却说第五种见忤权阉，被徙朔方，已是冤屈得很，哪知单超更计中有计，叫他前往朔方，实是一条死路，不使生归。蛇蝎心肠。原来朔方太守董援，乃是单超外孙，一闻第五种将到，自然摩厉以须，即欲将种处死。种前为高密侯相，尝优待门下掾孙斌，斌此时已入京当差，侦知超谋，亟语友人闾子直甄子然道：“盗憎主人，由来已久；今第五使君当投裔土，偏有单超外孙，为彼郡守，是明明前去送死哩！我意欲追援使君，令得免难；若我奉使君回来，计惟付汝二人，好为藏匿，方可无虞！”闾甄二人齐声应诺。于是斌率侠客数人，星夜追种；行至太原，幸得相遇，当然格毙送吏，由斌下马让种，斌随后步行，一昼夜行四百里，才得脱归，就将种交与闾甄二家，匿处数年。至单超已死，徐州从事臧旻，为种讼冤，始得邀赦还乡，正命考终。幸有义友。惟单超于延熹二年病死，诏赐东园秘器，及棺中玉具；到了出葬时候，复发五营骑士，与将作大匠，筑造坟茔，更令将军侍御史护丧，备极显赫。嗣是左悺贝瑗徐璜唐衡等四侯，越觉骄横，统皆起第宅，筑楼观，穷工极巧，备极繁华；又多取良人美女，充作姬妾，衣必绮罗，饰必金玉，几与宫中妃嫔相似，假夫妻有何乐趣？所有仆从婢媪，亦皆乘车出入，倚势作威。都中人为作短歌道：“左回天，贝独坐；徐卧虎，唐两堕。”两堕，谓随意所为，不拘一格，或作“两为雨”者，误。四侯权焰熏天，只苦不能生育，于是收养螟蛉，或取自同宗，或乞诸异姓，甚且买奴为子，谋袭封爵；兄弟姻戚，都得乘势攀援，出宰州郡。单超弟安，得为河东太守；弟子匡，得为济阴太守；左悺弟敏，得为陈留太守；贝瑗兄恭，得为沛相；徐璜弟盛，得为河内太守；兄子宣，得为下邳令。这班权阉家属，统是无德无能，但知作威作福，可怜那无辜百姓，枉受折磨，无从呼吁。就中有下邳令徐宣，尤为暴虐，莅任以后，有所需求，定要弄他到手，不管甚么理法。故汝南太守李暠，籍隶下邳，生有一女，却是美貌似花，守身如玉。宣早闻她德容兼工，求为姬妾。李暠虽已去世，究竟是故家世族，怎肯将黄堂太守的女儿，配做阉人子弟的次妻？当然设词谢绝。哪知宣怀恨在心，既做了下邳令，就潜遣吏卒，闯入暠家，竟将暠女劫取了来，暠女宁死不从，信口辱骂，惹得徐宣性起，指挥奴仆，将暠女褫去外衣，禁止的绑于柱中，要她俯首受污；暠女倔强如故，宣反易怒为笑，取出一张软弓，搭住箭干，戏把暠女作为箭靶，接连射了好几箭，断送了名媛性命；反掷弓地上，大笑不止；当下将女尸拖出；藁葬城东。令人发指。暠家失去娇女，自然向太守鸣冤；偏太守惮宣威势，不敢案验，一味的延宕过去，经暠家再三催请，终无音响。可巧有个东海相黄浮，刚正著名，不畏强御，当由暠家具词申控，果然朝进冤词，夕蒙批准。下邳为东海属县，浮正好秉公办理，立饬干吏传到徐宣，面加讯鞫，宣尚狡词抵赖，再将宣家属一并拘入，无论老少长幼，各自审问，免不得有人招认，一经质对，宣亦无从狡展；惟还仗着乃叔势力，不肯服罪，浮竟命左右褫宣衣冠，将他反翦，喝令推出斩首。掾史以下，争至浮前谏阻，浮奋然道：“徐宣国贼，淫凶无道，今日杀宣，明日我即坐罪，死亦瞑目了！”好一个铁面官。说着，即起座出辕，亲自监斩，榜罪通衢，暴尸市曹，都中无不称快。独徐璜得宣死耗，大为怨恨，便入白桓帝，捏造谎言，只说黄浮得了私贿，妄害侄儿；桓帝信以为真，即将浮革职论罪，输作左校。嗣复令左悺兄胜，为河东太守，皮氏县长赵岐，耻为胜属，即日弃官归里；岐为京兆人氏，总道归田守志，可以无虞，哪知京兆尹换一新官，乃是唐衡兄玹，与岐有隙，诬称岐窃帑逃回，饬吏收捕；岐先得风声，走匿他处，吏役无可报命，索性把岐家族，尽行拘去，迫令将岐交出，岐闻全家被系，奔窜益远，哪里还敢投案？唐玹即将岐家族数十人，一体骈戮，只有岐隐姓埋名，逃至北海市中，卖饼为生。北海人孙暠，见岐仪容雅秀，料非凡品，因即载与俱归，藏置复壁中。后来诸唐失势，岐乃复出，再拜并州刺史。事见后文。 且说太尉黄琼，因病免官，继任为太常刘矩。矩系沛人，前为雍邱令，以礼化民，民有争讼，辄传引至前，提耳训告，说是忿恚可忍，县署不可入，使他归家自思，两造闻言感悟，往往罢去，因此狱讼空虚，循声卓著；累迁为朝中首辅，颇号得人。未几司空虞放，亦因事免归，再召黄琼为司空，琼固辞不获，勉强就职，月余复乞休归去；乃进大鸿胪刘宠为司空。宠籍隶东莱，曾出守会稽，除烦苛，禁非法，郡中大治，被征为将作大匠，襆被起行，途遇五六老叟，各赍百钱，奉作赆仪。宠慰谕道：“父老远来送行，得毋太苦？”诸老叟齐声道：“山谷衰民，未识朝仪，但知前时太守，专务苛征，郡吏奉令催迫，日夜不绝，无人敢安；今自明府下车以来，吏不追呼，犬不夜吠，小民何幸，得遇使君？乃闻朝廷征公内用，无从挽留，不得已来此送公，明知百钱不足为赆，惟思公两袖清风，不愿多受，区区奉敬，聊表诚意罢了！”宠温颜答道：“我政何能尽如叟言？只是烦劳父老，未便却情。”说至此，即将诸老叟所奉各钱，选出大钱一枚，总算收受，余皆却还，遂与诸老叟拱手告别；后人称为刘宠一钱，便是为此。可传不朽。宠入都为将作大匠，转调大鸿胪，超迁司空，与刘矩同为东汉良辅，且当时司徒种暠，亦有重名，三人齐心辅政，阉竖等稍稍敛迹，号称清平。故太尉李固幼子燮，奉诏征入，见四十八回。向姊文姬辞行，文姬戒燮道：“我家血食将绝，幸存我弟，得延一脉，重见天日，此去不患不得官，惟得官以后，宜杜绝交游，勿妄往来，更不可恨及梁氏，或有怨言；否则牵连主上，祸且重至了！”好姊姊。燮唯唯而去，入朝得为议郎。已而王成病逝，燮追忆旧恩，依礼奉葬，每遇四节，必特设上宾位置，虔诚奉祀，王成保护李燮，亦见前文。这也可谓以德报德，不负恩人了。延熹三四年间，西羌复叛，护羌校尉段颎，屡次出讨，无战不捷；可奈羌众刁顽，出没无常，此去彼来，彼仆此起，累得河西一带，犬不宁。烧当烧何诸羌，先寇陇西金城，已被段颎击退；嗣又有先零羌零吾羌等，进寇三辅，转入并凉二州，段颎复调集湟中义从诸兵，前去堵截。偏凉州刺史郭闳，贪功忌能，多方牵掣颎军，使不得进，义从诸兵，役久思归，陆续溃叛；郭闳且上书劾颎，反咎他不能抚下，遂致朝廷震怒，逮颎下狱，输作徒刑。河西失一长城，羌众愈炽。时皇甫规为泰山太守，平定剧贼叔孙无忌，威震一方，他本家居安定，熟悉羌情，因闻叛羌猖獗，志在奋效，乃即慨然上疏道： 自臣受任，志竭愚钝，实赖兖州刺史牵颢之清猛，中郎将宗资之信义，得承节度，幸无咎誉。今猾贼就灭，泰山略平，复闻群羌并皆反逆，臣生长邠岐，年已五十有九，昔为郡吏，再更叛羌，预筹其事，有误中之言；臣素有痼疾，恐犬马齿穷，不报大恩，愿乞冘官，备单车一介之使，劳来二辅，宣国威泽，以所习地形兵势，佐助诸军。臣穷居孤危之中，坐观郡将，已数十年矣，自鸟鼠山至东岱，其病一也。力求猛敌，不如清平，勤明吴孙，未若奉法，前变未远，臣诚戚之；是以越职尽其区区，伏赐垂鉴。 这疏呈入，有诏令规为中郎将，使持节监关中兵，往讨诸羌。规受命西行，既至凉州，立即部署兵马，出击羌众，斩首至八百级，羌众乃退；规复晓谕威信，随机招抚，相率畏怀，互为劝降，投诚至十数万人。到了次年，沈氐羌又入寇张掖酒泉，规发降羌往御，适值暮春霪雨，疫气熏蒸，军中陆续传染，十死三四，规亲至营帐，巡视将士，三军感奋，壁垒一新，羌人望风震慴，遣使乞降。安定太守孙儁，属国都尉李翕，督军御史张禀，贪残狼藉，多杀降羌；凉州刺史郭闳，汉阳太守赵熹，又皆倚恃权贵，不遵法度，规按罪条奏，或免或诛，羌人更不胜感激，翕然听命。沈氐羌豪滇昌饥猛等，带领十余万口，共诣规营，长叩请罪；当由规善言抚慰，扶令起身，延入座中，晓示祸福利害，滇昌等应声如响，欢跃而去。看官试想！如皇甫规这番功绩，应该从优议叙，晋锡崇阶；谁知朝中腐竖，因他劾去私党，且没有甚么私赠，竟在桓帝面前，交相谗构，反谮规贿嘱群羌，虚词降服。桓帝糊涂得很，遽下玺书责规。规忧愤交并，因复上书自讼道： 四年之秋，戎蠢丑戾，爰自西州，侵入泾阳，旧都惧骇，朝廷西顾，明诏不以臣愚驽怠，使率军就道；幸蒙威灵，得振国命，羌戎诸种，大小稽首，所省之费，约一亿以上，以为忠臣之义，不敢告劳，故耻以片言自及微效。然比方先事，庶免罪悔，前践州界，先奏郡守孙儁，次及属国都尉李翕，督军御史张禀；旋又劾凉州刺史郭闳，汉阳太守赵熹，陈其过恶，执据大辟。凡此五臣，支党半国家，下至小吏，所连及者复有百余，吏托报将之怨，子思复父之耻，载贽驰车，怀粮步走，交构豪门，竞流谤讟。云臣私贿诸羌，仇以钱货。若臣以私财，则家无担石，如物出于官，则文簿易考。就臣愚惑，信如言者，前世尚遗匈奴以宫姬，镇乌孙以公主，今臣但费千万以怀叛羌，则良臣之才略，兵家之所贵，将有何罪负义违理乎？自永初以来，将出不少，复军有五，动资巨亿，有旋车完封，输入权门，而名成功立，厚加爵赏；今臣还督本土，纠举诸郡，绝交离亲，戮辱旧故，众谤阴害，固其宜也！臣虽污秽，廉洁无闻，今见复没，耻痛实深，传称鹿死不择音，谨冒昧略上！ 桓帝得书，虽然免谴，但仍将规召还都中，使为议郎。中常侍徐璜左悺，尚欲向规求赂，屡遣私人问规功状，规终不一答；璜等恼羞成怒，再将前案提起，迫规就吏。规毅然对簿，词不少屈。亲友属僚，多劝规从权贬节，且各欲为规醵资，馈遗权阉，规誓死不从。于是罗织成狱，说是余寇未绝，坐系廷尉，罚令至左校署充工；可悲，可叹！幸亏三公从中解救，又有太学生张凤等三百余人，诣阙陈书，代规鸣冤，规始得赦罪，罢遣归家。会南中变起，长沙零陵一带，盗贼啸聚，进攻桂阳；艾县贼又相继响应，焚长沙，掠益阳；零陵武陵诸蛮，复乘势蠢动，四出劫掠。御史中丞盛修，奉诏往讨，反为贼败；南郡太守李肃，弃城逃生；主簿胡爽，叩马谏诤，被肃杀死，朝廷捕肃处斩；荫恤爽子，特令太常冯绲为车骑将军，督兵剿贼。绲见前时所遣将帅，往往被宦官陷害，因请中常侍一人偕行，监察军费，乃命张敞监军；前武陵太守应奉，有德及民，舆情翕服，绲又调令同往。及抵长沙，便使奉晓谕贼众，贼果释械请降；进击武陵蛮，斩首四千级，受降十余万，荆州平定。绲归功应奉，荐为司隶校尉，自乞骸骨归里，有诏不许。惟宦官向绲索赂，不得如愿，遂嗾使监军张敞，奏称绲挈美婢二人，戎服从军，又至江陵勒石纪功，妄为夸张，请下吏案验；尚书令黄儁，谓绲无罪，才得罢议。赵年桂阳复乱，由太守陈奉讨平，绲终坐此免官。狐鼠凭城，难为功狗。前冀州刺史朱穆，复起为尚书，目睹宦官骄横，不忍缄默，因申疏力谏道： 案本朝故事，中常侍参选士人，建武以后，乃悉用宦者，自延平以来，濅益贵盛，假貂珰之饰，处常伯之任，天朝政事，一更其手，权倾海内，宠贵无极，子弟亲戚，并荷荣任，故放滥骄溢，莫能禁御。凶狡无行之徒，媚以求官，恃势怙宠之辈，渔食百姓，穷破天下，空竭小民，愚臣以为可悉罢省，遵复往初，率由旧章；更选海内清净之士，明达国体者，以补其处，则陛下可为尧舜之君，众僚皆为稷契之臣，兆庶黎民，蒙被圣化矣！ 疏入不省，朱穆待了数日，未见批答，乃入朝进见，伏阙面陈道：“臣闻汉家旧典，尝置侍中中常侍各一人，省览尚书事，又有黄门侍郎一人，传发书奏，这三人统用士族。自和熹太后临朝，不接公卿，始用阉人为常侍小黄门，通命两宫，嗣是以后，权倾人主，穷困天下，今宜一律罢遣，博选耆硕，与参政事，方可追复前规，再臻盛治。愿陛下勿疑！”桓帝听着，默不一答，面上且现出怒容。穆伏不肯起，当由左右传旨令退，好多时方才起来，徐徐退去。宦官恨穆切直，屡加诋毁，穆愤不得伸，疽发背上，未几病终，享年六十有四。总计穆居官数十年，蔬食布衣，家无余产，公卿共表穆立节忠清，虔恭机密，守死善道，宜蒙旌宠；桓帝乃下诏褒叙，追赠穆为益州太守。先是穆父颉为陈相，修明儒术，颉殁后，由穆与诸儒考依古义，谥为贞宣先生；及穆病逝，陈留人蔡邕，复与门人述穆体行，谥为文忠先生。前太尉黄琼，家居二年，老病益剧，自思权阉当道，未能力除，常引为己憾。特草成遗疏千言，使人赍至阙廷，由小子节录如下： 陛下初从藩国，爰升帝位，天下拭目，谓见太平；而即位以来，未有胜政。诸梁秉权，竖宦充朝，重封累职，倾动朝廷；卿校牧守之选，皆出其门，羽毛齿革明珠南金之宝，殷满其室，富拟王府，势回天地；言之者必族，附之者必荣，忠臣惧死而杜口，万夫怖祸而木舌；塞陛下耳目之明，更为聋瞽之主。故太尉李固杜乔，忠以直言，德以辅政，念国忘家，陨殁为报，而坐陈国议，遂见残灭，贤愚切痛，海内伤惧。又前白马令李云，指言宦官罪秽宜除，皆因众人之心，以救积薪之敝；弘农杜众，知云所言宜行，惧云以忠获罪，故上书陈理之，乞同日而死；所以感悟国家，庶云获免。而云既不辜，众又并坐，天下尤痛，益以怨结，故朝野之人，以忠为讳。尚书周永，昔为沛令，素事梁冀，借其威势，坐事当罪，越拜令职；及见冀将衰，乃阳毁示忠，遂因奸计，亦取封侯；又黄门协邪，群辈相党，自冀兴盛，腹背相亲，朝夕图谋，共构奸宄，临冀当诛，无可设巧，复记其恶，以要爵赏。陛下不审别真伪，复与忠臣并时显封，使朱紫共色，粉墨杂蹂，所谓抵金玉于沙砾，碎珪璧于泥涂，四方闻之，莫不愤叹。臣至顽驽，世荷国恩，身轻位重，勤不补过；然惧于永殁，负衅益深，敢以垂绝之日，陈不讳之言，庶有万分，无恨三泉。 这本奏章，也是自知必死，尽言规主；怎奈桓帝沈迷不醒，看了这班刑余腐竖，好似再造恩人，无论他如何凶横，总是不忍撵逐，坐使赤胆忠心的黄世英，琼字世英。饮恨以终。讣闻朝廷，总算予谥忠侯，追赠车骑将军。小子有诗叹道： 临死犹闻上谏章，良言未用志难偿； 臣躯虽逝忠常在，赢得千秋一字香。 黄琼既殁，四方名士，争往会葬，多至六七千人；独有一儒生前来吊丧，举动行止，与众人迥不相同。欲知此人来历，待至下回表明。 ---------- 东汉时代，循吏颇多，往往升任三公，匡辅王室，而朝政未闻有起色者，君失其明，内蔽群小，而三公不能久任故也。试观刘宠之卸任会稽，仅受一钱，其生平之廉洁可知；及擢任司空，与刘矩种暠同心辅政，应不难坐致太平，然而庸主之昏迷如故，虽有良辅，无能为力；况置三公如奕棋，不久而皆闻罢免耶？段颎皇甫规冯绲等，并有功加罪，朱穆力诤而不用，黄琼死谏而不从，汉之为汉，大势可知。宁待党锢祸起，正士一空，而始见东京之沦替欤？
《后汉演义》•第五十一回 受一钱廉吏迁官 劾群阉直臣伏阙
话说第五种因为直言触怒权宦，被发配到朔方，早已是冤屈难当。没想到单超还设下更狠的计谋，故意让他去朔方，实际上是一条死路，让他永难生还，其心肠之狠毒，令人发指。原来朔方地区的太守董援，正是单超的外孙，一听说第五种要到任，立刻准备设法处死他。第五种以前担任高密侯相时，曾对门下掾孙斌厚待有加。孙斌此时已进入京城任职，得知单超的阴谋后，急忙告诉朋友闾子直和甄子然：“盗贼憎恨主人，向来如此；如今第五种将要赴边地任官，偏偏又有个单超的外孙担任该郡太守，这分明是在送死！我认为应该劝说董援停职，让他免去祸患；如果我亲自去接第五种回来，计谋就交由你们两人来执行，好为他藏身，才能安然无恙！”闾、甄二人立刻答应。于是孙斌带领几名侠士，连夜追至第五种；行至太原，恰好相遇，便将送行的官吏杀死，亲自下马让第五种上马，自己则步行跟在后面，一昼夜行四百里，终于脱险回乡，随后将第五种交给闾、甄两家藏匿多年。等到单超死后，徐州从事臧旻为第五种申冤，最终得以赦免回乡，终年寿终。幸好有义士相救。而单超直到延熹二年病死，朝廷赐给东园的棺椁和棺中玉具，下葬时，又派五营骑士和将作大匠建造坟墓，并派人护送，待遇极其隆重。此后，左悺、贝瑗、徐璜、唐衡等四名权贵，愈发骄横，纷纷建造豪宅，修建楼阁，工艺精巧，奢华热闹；又大量收买良家妇女作为姬妾，服饰尽是锦绣罗纱，装饰尽用金玉珠宝，几乎与宫廷妃嫔无异，夫妻生活何其无聊？仆从婢女也都乘坐车马出入，仗势横行。京城百姓为此作了一首民谣：“左回天，贝独坐；徐卧虎，唐两堕。”其中“两堕”指行为放纵，毫无规矩，有人误写为“两为雨”，是错的。这四位权臣的权势已达到顶峰，却偏偏无法生育，于是收养养子，或从同宗中选取，或从异姓人家中求来，甚至买来奴隶当儿子，企图继承爵位；亲戚姻亲也都趁势攀附，得以出任地方官。单超的弟弟安，被任命为河东太守；他的学生匡，成为济阴太守；左悺的弟弟敏，任陈留太守；贝瑗的兄长恭，担任沛国相；徐璜的弟弟盛，任河内太守；他侄子宣，担任下邳令。这一班权贵的家族，毫无德行与才能，只知道横行霸道，可怜无辜百姓，遭尽折磨，无处申诉。其中下邳令徐宣尤为暴虐，上任后凡是有所需求，不论合不合理，都强迫百姓交出，绝不退让。汝南太守李暠，是下邳人，生有一女，容貌美丽，品行贞洁。徐宣早听说她才德兼备，便想将其纳入后宫。李暠虽已去世，但毕竟是世家大族，怎肯把自己的女儿嫁给宦官之人的次妻？自然找借口拒绝。谁知徐宣怀恨在心，出任下邳令后，便暗中派差役闯入李家，强行劫走李暠的女儿。李暠之女宁死不从，还口出辱骂，惹得徐宣大怒，立即命令奴仆将她脱去外衣，绑在柱子上，逼她俯首受辱。李暠女儿仍强硬不屈，徐宣反而大笑，取出一张软弓，搭上箭杆，将她当作箭靶，连射数箭，最终断送了这位名媛的性命，然后扔下弓笑个不停，立刻将尸体拖出，草草埋在城东。此事令人发指。李家失去爱女，自然向太守鸣冤。可太守畏惧徐宣的权势，不敢立案查办，只是拖延推诿。经过李家反复催促，始终没有回应。正好这时东海相黄浮刚正不阿，不畏强权，李家便如实控诉，黄浮果然当天就进言朝廷，夜晚便获得批准。下邳是东海的属县，黄浮正好秉公办理，立即下令官员传唤徐宣，当面审问。徐宣拒不承认，还把他的家人一并拘捕，无论老少，逐一审问，最终有人供认，对质之下，徐宣无法抵赖；尽管他仍然仗着叔父的势力不肯认罪，黄浮便下令官员脱去徐宣的衣冠，将其反绑，喝令推出斩首。下属官吏纷纷上前劝阻，黄浮却坚定地说道：“徐宣是国家的罪人，淫乱凶恶，今日杀了他，明日我即便被问责，也心甘情愿，死也瞑目！”真是铁面无私的官员！说完便起身走出官府，亲自监斩，将罪行公布于市，尸体暴晒于市集，全城百姓无不拍手称快。然而徐璜得知徐宣被杀，非常怨恨，便向桓帝诬告，说黄浮受贿，故意杀害自己侄子。桓帝听信了谣言，立即将黄浮革职论罪，发配到左校充当苦役。继而任命左悺的兄长左胜为河东太守。皮氏县长赵岐，因耻于为左胜属官，立即弃官归乡。赵岐是京兆人，本以为退隐田园可保平安，谁知新上任的京兆尹是唐衡的哥哥唐玹，与赵岐有旧怨，便诬告他偷走官府钱财后逃回，命官吏抓捕。赵岐提前得知风声，逃到他处躲藏，官吏无法报告罪行，干脆将赵岐全家拘捕，逼迫交出，赵岐得知全家被抓，逃得更远，哪里还敢归案？唐玹便将赵岐全家几十人一同处死，只有赵岐隐姓埋名，逃到北海市中，靠卖饼为生。北海人孙暠见赵岐仪表出众，料想非同寻常，便将他接回家中，藏在暗处。后来唐家失势，赵岐才重新出仕，被任命为并州刺史（后文有详述）。
再说太尉黄琼因病离职，后来由太常刘矩接任。刘矩是沛郡人，曾任雍邱县令，以礼法教化百姓，百姓有争讼，便召集双方到他面前，亲耳训诫，说：“愤怒可以忍受，但县衙里不能发生冲突，你们回去好好想想。”双方听了都深受感动，往往自行和解，于是官府诉讼稀少，声誉卓著，后来逐步晋升为朝廷重臣，颇受称誉。不久司空虞放也因事被罢，朝廷重新起用黄琼为司空，黄琼坚决推辞未果，只好勉强就职，一个多月后又请求告老归隐，于是改任大鸿胪刘宠为司空。刘宠是东莱人，曾出任会稽太守，废除苛政，禁止非法行为，使得地方大治。被朝廷征召为将作大匠，出发途中，遇到几位老人，每人送他一百钱作为临别礼物。刘宠温和地问：“老人家远道来送行，是不是太辛苦了？”老人齐声道：“我们这些山野百姓，不懂朝廷仪式，只知道过去太守专横征税，郡里的官吏奉命催收，日夜不停，百姓不敢安生；自从您来任职后，官吏不再追讨，连狗都不叫，小民真是有幸，遇到您这样好的官长！但我们得知朝廷要调您进京任职，无法挽留，只好来送行，虽然百钱微不足道，但只想表达我们对您清廉自守、不贪钱财的敬意罢了！”刘宠温言回应：“我的政绩怎么能完全像您说的那样？只是麻烦了父老，实在推辞不了。”说完，他从中挑选一枚大钱，坦诚收下，其余的全部退还，然后与老人们拱手告别。后人称他为“刘宠一钱”，正是为此典故，堪称永世传颂。刘宠入京后，先任将作大匠，后调任大鸿胪，再升为司空，与刘矩并称东汉的良辅之臣。当时司徒种暠也享有盛名，三人齐心辅政，权贵之辈稍有收敛，国家一度被称为“清平”。因此太尉李固的幼子李燮，奉旨入朝，临行前向姐姐李文姬辞别。文姬告诫他：“我们家族将要断绝血脉，幸亏有我弟弟活下来，才得以延续，重见天日。你此去不愁得不到官职，但做官之后，一定要杜绝与人交往，不要随意往来，更不可仇视梁氏，或对梁家怀有怨言，否则会牵连国君，祸患更重！”真是好姐姐。李燮听从劝告，入朝后被任命为议郎。后来王成去世，李燮怀念旧情，依照礼制为他举行安葬，每逢节庆，必定特别设座，虔诚祭祀，以报恩情，这算是真正的以德报德，不负旧恩。
在延熹三年到四年之间，西羌再次叛乱，护羌校尉段颎多次出兵征讨，每次皆大获全胜。但羌人狡猾顽固，来去无常，此起彼伏，使得河西一带百姓常年不安。烧当、烧何等羌人，先前侵入陇西金城，已被段颎击退；后来又有先零、零吾等羌人进犯三辅地区，进入并州和凉州，段颎再次集结湟中义从官兵进行拦截。然而凉州刺史郭闳贪功忌贤，多方掣肘段颎的军队，使其无法前进，义从官兵服役太久，心生厌倦，陆续叛逃；郭闳还上书弹劾段颎，指责他无法安抚部下，致使朝廷震怒，逮捕段颎下狱，判处徒刑。河西防线因此失去屏障，羌人势力更加壮大。当时皇甫规任泰山太守，平定了剧贼叔孙无忌，威名远播。他本家住安定，熟悉羌人情况，听说叛乱严重，便立即上疏朝廷，请求出兵：
“自臣受命以来，尽心尽力，实赖兖州刺史牵颢的清正果敢，中郎将宗资的忠诚信义，才得以听从指挥，没有过失。如今反贼已被消灭，泰山一带已得安定，却听说各路羌人再度叛乱。我生于邠岐之地，年已五十九，过去曾为郡吏，曾经历多次叛乱，对羌人情况颇有了解，如今我身体有病，担心年事已高，无法报效朝廷，恳请允许我以普通官员身份，单独出使关中，向各地传达国威，凭借所学地形兵法，协助各军作战。我长期孤身一人，目睹地方官将多年，自鸟鼠山至东岱，其病一样。我愿迎战强敌，不如追求清平；勤于政务比吴孙之功更胜，不如奉公守法。过往变故尚未远去，我内心极为悲伤，因此越职进言，恳请陛下明察。”
这封奏疏呈交朝廷，朝廷下诏任命皇甫规为中郎将，持节监督关中军队，前往讨伐羌人。皇甫规西行后，立即部署兵力，出击羌人，斩首八百余人，羌人退却；随后晓谕军民，安抚人心，使战后秩序稳定。皇甫规的军事才能和仁政深受百姓爱戴。
此后，冯绲等将领也屡有战功，却被诬陷治罪。朱穆屡次进言，请求罢免权贵，重用贤德之士，但未被采纳。朱穆上疏后数日未得批复，于是亲自进宫面奏：“臣听说汉代旧制，曾设侍中、中常侍各一人，负责审核尚书事务，又有黄门侍郎一人，负责传递文书，这三职均从士族中选拔。自和熹太后临朝后，不再接见公卿，才开始任用宦官担任侍中、小黄门、通传两宫，自此权势日盛，控制君主，穷尽百姓，使天下困苦。凶恶无德之徒，用贿赂求官；恃势弄权者，欺压百姓，耗尽国库，破坏民生。我认为应当一律罢免，恢复旧制，选拔清廉贤能之士参与政事，则陛下可成为尧舜之君，百官皆如稷契之臣，百姓蒙受圣化。”
奏章送达后，桓帝不加回应，面带愤怒。朱穆伏地不起，左右传旨让他退下，过了很久才缓缓起身离开。宦官恨其直率，不断诋毁他，朱穆愤怒无处申冤，不久便因病去世，年六十四岁。朝廷追授他为益州太守。朱穆之父朱颉曾任陈相，精通儒学。朱颉去世后，朱穆与众多儒生依据古礼为他拟定谥号，称为“贞宣先生”；朱穆去世后，陈留人蔡邕与门生共同记载其生平，谥为“文忠先生”。
先前太尉黄琼在家闲居两年，因年老病重，常叹自己无力铲除权宦，深感遗憾。他特地写成一万字的遗言，让人送往朝廷，此处节录如下：
“陛下最初从藩国登基，天下百姓翘首以盼，认为将见太平盛世。然而即位以来，未见显著政绩。梁氏家族独揽大权，宦官充斥朝堂，封赏累加，扰乱朝纲；地方官吏的任免，全由他们决定，他们家财丰足，珍宝堆积，财富堪比王侯，权势撼动天地。敢于说话的必遭家族灭门，依附者则得富贵。忠臣畏惧而闭口，百姓恐惧而缄默。这完全堵塞了陛下耳目，使您成为昏庸的君主。因此太尉李固、杜乔忠直敢言，以德辅政，为国忘家，最终因坚持直言而惨遭杀害，他们被处死的惨状，让贤愚痛心，全国为之震惊。还有前白马令李云，直言指出宦官罪恶应当清除，是众人共同心声，以阻止积重难返的祸患；弘农杜众，知道李云说的正确，担心自己也因忠直而遭罪，便上书请求与李云一同赴死，从而感化朝廷，使李云得以幸免。而李云无罪，杜众也一同受罚，天下人更加痛恨，怨气积累。因此朝野之间，谁敢直言？如今官吏以忠直为讳。尚书周永，过去是沛县令，曾依附梁冀，借其权势谋取官职，本应被治罪，却越级升官。等到梁冀衰弱，他便假装痛恨，实则暗中算计，也获得封赏。黄门侍从与群小相勾结，彼此结党，自梁冀兴起后，形成内外勾连，日夜图谋不轨，即使梁冀将要被诛杀，也故意记下其过失，以求封赏。陛下未能分辨真伪，反而与忠臣一同加封，使好人与坏人同列，贤愚不分，如同将金玉投入沙砾，将美玉摔碎在泥中。天下人听到这些事，无不愤慨叹息。我虽愚钝，但始终受国家恩惠，身居高位，勤勉却无法弥补过错。但我害怕自己死后，罪责更重，因此在临终之际，说出这些不避讳的忠言，哪怕只有一丝希望，也绝不遗憾！”
这封奏疏是黄琼深知自己必死，尽忠陈词。可桓帝昏庸无觉，看到这些权宦，反而视其为再造恩人，不论其凶暴，都不愿驱逐，致使忠贞如黄琼之人，含恨而终。消息传回朝廷，追谥他为“忠侯”，追赠车骑将军。我写下一首诗叹息：
“临终犹闻上谏章，良言未用志难偿；
臣躯虽逝忠常在，赢得千秋一字香。”
黄琼死后，全国名士纷纷前往吊唁，人数多达六七千人；唯有一名儒生前来吊丧，言行举止与众人迥然不同。此人来历，待下回详述。
东汉时期，清廉官员甚多，常能升任三公，辅佐君主，但朝政却始终没有起色，是因为君主昏庸，任用小人堵塞视听，而三公也无法长期任职。看看刘宠辞去会稽太守，仅收一钱，足以证明其清廉；他后来升任司空，与刘矩、种暠同心协力，本应可促成太平盛世，却因昏君不理朝政，即使有贤臣也无能为力。国家治政，如同下棋，三公职位不稳，不久便被罢免。段颎、皇甫规、冯绲等虽有功，却遭陷害；朱穆直言劝谏未被采纳，黄琼临死进谏也无回应。由此可见汉朝衰落之象。难道要等到党锢之祸爆发，正直之士全数被毁灭，才看见东汉的彻底衰败吗？
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