《红楼梦》- 第五十五回 辱亲女愚妾争闲气　欺幼主刁奴蓄险心

清代 • 曹雪芹

辱亲女愚妾争闲气欺幼主刁奴蓄险心　　且说元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。故荣府今岁元宵亦无灯谜之集。 　　刚将年事忙过，凤姐儿便小月了，在家一月，不能理事，天天两三个太医用药。凤姐儿自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，便命平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听。王夫人便觉失了膀臂，一人能有许多的精神？凡有了大事，自己主张；将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理。李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人。王夫人便命探春合同李纨裁处，只说过了一月，凤姐将息好了，仍交与他。谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来，一月之后，复添了下红之症。他虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养。王夫人只令他好生服药调养，不令他操心。他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。谁知一直服药调养到八九月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止了。此是后话。 　　如今且说目今王夫人见他如此，探春与李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，因又特请了宝钗来，托他各处小心：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，他们还有个惧怕，如今他们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人，你兄弟姊妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回。那些人不好了，你只管说。他们不听，你来回我。别弄出大事来才好。”宝钗听说只得答应了。 　　时届孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘云亦因时气所感，亦卧病于蘅芜苑，一天医药不断。探春同李纨相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦不便，故二人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭于午错方回房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十分修饰，只不过略略的铺陈了，便可他二人起坐。这厅上也有一匾，题着“辅仁谕德”四字，家下俗呼皆只叫“议事厅”儿。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝。 　　众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞。便添了一个探春，也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前更懈怠了许多。只三四日后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静，性情和顺而已。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人。他二人便一日皆在厅上起坐。宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次。他三人如此一理，更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨说：“刚刚的倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个’镇山太岁’，越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。” 　　这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。”说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何：若办得妥当，大家则安个畏惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏伏，出二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行。如今他藐视李纨老实，探春是青年的姑娘，所以只说出这一句话来，试他二人有何主见。探春便问李纨。李纨想了一想，便道：“前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两。这也赏他四十两罢了。”吴新登家的听了，忙答应了是，接了对牌就走。探春道：“你且回来。”吴新登家的只得回来。探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的也有外头的这两个分别。家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说两个我们听听。”一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回说：“这也不是什么大事，赏多少，谁还敢争不成？”探春笑道：“这话胡闹。依我说，赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴新登家的笑道：“既这么说，我查旧帐去，此时却记不得。”探春笑道：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就是算宽厚了！还不快找了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反像我们没主意了。”吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。这里又回别的事。 　　一时，吴家的取了旧帐来。探春看时，两个家里的赏过皆二十两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两，一个是现买葬地，外赏二十两。探春便递与李纨看了。探春便说：“给他二十两银子。把这帐留下，我们细看看。”吴新登家的去了。 　　忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：“这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想，该替我出气才是。”一面说，一面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：“姨娘这话说谁，我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踩我，我告诉谁！”探春听说，忙站起来，说道：“我并不敢。”李纨也站起来劝。赵姨娘道：“你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说我了！”探春笑道：“原来为这个。我说我并不敢犯法违理。”一面便坐了，拿帐翻与赵姨娘看，又念与他听，又说道：“这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是同袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典，太太的恩典，若说办的不均，那是他糊涂不知福，也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸之处，一文不赏，我也没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要操心。太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。太太满心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！”一面说，一面不禁滚下泪来。赵姨娘没了别话答对，便说道：“太太疼你，你越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人，那一个主子不疼出力得用的人？那一个好人用人拉扯的？”李纨在旁只管劝说：“姨娘别生气。也怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来。”探春忙道：“这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干。”赵姨娘气的问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家我也不来问你。你如今现说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。姑娘放心，这也使不着你的银子。明儿等出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！”探春没听完，已气的脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这么说，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李纨急的只管劝，赵姨娘只管还唠叨。 　　忽听有人说：“二奶奶打发平姑娘说话来了。”赵姨娘听说，方把口止住。只见平儿进来，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只没得空儿。”李纨见平儿进来，因问他来做什么。平儿笑道：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例，若照常例，只得二十两。如今请姑娘裁夺着，再添些也使得。”探春早已拭去泪痕，忙说道：“又好好的添什么，谁又是二十四个月养下来的？不然也是那出兵放马背着主子逃出命来过的人不成？你主子真个倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐的做人情。你告诉他，我不敢添减，混出主意。他添他施恩，等他好了出来，爱怎么添了去。”平儿一来时已明白了对半，今听这一番话，越发会意，见探春有怒色，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。 　　时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及开言，又有一个媳妇进来回事。因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧沐盆，那两个小丫鬟，也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见待书不在这里，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳妇便回道：“回奶奶姑娘，家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。”平儿先道：“你忙什么！你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，先说话来。二奶奶跟前你也这么没眼色来着？姑娘虽然恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏，可别怨我。”唬的那个媳妇忙陪笑道：“我粗心了。”一面说，一面忙退出去。 　　探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：“你迟了一步，还有可笑的：连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了，就来混我们。幸亏我们问他，他竟有脸说忘了。我说他回你主子事也忘了再找去？我料着你那主子未必有耐性儿等他去找。”平儿忙笑道：“他有这一次，管包腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们。那是他们瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是个腼腆小姐，固然是托懒来混。”说着，又向门外说道：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。”门外的众媳妇都笑道：“姑娘，你是个最明白的人，俗语说，‘一人作罪一人当’，我们并不敢欺蔽小姐。如今小姐是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地。”平儿冷笑道：“你们明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二奶奶本来事多，那里照看的这些，保不住不忽略。俗语说，‘旁观者清’，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处二奶奶没行到，姑娘竟一添减，头一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。”话未说完，宝钗李纨皆笑道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他！本来无可添减的事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。”探春笑道：“我一肚子气，没人煞性子，正要拿他奶奶出气去，偏他碰了来，说了这些话，叫我也没了主意了。”一面说，一面叫进方才那媳妇来问：“环爷和兰哥儿家学里这一年的银子，是做那一项用的？”那媳妇便回说：“一年学里吃点心或者买纸笔，每位有八两银子的使用。”探春道：“凡爷们的使用，都是各屋领了月钱的。环哥的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋里袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋里领。怎么学里每人又多这八两？原来上学去的是为这八两银子！从今儿起，把这一项蠲了。平儿，回去告诉你奶奶，我的话，把这一条务必免了。”平儿笑道：“早就该免。旧年奶奶原说要免的，因年下忙，就忘了。”那个媳妇只得答应着去了。就有大观园中媳妇捧了饭盒来。 　　待书素云早已抬过一张小饭桌来，平儿也忙着上菜。探春笑道：“你说完了话干你的去罢，在这里忙什么。”平儿笑道：“我原没事的。二奶奶打发了我来，一则说话，二则恐这里人不方便，原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘的。”探春因问：“宝姑娘的饭怎么不端来一处吃？”丫鬟们听说，忙出至檐外命媳妇去说：“宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送了这里来。”探春听说，便高声说道：“你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的，连个高低都不知道！平儿这里站着，你叫叫去。” 　　平儿忙答应了一声出来。那些媳妇们都忙悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫，我们已有人叫去了。”一面说，一面用手帕撢石矶上说：“姑娘站了半天乏了，这太阳影里且歇歇。”平儿便坐下。又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。”平儿忙陪笑道：“多谢。”一个又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄笑说：“这不是我们的常用茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润罢。”平儿忙欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：“你们太闹的不像了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏。他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎样。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。”众人都忙道：“我们何尝敢大胆了，都是赵姨奶奶闹的。”平儿也悄悄的说：“罢了，好奶奶们。‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶原有些倒三不着两，有了事都就赖他。你们素日那眼里没人，心术利害，我这几年难道还不知道？二奶奶若是料差一点儿的，早被你们这些奶奶治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难，好几次没落了你们的口声。众人都道他利害，你们都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你们呢。前儿我们还议论到这里，再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他。二奶奶这些大姑子小姑子里头，也就只单畏他五分。你们这会子倒不把他放在眼里了。” 　　正说着，只见秋纹走来。众媳妇忙赶着问好，又说：“姑娘也且歇一歇，里头摆饭呢。等撒下饭桌子，再回话去。”秋纹笑道：“我比不得你们，我那里等得。”说着便直要上厅去。平儿忙叫：“快回来。”秋纹回头见了平儿，笑道：“你又在这里充什么外围的防护？”一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：“回什么？”秋纹道：“问一问宝玉的月银我们的月钱多早晚才领。”平儿道：“这什么大事。你快回去告诉袭人，说我的话，凭有什么事今儿都别回。若回一件，管驳一件，回一百件，管驳一百件。”秋纹听了，忙问：“这是为什么了？”平儿与众媳妇等都忙告诉他原故，又说：“正要找几件利害事与有体面的人开例作法子，镇压与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上。你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太，太太，若不拿着你们作一二件，人家又说偏一个向一个，仗着老太太，太太威势的就怕，也不敢动，只拿着软的作鼻子头。你听听罢，二奶奶的事，他还要驳两件，才压的众人口声呢。”秋纹听了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在这里，没的臊一鼻子灰。我赶早知会他们去。”说着，便起身走了。 　　接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭。宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳妇皆在廊下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳妇们都悄悄的议论说：“大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的。”他们一边悄议，等饭完回事。只觉里面鸦雀无声，并不闻碗箸之声。一时只见一个丫鬟将帘栊高揭，又有两个将桌抬出。茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水，见饭桌已出，三人便进去了，一回又捧出沐盆并漱盂来，方有待书，素云，莺儿三个，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时等他三人出来，待书命小丫头子：“好生伺候着，我们吃饭来换你们，别又偷坐着去。”众媳妇们方慢慢的一个一个的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了。 　　探春气方渐平，因向平儿道：“我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细问你奶奶可行可止。”平儿答应回去。 　　凤姐因问何去这一日，平儿便笑着将方才的原故细细说与他听。凤姐儿笑道：“好，好，好，好个三姑娘！我说他不错。只可惜他命薄，没托生在太太肚里。”平儿笑道：“奶奶也说糊涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看他，不与别的一样看了？”凤姐儿叹道：“你那里知道，虽然庶出一样，女儿却比不得男人，将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出庶出，多有为庶出不要的，殊不知别说庶出，便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢。将来不知那个没造化的挑庶正误了事呢，也不知那个有造化的不挑庶正的得了去。”说着，又向平儿笑到：“你知道，我这几年生了多少省俭的法子，一家子也没个不背地里恨我的，我如今是骑上老虎了。虽然看破些，无奈一时也难宽放；二则家里出去的多，进来的少，凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时。多省俭了，外人又笑话，老太太。太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”平儿道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”凤姐儿笑道：“我也虑到这里，倒也够了：宝玉和林妹妹他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩了三四个，满破着每人花上一万银子。环哥娶亲有限，花上三千两银子，不拘那里省一抿子也就够了。老太太事出来，一应都是全了的，不过零星杂项，便费也满破三五千两。如今再俭省些，陆续也就够了。只怕如今平空又生出一两件事来，可就了不得了。----咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他也不中用。大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人。四姑娘小呢。兰小子更小。环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火坑让他钻去罢。真真一个娘肚子里跑出这个天悬地隔的两个人来，我想到这里就不伏。再者林丫头和宝姑娘他两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，“不干己事不张口，一问摇头三不知’，也给十分去问他。倒只剩了三个姑娘一个，心里嘴里都也来的。又是咱家的正人，太太又疼他，虽然面上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的性早撵出去了。如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正理，天理良心上论，咱们有他这个人帮着，咱们也省些心，于太太的事也有益。若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽头退步。回头看了看，再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛，两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎；他又比我知书识字，更利害一层了。如今俗语‘擒贼必先擒王’，他如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬，越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一犟，就不好了。”平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了。我才已经行在先，这会子又反嘱咐我。”凤姐儿笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我，一概没有别人之故，不得不嘱咐。既已行在先，更比我明白了。你又急了，满口里‘你’‘我’起来。”平儿道：“偏说‘你’！你不依，这不是嘴巴子，再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成！”凤姐儿笑道：“你这小蹄子，要掂多少过子罢。看我病的这样，还来怄我。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。” 　　说着，丰儿等三四个小丫头进来放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜，每日分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐儿吃了饭，伏侍漱盥。漱毕，嘱咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散去。要知端的——

译文：

元宵节刚过，因为当朝皇帝提倡以孝治国，宫里有位太妃身体欠安，所以各宫妃嫔都减少了饮食，也取消了庆祝活动，连荣国府今年的元宵灯会也没办了。

刚忙完年事，凤姐儿就生了小月，回家休养一个月，不能理事，天天请太医用药。凤姐儿自己觉得身子强健，虽然不出门，但只要想到什么事，就派平儿去跟王夫人汇报，别人劝她也听不进去。王夫人因此觉得失去了靠山，一个人能撑起多少事？凡遇大事，她都得自己拿主意；家里的琐事就暂时交给李纨来打理。李纨一向重德而轻才，处理事务时容易迁就下人，于是王夫人又让探春跟李纨一起处理家务，只说等凤姐儿养好身子，再交还给她。可凤姐儿本就气血不足，又从小不懂保养，一生争强好胜，心力早已耗尽，虽然只是小月，却真的虚弱了下来，一个月后，竟又开始出现流血的毛病。她不肯说出口，大家看到她脸色发黄、身体瘦弱，便知道她没好好调养。王夫人只让她好好吃药，不要操心。她自己也怕病得太重，被人笑话，就偷偷想偷偷养病，盼着能很快恢复如初。可她一直服药调养，直到八九月才慢慢好起来，流血的毛病也逐渐止住了。这是后话。

如今说说王夫人看到凤姐儿这样，觉得探春和李纨暂时也难独当大任，园子里人那么多，又怕管理不周，于是特别请了薛宝钗来帮忙，托她处处小心：“老奶奶们没啥用，闲着就喝酒打牌，白天睡觉，晚上还打牌，我都知道。凤丫头在外头，他们还有点怕她，现在他们就敢松懈了。好孩子，你是个靠谱的人，你兄弟姐妹都小，我又没空，你替我辛苦两天，照看一下。有什么事，你来告诉我，别等老太太问起来，我答不上来。如果那些人犯了错，你直接说。他们不听，你回我。千万别出大问题才好。”宝钗听了，只得点头答应。

正值春天，林黛玉又发起了咳嗽，潇湘馆的湘云也因外感生病，卧床在蘅芜苑，每天都要吃药。探春和李纨住在一处，两人近来共同办公，不像以前那样方便来往，于是商议决定：每天早晨都到园门口南边那三间小花厅会合办公，吃过早饭，下午才回房。这三间厅原本是为省亲时太监们起坐准备的，省亲之后就没人用了，平时只有婆子们夜间值班。如今天气和暖，也不必修饰太讲究，只稍加整理，便可以用来办公了。厅堂上挂着一块匾额，写的是“辅仁谕德”四个字，家里人平日都叫它“议事厅”。如今探春和李纨每天卯时到厅上，午时才散。所有执事媳妇来汇报事务的人，络绎不绝。

大家一开始听说李纨一个人掌事，心里都暗暗高兴，认为李纨一向厚道、宽容、从不惩罚人，自然比凤姐儿更会应付。再加上探春是个年纪轻的小姐，平日又温和淡泊，大家便觉得她不会出事，做事也更松懈了。可过了三四天，渐渐发现探春处理事务时，细心程度丝毫不逊于凤姐，只是说话温和，性格平和而已。

刚好这几天，王公贵族、诸侯世家有十几处消息传来，都是荣国府亲族或世交家的大小事——有人升官、有人被贬，有人结婚、有人丧事，王夫人得一一参加贺丧、送礼物、应酬不断，前头没人能顶上，于是探春和李纨也只得每天在议事厅处理事务。

宝钗则在上房里监控，直到王夫人回房才离开。每晚针线空闲时，她会坐轿带着园中值夜的人轮流巡查一遍。三人这样轮流管理，比凤姐儿当家时反倒更谨慎。于是园里的仆人私下都抱怨说：“刚刚赶走一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，连夜里偷偷喝酒打牌的工夫都没了。”

这天，王夫人正要去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早已梳洗完毕，等王夫人出门后，回到厅上坐下来。刚喝完茶，吴新登家的媳妇进来汇报：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天去世了。昨天已经告诉太太，太太说知道了，叫回姑娘和奶奶来。”说完便垂手站着，不再多言。

当时来汇报的有好多，大家都在打探她俩办事务如何——如果办得好，大家就会心生敬畏；如果办得差，不仅不会敬畏，反而会编出笑话取笑。吴家的媳妇心里早就打定主意：如果当初是凤姐儿来，她早就主动提建议，甚至翻旧账让她择案而行。现在她看不起李纨朴实，又觉得探春是年轻人，不懂规矩，所以只说这一句，试试她俩的反应。

探春便问李纨：“你说怎么办？”李纨想了想，说：“前些日子袭人娘去世了，听说赏了四十两银子，也就这样赏四十两吧。”吴家的听了，连忙点头应下，接过对牌就走了。

探春说：“你先回去。”吴家的只得折返。探春说：“你别立刻发银子。我再问你一句：老太太屋子里，有几位老姨奶奶，有家里的，也有外头的，这两个情况不同，那家里的若有人去世，赏多少？外头的呢？你给我说两个例子听听。”

吴家的顿时想不起来，赶紧陪笑说：“这不是小事，赏多少，谁敢争呢？”探春笑道：“这话胡闹！依我，赏一百两才好。若不按规矩，别说你们笑话，明天你二奶奶也见不到你了。”吴家的笑道：“既然这么说，我查旧账去，可现在记不得了。”探春笑着说：“你办了这么多年的差，还记不得，倒来麻烦我们。你平时回你二奶奶也该查去吧？若真有这种道理，凤姐姐也不算厉害，也就算宽厚了！你快去把账找来，我看看。再迟一天，别说你们粗心，反倒让人觉得我们没主见了。”

吴家的脸上顿时涨得通红，慌忙转身跑了出去。众媳妇们纷纷伸舌头，偷笑不已。接着又有人来汇报别的事。

不一会儿，吴家的拿来旧账本。探春一看，发现有两个家里的老太太去世，赏了二十两，两个外头的赏了四十两。还有两个外头的，一个赏一百两，一个赏六十两。这两笔有特殊原因：一个是迁坟时外加六十两，一个是买地葬人，外加二十两。探春就把账本递给李纨看，然后说：“就给二十两银子吧。把账本留下，我们仔细看看。”吴家的赶紧走了。

突然，赵姨娘进来，李纨和探春连忙让座。赵姨娘一开口就抱怨说：“这屋里的人都踩着我的头了，你还想一想，该替我出口气吗？”一边说，一边抹眼泪、流鼻涕。探春连忙说：“您有话就直说。”赵姨娘说：“你们这样对待我，我真的委屈。”

探春冷静地听完，心中已有判断，便说：“我知道你们这些婆子平时嘴上说得好听，背后却总想占便宜，可别忘了，我家老太太对规矩最讲理，她只要看到谁不守规矩，谁就得吃亏。”赵姨娘气得跳脚，说：“你们都欺负我！”探春轻声说：“我倒不是要帮您，只是提醒你们——家里的规矩，得靠人来守，不是靠谁哭闹就能改变的。”

赵姨娘见没人理她，便扭头走了。

傍晚时分，众人都在廊下等饭，屋里只有三人吃饭。宝钗面朝南，探春面朝西，李纨面朝东。其他媳妇在廊下静候，没人敢随意进出。她们私下议论道：“大家省省吧，别搞些不着边的主意。就连吴大娘都讨了个没意思，我们又有什么脸面呢？”大家一边窃窃私语，一边等着饭端上来。

饭桌上，却异常安静，连碗筷碰击声都没有。突然，一个丫鬟掀开帘子，两个小丫鬟端出饭桌，茶房里早有三个丫头捧着水盆进来，饭桌一摆，三人便进去了，随后又端来水盆、漱口盆。待书、素云、莺儿三人分别捧着茶盘，每人端了三只盖碗茶进来。等她们吃完了，待书小声吩咐丫头：“好生伺候着，我们吃饭后再换你们，别又偷偷坐下去。”众媳妇这才慢慢安分下来，不敢再轻慢。

探春的火气渐渐平息，便对平儿说：“我有一件大事，早想跟您奶奶商量，现在正好想起来。你吃完饭来，宝姑娘也在，咱们四人一起细聊，再问问您奶奶是不是可行。”平儿答应了。

凤姐儿问平儿：“今天怎么去的？”平儿笑着把方才的细节讲了一遍。凤姐儿笑着说：“好啊好啊，真是个好姑娘！我早说她不错，只是可惜命薄，没生在太太肚里。”平儿笑着说：“奶奶您说傻话了。她哪怕不是太太生的，谁敢小看她？不跟她一样呢？”凤姐儿叹口气说：“你哪里知道，哪怕生在庶出，女儿和男孩不一样。如今有些轻狂的人，先打听姑娘是正出还是庶出，有的干脆就不娶庶出的。别说庶出，就连我们家的丫头，都比外面小姐强得多。将来不知道谁倒霉选错了，也不知道谁幸运没挑错。说到底，这都是缘分。”

说着，凤姐又笑着对平儿说：“我知道你聪明，可你得明白，我这几年省了不少钱，家里没人不暗地里恨我。如今我算是骑上了老虎，虽看透了，一时也难放手。家里出的多，进的少，大到小到事情，还是按祖宗规矩来，可年年进账比以前少。越省越被人说，老太太、太太也受委屈，底下人也抱怨我抠门。若再不早点想办法省，几年后就真要赔光了。”

平儿点头：“可不是！将来还有三四位姑娘，两三小少爷，一位老太太，这几件事还没完呢。”凤姐儿笑了笑：“我也想过，不过也够了。宝玉和林黛玉，一娶一嫁，不用动官中钱，老太太自有积蓄。二姑娘是大老爷那边的，也无关。剩下三四个，每人花一万银子，就够了。环儿娶亲花三千两，省点也就够了。老太太的事一安排，剩下的都是小开销，也花三四千两。再节俭些，几年就能撑下来。只怕哪天又突然生出什么事，那可就麻烦了。”

她顿了顿，说：“咱们先别想以后的事，你先吃饭，听他们商量什么。这正好碰上了我的机会——我一直想找人帮我分担，可宝玉，他不是我这屋的，就算收服了也用不上。大奶奶是佛祖，也帮不上。二姑娘更不行，也不是这屋的人。四姑娘太小，兰小子更小，环儿是只冻猫儿，只等有热灶火坑让他钻去。真是天悬地隔的两个人！我看了就不舒服。林丫头和宝姑娘反而好，可他们都是亲戚，又碍事。林丫头是美人灯，一吹就灭；宝姑娘是“不干己事不张口，一问摇头三不知”，我问她，她也不答。真剩下三个姑娘，一个正经人，老太太又疼她，虽然表面上冷淡，其实是因为赵姨娘闹的，心里其实跟宝玉一样。比环儿，实在难疼，我早想把她撵出去了。如今她有这个念头，正该和她联手，我也不孤不独了。”

她接着说：“按良心来说，有她帮忙，咱们就省心，也能帮太太分忧。可按私心说，我也太狠了，应该退一步。回头想想，再追着她算账，大家恨极了，暗地里还笑里藏刀，我们才四个眼睛，两个心，一个不防，就翻车了。趁现在，她出头一管，大家对往日的怨气暂时消了。”

她又叮嘱平儿：“我知道你很明白，怕你心里想不通。现在我再嘱咐你——她虽是姑娘家，心里事事清楚，只是说话谨慎。她比我还知书识字，更厉害。现在有句老话：‘擒贼先擒王’，她要开始整顿，一定先从我身上下手。如果她要驳我的事，你千万别争辩，反而越恭敬，越说驳的是才好。别想着怕我没脸，跟她硬碰，那就不妙了。”

平儿还没听完就笑着说：“您太把人看糊涂了。我已经提前行动了，现在又叮嘱我？”凤姐儿笑着说：“我担心你只看我，不看别人，所以才提醒。既然你已先行，反而比我更清楚。你急什么，满嘴‘你’‘我’，像个孩子似的！”平儿笑着说：“偏说我‘你’！你要是不答应，那不是嘴巴子，还要打一拳！难道脸上还没挨过吗？”凤姐儿笑：“你这小东西，得掂多少回过节了！看我病成这样，你还来气我！过来坐下，反正没人来，咱们一起吃饭才是正经。”

说着，丰儿带着几个小丫鬟进来摆小炕桌。凤姐只吃燕窝粥和两碟小菜，日常饭菜也已经减少。丰儿把平儿的四样小菜端上桌，给平儿盛了饭。平儿半跪在炕沿上，身子还立着，陪着凤姐吃饭，饭后再帮她漱口。漱完后，丰儿叮嘱了几句，平儿才转身去探春那儿。

只见院子空寂，人已散去。接下来的剧情——
（未完）