賈元春才選鳳藻宮秦鯨卿夭逝黃泉路 話說寶玉見收拾了外書房，約定與秦鍾讀夜書。偏那秦鍾秉賦最弱，因在郊外受了些風霜，又與智能兒偷期綣繾，未免失於調養，回來時便咳嗽傷風，懶進飲食，大有不勝之狀，遂不敢出門，只在家中養息。寶玉便掃了興頭，只得付於無可奈何，且自靜候大愈時再約。
那鳳姐兒已是得了雲光的回信，俱已妥協。老尼達知張家，果然那守備忍氣吞聲的受了前聘之物。誰知那張家父母如此愛勢貪財，卻養了一個知義多情的女兒，聞得父母退了前夫，他便一條麻繩悄悄的自縊了。那守備之子聞得金哥自縊，他也是個極多情的，遂也投河而死，不負妻義。張李兩家沒趣，真是人財兩空。這裏鳳姐卻坐享了三千兩，王夫人等連一點消息也不知道。自此鳳姐膽識愈壯，以後有了這樣的事，便恣意的作爲起來。也不消多記。
一日正是賈政的生辰，寧榮二處人丁都齊集慶賀，鬧熱非常。忽有門吏忙忙進來，至席前報說：“有六宮都太監夏老爺來降旨。”唬的賈赦賈政等一干人不知是何消息，忙止了戲文，撤去酒席，擺了香案，啓中門跪接。早見六宮都太監夏守忠乘馬而至，前後左右又有許多內監跟從。那夏守忠也並不曾負詔捧敕，至檐前下馬，滿面笑容，走至廳上，南面而立，口內說：“特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說畢，也不及喫茶，便乘馬去了。賈赦等不知是何兆頭。只得急忙更衣入朝。
賈母等閤家人等心中皆惶惶不定，不住的使人飛馬來往報信。有兩個時辰工夫，忽見賴大等三四個管家喘吁吁跑進儀門報喜，又說“奉老爺命，速請老太太帶領太太等進朝謝恩”等語。那時賈母正心神不定，在大堂廊下佇立，那邢夫人，王夫人，尤氏，李紈，鳳姐，迎春姊妹以及薛姨媽等皆在一處，聽如此信至，賈母便喚進賴大來細問端的。賴大稟道：“小的們只在臨敬門外伺候，裏頭的信息一概不能得知。後來還是夏太監出來道喜，說咱們家大小姐晉封爲鳳藻宮尚書，加封賢德妃。後來老爺出來亦如此吩咐小的。如今老爺又往東宮去了，速請老太太領着太太們去謝恩。”賈母等聽了方心神安定，不免又都洋洋喜氣盈腮。於是都按品大妝起來。賈母帶領邢夫人，王夫人，尤氏，一共四乘大轎入朝。賈赦，賈珍亦換了朝服，帶領賈蓉，賈薔奉侍賈母大轎前往。於是寧榮兩處上下里外，莫不欣然踊躍，個個面上皆有得意之狀，言笑鼎沸不絕。
誰知近日水月庵的智能私逃進城，找至秦鍾家下看視秦鍾，不意被秦業知覺，將智能逐出，將秦鍾打了一頓，自己氣的老病發作，三五日光景嗚呼死了。秦鍾本自怯弱，又帶病未愈，受了笞杖，今見老父氣死，此時悔痛無及，更又添了許多症候。因此寶玉心中悵然如有所失。雖聞得元春晉封之事，亦未解得愁悶。賈母等如何謝恩，如何回家，親朋如何來慶賀，寧榮兩處近日如何熱鬧，衆人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不曾介意。因此衆人嘲他越發呆了。
且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信，明日就可到家，寶玉聽了，方略有些喜意。細問原由，方知賈雨村亦進京陛見，皆由王子騰累上保本，此來後補京缺，與賈璉是同宗弟兄，又與黛玉有師從之誼，故同路作伴而來。林如海已葬入祖墳了，諸事停妥，賈璉方進京的。本該出月到家，因聞得元春喜信，遂晝夜兼程而進，一路俱各平安。寶玉只問得黛玉“平安”二字，餘者也就不在意了。
好容易盼至明日午錯，果報：“璉二爺和林姑娘進府了。”見面時彼此悲喜交接，未免又大哭一陣，後又致喜慶之詞。寶玉心中品度黛玉，越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來，忙着打掃臥室，安插器具，又將些紙筆等物分送寶釵，迎春，寶玉等人。寶玉又將北靜王所贈鶺鴒香串珍重取出來，轉贈黛玉。黛玉說：“什麼臭男人拿過的！我不要他。”遂擲而不取。寶玉只得收回，暫且無話。
且說賈璉自回家參見過衆人，回至房中。正值鳳姐近日多事之時，無片刻閒暇之工，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待，房內無外人，便笑道：“國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦。小的聽見昨日的頭起報馬來報，說今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知賜光謬領否？”賈璉笑道：“豈敢豈敢，多承多承。”一面平兒與衆丫鬟參拜畢，獻茶。賈璉遂問別後家中的諸事，又謝鳳姐的操持勞碌。鳳姐道：“我那裏照管得這些事！見識又淺，口角又笨，心腸又直率，人家給個棒槌，我就認作‘針’。臉又軟，擱不住人給兩句好話，心裏就慈悲了。況且又沒經歷過大事，膽子又小，太太略有些不自在，就嚇的我連覺也睡不着了。我苦辭了幾回，太太又不容辭，倒反說我圖受用，不肯習學了。殊不知我是捻着一把汗兒呢。一句也不敢多說，一步也不敢多走。你是知道的，咱們家所有的這些管家奶奶們，那一位是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑說槐的報怨。‘坐山觀虎鬥’，‘借劍殺人’，‘引風吹火’，‘站乾岸兒’，‘推倒油瓶不扶’，都是全掛子的武藝。況且我年紀輕，頭等不壓衆，怨不得不放我在眼裏。更可笑那府裏忽然蓉兒媳婦死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪着討情，只要請我幫他幾日，我是再四推辭，太太斷不依，只得從命。依舊被我鬧了個馬仰人翻，更不成個體統，至今珍大哥哥還抱怨後悔呢。你這一來了，明兒你見了他，好歹描補描補，就說我年紀小，原沒見過世面，誰叫大爺錯委他的。”
正說着，只聽外間有人說話，鳳姐便問：“是誰？”平兒進來回道：“姨太太打發了香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了。”賈璉笑道：“正是呢，方纔我見姨媽去，不防和一個年輕的小媳婦子撞了個對面，生的好齊整模樣。我疑惑咱家並無此人，說話時因問姨媽，誰知就是上京來買的那小丫頭，名叫香菱的，竟與薛大傻子作了房裏人，開了臉，越發出挑的標緻了。那薛大傻子真玷辱了他。”鳳姐道：“噯！往蘇杭走了一趟回來，也該見些世面了，還是這麼眼饞肚飽的。你要愛他，不值什麼，我去拿平兒換了他來如何？那薛老大也是‘喫着碗裏看着鍋裏’的，這一年來的光景，他爲要香菱不能到手，和姨媽打了多少饑荒。也因姨媽看着香菱模樣兒好還是末則，其爲人行事，卻又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此擺酒請客的費事，明堂正道的與他作了妾。過了沒半月，也看的馬棚風一般了，我倒心裏可惜了的。”一語未了，二門上小廝傳報：“老爺在大書房等二爺呢。”賈璉聽了，忙忙整衣出去。
這裏鳳姐乃問平兒：“方纔姨媽有什麼事，巴巴打發了香菱來？”平兒笑道：“那裏來的香菱，是我借他暫撒個謊。奶奶說說，旺兒嫂子越發連個承算也沒了。”說着，又走至鳳姐身邊，悄悄的說道：“奶奶的那利錢銀子，遲不送來，早不送來，這會子二爺在家，他且送這個來了。幸虧我在堂屋裏撞見，不然時走了來回奶奶，二爺倘或問奶奶是什麼利錢，奶奶自然不肯瞞二爺的，少不得照實告訴二爺。我們二爺那脾氣，油鍋裏的錢還要找出來花呢，聽見奶奶有了這個梯己，他還不放心的花了呢。所以我趕着接了過來，叫我說了他兩句，誰知奶奶偏聽見了問，我就撒謊說香菱來了。”鳳姐聽了笑道：“我說呢，姨媽知道你二爺來了，忽喇巴的反打發個房裏人來了？原來你這蹄子肏鬼。”
說話時賈璉已進來，鳳姐便命擺上酒饌來，夫妻對坐。鳳姐雖善飲，卻不敢任興，只陪侍着賈璉。一時賈璉的乳母趙嬤嬤走來，賈璉鳳姐忙讓喫酒，令其上炕去。趙嬤嬤執意不肯。平兒等早於炕沿下設下一杌，又有一小腳踏，趙嬤嬤在腳踏上坐了。賈璉向桌上揀兩盤餚饌與他放在杌上自喫。鳳姐又道：“媽媽很嚼不動那個，倒沒的矼了他的牙。”因向平兒道：“早起我說那一碗火腿燉肘子很爛，正好給媽媽喫，你怎麼不拿了去趕着叫他們熱來？”又道：“媽媽，你嘗一嘗你兒子帶來的惠泉酒。”趙嬤嬤道：“我喝呢，奶奶也喝一盅，怕什麼？只不要過多了就是了。我這會子跑了來，倒也不爲飲酒，倒有一件正經事，奶奶好歹記在心裏，疼顧我些罷。我們這爺，只是嘴裏說的好，到了跟前就忘了我們。幸虧我從小兒奶了你這麼大。我也老了，有的是那兩個兒子，你就另眼照看他們些，別人也不敢呲牙兒的。我還再四的求了你幾遍，你答應的倒好，到如今還是燥屎。這如今又從天上跑出這一件大喜事來，那裏用不着人？所以倒是來和奶奶來說是正經，靠着我們爺，只怕我還餓死了呢。”
鳳姐笑道：“媽媽你放心，兩個奶哥哥都交給我。你從小兒奶的兒子，你還有什麼不知他那脾氣的？拿着皮肉倒往那不相干的外人身上貼。可是現放着奶哥哥，那一個不比人強？你疼顧照看他們，誰敢說個‘不’字兒？沒的白便宜了外人。----我這話也說錯了，我們看着是‘外人’，你卻看着‘內人’一樣呢。”說的滿屋裏人都笑了。趙嬤嬤也笑個不住，又唸佛道：“可是屋子裏跑出青天來了。若說‘內人’‘外人’這些混帳原故，我們爺是沒有，不過是臉軟心慈，擱不住人求兩句罷了。”鳳姐笑道：“可不是呢，有‘內人’的他才慈軟呢，他在咱們娘兒們跟前纔是剛硬呢！”趙嬤嬤笑道：“奶奶說的太盡情了，我也樂了，再喫一杯好酒。從此我們奶奶作了主，我就沒的愁了。”
賈璉此時沒好意思，只是訕笑喫酒，說‘胡說’二字，──“快盛飯來，喫碗子還要往珍大爺那邊去商議事呢。”鳳姐道：“可是別誤了正事。纔剛老爺叫你作什麼？”賈璉道：“就爲省親。”鳳姐忙問道：“省親的事竟準了不成？”賈璉笑道：“雖不十分準，也有八分準了。”鳳姐笑道：“可見當今的隆恩。歷來聽書看戲，古時從未有的。”趙嬤嬤又接口道：“可是呢，我也老糊塗了。我聽見上上下下吵嚷了這些日子，什麼省親不省親，我也不理論他去，如今又說省親，到底是怎麼個原故？”賈璉道：“如今當今貼體萬人之心，世上至大莫如‘孝’字，想來父母兒女之性，皆是一理，不是貴賤上分別的。當今自爲日夜侍奉太上皇，皇太后，尚不能略盡孝意，因見宮裏嬪妃才人等皆是入宮多年，拋離父母音容，豈有不思想之理？在兒女思想父母，是分所應當。想父母在家，若只管思念女兒，竟不能見，倘因此成疾致病，甚至死亡，皆由朕躬禁錮，不能使其遂天倫之願，亦大傷天和之事。故啓奏太上皇，皇太后，每月逢二六日期，準其椒房眷屬入宮請候看視。於是太上皇，皇太后大喜，深贊當今至孝純仁，體天格物。因此二位老聖人又下旨意，說椒房眷屬入宮，未免有國體儀制，母女尚不能愜懷。竟大開方便之恩，特降諭諸椒房貴戚，除二六日入宮之恩外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕關防之處，不妨啓請內廷鸞輿入其私第，庶可略盡骨肉私情，天倫中之至性。此旨一下，誰不踊躍感戴？現今周貴人的父親已在家裏動了工了，修蓋省親別院呢。又有吳貴妃的父親吳天祐家，也往城外踏看地方去了。這豈不有八九分了？”
趙嬤嬤道：“阿彌陀佛！原來如此。這樣說，咱們家也要預備接咱們大小姐了？”賈璉道：“這何用說呢！不然，這會子忙的是什麼？”鳳姐笑道：“若果如此，我可也見個大世面了。可恨我小几歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人家也不薄我沒見世面了。說起當年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部書還熱鬧，我偏沒造化趕上。”趙嬤嬤道：“唉喲喲，那可是千載希逢的！那時候我才記事兒，咱們賈府正在姑蘇揚州一帶監造海舫，修理海塘，只預備接駕一次，把銀子都花的淌海水似的！說起來……”鳳姐忙接道：“我們王府也預備過一次。那時我爺爺單管各國進貢朝賀的事，凡有的外國人來，都是我們家養活。粵，閩，滇，浙所有的洋船貨物都是我們家的。”
趙嬤嬤道：“那是誰不知道的？如今還有個口號兒呢，說‘東海少了白玉牀，龍王來請江南王’，這說的就是奶奶府上了。還有如今現在江南的甄家，噯喲喲，好勢派！獨他家接駕四次，若不是我們親眼看見，告訴誰誰也不信的。別講銀子成了土泥，憑是世上所有的，沒有不是堆山塞海的，‘罪過可惜’四個字竟顧不得了。”鳳姐道：“常聽見我們太爺們也這樣說，豈有不信的。只納罕他家怎麼就這麼富貴呢？”趙嬤嬤道：“告訴奶奶一句話，也不過是拿着皇帝家的銀子往皇帝身上使罷了！誰家有那些錢買這個虛熱鬧去？”
正說的熱鬧，王夫人又打發人來瞧鳳姐喫了飯不曾。鳳姐便知有事等他，忙忙的喫了半碗飯，漱口要走，又有二門上小廝們回：“東府裏蓉，薔二位哥兒來了。”賈璉才漱了口，平兒捧着盆盥手，見他二人來了，便問：“什麼話？快說。”鳳姐且止步稍候，聽他二人回些什麼。賈蓉先回說：“我父親打發我來回叔叔：老爺們已經議定了，從東邊一帶，藉着東府裏花園起，轉至北邊，一共丈量準了，三里半大，可以蓋造省親別院了。已經傳人畫圖樣去了，明日就得。叔叔纔回家，未免勞乏，不用過我們那邊去，有話明日一早再請過去面議。”賈璉笑着忙說：“多謝大爺費心體諒，我就不過去了。正經是這個主意才省事，蓋造也容易，若採置別處地方去，那更費事，且倒不成體統。你回去說這樣很好，若老爺們再要改時，全仗大爺諫阻，萬不可另尋地方。明日一早我給大爺去請安去，再議細話。”賈蓉忙應幾個“是”。
賈薔又近前回說：“下姑蘇聘請教習，採買女孩子，置辦樂器行頭等事，大爺派了侄兒，帶領着來管家兩個兒子，還有單聘仁，卜固修兩個清客相公，一同前往，所以命我來見叔叔。”賈璉聽了，將賈薔打諒了打諒，笑道：“你能在這一行麼？這個事雖不算甚大，裏頭大有藏掖的。”賈薔笑道：“只好學習着辦罷了。”
賈蓉在身旁燈影下悄拉鳳姐的衣襟，鳳姐會意，因笑道：“你也太操心了，難道大爺比咱們還不會用人？偏你又怕他不在行了。誰都是在行的？孩子們已長的這麼大了，‘沒喫過豬肉，也看見過豬跑’。大爺派他去，原不過是個坐纛旗兒，難道認真的叫他去講價錢會經紀去呢！依我說就很好。”賈璉道：“自然是這樣。並不是我駁回，少不得替他算計算計。”因問：“這一項銀子動那一處的？”賈薔道：“才也議到這裏。賴爺爺說，不用從京裏帶下去，江南甄家還收着我們五萬銀子。明日寫一封書信會票我們帶去，先支三萬，下剩二萬存着，等置辦花燭彩燈並各色簾櫳帳幔的使費。”賈璉點頭道：“這個主意好。”
鳳姐忙向賈薔道：“既這樣，我有兩個在行妥當人，你就帶他們去辦，這個便宜了你呢。”賈薔忙陪笑說：“正要和嬸嬸討兩個人呢，這可巧了。”因問名字。鳳姐便問趙嬤嬤。彼時趙嬤嬤已聽呆了話，平兒忙笑推他，他才醒悟過來，忙說：“一個叫趙天梁，一個叫趙天棟。”鳳姐道：“可別忘了，我可幹我的去了。”說着便出去了。賈蓉忙送出來，又悄悄的向鳳姐道：“嬸子要什麼東西，吩咐我開個帳給薔兄弟帶了去，叫他按帳置辦了來。”鳳姐笑道：“別放你孃的屁！我的東西還沒處撂呢，希罕你們鬼鬼祟祟的？”說着一徑去了。
這裏賈薔也悄問賈璉：“要什麼東西？順便織來孝敬。”賈璉笑道：“你別興頭。才學着辦事，倒先學會了這把戲。我短了什麼，少不得寫信來告訴你，且不要論到這裏。”說畢，打發他二人去了。接着回事的人來，不止三四次，賈璉害乏，便傳與二門上，一應不許傳報，俱等明日料理。鳳姐至三更時分方下來安歇，一宿無話。
次早賈璉起來，見過賈赦賈政，便往寧府中來，合同老管事的人等，並幾位世交門下清客相公，審察兩府地方，繕畫省親殿宇，一面察度辦理人丁。自此後，各行匠役齊集，金銀銅錫以及土木磚瓦之物，搬運移送不歇。先令匠人拆寧府會芳園牆垣樓閣，直接入榮府東大院中。榮府東邊所有下人一帶羣房盡已拆去。當日寧榮二宅，雖有一小巷界斷不通，然這小巷亦系私地，並非官道，故可以連屬。會芳園本是從北拐角牆下引來一股活水，今亦無煩再引。其山石樹木雖不敷用，賈赦住的乃是榮府舊園，其中竹樹山石以及亭榭欄杆等物，皆可挪就前來。如此兩處又甚近，湊來一處，省得許多財力，縱亦不敷，所添亦有限。全虧一個老明公號山子野者，一一籌畫起造。
賈政不慣於俗務，只憑賈赦，賈珍，賈璉，賴大，來升，林之孝，吳新登，詹光，程日興等幾人安插擺佈。凡堆山鑿池，起樓豎閣，種竹栽花，一應點景等事，又有山子野制度。下朝閒暇，不過各處看望看望，最要緊處和賈赦等商議商議便罷了。賈赦只在家高臥，有芥豆之事，賈珍等或自去回明，或寫略節，或有話說，便傳呼賈璉，賴大等領命。賈蓉單管打造金銀器皿。賈薔已起身往姑蘇去了。賈珍，賴大等又點人丁，開冊籍，監工等事，一筆不能寫到，不過是喧闐熱鬧非常而已。暫且無話。
且說寶玉近因家中有這等大事，賈政不來問他的書，心中是件暢事，無奈秦鍾之病日重一日，也着實懸心，不能樂業。這日一早起來才梳洗完畢，意欲回了賈母去望候秦鍾，忽見茗煙在二門照壁前探頭縮腦，寶玉忙出來問他：“作什麼？”茗煙道：“秦相公不中用了！”寶玉聽說，嚇了一跳，忙問道：“我昨兒才瞧了他來，還明明白白，怎麼就不中用了？”茗煙道：“我也不知道，纔剛是他家的老頭子來特告訴我的。”寶玉聽了，忙轉身回明賈母。賈母吩咐：“好生派妥當人跟去，到那裏盡一盡同窗之情就回來，不許多耽擱了。”寶玉聽了，忙忙的更衣出來，車猶未備，急的滿廳亂轉。一時催促的車到，忙上了車，李貴，茗煙等跟隨。來至秦鍾門首，悄無一人，遂蜂擁至內室，唬的秦鐘的兩個遠房嬸母並幾個弟兄都藏之不迭。
此時秦鍾已發過兩三次昏了，移牀易簀多時矣。寶玉一見，便不禁失聲。李貴忙勸道：“不可不可，秦相公是弱症，未免炕上挺扛的骨頭不受用，所以暫且挪下來鬆散些。哥兒如此，豈不反添了他的病？”寶玉聽了，方忍住近前，見秦鐘面如白蠟，合目呼吸於枕上。寶玉忙叫道：“鯨兄！寶玉來了。”連叫兩三聲，秦鐘不睬。寶玉又道：“寶玉來了。”
那秦鍾早已魂魄離身，只剩得一口悠悠餘氣在胸，正見許多鬼判持牌提索來捉他。那秦鍾魂魄那裏肯就去，又記念着家中無人掌管家務，又記掛着父親還有留積下的三四千兩銀子，又記掛着智能尚無下落，因此百般求告鬼判。無奈這些鬼判都不肯徇私，反叱吒秦鍾道：“虧你還是讀過書的人，豈不知俗語說的：‘閻王叫你三更死，誰敢留人到五更。’我們陰間上下都是鐵面無私的，不比你們陽間瞻情顧意，有許多的關礙處。”
正鬧着，那秦鍾魂魄忽聽見“寶玉來了”四字，便忙又央求道：“列位神差，略發慈悲，讓我回去，和這一個好朋友說一句話就來的。”衆鬼道：“又是什麼好朋友？”秦鍾道：“不瞞列位，就是榮國公的孫子，小名寶玉。”都判官聽了，先就唬慌起來，忙喝罵鬼使道：“我說你們放了他回去走走罷，你們斷不依我的話，如今只等他請出個運旺時盛的人來才罷。”衆鬼見都判如此，也都忙了手腳，一面又抱怨道：“你老人家先是那等雷霆電雹，原來見不得‘寶玉’二字。依我們愚見，他是陽，我們是陰，怕他們也無益於我們。”都判道：“放屁！俗語說的好，‘天下官管天下事’，自古人鬼之道卻是一般，陰陽並無二理。別管他陰也罷，陽也罷，還是把他放回沒有錯了的。”衆鬼聽說，只得將秦魂放回，哼了一聲，微開雙目，見寶玉在側，乃勉強嘆道：“怎麼不肯早來？再遲一步也不能見了。”寶玉忙攜手垂淚道：“有什麼話留下兩句。”秦鍾道：“並無別話。以前你我見識自爲高過世人，我今日才知自誤了。以後還該立志功名，以榮耀顯達爲是。”說畢，便長嘆一聲，蕭然長逝了。
有一天，寶玉看到外書房收拾好了，便約着秦鍾一起讀夜書。可秦鍾天資平平，又在郊外受了風寒，還和智能兒偷偷相會，沒有好好調理身體，回家後就咳嗽不止，感冒發燒，喫不下東西，整個人虛弱得很，只好在家養病，不能出門。寶玉心裏一下子沒了興致，也只能無奈地看着，只好等他身子好些了再約。
這時，鳳姐已經聽說了雲光的消息，事情都已解決。老尼姑告訴張家，果然那個守備忍氣吞聲，接受了前聘的聘禮。可張家的父母卻貪圖權勢、愛財如命，偏偏養了一個重情義、懂感情的女兒。聽說父母退了前夫，她便悄悄用一條麻繩上吊自盡了。守備的兒子聽到金哥自盡，也十分多情，便跳河自殺，不負對妻子的感情。張家李家徹底敗落，人財俱失。而鳳姐卻偷偷得了三千兩銀子，王夫人等人根本不知道這件事。從那以後，鳳姐膽子更大了，以後遇到類似的事，也敢任意做主了，不用再多說了。
這一天，正是賈政的生日，寧國府和榮國府的人全都聚集在一起，歡慶熱鬧非凡。突然，有門吏急匆匆跑進來，跑到席前報告：“有六宮都太監夏老爺來了，要下旨。”賈赦、賈政等人一聽，心裏慌張，連忙停了戲文，撤了酒席，擺好香案，打開中門跪下迎接。不一會兒，六宮都太監夏守忠騎着馬來了，身後跟着許多內監。夏守忠也不用捧詔書，直接下馬，滿臉笑容走進廳堂，站在南面，說：“特旨：立刻宣賈政進宮，到臨敬殿朝見。”說完，也不等喝茶，便騎馬走了。賈赦等人不知這是什麼意思，只得急忙換衣進宮。
賈母和一大家子人心裏都忐忑不安，不斷派人飛馬傳信。兩個時辰後，賴大幾個管家急匆匆跑進儀門，帶來好消息：”奉老爺之命，儘快請老太太帶領太太們進宮謝恩。“當時賈母正心神不定，站在大堂廊下。邢夫人、王夫人、尤氏、李紈、鳳姐、迎春姐妹，還有薛姨媽，都在場。聽到這個消息，賈母立刻叫來賴大，問清楚詳情。賴大說：“我們只在臨敬門外等着，裏面的消息一點也不知道。後來是夏太監親自出來道喜，說我們家的大小姐被冊封爲鳳藻宮尚書，進封賢德妃。老爺也這樣說。現在老爺去了東宮，命我們立刻請老太太和太太們進宮謝恩。”賈母聽到消息，才終於放下心來，臉上都露出喜氣，紛紛換上正式的禮服。
賈母帶着邢夫人、王夫人、尤氏，四頂大轎進宮。賈赦、賈珍也換了朝服，帶着賈蓉、賈薔，陪護賈母的轎子前往。寧、榮兩府上下都高興得不得了，人人臉上都洋溢着得意的笑容，說話的笑語接連不斷。
可就在這時，水月庵的智能偷偷逃出城，去探望生病的秦鍾。沒想到被秦鐘的父親發現了，他把智能趕出門去，又狠狠打了秦鍾一頓。秦鍾本來就體弱，又病未痊癒，被打得更加虛弱。父親氣得舊病復發，幾日後便去世了。秦鍾本來就膽小體弱，如今又失去父親，身心崩潰，病情急劇加重。寶玉聽了這個消息，心裏空落落的，彷彿丟了什麼重要的東西。雖然聽說姐姐被封了妃，但他心裏依然愁悶，對賈母進宮謝恩、何時回家、親朋怎麼祝賀、寧榮兩府熱鬧非凡的事，都不在意。他一個人卻覺得一切都彷彿沒有意義。大家開始覺得他更加呆了。
幸好賈璉和林黛玉回來了，先派人來報信，說明天就能到家，寶玉聽了，心情才稍微好了一些。問起緣由，才知道賈雨村也進京覲見，是靠着王子騰的推薦，補了京官之職。賈璉和他同是同族兄弟，又有師生之誼，所以兩人同行。林如海已經安葬在祖墳，一切安排妥當，賈璉才進京。本該月餘到家，聽說元春封妃的消息後，便日夜兼程，一路平安。寶玉只關心黛玉是否平安，其他的事都不在意了。
好不容易等到第二天中午，果然傳來消息：“賈璉和林姑娘到了府裏。”見面時，大家悲喜交集，又痛哭了一場，之後又互相慶賀。寶玉看着黛玉，覺得她比以前更加超凡脫俗了。黛玉還帶了許多書本來，忙着整理房間，安放傢俱，又把筆墨紙張分送給寶釵、迎春、寶玉等人。寶玉又拿出北靜王送的鶺鴒香串，鄭重地轉送給黛玉。黛玉卻說：“這種男人拿過的玩意兒，我不要！”說完就扔了。寶玉只好收回，暫時作罷。
再說賈璉回到家中，見鳳姐正忙碌得不可開交，沒空閒，見他歸來，便特意騰出時間接待。屋裏沒有外人，鳳姐笑着說：“國舅爺可真開心！一路風塵勞頓，辛苦了！我聽說前天有快馬飛報，說您今天大駕光臨，特意準備了水酒，用來撣塵，不知您能否收下？”賈璉笑着答道：“哪裏哪裏，多謝多謝！”衆人蔘拜之後，獻上茶。賈璉便問起家中近況，感謝鳳姐的操勞。鳳姐說：“我哪有本事管這麼多事！見識淺，嘴笨，心直，人家給我個棒子，我就當是針。臉軟，一說好話，心裏就軟了。又沒經歷過大事，膽子又小，太太稍有不高興，我就嚇得睡不着覺。我再三推辭，太太卻不同意，反而說我貪圖安逸，不肯學本事。其實我哪是不緊張，是捏着一把汗。你們知道，咱們家的管家奶奶們哪一個不是難纏？稍犯錯就笑話，偏一點就抱怨。‘坐山觀虎鬥’、‘借劍殺人’、‘引風吹火’、‘站幹岸’、‘推倒油瓶不扶’，這些手段全都是他們常用的。我年紀小，地位也不高，他們根本沒把我放在眼裏。更可笑的是，府裏突然傳來蓉兒媳婦去世的消息，珍大哥哥又三番五次跪在太太面前求情，希望我幫着照應幾天。我再三推辭，太太不答應，只好從命。結果我一鬧，把珍大哥哥搞得翻了天，到現在他還怨我呢。你這一來，回頭見了他，好歹說幾句‘我年紀小，沒見過世面’，就說是他錯派了我。”
正說着，忽然外頭有人說話，鳳姐就問：“誰？”平兒進來回道：“姨太太派香菱來問問話，我已經說了，打發她回去。”賈璉笑着說：“對，剛纔我見姨媽出來，不小心撞見一個年輕小媳婦，長得真好看。我懷疑咱們府裏沒有這號人，一問才知道，就是上京時買的丫頭香菱，如今成了薛大傻子的房裏人，開了臉，越發好看。薛大傻子真是糟蹋她！”鳳姐說：“哎，上蘇杭走了一趟，也該見些世面了，怎麼還這麼貪心？你要是喜歡她，也不值什麼，我去拿平兒換她來怎麼樣？薛老大也是‘喫着碗裏的看着鍋裏的’，這一年爲了搶香菱，和姨媽鬧了多少矛盾。其實說到底，香菱的樣貌是其次，她爲人溫婉安靜，別的姑娘都比不上，所以才特意擺酒請她做了妾。過了半個月，她居然像馬棚裏的風一樣，很快就沒了蹤影。我倒挺爲她可惜的。”話還沒說完，二門外小廝傳話：“老爺在大書房等着二爺呢！”賈璉一聽，連忙整理衣裳出去。
此時鳳姐問平兒：“姨太太說的什麼事？爲何特意派香菱來？”平兒笑着答道：“哪來的香菱？是我藉着說謊騙她的。奶奶說說，旺兒嫂子連個算盤都沒有了。”說着，又悄悄湊近鳳姐說：“奶奶的利錢銀子，遲不來，早不來，現在二爺在家，他正好送來了。幸虧我在場，不然早露餡了。我可得把這事記下來。”鳳姐這才明白，忙說：“可別忘了，我可要忙自己的事了。”說完就出去了。賈蓉忙送她出門，又悄悄說：“嬸子要什麼，讓我開個單子給薔兄弟帶去，讓他按單子辦事。”鳳姐笑着說：“別放你孃的屁！我的東西還沒地方放，你們還鬼鬼祟祟的？”說完就走了。
賈薔也悄悄問賈璉：“要什麼？順便帶點孝敬的。”賈璉笑着說：“你別胡來了，才學會辦事，就先學會這套把戲。我缺什麼，會寫信告訴你，別管這茬。”說完，便打發他們走了。之後有幾個人來彙報事情，來來回回不下四五次，賈璉覺得累了，便傳話給二門人，所有消息都暫停，等第二天再處理。鳳姐直到三更纔回房休息，這一夜毫無動靜。
第二天早上，賈璉起來，見了賈赦、賈政，便去寧府，和老管家以及幾位相熟的清客相公，一起考察府裏的地方，繪製省親殿宇的圖紙，同時瞭解人手安排。從那以後，各種工匠、工匠們帶來的金銀銅錫，以及土木磚瓦，源源不斷搬運過來。他們命令工匠拆掉寧府的會芳園牆垣樓閣，直接接入榮府的東大院。榮府東邊所有的下人宿舍也都被拆了。雖然寧、榮兩府之間只隔一條小巷，但那不是官道，只是私地，所以可以連通。會芳園本是從北角引來的活水，如今也不用再引了。雖然山石樹木不夠用，但賈赦住的榮府舊園裏，竹子、樹木、山石和亭臺欄杆都可挪用。兩府距離近，合併一處，省下大量開支，即使不夠用，添上的也有限。全靠一個老工匠“山子野”精心籌劃設計。
賈政不善俗務，只聽賈赦、賈珍、賈璉、賴大等人安排。所有堆山、鑿池、建樓、立閣、種竹、栽花等景觀設計，都由山子野負責。平日裏，下朝後不過四處走走看看，最重要的事就和賈赦等人商量一下罷了。賈赦只在家躺臥，有什麼小事，由賈珍等人自己處理，或寫個簡要報告，或有話就叫賈璉、賴大等人去聽命。賈蓉負責打造金銀器皿，賈薔已出發去蘇州辦差。賈珍、賴大等人又開始點人、開冊籍、監工，這些事說也說不完，反正就是熱鬧非凡，暫且不提。
再說寶玉最近家裏大事不斷，賈政也不問他的書，心裏反倒輕鬆。可秦鐘的病情一天比一天嚴重，他心裏也格外掛念，不能安心讀書。這天一早，他剛梳好頭，想着去拜見賈母探望秦鍾，忽然見茗煙在二門照壁前探頭縮腳，忙問：“幹什麼？”茗煙說：“秦相公不行了！”寶玉一聽，嚇了一跳，問：“我昨天才去看他，他明明精神不錯，怎麼不行了？”茗煙說：“我不知道，剛纔他家裏老父親專門來告訴我的。”寶玉一聽，立刻轉身告訴賈母：“快派人去，好好安排，到他家儘儘朋友之情，別耽擱。”賈母說：“好，派個人去，別久留。”寶玉立刻更衣出門，車都沒備好，急得在大廳裏來回轉圈。一會兒車到了，立刻上了車，李貴、茗煙等人跟着。來到秦鍾家門口，發現沒人，大家就蜂擁而入，嚇得秦鍾兩個遠房嬸母和幾個兄弟都藏了起來。
此時秦鍾已經昏了好幾回，身體已經移到牀下，氣息微弱。寶玉一見，頓時失聲。李貴連忙勸道：“別動，秦相公身子弱，炕上那根骨頭撐不住，所以得挪下來放寬鬆些，你這麼激動，反而會加重他的病情。”寶玉聽了，才勉強忍住，見秦鍾臉色慘白，雙目閉合，嘴脣微動，正喘着氣。寶玉急忙喊道：“鯨兄！寶玉來了！”喊了兩聲，秦鍾毫無反應。又喊：“寶玉來了！”秦鍾仍然不理。
這時，秦鍾魂魄已經離開，只剩下一口氣在胸中。他正看見許多鬼差拿着牌、提着索，要捉他。秦鐘的魂魄哪裏肯去，想起家中無人照管，父親還有三四千兩銀子未用，智能的下落也未分曉，便苦苦懇求鬼差放他一放。鬼差們卻說：“你讀過書，豈不知俗語說的：‘閻王叫你三更死，誰敢留你到五更？’我們陰間鐵面無私，不像陽間有情有面，有許多牽連。”
正當爭執中，秦鍾魂魄忽然聽到“寶玉來了”四字，急忙懇求：“各位神差，求求你們，讓我回去，和這一個好朋友說一句話就回來！”鬼差問：“什麼好朋友？”秦鍾說：“不瞞各位，就是榮國公的孫子，小名叫寶玉。”都判官一聽，嚇了一跳，立刻喝罵鬼差：“我說放他回去，你們不聽！現在只等他請出個運旺時盛的人來才肯放過。”鬼差們都急了，抱怨說：“您之前雷聲大，氣勢兇，原來是見不得‘寶玉’二字。依我看來，他是陽間的人，我們是陰間，怕也沒多大用。”都判官說：“胡說！俗語說得好，‘天下官管天下事’，人鬼之理是一樣的，陰陽沒有區別。不管他是陽是陰，都該放他回去。”鬼差們聽了，只得把秦鐘的魂魄放回。他微微睜開眼，看見寶玉站在身邊，勉強嘆息道：“怎麼不來得早點？再晚一步就見不到了。”寶玉連忙握住他的手，垂淚道：“有什麼話留下兩句吧。”秦鍾說：“沒什麼特別的話。以前我們自以爲比世人高明，如今才知自己犯了錯。以後你們要立志功名，以榮耀顯達爲人生目標。”說完，長嘆一聲，緩緩地、安靜地消逝了。
