《紅樓夢》- 第五十五回 辱親女愚妾爭閒氣　欺幼主刁奴蓄險心

清代 • 曹雪芹

辱親女愚妾爭閒氣欺幼主刁奴蓄險心　　且說元宵已過，只因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆爲之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免。故榮府今歲元宵亦無燈謎之集。 　　剛將年事忙過，鳳姐兒便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個太醫用藥。鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麼事來，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，他只不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張；將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理。李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人。王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬥智，心力更虧，故雖系小月，竟着實虧虛下來，一月之後，復添了下紅之症。他雖不肯說出來，衆人看他面目黃瘦，便知失於調養。王夫人只令他好生服藥調養，不令他操心。他自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時復舊如常。誰知一直服藥調養到八九月間，才漸漸的起復過來，下紅也漸漸止了。此是後話。 　　如今且說目今王夫人見他如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失於照管，因又特請了寶釵來，託他各處小心：“老婆子們不中用，得空兒喫酒鬥牌，白日裏睡覺，夜裏鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回。那些人不好了，你只管說。他們不聽，你來回我。別弄出大事來纔好。”寶釵聽說只得答應了。 　　時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘雲亦因時氣所感，亦臥病於蘅蕪苑，一天醫藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，喫過早飯於午錯方回房。這三間廳原系預備省親之時衆執事太監起坐之處，故省親之後也用不着了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的鋪陳了，便可他二人起坐。這廳上也有一匾，題着“輔仁諭德”四字，家下俗呼皆只叫“議事廳”兒。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕。 　　衆人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以爲李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個探春，也都想着不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。只三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人。他二人便一日皆在廳上起坐。寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散。每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次。他三人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些。因而裏外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個‘巡海夜叉’，又添了三個’鎮山太歲’，越性連夜裏偷着喫酒頑的工夫都沒了。” 　　這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了。剛喫茶時，只見吳新登的媳婦進來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。如今他藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見。探春便問李紈。李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩。這也賞他四十兩罷了。”吳新登家的聽了，忙答應了是，接了對牌就走。探春道：“你且回來。”吳新登家的只得回來。探春道：“你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，也有家裏的也有外頭的這兩個分別。家裏的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。”一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說：“這也不是什麼大事，賞多少，誰還敢爭不成？”探春笑道：“這話胡鬧。依我說，賞一百倒好。若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。”吳新登家的笑道：“既這麼說，我查舊帳去，此時卻記不得。”探春笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日回你二奶奶也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反像我們沒主意了。”吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來。衆媳婦們都伸舌頭。這裏又回別的事。 　　一時，吳家的取了舊帳來。探春看時，兩個家裏的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說：“給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的去了。 　　忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋裏的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣纔是。”一面說，一面眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：“姨娘這話說誰，我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。”趙姨娘道：“姑娘現踩我，我告訴誰！”探春聽說，忙站起來，說道：“我並不敢。”李紈也站起來勸。趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說。我這屋裏熬油似的熬了這麼大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麼臉？連你也沒臉面，別說我了！”探春笑道：“原來爲這個。我說我並不敢犯法違理。”一面便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽，又說道：“這是祖宗手裏舊規矩，人人都依着，偏我改了不成？也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什麼爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按着舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是他糊塗不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麼有臉之處，一文不賞，我也沒什麼沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷了，何苦只要操心。太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心裏都知道。如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我爲難不叫我管，那才正經沒臉，連姨娘也真沒臉！”一面說，一面不禁滾下淚來。趙姨娘沒了別話答對，便說道：“太太疼你，你越發拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了。”探春道：“我怎麼忘了？叫我怎麼拉扯？這也問你們各人，那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯的？”李紈在旁只管勸說：“姨娘別生氣。也怨不得姑娘，他滿心裏要拉扯，口裏怎麼說的出來。”探春忙道：“這大嫂子也糊塗了。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麼相干。”趙姨娘氣的問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當家我也不來問你。你如今現說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不着你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！”探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問道：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，那裏又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了。既這麼說，環兒出去爲什麼趙國基又站起來，又跟他上學？爲什麼不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊塗不知理的，早急了。”李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。 　　忽聽有人說：“二奶奶打發平姑娘說話來了。”趙姨娘聽說，方把口止住。只見平兒進來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒。”李紈見平兒進來，因問他來做什麼。平兒笑道：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩。如今請姑娘裁奪着，再添些也使得。”探春早已拭去淚痕，忙說道：“又好好的添什麼，誰又是二十四個月養下來的？不然也是那出兵放馬揹着主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧，叫我開了例，他做好人，拿着太太不心疼的錢，樂的做人情。你告訴他，我不敢添減，混出主意。他添他施恩，等他好了出來，愛怎麼添了去。”平兒一來時已明白了對半，今聽這一番話，越發會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍。 　　時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐。未及開言，又有一個媳婦進來回事。因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟，也都在旁屈膝捧着巾帕並靶鏡脂粉之飾。平兒見待書不在這裏，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳婦便回道：“回奶奶姑娘，家學裏支環爺和蘭哥兒的一年公費。”平兒先道：“你忙什麼！你睜着眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候着，先說話來。二奶奶跟前你也這麼沒眼色來着？姑娘雖然恩寬，我去回了二奶奶，只說你們眼裏都沒姑娘，你們都喫了虧，可別怨我。”唬的那個媳婦忙陪笑道：“我粗心了。”一面說，一面忙退出去。 　　探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：“你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這麼個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們。幸虧我們問他，他竟有臉說忘了。我說他回你主子事也忘了再找去？我料着你那主子未必有耐性兒等他去找。”平兒忙笑道：“他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅着大奶奶是個菩薩，姑娘又是個靦腆小姐，固然是託懶來混。”說着，又向門外說道：“你們只管撒野，等奶奶大安了，咱們再說。”門外的衆媳婦都笑道：“姑娘，你是個最明白的人，俗語說，‘一人作罪一人當’，我們並不敢欺蔽小姐。如今小姐是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地。”平兒冷笑道：“你們明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二奶奶本來事多，那裏照看的這些，保不住不忽略。俗語說，‘旁觀者清’，這幾年姑娘冷眼看着，或有該添該減的去處二奶奶沒行到，姑娘竟一添減，頭一件於太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們奶奶的情義了。”話未說完，寶釵李紈皆笑道：“好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減的事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。”探春笑道：“我一肚子氣，沒人煞性子，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了。”一面說，一面叫進方纔那媳婦來問：“環爺和蘭哥兒家學裏這一年的銀子，是做那一項用的？”那媳婦便回說：“一年學裏喫點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。”探春道：“凡爺們的使用，都是各屋領了月錢的。環哥的是姨娘領二兩，寶玉的是老太太屋裏襲人領二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋裏領。怎麼學裏每人又多這八兩？原來上學去的是爲這八兩銀子！從今兒起，把這一項蠲了。平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務必免了。”平兒笑道：“早就該免。舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了。”那個媳婦只得答應着去了。就有大觀園中媳婦捧了飯盒來。 　　待書素雲早已抬過一張小飯桌來，平兒也忙着上菜。探春笑道：“你說完了話幹你的去罷，在這裏忙什麼。”平兒笑道：“我原沒事的。二奶奶打發了我來，一則說話，二則恐這裏人不方便，原是叫我幫着妹妹們伏侍奶奶姑娘的。”探春因問：“寶姑娘的飯怎麼不端來一處喫？”丫鬟們聽說，忙出至檐外命媳婦去說：“寶姑娘如今在廳上一處喫，叫他們把飯送了這裏來。”探春聽說，便高聲說道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的，連個高低都不知道！平兒這裏站着，你叫叫去。” 　　平兒忙答應了一聲出來。那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：“那裏用姑娘去叫，我們已有人叫去了。”一面說，一面用手帕撢石磯上說：“姑娘站了半天乏了，這太陽影裏且歇歇。”平兒便坐下。又有茶房裏的兩個婆子拿了個坐褥鋪下，說：“石頭冷，這是極乾淨的，姑娘將就坐一坐兒罷。”平兒忙陪笑道：“多謝。”一個又捧了一碗精緻新茶出來，也悄悄笑說：“這不是我們的常用茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。”平兒忙欠身接了，因指衆媳婦悄悄說道：“你們太鬧的不像了。他是個姑娘家，不肯發威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負他。果然招他動了大氣，不過說他個粗糙就完了，你們就現喫不了的虧。他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎樣。你們就這麼大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰。”衆人都忙道：“我們何嘗敢大膽了，都是趙姨奶奶鬧的。”平兒也悄悄的說：“罷了，好奶奶們。‘牆倒衆人推’，那趙姨奶奶原有些倒三不着兩，有了事都就賴他。你們素日那眼裏沒人，心術利害，我這幾年難道還不知道？二奶奶若是料差一點兒的，早被你們這些奶奶治倒了。饒這麼着，得一點空兒，還要難他一難，好幾次沒落了你們的口聲。衆人都道他利害，你們都怕他，惟我知道他心裏也就不算不怕你們呢。前兒我們還議論到這裏，再不能依頭順尾，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他。二奶奶這些大姑子小姑子裏頭，也就只單畏他五分。你們這會子倒不把他放在眼裏了。” 　　正說着，只見秋紋走來。衆媳婦忙趕着問好，又說：“姑娘也且歇一歇，裏頭擺飯呢。等撒下飯桌子，再回話去。”秋紋笑道：“我比不得你們，我那裏等得。”說着便直要上廳去。平兒忙叫：“快回來。”秋紋回頭見了平兒，笑道：“你又在這裏充什麼外圍的防護？”一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問：“回什麼？”秋紋道：“問一問寶玉的月銀我們的月錢多早晚才領。”平兒道：“這什麼大事。你快回去告訴襲人，說我的話，憑有什麼事今兒都別回。若回一件，管駁一件，回一百件，管駁一百件。”秋紋聽了，忙問：“這是爲什麼了？”平兒與衆媳婦等都忙告訴他原故，又說：“正要找幾件利害事與有體面的人開例作法子，鎮壓與衆人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘子上。你這一去說了，他們若拿你們也作一二件榜樣，又礙着老太太，太太，若不拿着你們作一二件，人家又說偏一個向一個，仗着老太太，太太威勢的就怕，也不敢動，只拿着軟的作鼻子頭。你聽聽罷，二奶奶的事，他還要駁兩件，才壓的衆人口聲呢。”秋紋聽了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在這裏，沒的臊一鼻子灰。我趕早知會他們去。”說着，便起身走了。 　　接着寶釵的飯至，平兒忙進來伏侍。那時趙姨娘已去，三人在板牀上喫飯。寶釵面南，探春面西，李紈面東。衆媳婦皆在廊下靜候，裏頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說：“大家省事罷，別安着沒良心的主意。連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什麼有臉的。”他們一邊悄議，等飯完回事。只覺裏面鴉雀無聲，並不聞碗箸之聲。一時只見一個丫鬟將簾櫳高揭，又有兩個將桌擡出。茶房內早有三個丫頭捧着三沐盆水，見飯桌已出，三人便進去了，一回又捧出沐盆並漱盂來，方有待書，素雲，鶯兒三個，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去。一時等他三人出來，待書命小丫頭子：“好生伺候着，我們喫飯來換你們，別又偷坐着去。”衆媳婦們方慢慢的一個一個的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了。 　　探春氣方漸平，因向平兒道：“我有一件大事，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你喫了飯快來。寶姑娘也在這裏，咱們四個人商議了，再細細問你奶奶可行可止。”平兒答應回去。 　　鳳姐因問何去這一日，平兒便笑着將方纔的原故細細說與他聽。鳳姐兒笑道：“好，好，好，好個三姑娘！我說他不錯。只可惜他命薄，沒託生在太太肚裏。”平兒笑道：“奶奶也說糊塗話了。他便不是太太養的，難道誰敢小看他，不與別的一樣看了？”鳳姐兒嘆道：“你那裏知道，雖然庶出一樣，女兒卻比不得男人，將來攀親時，如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出庶出，多有爲庶出不要的，殊不知別說庶出，便是我們的丫頭，比人家的小姐還強呢。將來不知那個沒造化的挑庶正誤了事呢，也不知那個有造化的不挑庶正的得了去。”說着，又向平兒笑到：“你知道，我這幾年生了多少省儉的法子，一家子也沒個不背地裏恨我的，我如今是騎上老虎了。雖然看破些，無奈一時也難寬放；二則家裏出去的多，進來的少，凡百大小事仍是照着老祖宗手裏的規矩，卻一年進的產業又不及先時。多省儉了，外人又笑話，老太太。太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了。”平兒道：“可不是這話！將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺，一位老太太，這幾件大事未完呢。”鳳姐兒笑道：“我也慮到這裏，倒也夠了：寶玉和林妹妹他兩個一娶一嫁，可以使不着官中的錢，老太太自有梯己拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩了三四個，滿破着每人花上一萬銀子。環哥娶親有限，花上三千兩銀子，不拘那裏省一抿子也就夠了。老太太事出來，一應都是全了的，不過零星雜項，便費也滿破三五千兩。如今再儉省些，陸續也就夠了。只怕如今平空又生出一兩件事來，可就了不得了。----咱們且別慮後事，你且喫了飯，快聽他商議什麼。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂。雖有個寶玉，他又不是這裏頭的貨，縱收伏了他也不中用。大奶奶是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋裏的人。四姑娘小呢。蘭小子更小。環兒更是個燎毛的小凍貓子，只等有熱竈火坑讓他鑽去罷。真真一個娘肚子裏跑出這個天懸地隔的兩個人來，我想到這裏就不伏。再者林丫頭和寶姑娘他兩個倒好，偏又都是親戚，又不好管咱家務事。況且一個是美人燈兒，風吹吹就壞了；一個是拿定了主意，“不干己事不張口，一問搖頭三不知’，也給十分去問他。倒只剩了三個姑娘一個，心裏嘴裏都也來的。又是咱家的正人，太太又疼他，雖然面上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心裏卻是和寶玉一樣呢。比不得環兒，實在令人難疼，要依我的性早攆出去了。如今他既有這主意，正該和他協同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正理，天理良心上論，咱們有他這個人幫着，咱們也省些心，於太太的事也有益。若按私心藏奸上論，我也太行毒了，也該抽頭退步。回頭看了看，再要窮追苦克，人恨極了，暗地裏笑裏藏刀，咱們兩個才四個眼睛，兩個心，一時不防，倒弄壞了。趁着緊溜之中，他出頭一料理，衆人就把往日咱們的恨暫可解了。還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心裏挽不過來，如今囑咐你：他雖是姑娘家，心裏卻事事明白，不過是言語謹慎；他又比我知書識字，更利害一層了。如今俗語‘擒賊必先擒王’，他如今要作法開端，一定是先拿我開端。倘或他要駁我的事，你可別分辯，你只越恭敬，越說駁的是纔好。千萬別想着怕我沒臉，和他一犟，就不好了。”平兒不等說完，便笑道：“你太把人看糊塗了。我才已經行在先，這會子又反囑咐我。”鳳姐兒笑道：“我是恐怕你心裏眼裏只有了我，一概沒有別人之故，不得不囑咐。既已行在先，更比我明白了。你又急了，滿口裏‘你’‘我’起來。”平兒道：“偏說‘你’！你不依，這不是嘴巴子，再打一頓。難道這臉上還沒嘗過的不成！”鳳姐兒笑道：“你這小蹄子，要掂多少過子罷。看我病的這樣，還來慪我。過來坐下，橫豎沒人來，咱們一處喫飯是正經。” 　　說着，豐兒等三四個小丫頭進來放小炕桌。鳳姐只喫燕窩粥，兩碟子精緻小菜，每日分例菜已暫減去。豐兒便將平兒的四樣分例菜端至桌上，與平兒盛了飯來。平兒屈一膝於炕沿之上，半身猶立於炕下，陪着鳳姐兒喫了飯，伏侍漱盥。漱畢，囑咐了豐兒些話，方往探春處來。只見院中寂靜，人已散去。要知端的——

譯文：

元宵節剛過，因爲當朝皇帝提倡以孝治國，宮裏有位太妃身體欠安，所以各宮妃嬪都減少了飲食，也取消了慶祝活動，連榮國府今年的元宵燈會也沒辦了。

剛忙完年事，鳳姐兒就生了小月，回家休養一個月，不能理事，天天請太醫用藥。鳳姐兒自己覺得身子強健，雖然不出門，但只要想到什麼事，就派平兒去跟王夫人彙報，別人勸她也聽不進去。王夫人因此覺得失去了靠山，一個人能撐起多少事？凡遇大事，她都得自己拿主意；家裏的瑣事就暫時交給李紈來打理。李紈一向重德而輕才，處理事務時容易遷就下人，於是王夫人又讓探春跟李紈一起處理家務，只說等鳳姐兒養好身子，再交還給她。可鳳姐兒本就氣血不足，又從小不懂保養，一生爭強好勝，心力早已耗盡，雖然只是小月，卻真的虛弱了下來，一個月後，竟又開始出現流血的毛病。她不肯說出口，大家看到她臉色發黃、身體瘦弱，便知道她沒好好調養。王夫人只讓她好好喫藥，不要操心。她自己也怕病得太重，被人笑話，就偷偷想偷偷養病，盼着能很快恢復如初。可她一直服藥調養，直到八九月才慢慢好起來，流血的毛病也逐漸止住了。這是後話。

如今說說王夫人看到鳳姐兒這樣，覺得探春和李紈暫時也難獨當大任，園子里人那麼多，又怕管理不周，於是特別請了薛寶釵來幫忙，託她處處小心：“老奶奶們沒啥用，閒着就喝酒打牌，白天睡覺，晚上還打牌，我都知道。鳳丫頭在外頭，他們還有點怕她，現在他們就敢鬆懈了。好孩子，你是個靠譜的人，你兄弟姐妹都小，我又沒空，你替我辛苦兩天，照看一下。有什麼事，你來告訴我，別等老太太問起來，我答不上來。如果那些人犯了錯，你直接說。他們不聽，你回我。千萬別出大問題纔好。”寶釵聽了，只得點頭答應。

正值春天，林黛玉又發起了咳嗽，瀟湘館的湘雲也因外感生病，臥牀在蘅蕪苑，每天都要喫藥。探春和李紈住在一處，兩人近來共同辦公，不像以前那樣方便來往，於是商議決定：每天早晨都到園門口南邊那三間小花廳會合辦公，喫過早飯，下午纔回房。這三間廳原本是爲省親時太監們起坐準備的，省親之後就沒人用了，平時只有婆子們夜間值班。如今天氣和暖，也不必修飾太講究，只稍加整理，便可以用來辦公了。廳堂上掛着一塊匾額，寫的是“輔仁諭德”四個字，家裏人平日都叫它“議事廳”。如今探春和李紈每天卯時到廳上，午時才散。所有執事媳婦來彙報事務的人，絡繹不絕。

大家一開始聽說李紈一個人掌事，心裏都暗暗高興，認爲李紈一向厚道、寬容、從不懲罰人，自然比鳳姐兒更會應付。再加上探春是個年紀輕的小姐，平日又溫和淡泊，大家便覺得她不會出事，做事也更鬆懈了。可過了三四天，漸漸發現探春處理事務時，細心程度絲毫不遜於鳳姐，只是說話溫和，性格平和而已。

剛好這幾天，王公貴族、諸侯世家有十幾處消息傳來，都是榮國府親族或世交家的大小事——有人升官、有人被貶，有人結婚、有人喪事，王夫人得一一參加賀喪、送禮物、應酬不斷，前頭沒人能頂上，於是探春和李紈也只得每天在議事廳處理事務。

寶釵則在上房裏監控，直到王夫人回房才離開。每晚針線空閒時，她會坐轎帶着園中值夜的人輪流巡查一遍。三人這樣輪流管理，比鳳姐兒當家時反倒更謹慎。於是園裏的僕人私下都抱怨說：“剛剛趕走一個‘巡海夜叉’，又添了三個‘鎮山太歲’，連夜裏偷偷喝酒打牌的工夫都沒了。”

這天，王夫人正要去錦鄉侯府赴宴，李紈和探春早已梳洗完畢，等王夫人出門後，回到廳上坐下來。剛喝完茶，吳新登家的媳婦進來彙報：“趙姨娘的兄弟趙國基昨天去世了。昨天已經告訴太太，太太說知道了，叫回姑娘和奶奶來。”說完便垂手站着，不再多言。

當時來彙報的有好多，大家都在打探她倆辦事務如何——如果辦得好，大家就會心生敬畏；如果辦得差，不僅不會敬畏，反而會編出笑話取笑。吳家的媳婦心裏早就打定主意：如果當初是鳳姐兒來，她早就主動提建議，甚至翻舊賬讓她擇案而行。現在她看不起李紈樸實，又覺得探春是年輕人，不懂規矩，所以只說這一句，試試她倆的反應。

探春便問李紈：“你說怎麼辦？”李紈想了想，說：“前些日子襲人娘去世了，聽說賞了四十兩銀子，也就這樣賞四十兩吧。”吳家的聽了，連忙點頭應下，接過對牌就走了。

探春說：“你先回去。”吳家的只得折返。探春說：“你別立刻發銀子。我再問你一句：老太太屋子裏，有幾位老姨奶奶，有家裏的，也有外頭的，這兩個情況不同，那家裏的若有人去世，賞多少？外頭的呢？你給我說兩個例子聽聽。”

吳家的頓時想不起來，趕緊陪笑說：“這不是小事，賞多少，誰敢爭呢？”探春笑道：“這話胡鬧！依我，賞一百兩纔好。若不按規矩，別說你們笑話，明天你二奶奶也見不到你了。”吳家的笑道：“既然這麼說，我查舊賬去，可現在記不得了。”探春笑着說：“你辦了這麼多年的差，還記不得，倒來麻煩我們。你平時回你二奶奶也該查去吧？若真有這種道理，鳳姐姐也不算厲害，也就算寬厚了！你快去把賬找來，我看看。再遲一天，別說你們粗心，反倒讓人覺得我們沒主見了。”

吳家的臉上頓時漲得通紅，慌忙轉身跑了出去。衆媳婦們紛紛伸舌頭，偷笑不已。接着又有人來彙報別的事。

不一會兒，吳家的拿來舊賬本。探春一看，發現有兩個家裏的老太太去世，賞了二十兩，兩個外頭的賞了四十兩。還有兩個外頭的，一個賞一百兩，一個賞六十兩。這兩筆有特殊原因：一個是遷墳時外加六十兩，一個是買地葬人，外加二十兩。探春就把賬本遞給李紈看，然後說：“就給二十兩銀子吧。把賬本留下，我們仔細看看。”吳家的趕緊走了。

突然，趙姨娘進來，李紈和探春連忙讓座。趙姨娘一開口就抱怨說：“這屋裏的人都踩着我的頭了，你還想一想，該替我出口氣嗎？”一邊說，一邊抹眼淚、流鼻涕。探春連忙說：“您有話就直說。”趙姨娘說：“你們這樣對待我，我真的委屈。”

探春冷靜地聽完，心中已有判斷，便說：“我知道你們這些婆子平時嘴上說得好聽，背後卻總想佔便宜，可別忘了，我家老太太對規矩最講理，她只要看到誰不守規矩，誰就得喫虧。”趙姨娘氣得跳腳，說：“你們都欺負我！”探春輕聲說：“我倒不是要幫您，只是提醒你們——家裏的規矩，得靠人來守，不是靠誰哭鬧就能改變的。”

趙姨娘見沒人理她，便扭頭走了。

傍晚時分，衆人都在廊下等飯，屋裏只有三人喫飯。寶釵面朝南，探春面朝西，李紈面朝東。其他媳婦在廊下靜候，沒人敢隨意進出。她們私下議論道：“大家省省吧，別搞些不着邊的主意。就連吳大娘都討了個沒意思，我們又有什麼臉面呢？”大家一邊竊竊私語，一邊等着飯端上來。

飯桌上，卻異常安靜，連碗筷碰擊聲都沒有。突然，一個丫鬟掀開簾子，兩個小丫鬟端出飯桌，茶房裏早有三個丫頭捧着水盆進來，飯桌一擺，三人便進去了，隨後又端來水盆、漱口盆。待書、素雲、鶯兒三人分別捧着茶盤，每人端了三隻蓋碗茶進來。等她們喫完了，待書小聲吩咐丫頭：“好生伺候着，我們喫飯後再換你們，別又偷偷坐下去。”衆媳婦這才慢慢安分下來，不敢再輕慢。

探春的火氣漸漸平息，便對平兒說：“我有一件大事，早想跟您奶奶商量，現在正好想起來。你喫完飯來，寶姑娘也在，咱們四人一起細聊，再問問您奶奶是不是可行。”平兒答應了。

鳳姐兒問平兒：“今天怎麼去的？”平兒笑着把方纔的細節講了一遍。鳳姐兒笑着說：“好啊好啊，真是個好姑娘！我早說她不錯，只是可惜命薄，沒生在太太肚裏。”平兒笑着說：“奶奶您說傻話了。她哪怕不是太太生的，誰敢小看她？不跟她一樣呢？”鳳姐兒嘆口氣說：“你哪裏知道，哪怕生在庶出，女兒和男孩不一樣。如今有些輕狂的人，先打聽姑娘是正出還是庶出，有的乾脆就不娶庶出的。別說庶出，就連我們家的丫頭，都比外面小姐強得多。將來不知道誰倒黴選錯了，也不知道誰幸運沒挑錯。說到底，這都是緣分。”

說着，鳳姐又笑着對平兒說：“我知道你聰明，可你得明白，我這幾年省了不少錢，家裏沒人不暗地裏恨我。如今我算是騎上了老虎，雖看透了，一時也難放手。家裏出的多，進的少，大到小到事情，還是按祖宗規矩來，可年年進賬比以前少。越省越被人說，老太太、太太也受委屈，底下人也抱怨我摳門。若再不早點想辦法省，幾年後就真要賠光了。”

平兒點頭：“可不是！將來還有三四位姑娘，兩三小少爺，一位老太太，這幾件事還沒完呢。”鳳姐兒笑了笑：“我也想過，不過也夠了。寶玉和林黛玉，一娶一嫁，不用動官中錢，老太太自有積蓄。二姑娘是大老爺那邊的，也無關。剩下三四個，每人花一萬銀子，就夠了。環兒娶親花三千兩，省點也就夠了。老太太的事一安排，剩下的都是小開銷，也花三四千兩。再節儉些，幾年就能撐下來。只怕哪天又突然生出什麼事，那可就麻煩了。”

她頓了頓，說：“咱們先別想以後的事，你先喫飯，聽他們商量什麼。這正好碰上了我的機會——我一直想找人幫我分擔，可寶玉，他不是我這屋的，就算收服了也用不上。大奶奶是佛祖，也幫不上。二姑娘更不行，也不是這屋的人。四姑娘太小，蘭小子更小，環兒是隻凍貓兒，只等有熱竈火坑讓他鑽去。真是天懸地隔的兩個人！我看了就不舒服。林丫頭和寶姑娘反而好，可他們都是親戚，又礙事。林丫頭是美人燈，一吹就滅；寶姑娘是“不干己事不張口，一問搖頭三不知”，我問她，她也不答。真剩下三個姑娘，一個正經人，老太太又疼她，雖然表面上冷淡，其實是因爲趙姨娘鬧的，心裏其實跟寶玉一樣。比環兒，實在難疼，我早想把她攆出去了。如今她有這個念頭，正該和她聯手，我也不孤不獨了。”

她接着說：“按良心來說，有她幫忙，咱們就省心，也能幫太太分憂。可按私心說，我也太狠了，應該退一步。回頭想想，再追着她算賬，大家恨極了，暗地裏還笑裏藏刀，我們才四個眼睛，兩個心，一個不防，就翻車了。趁現在，她出頭一管，大家對往日的怨氣暫時消了。”

她又叮囑平兒：“我知道你很明白，怕你心裏想不通。現在我再囑咐你——她雖是姑娘家，心裏事事清楚，只是說話謹慎。她比我還知書識字，更厲害。現在有句老話：‘擒賊先擒王’，她要開始整頓，一定先從我身上下手。如果她要駁我的事，你千萬別爭辯，反而越恭敬，越說駁的是纔好。別想着怕我沒臉，跟她硬碰，那就不妙了。”

平兒還沒聽完就笑着說：“您太把人看糊塗了。我已經提前行動了，現在又叮囑我？”鳳姐兒笑着說：“我擔心你只看我，不看別人，所以才提醒。既然你已先行，反而比我更清楚。你急什麼，滿嘴‘你’‘我’，像個孩子似的！”平兒笑着說：“偏說我‘你’！你要是不答應，那不是嘴巴子，還要打一拳！難道臉上還沒捱過嗎？”鳳姐兒笑：“你這小東西，得掂多少回過節了！看我病成這樣，你還來氣我！過來坐下，反正沒人來，咱們一起喫飯纔是正經。”

說着，豐兒帶着幾個小丫鬟進來擺小炕桌。鳳姐只喫燕窩粥和兩碟小菜，日常飯菜也已經減少。豐兒把平兒的四樣小菜端上桌，給平兒盛了飯。平兒半跪在炕沿上，身子還立着，陪着鳳姐喫飯，飯後再幫她漱口。漱完後，豐兒叮囑了幾句，平兒才轉身去探春那兒。

只見院子空寂，人已散去。接下來的劇情——
（未完）