆子无不含怨，只是口中不敢与他们分证。如今散了学，大家称了愿，也有丢开手的，也有心地狭窄犹怀旧怨的，因将众人皆分在各房名下，不敢来厮侵。
可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸。宁府贾蓉也同族中几人各办祭祀前往。因宝玉未大愈，故不曾去得。饭后发倦，袭人因说：“天气甚好，你且出去逛逛，省得丢下粥碗就睡，存在心里。”宝玉听说，只得拄了一支杖，靸着鞋，步出院外。因近日将园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙时，也有修竹的，也有乌刂树的，也有栽花的，也有种豆的，池中又有驾娘们行着船夹泥种藕。香菱、湘云、宝琴与丫鬟等都坐在山石上，瞧他们取乐。宝玉也慢慢行来。湘云见了他来，忙笑说：“快把这船打出去，他们是接林妹妹的。”众人都笑起来。宝玉红了脸，也笑道：“人家的病，谁是好意的，你也形容着取笑儿。”湘云笑道：“病也比人家另一样，原招笑儿，反说起人来。”说着，宝玉便也坐下，看着众人忙乱了一回。湘云因说：“这里有风，石头上又冷，坐坐去罢。”
宝玉便也正要去瞧林黛玉，便起身拄拐辞了他们，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉因想道：“能病了几天，竟把杏花辜负了！不觉倒‘绿叶成荫子满枝’了！”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫烟已择了夫婿一事，虽说是男女大事，不可不行，但未免又少了一个好女儿。不过两年，便也要“绿叶成荫子满枝”了。再过几日，这杏树子落枝空，再几年，岫烟未免乌发如银，红颜似槁了，因此不免伤心，只管对杏流泪叹息。正悲叹时，忽有一个雀儿飞来，落于枝上乱啼。宝玉又发了呆性，心下想道：“这雀儿必定是杏花正开时他曾来过，今见无花空有子叶，故也乱啼。这声韵必是啼哭之声，可恨公冶长不在眼前，不能问他。但不知明年再发时，这个雀儿可还记得飞到这里来与杏花一会了？”
正胡思间，忽见一股火光从山石那边发出，将雀儿惊飞。宝玉吃了一大惊，又听那边有人喊道：“藕官，你要死，怎弄些纸钱进来烧？我回去回奶奶们去，仔细你的肉！”宝玉听了，益发疑惑起来，忙转过山石看时，只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着些纸钱灰作悲。宝玉忙问道：“你与谁烧纸钱？快不要在这里烧。你或是为父母兄弟，你告诉我姓名，外头去叫小厮们打了包袱写上名姓去烧。”藕官见了宝玉，只不作一声。宝玉数问不答，忽见一婆子恶恨恨走来拉藕官，口内说道：“我已经回了奶奶们了，奶奶气的了不得。”藕官听了，终是孩气，怕辱没了没脸，便不肯去。婆子道：“我说你们别太兴头过余了，如今还比你们在外头随心乱闹呢。这是尺寸地方儿。”指宝玉道：“连我们的爷还守规矩呢，你是什么阿物儿，跑来胡闹。怕也不中用，跟我快走罢！”宝玉忙道：“他并没烧纸钱，原是林妹妹叫他来烧那烂字纸的。你没看真，反错告了他。”藕官正没了主意，见了宝玉，也正添了畏惧，忽听他反掩饰，心内转忧成喜，也便硬着口说道：“你很看真是纸钱了么？我烧的是林姑娘写坏了的字纸！”那婆子听如此，亦发狠起来，便弯腰向纸灰中拣那不曾化尽的遗纸，拣了两点在手内，说道：“你还嘴硬，有据有证在这里。我只和你厅上讲去！”说着，拉了袖子，就拽着要走。宝玉忙把藕官拉住，用拄杖敲开那婆子的手，说道：“你只管拿了那个回去。实告诉你：我昨夜作了一个梦，梦见杏花神和我要一挂白纸钱，不可叫本房人烧，要一个生人替我烧了，我的病就好的快。所以我请了这白钱，巴巴儿的和林姑娘烦了他来，替我烧了祝赞。原不许一个人知道的，所以我今日才能起来，偏你看见了。我这会子又不好了，都是你冲了！你还要告他去。藕官，只管去，见了他们你就照依我这话说。等老太太回来，我就说他故意来冲神祇，保祐我早死。”藕官听了益发得了主意，反倒拉着婆子要走。那婆子听了这话，忙丢下纸钱，陪笑央告宝玉道：“我原不知道，二爷若回了老太太，我这老婆子岂不完了？我如今回奶奶们去，就说是爷祭神，我看错了。”宝玉道：“你也不许再回去了，我便不说。”婆子道：“我已经回了，叫我来带他，我怎好不回去的。也罢，就说我已经叫到了他，林姑娘叫了去了。”宝玉想一想，方点头应允。那婆子只得去了。
这里宝玉问他：“到底是为谁烧纸？我想来若是为父母兄弟，你们皆烦人外头烧过了，这里烧这几张，必有私自的情理。”藕官因方才护庇之情感激于衷，便知他是自己一流的人物，便含泪说道：“我这事，除了你屋里的芳官并宝姑娘的蕊官，并没第三个人知道。今日被你遇见，又有这段意思，少不得也告诉了你，只不许再对人言讲。”又哭道：“我也不便和你面说，你只回去背人悄问芳官就知道了。”说毕，佯常而去。
宝玉听了，心下纳闷，只得踱到潇湘馆，瞧黛玉益发瘦的可怜，问起来，比往日已算大愈了。黛玉见他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下泪来，些微谈了谈，便催宝玉去歇息调养。宝玉只得回来。因记挂着要问芳官那原委，偏有湘云香菱来了，正和袭人芳官说笑，不好叫他，恐人又盘诘，只得耐着。
一时芳官又跟了他干娘去洗头。他干娘偏又先叫了他亲女儿洗过了后，才叫芳官洗。芳官见了这般，便说他偏心，“把你女儿剩水给我洗。我一个月的月钱都是你拿着，沾我的光不算，反倒给我剩东剩西的。”他干娘羞愧变成恼，便骂他：“不识抬举的东西！怪不得人人说戏子没一个好缠的。凭你甚么好人，入了这一行，都弄坏了。这一点子屄崽子，也挑幺挑六，咸屄淡话，咬群的骡子似的！”娘儿两个吵起来。袭人忙打发人去说：“少乱嚷，瞅着老太太不在家，一个个连句安静话也不说。”晴雯因说：“都是芳官不省事，不知狂的什么也不是，会两出戏，倒像杀了贼王，擒了反叛来的。”袭人道：“一个巴掌拍不响，老的也太不公些，小的也太可恶些。”宝玉道：“怨不得芳官。自古说：‘物不平则鸣’。他少亲失眷的，在这里没人照看，赚了他的钱。又作贱他，如何怪得。”因又向袭人道：“他一月多少钱？以后不如你收了过来照管他，岂不省事？”袭人道：“我要照看他那里不照看了，又要他那几个钱才照看他？没的讨人骂去了。”说着，便起身至那屋里取了一瓶花露油并些鸡卵、香皂、头绳之类，叫一个婆子来送给芳官去，叫他另要水自洗，不要吵闹了。他干娘益发羞愧，便说芳官“没良心，花掰我克扣你的钱。”便向他身上拍了几把，芳官便哭起来。宝玉便走出，袭人忙劝：“作什么？我去说他。”晴雯忙先过来，指他干娘说道：“你老人家太不省事。你不给他洗头的东西，我们饶给他东西，你不自臊，还有脸打他。他要还在学里学艺，你也敢打他不成！”那婆子便说：“一日叫娘，终身是母。他排场我，我就打得！”袭人唤麝月道：“我不会和人拌嘴，晴雯性太急，你快过去震吓他两句。”麝月听了，忙过来说道：“你且别嚷。我且问你，别说我们这一处，你看满园子里，谁在主子屋里教导过女儿的？便是你的亲女儿，既分了房，有了主子，自有主子打得骂得，再者大些的姑娘姐姐们打得骂得，谁许老子娘又半中间管闲事了？都这样管，又要叫他们跟着我们学什么？越老越没了规矩！你见前儿坠儿的娘来吵，你也来跟他学？你们放心，因连日这个病那个病，老太太又不得闲心，所以我没回。等两日消闲了，咱们痛回一回，大家把威风煞一煞儿才好。宝玉才好了些，连我们不敢大声说话，你反打的人狼号鬼叫的。上头能出了几日门，你们就无法无天的，眼睛里没了我们，再两天你们就该打我们了。他不要你这干娘，怕粪草埋了他不成？”宝玉恨的用拄杖敲着门槛子说道：“这些老婆子都是些铁心石头肠子，也是件大奇的事。不能照看，反倒折挫，天长地久，如何是好！”晴雯道：“什么‘如何是好’，都撵了出去，不要这些中看不中吃的！”那婆子羞愧难当，一言不发。那芳官只穿着海棠红的小棉袄，底下丝绸撒花袷裤，敞着裤脚，一头乌油似的头发披在脑后，哭的泪人一般。麝月笑道：“把一个莺莺小姐，反弄成拷打红娘了！这会子又不妆扮了，还是这么松怠怠的。”宝玉道：“他这本来面目极好，倒别弄紧衬了。”晴雯过去拉了他，替他洗净了发，用手巾拧干，松松的挽了一个慵妆髻，命他穿了衣服过这边来了。
接着司内厨的婆子来问：“晚饭有了，可送不送？”小丫头听了，进来问袭人。袭人笑道：“方才胡吵了一阵，也没留心听钟几下了。”晴雯道：“那劳什子又不知怎么了，又得去收拾。”说着，便拿过表来瞧了一瞧说：“略等半钟茶的工夫就是了。”小丫头去了。麝月笑道：“提起淘气，芳官也该打几下。昨儿是他摆弄了那坠子，半日就坏了。”说话之间，便将食具打点现成。一时小丫头子捧了盒子进来站住。晴雯麝月揭开看时，还是只四样小菜。晴雯笑道：“已经好了，还不给两样清淡菜吃。这稀饭咸菜闹到多早晚？”一面摆好，一面又看那盒中，却有一碗火腿鲜笋汤，忙端了放在宝玉跟前。宝玉便就桌上喝了一口，说：“好烫！”袭人笑道：“菩萨，能几日不见荤，馋的这样起来。”一面说，一面忙端起轻轻用口吹。因见芳官在侧，便递与芳官，笑道：“你也学着些伏侍，别一味呆憨呆睡。口劲轻着，别吹上唾沫星儿。”芳官依言果吹了几口，甚妥。
他干娘也忙端饭在门外伺候。向日芳官等一到时原从外边认的，就同往梨香院去了。这干婆子原系荣府三等人物，不过令其与他们浆洗，皆不曾入内答应，故此不知内帏规矩。今亦托赖他们方入园中，随女归房。这婆子先领过麝月的排场，方知了一二分，生恐不令芳官认他做干娘，便有许多失利之处，故心中只要买转他们。今见芳官吹汤，便忙跑进来笑道：“他不老成，仔细打了碗，让我吹罢。”一面说，一面就接。晴雯忙喊：“出去！你让他砸了碗，也轮不到你吹。你什么空儿跑到这里槅子来了？还不出去。”一面又骂小丫头们：“瞎了心的，他不知道，你们也不说给他！”小丫头们都说：“我们撵他，他不出去，说他，他又不信。如今带累我们受气，你可信了？我们到的地方儿，有你到的一半，还有你一半到不去的呢。何况又跑到我们到不去的地方还不算，又去伸手动嘴的了。”一面说，一面推他出去。阶下几个等空盒家伙的婆子见他出来，都笑道：“嫂子也没用镜子照一照，就进去了。”羞的那婆子又恨又气，只得忍耐下去。
芳官吹了几口，宝玉笑道：“好了，仔细伤了气。你尝一口，可好了？”芳官只当是顽话，只是笑看着袭人等。袭人道：“你就尝一口何妨。”晴雯笑道：“你瞧我尝。”说着就喝了一口。芳官见如此，自己也便尝了一口，说：“好了。”递与宝玉。宝玉喝了半碗，吃了几片笋，又吃了半碗粥就罢了。众人拣收出去了。小丫头捧了沐盆，盥漱已毕，袭人等出去吃饭。宝玉使个眼色与芳官，芳官本自伶俐，又学几年戏，何事不知？便装说头疼不吃饭了。袭人道：“既不吃饭，你就在屋里作伴儿，把这粥给你留着，一时饿了再吃。”说着，都去了。
这里宝玉和他只二人，宝玉便将方才从火光发起，如何见了藕官，又如何谎言护庇，又如何藕官叫我问你，从头至尾，细细的告诉他一遍，又问他祭的果系何人。芳官听了，满面含笑，又叹一口气，说道：“这事说来可笑又可叹。”宝玉听了，忙问如何。芳官笑道：“你说他祭的是谁？祭的是死了的菂官。”宝玉道：“这是友谊，也应当的。”芳官笑道：“那里是友谊？他竟是疯傻的想头，说他自己是小生，菂官是小旦，常做夫妻，虽说是假的，每日那些曲文排场，皆是真正温存体贴之事，故此二人就疯了，虽不做戏，寻常饮食起坐，两个人竟是你恩我爱。菂官一死，他哭的死去活来，至今不忘，所以每节烧纸。后来补了蕊官，我们见他一般的温柔体贴，也曾问他得新弃旧的。他说：‘这又有个大道理。比如男子丧了妻，或有必当续弦者，也必要续弦为是。便只是不把死的丢过不提，便是情深意重了。若一味因死的不续，孤守一世，妨了大节，也不是理，死者反不安了。’你说可是又疯又呆？说来可是可笑？”宝玉听说了这篇呆话，独合了他的呆性，不觉又是欢喜，又是悲叹，又称奇道绝，说：“天既生这样人，又何用我这须眉浊物玷辱世界。”因又忙拉芳官嘱道：“既如此说，我也有一句话嘱咐他，我若亲对面与他讲未免不便，须得你告诉他。”芳官问何事。宝玉道：“以后断不可烧纸钱。这纸钱原是后人异端，不是孔子遗训。以后逢时按节，只备一个炉，到日随便焚香，一心诚虔，就可感格了。愚人原不知，无论神佛死人，必要分出等例，各式各例的。殊不知只一‘诚心’二字为主。即值仓皇流离之日，虽连香亦无，随便有土有草，只以洁净，便可为祭，不独死者享祭，便是神鬼也来享的。你瞧瞧我那案上，只设一炉，不论日期，时常焚香。他们皆不知原故，我心里却各有所因。随便有清茶便供一钟茶，有新水就供一盏水，或有鲜花，或有鲜果，甚至荤羹腥菜，只要心诚意洁，便是佛也都可来享，所以说，只在敬不在虚名。以后快命他不可再烧纸。”芳官听了，便答应着。一时吃过饭，便有人回：“老太太，太太回来了。”——
话说那天，探春等人进来，三人连忙把刚才说的话掩藏起来，大家互相问候一番，聊着天，说笑了一阵，这才散了。
谁知上回提到的老太妃已经去世了。所有有封号的贵妇人都被安排进宫，按身份等级守制。朝廷下旨：凡有爵位的家庭一年内不得举行宴席和音乐活动，普通百姓也三个月内不得结婚。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏这些婆媳和祖孙，每天都要去宫里参加祭拜，直到未时（下午三点左右）才回家。在宫里偏殿停灵二十一天后，才将灵柩送入先陵，陵墓位于孝慈县。这陵墓离京城来回要十几天，现在灵柩送至此处，还要停几天才能入地宫，所以一共耽搁了一个月时间。宁府的贾珍夫妇也得去，两家都无人管理，于是大家商量，家里没人主持，就报了尤氏正好生下孩子，把她调出来，共同管好荣国府和宁国府的事。还请薛姨妈帮忙照看大观园里的姐妹们和丫鬟们。薛姨妈只好也搬进园里来住。
宝钗那儿有湘云和香菱，李纨那里虽然李婶母女已经离开，但有时也会来住几天，贾母又把宝琴送过去照顾她们。迎春那里有岫烟，探春因为家务繁杂，还时常有赵姨娘和贾环来吵闹，很不自在。惜春住的地方屋小，又因贾母千叮万嘱，要她好好照顾林黛玉，薛姨妈一向最疼爱黛玉，现在正好遇到这机会，便把她调到潇湘馆，跟黛玉同住，饮食药膳都格外用心。黛玉感激不尽，后来也像对宝钗一样，直呼她为“姐姐”，连对宝钗都直接叫姐姐，对宝琴也叫“妹妹”，两人相处像亲姐妹一样，比其他人更亲近。贾母看到这样的情况，非常高兴，心里也放了心。薛姨妈只负责照看姐妹和管束丫鬟，家里各种事务她不插手。尤氏虽然天天过来，也只是按名册点人，从不乱发号施令。她自家也只剩她一人管事，又每天要照看贾母和王夫人的起居饮食，所以也十分劳累。
荣国府和宁国府的主人实在没空处理家事，府里管事的人员，有的跟着进宫，有的在外办公，有的专门负责接待，各自都忙得不可开交。因此两府的下人也失去了正经的头绪，便趁机偷懒，甚至趁机结帮，与临时掌权的人勾结，窃取权力。荣府只留下赖大和几个管事的人负责外务。赖大手下原本用的几个人早已经不在，虽然又委任了新人，但都是些新手，做事不顺手。他们又无知，有的贪便宜，有的诬告无据，有的举荐无因，种种不善之事数不胜数，真是难以尽数。
又见京城各官宦人家，凡是养着戏子的，一律免除遣返。尤氏等人便商议：等王夫人回家后，也想遣返十二个女孩。有人提议说：“她们本来就是买的，现在虽然不唱戏了，也完全可以留下继续使唤，让教戏的人自己去处理就行。”王夫人说：“唱戏的和一般使唤的不一样，她们本来是好人家的孩子，因没有能力才被迫卖到这行，演些丑角、弄些滑稽戏。如今正好有这个机会，不如给每人几两银子做路费，让他们自己走吧。从前祖宗家都有这个惯例。现在我们却损德、小气，还小题大做。如今虽有几个老的还在，是因为各有原因不肯回去，就留着让他们配给咱们家的小厮。其实，她们都是被卖的，本不是自愿的。”
尤氏说：“我们也可以问问这十二个女孩，愿意回去的，就通知父母来领人，给他们一点路费，才稳妥。如果没让父母来领，恐怕有坏人冒名顶替，把人领走后又转卖，岂不辜负了这份恩典？不愿意回去的，就留下。”王夫人笑道：“这个主意挺好。”尤氏等人又派人告诉了王熙凤，同时在总管房中定了规定：每个教戏的给八两银子，自便。梨香院所有东西全部清点登记，安排专人夜间看守。把十二个女孩叫来当面询问，结果有大半都不愿意回去：有的说父母虽然在，但自己把卖人当回事，一走就被卖了；有的说父母已亡，或被叔伯兄弟卖了；有的说没地方可去；有的说舍不得恩情，不舍得离开。真正愿意回去的只有四五人。王夫人听了，只好留下这剩下的人，把愿意走的四五人交给她们干娘领回去，等她们的亲生父母来接，不愿意走的则安排在园里使唤。贾母留下文官自己使唤，把正旦芳官指派给宝玉，把小旦蕊官送给宝钗，把小生藕官指给黛玉，把大花脸葵官送给湘云，把小花脸豆官送给宝琴，把老外艾官送给探春，尤氏则把老旦茄官收下。
大家各得其所，就像倦鸟归巢，每天在园子里嬉戏游玩。人都知道她们不会做针线活，也不擅长使用器物，所以没人责备她们。其中有一两个有见识的，担心将来没活路，于是丢开原有技艺，开始学起缝纫、纺纱等女红手艺。
有一天，正好是朝廷举行大祭的日子。贾母等人五更天就出发了，先到下处吃些点心，然后进宫参加祭祀。早饭吃完，才返回下处，吃过早饭，稍作休息，再次进宫，直到中午和傍晚祭礼结束，才回到下处休息，吃完晚饭才回家。这下处是个大官的家庙，有比丘尼修行的氛围，房屋很多而且整洁。东西两院，荣府租了东院，北静王府租了西院。太妃、少妃每天在东院休息，跟贾母等人同出同入，互相照应。外面琐事不必多说。
再说大观园里，因为贾母、王夫人天天不在家，又送灵一个月才回来，各个丫鬟婆子都有空闲，大多在园里闲逛。更将梨香院里照顾的婆子一并撤回，分散到各房，听差使，园里一下子多了几十人。这些婆子中，有些人骄傲自大，有些人仗势欺人，有些人挑三拣四，有些人言语锋利，大多都不守规矩。因此众婆子心里都憋着怨气，却不敢开口抱怨。现在学戏结束了，大家也解了怨气，有的干脆松了手，有的心胸狭窄，还记着旧怨，于是把人分到各个房间名下，不敢再互相侵扰。
恰巧这天是清明节。贾琏已备好年例祭品，带着贾环、贾琮、贾兰三人去铁槛寺祭奠烧纸。宁国府的贾蓉也带着族中几人，各自办祭祭扫。因为宝玉还没完全康复，所以没去。饭后觉得困倦，袭人劝道：“天这么好，你出去走走吧，别丢下粥碗就睡，心里闷得慌。”宝玉一听，只好拄着拐杖，趿着鞋，走出院门。最近园里分派给婆子们做事，大家忙个不停，有的修竹子，有的剪树，有的种花，有的种豆，池塘里还有丫鬟们撑船夹泥种藕。香菱、湘云、宝琴和丫鬟们坐在山石上，看着他们忙活，乐得不行。宝玉也慢慢走来。湘云看见他，忙笑着说：“快把船打出去，那是接林妹妹的。”大家哄堂大笑。宝玉脸一红，也笑着说：“人家病着，谁是好意地讲笑话呢，你也这样取笑我。”湘云笑着说：“病本来就让人笑话，还拿来责怪人呢。”说完，宝玉也坐下，看着他们忙乱了一会。湘云说：“这里风大，石头又凉，我们去坐会儿吧。”
宝玉本来想去看看林黛玉，便起身拄拐，向他们道别，沿着沁芳桥的堤岸走去。只见柳树垂下金色的枝条，桃花吐出红霞，山石后头有一棵大杏树，花已落尽，叶子浓密绿油油的，上面已结出豆子大小的许多小杏。宝玉心想：“病了几天，竟然把杏花辜负了！不觉之间，已经‘绿叶成荫子满枝’了！”于是抬头望着杏子，舍不得离开。又想起邢岫烟已经娶了人家，虽然是婚嫁大事，不可不办，但少了一个好女儿。不过两年，也该“绿叶成荫子满枝”了。再过几天，这杏树的果子落下，枝头空荡，几年之后，岫烟恐怕也会白发如银，容颜憔悴了，心里不免伤心，对着杏树流泪叹息。
正悲叹着，忽有一只雀儿飞来，落在枝头乱叫。宝玉呆住了，心想：“这只鸟一定是杏花盛开时来过的，现在没有花，只有叶子和果实，所以也难过地叫。它的叫声，一定像在哭泣。可惜公冶长不在眼前，不能问他。不知道明年杏花再开，这只鸟还会飞来跟杏花重逢吗？”
正胡思乱想间，忽然从山石那边传来一阵火光，把雀儿吓飞了。宝玉吓了一跳，又听见那边有人喊道：“藕官！你要死，怎么偷偷带纸钱进来烧？我回去告诉奶奶们，小心你的肉！”宝玉听了更疑惑，急忙绕过山石一看，只见藕官满脸泪水，蹲在地上，手里还拿着一根火把，守着一堆纸钱的灰，神情悲痛。宝玉忙问：“你为谁烧纸钱？快别在这里烧！你若是为父母兄弟，请告诉我姓名，让我叫小厮们打个包袱，写上名字去烧。”藕官见到宝玉，一句话也不说。宝玉反复追问，她还是不答。忽然一个婆子气呼呼地走来，一把拉起藕官，大声说：“你这傻丫头，快说，是谁让你烧纸的？”
宝玉忙说：“你别动她，我来问。”婆子冷笑一声，仍不放手，继续嚷：“你别以为我不知道，她每天烧纸，是为死的菂官！”宝玉这才恍然大悟，原来她是为死去的菂官烧纸。
这时，藕官抬起头，低声说：“我若说给宝玉听，他自然会明白。”宝玉赶紧把经过说了一遍，又问：“到底为谁烧纸？”
芳官听了，脸上含笑，叹了一口气说：“这事说来，既可笑，又可叹。”宝玉急忙问：“怎么？”芳官笑道：“你说她烧的是谁？是为死去的菂官。”宝玉说：“这算情谊，理所应当。”芳官摇摇头说：“哪里是情谊？她简直是疯了，说她自己是小生，菂官是小旦，两人是夫妻。虽然这不过是假的，但每日的曲子、排场，都是真挚温存的，所以他们就‘疯’了。虽不演戏，日常吃喝起居，两人也是你侬我侬，恩爱无比。菂官死了，她痛哭失神，至今不忘。所以每逢节令，就烧纸祭奠。后来，她补了蕊官，我们见她对蕊官也是一样温柔体贴，就问她是不是‘得新弃旧’。她说：‘这其实有道理。就像男子死了妻子，如果必须再娶，也该娶。不能因为死了的不提，就孤守一生，这不叫有情，反而伤了大节。万一死者的魂魄得不到安息，也不是对他们的尊重。’你说是疯是傻？讲起来，真是又可笑又可悲！”
宝玉听了这话，心中既惊讶又感慨，又欢喜又悲痛，连连称赞：“天既然生出这样痴情的人，又何必让我这种须眉男子玷污这份真情呢？”他马上对芳官说：“既然如此，我也有句话嘱咐她——我若亲自去跟她讲，太不方便，你替我转告她。”芳官问：“什么话？”宝玉说：“以后绝对不能再烧纸钱！纸钱是后世的奇谈妄想，不是孔子所传。以后每逢节日，只备一个香炉，到日子时，随意焚香，用真心诚敬，就能感通天地。愚人不懂，不懂神佛和亡者都有等级，必须按规矩来。殊不知，真正重要的，是‘诚心’二字。就算在乱世流离，连香都没有，只要有干净的土、干净的草，只要心诚，就是祭品，不只是亡者得享，连神鬼都会来接受。你看我案桌上，只设一个香炉，不论什么日子，都点香。他们不知原由，我心里却自有因由。哪怕有清茶，就供一杯；有新鲜水，就奉一盏；有鲜花，有果品，甚至有荤腥饭菜，只要心地洁净、诚敬，佛都愿意来享。所以说，关键在于诚，不在形式。以后你一定要告诉藕官，不要再烧纸钱！”
芳官答应下来。饭后，有人来报：“老太太、太太回来了。”
