《元史》•卷一百三十八·列传第二十五
不久之后,红巾军在汝、颍地区聚集起一支起义军队,以红色头巾为标志,襄、樊、唐、邓等地纷纷响应。同年,脱脱上奏朝廷,请求派弟弟也先帖木儿担任知枢密院事,率领十余万军队讨伐。他攻克了上蔡。之后驻扎在沙河,军队夜间突然惊恐,也先帖木儿抛弃军械装备,向北逃往汴梁,集结散兵,驻扎于朱仙镇。朝廷认为也先帖木儿不熟悉军事,便派其他将领代替他。也先帖木儿直接返回,深夜进入城中,仍担任御史大夫职务。陕西行台监察御史十二人弹劾他败军辱国,脱脱大怒,于是改任西行台御史大夫朵儿直班为湖广行省平章政事,同时罢免所有御史,改设各府判官,从此无人再敢进言。
至正十三年,红巾军中有称“芝麻李”的头领据守徐州。脱脱请求亲自出兵讨伐,任命逯鲁曾为淮南宣慰使,招募盐丁和城中精锐,共集结二万人,与自己统率的军队一同出发。九月,军队抵达徐州,攻其西门。敌军出战,用铁翎箭射击马首,脱脱毫不为所动,指挥军队奋勇进攻,大破敌军,攻入敌军外城。第二天,大军四面合围,猛烈进攻,敌军无法抵抗,城池被攻破,芝麻李逃跑。敌军黄伞旗鼓被缴获,积聚的财物被烧毁,追捕到伪千户数十人,随即屠城。皇帝派遣中书平章政事普化等人抵达军中,命脱脱为太师,仍以右丞相身份继续任职,催促他返回朝廷,同时派枢密院同知秃赤等率领部队平定颍、亳地区。军队返回后,皇帝赏赐上尊、珠衣、白金、宝鞍等物品,皇太子在私人宅邸中设宴招待脱脱。朝廷下令将徐州改名为武安州,并立碑表彰其功绩。
至正十四年,张士诚占据高邮,多次招降劝说均无回应。朝廷下令由脱脱总管诸王、各省份军队讨伐。他可以自行决定官员的任免、奖惩和一切政务,事无巨细,皆可自行决断;各部院省台机构的官员可根据需要派遣随行,听命于脱脱节制。西域和西番也派出军队相助。旌旗绵延千里,金鼓震天,这次出征的声势之盛,前所未有。军队抵达济宁后,派遣官员前往曲阜祭祀孔子,经过邹县祭祀孟子。十一月,军队抵达高邮。从辛未年至乙酉年,连续作战皆取得胜利。分兵平定六合,敌军势力大为削弱。不久朝廷又下诏指责他军队耗费过大、贻误战机,于是命令河南行省左丞相太不花、中书平章政事月阔察儿、知枢密院事雪雪接替其部队,削去其官爵,流放至淮安。
在此之前,脱脱西征时,别儿怯不花曾图谋陷害他致死。哈麻多次向皇帝进言,召回脱脱到近地,脱脱对此感激不尽,至此时,他引荐哈麻为中书右丞。但此时脱脱过于重用汝中柏,汝中柏任左司郎中,参议中书省事,平章以下官员在议事时无人敢与之异议,只有哈麻对他不卑不亢。汝中柏因此诬陷脱脱,将其调任为宣政院使,官位仅列第三,于是哈麻非常怨恨。哈麻曾与脱脱商议授予皇太子册宝之礼,脱脱每次都说:“后宫有子,应安置何地?”此事因此长期搁置未行。脱脱出征时,任命汝中柏为治书侍御史,辅佐也先帖木儿居中调和。汝中柏担心哈麻将来会成为后患,打算除去他。脱脱犹豫不决,便让他与也先帖木儿商议。也先帖木儿因自己受过脱脱恩惠,不同意。哈麻得知此事,便在皇太子和皇后奇氏面前诬陷脱脱。恰逢也先帖木儿正患疾病在家休养,监察御史袁赛因不花等依哈麻之意,连续三次上奏弹劾脱脱,皇帝才同意,罢免御史台职务,令其出城听候旨意,改派汪家奴为御史大夫;同时,脱脱也被任命前往淮安。
十二月辛亥,朝廷下达诏书至军中,参议龚伯遂说:“将军出征,君王的命令有时可以不执行。况且丞相出征时曾接到秘密命令,现在应依此秘密诏令继续进讨,不可公开。一旦公开,大事就将失败了。”脱脱说:“天子授予我军政大权,若我不服从,就是与天子对抗,君臣之道何在?”拒不听从。当听从诏书后,脱脱跪拜谢恩说:“臣愚昧,蒙受天子恩宠,委以军国重责,日夜战兢,唯恐不能胜任。一旦卸下此重担,深感皇恩浩荡。”随即派兵甲和名马三千匹,分赐各将领,命他们各自率领部队,听命于月阔察儿和雪雪指挥。客省副使哈剌答说:“丞相此行,我们必将死于他人之手,今日宁愿在丞相面前自刎而死。”拔刀刎颈而死。当初命脱脱前往淮安,不久又下诏移至亦集乃路。
至正十五年三月,朝廷仍认为流放过轻,上奏弹劾脱脱及其兄弟的罪行,于是下诏将脱脱流放到云南大理宣慰司镇西路,将也先帖木儿流放到四川碉门。脱脱长子哈剌章被安置在肃州,次子三宝奴被安置在兰州。其家产全部登记入官。脱脱行至大理腾冲,知府高惠见脱脱,欲以女儿许配,许诺为他建造一户外居所,即使有人想加害,也可免于危险。脱脱说:“我是个罪人,怎能想到这些!”婉言谢绝。九月,朝廷派官员将其移至阿轻乞之地,高惠因脱脱曾拒绝其女,于是发动铁甲军包围。十二月己未日,哈麻假传诏令,派使臣毒害脱脱,脱脱在云南去世,终年四十二岁。噩耗传来,中书省遣尚舍卿七十六人前往现场,更换棺木和衣物下葬。
脱脱仪表雄伟,高大出众,器量开阔,见识深远,难以估量其内蕴。他为国家作出重大贡献却不张扬,位居高位却不骄纵,轻视财货,远离声色,敬贤礼士,皆出于天性。在侍奉君主方面,始终不失臣节,即使古人中的有道之臣,也难以超越。只是他受小人蛊惑,急于报复个人仇恨,因此被君子所讥讽。
至正二十二年,监察御史张冲等上书为脱脱平冤,朝廷下诏恢复其官爵,并恢复其家族财产。召回哈剌章、三宝奴返回朝廷。而也先帖木儿此前已去世,于是任命哈剌章为中书平章政事,封为申国公,分管大同地区;三宝奴为知枢密院事。至正二十六年,监察御史圣奴、也先、撒都失里等人再次上奏说:“奸邪之人构陷大臣,导致临战换将,致使我朝兵机不振,由此开始;国家耗费军资由此开始;盗贼四起由此开始;百姓困苦由此开始。倘若脱脱不死,天下怎会沦落到今天这般乱象!请求授予一字王爵,追定谥号,并授予功臣称号。”朝廷皆认同此言。然而由于国家多事,未及回复,便国破亡了。